Hiệu luyện trường được dọn dẹp sạch sẽ, không còn vỏ tên, không còn bụi bay. Diêu Sùng, người vừa bị mất mặt trước thiên hạ, giờ đã cởi bỏ khải giáp, thay sang trường phục màu đen. Trông hắn cao lớn, tay cơ bắp cuồn cuộn – đúng là người từng dầm mưa dãi nắng ở quân doanh mấy chục năm.

Tuy binh sĩ dưới tay thì chẳng ra sao, nhưng bản thân hắn vẫn có thực lực.

Thượng Quan Chiêu thay xong y phục, từ hành lang chậm rãi bước ra. Tới gần trung tâm luyện trường, hắn cúi đầu chỉnh lại cổ áo và tay áo, sau đó ngẩng lên nhìn về phía Tiêu Mạc Tân. Đúng lúc ấy, Tiêu Mạc Tân cũng nhìn lại, nhẹ gật đầu.

Hiểu ý, Thượng Quan Chiêu khẽ cúi đầu lĩnh mệnh.

Hai người, một đứng phía nam, một phía bắc, đối diện nhau trên hiệu luyện trường. Thượng Quan Chiêu là người lễ độ, lập tức chắp tay:

"Đại nhân, đắc tội rồi."

Tuy đều thuộc Tam Nha Cấm Quân, nhưng xét về cấp bậc thì Diêu Sùng vẫn cao hơn, nên Thượng Quan Chiêu không thể thất lễ.

Tất nhiên, nếu vừa rồi bị cách chức thật thì... lại khác.

Diêu Sùng cũng giữ đúng lễ tiết:

 "Thượng Quan đại nhân không cần khách khí. Hôm nay có dịp tỉ thí, mong ngài đừng nương tay."

 "Đại nhân nói quá lời."
Thượng Quan Chiêu mỉm cười, gật đầu.

Cả hai chỉ khách sáo vài câu là vào trận. Đám binh lính gõ trống trận:
Đông! Đông! Đông! Đông!
Âm thanh dồn dập như gõ vào tim người, không khí căng thẳng đến ngộp thở.

Giang Uyên cũng bất giác nín thở.

Trận đấu bắt đầu!

Thượng Quan Chiêu ra tay trước. Cả hai không dùng binh khí – chỉ dựa vào quyền cước thật chiến.

Diêu Sùng, là lão tướng từng lăn lộn mấy chục năm, chiêu thức trầm ổn, căn cơ vững chắc. Đừng thấy hắn to con mà coi thường – lực đạo vừa đủ, tốc độ lại không hề chậm.

Còn Thượng Quan Chiêu, xuất thân giang hồ, khinh công linh hoạt, thân pháp như chim én lượn. Phong cách chiến đấu đúng như tính cách: vừa ngạo mạn, vừa ranh mãnh. Thỉnh thoảng còn chơi mấy chiêu "xảo quyệt" khiến Diêu Sùng không kịp trở tay.

Chiến trận thật sự bắt đầu... mà còn lâu mới phân thắng bại.

Diêu Sùng vốn biết hôm nay sẽ phải so tài với Thượng Quan Chiêu, nên đêm qua đã âm thầm rủ Diêu Hạo Vân luyện tập vài chiêu, cũng coi như có chuẩn bị trước. Nhờ đó, dù bị dồn ép, ông vẫn giữ được thế trận, chưa đến mức luống cuống tay chân. Nhưng nếu cứ đánh kiểu "cào cấu dai dẳng" mãi thế này thì...

Bỗng một cước của Thượng Quan Chiêu đá trúng giữa lúc ông đang ra quyền. Diêu Sùng chao đảo, lùi hẳn hai bước, cánh tay phải tê rần như vừa bị giật điện.

"Dạ phụ!" – Dưới khán đài, Diêu Tinh Vân giật mình, khẽ kêu một tiếng, ánh mắt đầy lo âu.

Diêu Hạo Vân thì ngoài mặt vẫn bình thản như gió thu, nhưng tay thì đã siết chặt thành nắm đấm. Hắn thấp giọng nhắc nhở:

"Đừng la. Trận này dạ phụ sẽ không thua. Bình tĩnh ngồi xem là được."

"Tại sao?" – Diêu Tinh Vân ngơ ngác – "Dạ phụ rõ ràng không bằng Thượng Quan Chiêu, làm sao thắng được?"

Trên võ đài, hai người vẫn đang tiếp tục giáp chiến. Trong khi ấy, Diêu Hạo Vân nhỏ giọng phân tích như giảng bài:

"Lúc nãy Trưởng công chúa mắng dạ phụ thì ngoài mặt là trách phạt, nhưng thật ra là để cảnh tỉnh, muốn ông chấn chỉnh lại Điện Tiền Ty. Nếu đã có ý đó, sau này kiểu gì cũng trọng dụng lại."

"Mà Thượng Quan Chiêu là người của Thái hậu. Còn Thái hậu ấy à, cơ trí đến mức có thể chơi cờ bịt mắt mà vẫn chiếu tướng. Bà ấy không thể không nhìn ra dụng ý của Trưởng công chúa. Đã hiểu rồi, thì tất nhiên sẽ không để Thượng Quan Chiêu thật sự áp đảo dạ phụ. Dù có thắng cũng phải biết cách mà thua một chút."

"Ơ... vậy là phức tạp vậy luôn?" – Diêu Tinh Vân nghe xong thì đầu óc như vừa bước ra khỏi mê cung, vẫn chưa hiểu gì mấy.

Trưởng công chúa, dạ phụ, Thái hậu, rồi cả Thượng Quan Chiêu nữa... Mỗi người một bụng tính toán như máy tính cổ đại, không chóng mặt mới lạ!

"Ca... nhưng mà, Thái hậu với Tiêu gia không phải lúc nào cũng tham vọng quyền lực à? Nếu hôm nay để Thượng Quan Chiêu thắng dạ phụ, chẳng phải sẽ khiến Bộ Quân Ty càng được trọng dụng hay sao? Sao hắn lại phải cố ý nhường?"

Diêu Hạo Vân nhún vai:

"Bởi vì Thái hậu và Tiêu gia đã có mâu thuẫn. Bây giờ Trưởng công chúa đang nắm toàn bộ binh quyền. Nếu Thái hậu muốn thoát khỏi cái bóng của Tiêu gia, thì bắt buộc phải dựa vào Trưởng công chúa. Mà người ta đã muốn vực dậy Điện Tiền Ty, Thái hậu tất nhiên sẽ 'hợp tác vui vẻ'. Không thì chẳng khác nào tự chặt chân mình."

"Phức tạp thiệt..." – Diêu Tinh Vân vò đầu, trong mắt như có ba vạn dấu chấm hỏi đang đua nhau nhảy nhót.

Trong lúc hai huynh đệ Diêu còn đang thì thầm suy đoán, thì trên võ đài, kết quả đã rõ như ban ngày: Diêu Sùng thắng, Thượng Quan Chiêu thua.

Thượng Quan Chiêu ôm ngực, khom lưng thở khẽ hai tiếng, rồi hơi cúi người nói:

"Đại nhân, ta đã lĩnh giáo."

"Đa tạ." – Diêu Sùng chỉ đáp gọn hai chữ, vừa đủ cho đối phương nghe.

Thượng Quan Chiêu mỉm cười lịch sự, xoay người rời khỏi đài. Dáng đi không nhanh không chậm, trông như thể: "Tôi thua là tôi tự nguyện, đừng tưởng bở!"

Phía dưới, Diêu Tinh Vân đang lo lắng muốn chạy đến đỡ phụ thân thì bị Diêu Hạo Vân níu tay, nhỏ giọng:

"Đừng đi. Ai cũng nhìn ra Thượng Quan Chiêu nhường. Nếu ngươi nhào tới giờ này, chỉ càng khiến phụ thân bị coi thường thêm."

"... Được." – Diêu Tinh Vân nhíu mày, đành ngậm ngùi đứng lại.

Tiếp theo là trận được mong chờ nhất: Giang Uyên vs Thiên Nguyệt!

Cả hai đã thay thường phục, tay cầm Yến Lăng đao, đứng đối mặt giữa võ trường. Đây là lần đầu tiên hai người trực tiếp so chiêu – một bên là Đô Ngự Hầu của Bộ Quân Ty, người của Thái hậu, bên kia là Đô Chỉ Huy Sứ của Mã Quân Ty, thân tín thân cận của Tiêu Mạc Tân.

Trận này không chỉ là tranh tài, mà còn là... đấu khí thế chính trị ngầm.

Giang Uyên tuy chức vị thấp hơn, nhưng vẫn nghiêm cẩn xoay đao ngược lại, hai tay nắm chuôi, cúi đầu:

"Thiên đại nhân."

Thiên Nguyệt ánh mắt sắc bén, tay trái chắp sau lưng, tay phải nắm chặt đao, cười nhẹ như gió lướt:

"Trận luận võ lần trước với Thổ An quốc, ta đã thấy kiếm pháp của ngươi. Không tồi. Vốn định tìm dịp so tài, nhưng ngươi lại vướng vụ án ở Đại Lý Tự, ta thì bị đè bởi đống công vụ. Hôm nay, coi như ông trời cho cơ hội."

Giang Uyên hơi cúi đầu, ánh mắt trầm xuống rồi nhanh chóng bình tĩnh lại:

"Thuộc hạ học nghệ nông cạn, nếu có gì thất lễ, mong đại nhân lượng thứ."

Trước khi bắt đầu, Thiên Nguyệt lại nói thêm một câu, giọng lãnh đạm nhưng dứt khoát:

"Không cần khiêm tốn. Ta không cần ngươi nương tay như Thượng Quan đại nhân dành cho Diêu đại nhân. Đã đánh là đánh thật. Ta không muốn tiếc nuối gì khi rời khỏi võ trường. Giữa ta và ngươi, cũng chẳng có lý do gì để nhường nhịn."

"Được." – Giang Uyên đáp lời, trong lòng khẽ gợn, nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

Tiếng chiến cổ vang lên lần nữa.

Hai người cùng lúc siết chặt Yến Lăng đao, chân phải bước mạnh, phóng lên tấn công.

Đao phong va vào nhau tóe lửa, tiếng kim loại rít vang chấn động cả trường đấu.

Giang Uyên thu đao phản công, cổ tay xoay chuyển như nước chảy mây trôi, chiêu chiêu sắc bén.

Thiên Nguyệt mắt lóe sáng, nhanh chóng nâng đao đỡ đòn, chiêu thức gọn gàng.

Hai người quấn lấy nhau như hai luồng gió đối nghịch, không bên nào nhường bước. Mỗi chiêu mỗi thức đều không hề thăm dò, chỉ chực giết ngay nếu sơ suất.

Giang Uyên tận dụng sơ hở, ép Thiên Nguyệt lui về phía góc võ trường. Thiên Nguyệt khẽ nghiêng người, chân phải lùi về sát mép sàn – chỉ cần một bước sai là rơi khỏi đài. Nhưng nàng lập tức bật người, xoay tròn trên không rồi đáp xuống giữa sàn.

Giang Uyên không chần chừ, liền xoay người lao tới. Mũi đao xé gió vẽ thành một đường kiếm hoa, đâm thẳng tới trước.

Thiên Nguyệt đỡ trọn cú đâm, rồi cúi thấp người né đòn tiếp theo, bước chuyển như rắn lượn, linh hoạt tuyệt vời.

Khi nàng lui lại, khóe mắt vẫn chăm chăm theo dõi bước chân của Giang Uyên. Ngay khoảnh khắc đối phương xoay mình, Thiên Nguyệt vung đao đâm tới – nhưng chỉ là động tác nhử! Cùng lúc, nàng bước theo, chân phải đá mạnh vào cổ chân Giang Uyên.

Đòn vừa nhanh vừa hiểm!

Giang Uyên phản ứng cực nhanh. Mũi kiếm chạm đất làm điểm tựa, cả người bật lên như én lượn, chân vung một cái né thoát đòn đá. Hai bóng người tách nhau ra, đồng thời lùi lại vài bước. Chỉ trong nháy mắt, cả hai lại ngẩng đầu, mắt đối mắt, không ai chịu nhường ai nửa phân.

Không nói không rằng, họ lại lao vào nhau như hai cơn lốc xoáy.

Lần này, không ai còn giữ lại chút sức nào. Giang Uyên từ trên không bổ kiếm xuống theo thế "nhất tự mã", Thiên Nguyệt chau mày giơ đao đỡ, thân hình hạ thấp, bước trượt sát đất rồi phản công ngược lên, chiêu thức nhanh đến hoa mắt chóng mặt.

Khán đài bỗng im bặt. Tất cả đều nín thở. So với trận của Thượng Quan Chiêu và Diêu Xung trước đó, thì... chà, đúng là "món khai vị". Còn giờ? Chính là màn chính.

Chiêu thức độc địa, đòn đánh dứt khoát, thế công như cuồng phong vũ bão. Nhưng lạ thay, dù đánh nhau đến đỏ cả mắt, hai người vẫn giữ được sự tôn trọng cần có. Không một động tác thừa, không một đòn hiểm vô lễ.

Thân pháp nhẹ như gió thoảng, động tác uyển chuyển như múa, mà lại ẩn chứa sát khí rợp trời — khiến người xem vừa rùng mình vừa... mê mẩn.

Diêu Tinh Vân đứng xem đến há hốc miệng, ánh mắt như bị hút dính lên sàn đấu. Hắn lắc đầu cảm khái, khẽ thở dài:

"Trước kia chỉ nghe đồn Chỉ huy sứ Thiên Đô là nữ tướng số một cấm quân, võ nghệ siêu quần. Không ngờ Giang Uyên lại có thể đánh ngang tay với nàng ấy. Hồi đó ta đúng là xem thường nàng rồi... lợi hại thật đấy!"

Trên võ đài, hai người vẫn giao chiến dữ dội. Từng đòn kiếm, từng đường đao, qua lại hơn mấy trăm chiêu mà vẫn chưa phân cao thấp.

Cuối cùng, chính Thiên Nguyệt là người chủ động thu chiêu trước. Giang Uyên cũng thu kiếm, thoái lui mấy bước.

Thiên Nguyệt cau mày, giọng trầm thấp:

"Ngươi chưa dùng toàn lực."

Giang Uyên đáp nhanh như chém:

"Ta không nhường ngươi nửa chiêu. Vừa rồi ta đánh thật đấy. Không thắng nổi thì nhận không thắng, thế thôi."

Thiên Nguyệt chẳng buông tha:

"Lần thứ nhất, chiêu thứ sáu mươi tám, ngươi rõ ràng có thể chém trúng tay ta, nhưng lại rút kiếm. Lần thứ hai, chiêu thứ chín mươi hai, ngươi thấy sơ hở ở hạ bàn, nhưng không ra tay. Lần ba, ngươi đánh thật, nhưng lại cố ý lùi hai bước để lộ sơ hở."

Từng điểm một, nàng nhớ rành rọt như học thuộc lòng.

Rồi nàng nghiêng đầu, hạ thấp giọng:

"Võ công của ngươi không giống kiếm pháp thông thường. Ngược lại... lại rất giống Nhất Kiếm Lưu, thứ từng vang danh giang hồ. Ngươi... học từ môn phái nào?"

Giang Uyên khẽ lỏng tay cầm kiếm, ánh mắt bình tĩnh:

"Thứ lỗi, đại nhân. Hạ quan không tiện tiết lộ."

Thiên Nguyệt gật đầu, không truy hỏi thêm. Nàng xoay người thu kiếm, rồi hướng về phía Hoàng Thượng, Trường Bình Vương, Thái Hậu mà chắp tay:

"Khởi bẩm Hoàng Thượng, Trường Bình Vương, Thái Hậu. Vi thần và Giang Đô Ngự Hầu thế lực tương đương, trận tỉ thí đến đây là đủ chăng?"

Giang Hoài Phụ nghiêm nghị gật đầu:

"Được."

Hai người đồng loạt quay đi, lặng lẽ rời khỏi giáo trường, để lại đằng sau một võ đài vẫn còn vương mùi thuốc súng chưa tan.

Giang Hoài Phụ nghiêng đầu nhìn sang Tiêu Mạc Tân, cười như không cười:

"Trận này, người của Tam nha môn đánh ra vẻ rất thật lòng."

Một người nhường, một người thuận, đúng là... phối hợp ăn ý ghê.

Tiêu Mạc Tân chẳng vòng vo:

"Là người từng lăn lộn quan trường, họ tự biết phải làm gì. Trận này đúng là có phần dàn dựng, nhưng Tam nha hòa thuận, mới giữ triều cục yên ổn được."

Giang Hoài Phụ nghe vậy, chỉ biết thở dài:

"Hoàng tẩu nói phải. Nhưng cả đám đều là cấm quân, gánh trên vai trọng trách lớn, ta vẫn thấy không yên. Buổi duyệt binh hôm nay, thật sự có quá nhiều sơ hở."

"Ừm." – Tiêu Mạc Tân gật đầu, ánh mắt xa xăm, lời nói định ra lại nuốt xuống. Tình hình bây giờ... nàng cũng không tiện can dự sâu.

Buổi duyệt binh kéo dài đến tận hoàng hôn mới kết thúc. Bộ Binh Ty và Mã Quân Ty hộ tống Tiểu Hoàng Đế, cùng Tiêu Mạc Tân và Giang Hoài Phụ trở về hoàng cung. Các tướng lĩnh khác cũng lần lượt rút quân, quay về doanh trại.

Cùng thời điểm ấy, hai người họ Diêu Tinh Vân và Diêu Hạo Vân được bí mật triệu vào cung. Người mời họ — không ai khác ngoài Giang Hoài Phụ.

Sau khi Giang Uyên và Thượng Quan Chiêu về phủ, vừa thu xếp xong quân vụ, Thượng Quan Chiêu liền gọi nàng lại, giọng trầm như gió lạnh:

"Thay y phục, đi gặp một người. Ăn mặc đơn giản, đừng để người ta chú ý."

"Rõ." – Giang Uyên gật đầu, chẳng hỏi thêm gì. Vì nàng biết rất rõ người họ sắp gặp là ai — Tiêu Mạc Tân, người đứng sau mọi bố trí hôm nay.

Trận tỉ thí... chính là nàng ta ra lệnh Giang Uyên phải thua.

Hai người rất nhanh thay sang thường phục, rồi phóng vọt khỏi phủ như hai bóng mèo đêm. Mỗi người khoác một tấm áo choàng đen, nhảy tường, lướt mái, như gió thoảng qua ngói. Đích đến của họ là một tửu quán nằm trong khu phía đông đô thành.