Tửu quán này ở gần hoàng cung, vị trí được chọn cực kỳ khéo — tiện đường quay về nếu cung có biến. Dù sao đêm nay Tiêu Mạc Tân cũng buộc phải gặp họ, vì có việc quan trọng cần bàn ngay.

Thượng Quan Chiêu dẫn Giang Uyên đi theo sát tường ngoài tửu quán. Như thường lệ, họ chẳng thèm đi cổng chính cho rườm rà, mà trực tiếp trèo tường, đạp mái, lượn như bóng u linh đến tầng ba, đáp xuống hành lang im phăng phắc.

Khung cảnh yên ắng, chỉ có vài tiếng cãi vã của bọn say rượu vọng lại từ xa xa.

Phòng của Tiêu Mạc Tân trong tửu quán này, trừ Thượng Quan Chiêu, chẳng ai biết. Khi đến gần, hắn bất ngờ dừng bước, quay sang Giang Uyên:

"Người trong cung nhắn rằng sau khi tới đây, ngươi vào gian bên cạnh chờ. Một lát nữa, nàng sẽ gặp riêng ngươi. Giang đại nhân, làm phiền ngươi kiên nhẫn."

"Rõ." – Giang Uyên không nói nhiều, liền đẩy cửa bước vào gian phòng cạnh bên.

Trong phòng tối đen như mực, đến cả một cây nến cũng không thấy đâu. Nàng cẩn trọng đứng nép vào mép cửa, không dám bước sâu vào trong. Làm việc trong bóng tối, cẩn thận vẫn hơn—nhất là khi không rõ bên trong có gì chờ đợi.

Lúc này, Thượng Quan Chiêu đã rời đi gặp Tiêu Mạc Tân.

Bên ngoài, Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc đứng canh, cả hai đều đeo mạng che mặt, y phục đen từ đầu đến chân. Nếu không nhờ ánh trăng mờ rọi xuống, e rằng chẳng ai phát hiện nổi. Tay mỗi người đều cầm chặt kiếm sắc, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.

Thượng Quan Chiêu xuất hiện, chậm rãi bước đến, giơ hai tay tháo mũ trùm đầu, lộ ra gương mặt quen thuộc để chứng minh thân phận.

Tiểu Ngọc nhận ra, lập tức quay người gõ cửa.

Bên trong không có tiếng đáp lại.

Tiểu Ngọc cũng chẳng chờ lâu, trực tiếp đẩy cửa ra, nói khẽ:

"Đại nhân, mời vào."

"Đa tạ." – Thượng Quan Chiêu nhẹ gật đầu, bước qua bậc cửa.

Chờ hắn vào hẳn, Tiểu Ngọc liền khép cửa lại, tiếp tục đứng canh.

Vào trong rồi, hắn phát hiện toàn bộ nến trong phòng đều đã được thắp sáng. Ánh sáng dịu nhẹ từ đèn đồng phủ lên không gian một sắc vàng ấm áp. Tiêu Mạc Tân ngồi ngay ngắn bên bàn tròn, cạnh bên là Thiên Nguyệt – Chỉ huy sứ Thiên gia đô. Không ngờ nàng ta cũng có mặt.

Thượng Quan Chiêu lập tức cúi người hành lễ:

"Chủ thượng."

Trên bàn có hai chén trà men xanh, không còn chút khói bốc lên—hiển nhiên hai người đã nói chuyện khá lâu.

Không rõ họ vừa bàn gì, nhưng bầu không khí trong phòng lúc này tĩnh lặng như nước mùa thu. Tiêu Mạc Tân đưa tay nâng chén, dù trà đã nguội, nàng vẫn uống cạn một cách chậm rãi.

Đặt chén xuống, chỉ còn vài sợi trà lặng lẽ nằm dưới đáy, Tiêu Mạc Tân nhẹ giọng:

"Chuyện của Diêu Sùng, chúng ta không thể can thiệp. Nhưng Trưởng công chúa sớm muộn gì cũng sẽ đưa tay chen vào lãnh địa của chúng ta. Hai ngày tới, Mã Quân Ty và Bộ Binh Ty sẽ bị kiểm tra. Các ngươi phải chuẩn bị kỹ. Trong quân doanh, nên có thêm vài cái tai, vài con mắt."

"Tuân lệnh." – Hai người đồng thanh khom mình đáp.

Thật ra, Thiên Nguyệt và Thượng Quan Chiêu chỉ mới đi theo Tiêu Mạc Tân vài năm. Nếu nói trung thành tuyệt đối thì... vẫn chưa tới.

Trên con đường này, từng có không ít kẻ mời chào họ: từ Trường Bình Vương quyền khuynh thiên hạ, đến Tiêu Hoán thế lớn như núi, hay như Tả Từ, Khu mật sứ dày dặn kinh nghiệm mưu lược... Ai cũng có thể là lựa chọn "hời" hơn một nữ nhân tay trắng như Tiêu Mạc Tân.

Nhưng cuối cùng, họ vẫn chọn nàng.

Vì nàng cho họ thứ họ cần: quyền lực, cơ hội, và hơn hết—sự tự do. Tiêu Mạc Tân chưa bao giờ can thiệp vào việc họ điều hành quân đội, cũng không ngăn cản họ duy trì mối quan hệ với các phe phái khác.

Yêu cầu duy nhất của nàng rất đơn giản: nàng nói gì, họ làm nấy. Không chất vấn. Không từ chối.

Nếu đây là lý do ban đầu khiến họ chọn theo nàng, thì việc Thiên gia trụ vững tại Mã Quân Ty, và Thượng Quan Chiêu từ một kẻ giang hồ trở thành Đô Chỉ Huy Sứ Bộ Binh Ty... mới là nguyên nhân chính khiến họ quyết tâm đi theo đến cùng.

Bởi vì Tiêu Mạc Tân so với đám người trong triều—thật sự khôn hơn một bậc. Nàng biết dùng cái giá nhỏ nhất, đổi lấy lợi ích lớn nhất. Theo một người như thế, mới có tương lai.

Uống xong chén trà lạnh, Tiêu Mạc Tân đã tĩnh tâm trở lại. Nàng nghiêng đầu, nói tiếp:

"Tuy Trưởng công chúa có ý định nhúng tay vào Kỵ Binh Ty và Bộ Binh Ty, nhưng họ Thiên đã ăn sâu bén rễ trong Kỵ Binh Ty mấy năm nay rồi. Nàng ta dù có cài được một hai người, cũng không thể lay chuyển được. Có điều, Thiên Nguyệt, gần đây phải cẩn trọng hơn, đừng để bị bắt thóp."

"Vâng." – Thiên Nguyệt gật đầu, khắc ghi từng chữ.

Tiêu Mạc Tân quay sang Thượng Quan Chiêu:

"Còn về Bộ Binh Ty, mấy năm qua ngươi thu nhận không ít huynh đệ giang hồ, ta không can thiệp. Nhưng phải nhớ—huynh đệ thì có tình, nhưng không phải ai cũng trung thành. Nên đề phòng là hơn."

"Thuộc hạ hiểu." – Thượng Quan Chiêu gật đầu, trong lòng cũng đã có dự tính. Trước kia vì nể nghĩa, nên mắt nhắm mắt mở. Nhưng nếu tiếp tục như vậy, chẳng khác nào tự đẩy mình xuống vũng lầy.

Thiên Nguyệt có chút băn khoăn, liền hỏi:

"Ngày mai Trưởng công chúa duyệt binh. Chúng ta có cần 'vô tình' để lộ vài điểm yếu như hôm nay Điện Tiền Ti đã làm không?"

"Không cần." – Tiêu Mạc Tân lắc đầu, dứt khoát:

"Diêu Xung dựa vào tiên hoàng sủng ái mà lười biếng, Điện Tiền Ti thành ra như bây giờ là tự hắn chuốc họa. Nhưng các ngươi thì khác. Vẫn luôn tận tâm tận lực. Ngày mai, khi Trưởng công chúa duyệt binh, Kỵ Binh Ty và Bộ Binh Ty nhất định phải khiến nàng ta tâm phục khẩu phục. Nhưng nhớ, không được tỏ ra kiêu ngạo hay lỗ mãng. Cử chỉ, lời nói phải tôn kính Hoàng thượng và Trưởng công chúa, tuyệt đối không được nhắc đến bản cung—một chữ cũng không."

Chỉ có như vậy, Trưởng công chúa mới không có cớ can thiệp. Và nàng...

Tiêu Mạc Tân khẽ thở ra, nói tiếp:

"Chuyện bên phía Trưởng công chúa, để bản cung lo. Hai người các ngươi cứ tập trung vào duyệt binh. Có gì cần, phái người báo vào cung. Nhớ kỹ—việc nhỏ mà không nhịn, sẽ hỏng chuyện lớn. Làm người phải biết giữ tĩnh tâm, chớ để giận dữ làm mờ lý trí."

Hai người lập tức quỳ một gối, ôm quyền đồng thanh:

"Thuộc hạ ghi nhớ, xin Thái hậu yên tâm."

Sau đó, Tiêu Mạc Tân lại cẩn thận dặn thêm vài điều. Cả Thiên Nguyệt và Thượng Quan Chiêu chăm chú lắng nghe, càng nghe càng thêm kính phục.

Mưu lược sâu sắc, tâm cơ kín đáo, giọng điệu thuyết phục—quả thật là người đáng để trung thành.

Có đôi khi, họ cũng nghĩ xa hơn một chút...

Nếu Thái hậu có được Hổ Phù, nắm trọn binh quyền thiên hạ, e rằng... cả trời Đại Lương cũng có ngày bị nàng lật ngược. Và họ—muốn tận mắt chứng kiến khoảnh khắc ấy.

Khi canh ba điểm, Thiên Nguyệt và Thượng Quan Chiêu rời khỏi tẩm điện. Hai người không vội đi, mà đứng cạnh nhau nơi hành lang dài, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Trăng hôm nay mười ba, đã gần tròn.

Ánh trăng vừa vặn, cũng giống như niềm tin trong lòng họ—dần tròn đầy, dần rõ ràng.

Thiên Nguyệt một tay đặt sau lưng, cười nhàn nhạt:

"Những điều chúng ta nghĩ đến, những điều chúng ta chưa kịp nghĩ, Thái hậu đã nghĩ hết rồi, lại còn chỉ đường dẫn lối cho chúng ta ứng phó. Nói thực, triều đình hiện nay, e là không ai theo kịp nàng, đến cả Trường Bình Vương cũng khó mà sánh bằng."

Ánh mắt Thượng Quan Chiêu dần dần ươn ướt, tâm trí lạc về những năm tháng cũ:

"Năm xưa ta mới vào triều, chỉ là một võ quan nhỏ chẳng ai thèm ngó ngàng. Trước mặt bị người khinh thường, sau lưng chẳng ai đoái hoài, đến ăn một bữa no cũng khó. Là Thái hậu đã đích thân ra khỏi cung tìm ta, cho ta một căn nhà, một trăm lượng bạc, còn dạy ta một câu: 'Quân tử tàng khí vu thân, đãi thời nhi động.' Ngày đó ta giết người không chớp mắt, ai khiến ta không vừa ý, lập tức giơ tay đánh. Nhưng nhờ câu nói đó, ta học được hai chữ 'nhẫn nại'. Nếu không có nàng, e rằng ta đã sớm trở thành sơn tặc, chứ đâu có ngày hôm nay được người người gọi là Thượng Quan đại nhân."

Thiên Nguyệt nghe xong, trong lòng cũng dâng lên niềm xúc động, nàng tiếp lời:

"Nàng rất biết nhìn người, cũng rất giỏi dùng người. Nhà họ Thiên vốn danh môn thế gia, nhưng đến đời ta thì sa sút không phanh, cả tộc đặt hết kỳ vọng vào mình ta. Ta tham gia khoa cử, võ thí, chỉ để rạng danh tổ tiên. Thế nhưng tiên hoàng lại chẳng nhìn trúng ta, dù đỗ trạng nguyên võ vẫn chẳng được trọng dụng. Mãi đến khi gặp được Thái hậu, nàng cho ta một cơ hội – không chỉ cho ta, mà còn cho cả nhà họ Thiên một cơ hội. Nếu không nhờ nàng, với thân phận thô lỗ của ta, chắc giờ vẫn đang làm đội trưởng gác cổng."

"Giống nhau cả thôi." – Thượng Quan Chiêu gật đầu, ánh mắt chứa đầy đồng cảm.

Hai người nhìn nhau, cùng nở nụ cười nhẹ. Chuyện đã qua, nhưng lòng họ lại nhẹ như mây, thong suốt như dòng nước đầu nguồn.

Khi họ rời khỏi khách xá, Tiểu Sơn lập tức đi gọi Giang Uyên đến, đồng thời thay một bình trà mới cho Tiêu Mạc Tân.

Tiểu Sơn ôm bình trà mới, gật đầu lui ra, không quên tiện tay khép cửa lại nhẹ nhàng.

"Ngồi đi." – Tiêu Mạc Tân đưa tay lấy lại hai chiếc chén không, rót trà cho Giang Uyên một chén, lại rót cho mình. Trà nóng bốc khói, nàng hơi chần chừ — nếu không phải tiết trời oi ả, có khi đã uống sạch một hơi.

Giang Uyên tháo nón, bước lại gần, không nói không rằng, lấy chiếc chén cuối cùng trong khay, rồi cầm lấy chén trà trước mặt Tiêu Mạc Tân, bắt đầu rót qua rót lại giữa hai chén, làm nguội trà.

Ánh mắt Tiêu Mạc Tân bỗng trở nên dịu dàng, con ngươi ánh lên sắc sáng dịu như trăng non. Nàng chống tay lên bàn, trán tựa vào mu bàn tay, giọng lười biếng mà khẽ cười:

"Tỉ mỉ đến mức này? Nhưng nếu ta lại thích... chờ trà nguội từ từ thì sao? Ngươi làm vậy chẳng phải là... nghịch ý ta sao, Giang đại nhân?"

Giang Uyên ngẩng đầu, liếc nàng một cái, không nói gì, chỉ cúi người sát lại, tay nâng cằm Tiêu Mạc Tân, ngón cái khẽ lướt qua đôi môi khô nẻ:

"Nói chuyện với họ lâu như vậy, không có thời gian uống nước phải không? Khô thế này rồi mà còn cứng miệng."

"Cẩn thận thật đấy." – Tiêu Mạc Tân bật cười, ngồi thẳng người.

Giang Uyên không trả lời, chỉ tiếp tục rót trà cho nguội thêm.

Thấy nàng còn đang bận rộn loay hoay với trà, Tiêu Mạc Tân chậm rãi nói:

"Trên thao trường hôm nay, ngươi rõ ràng có thể thắng Thiên Nguyệt, sao lại cố ý đánh hòa?"

Giang Uyên rót nốt phần trà, nhẹ nhàng đặt chén xuống trước mặt nàng:

"Vì ngươi."

Giọng nàng nhỏ nhưng chắc nịch:

"Thiên Nguyệt là người của ngươi, lại là người đứng đầu cấm quân Đại Lương. Nếu nàng ấy bại trận, chẳng khác nào làm mất mặt Mã quân tư, khiến thiên hạ bàn tán. Ta mà đánh bại Thiên Đô chỉ huy sứ, chẳng phải vả thẳng mặt ngươi à? Chuyện ngốc như vậy, ta không làm."

Tiêu Mạc Tân nâng chén trà đã nguội, cười khẽ:

"Giang đại nhân quả nhiên thông minh."

Nói rồi mới nhấp một ngụm, vẻ hài lòng hiện rõ trên mặt.

Giang Uyên lại rót thêm trà nóng, dùng chân kéo ghế đến ngồi đối diện, vẻ mặt nghiêm túc:

"Có chuyện muốn nói. Trong hai ngày tới, duyệt binh giữa Mã quân tư và Bộ quân tư, chỉ có Trưởng công chúa đến xem. Ngươi và tiểu hoàng đế sẽ ở lại cung. Trong mấy ngày ở Bộ quân tư, ta phát hiện binh lính ở đó rất mạnh, thậm chí còn vững hơn cả Điện Tiền Tư. So với Mã quân tư, tuyệt đối không kém cạnh."

Nàng ngừng một chút, ánh mắt sáng lên sự quyết đoán:

"Ta kiến nghị ngươi gửi mật thư cho Thượng Quan đại nhân và Thiên đại nhân, bảo họ trong lễ duyệt binh lần này thể hiện toàn bộ thực lực. Để biểu cô của ngươi thấy rõ: ngươi – không phải chỉ là một Thái hậu nhiếp chính trưng bày cho đẹp mắt, mà còn là người có năng lực thực sự. Lúc ấy, nàng ấy sẽ hiểu: ai mới là người nắm giữ thế cục."

Tiêu Mạc Tân nghe xong, không nói gì, chỉ lặng lẽ chớp mắt. Trên mặt hiện rõ sự kinh ngạc — không ngờ... nàng... lại nghĩ trùng khớp với mình đến thế.

Giang Uyên nói một tràng, thấy đối phương không phản ứng, liền nghiêm mặt:

"Ta nói sai gì sao?"

Tiêu Mạc Tân bỗng bật cười sảng khoái, lắc đầu:

"Không, ngươi nói rất đúng."

"Vậy còn không mau đi báo cho họ?"

Tiêu Mạc Tân nhướng mày, vươn tay nắm cổ tay Giang Uyên, kéo nàng nghiêng người về phía mình:

"Ta nói rồi."

Giang Uyên không kịp phản ứng, cả người nghiêng sang, ngã vào lòng nàng:

"A?"