Đêm đã vào cuối giờ Hợi, khắp nơi trong thành đều im lặng như tờ, đèn dầu nhà ai nấy đều đã tắt từ lâu. Đến tận lúc ấy, Giang Uyên mới được ăn bữa cơm — nói "cơm" cho sang chứ thật ra chỉ là một chén cháo trắng nhạt như nước lã và một cái màn thầu khô queo. Nàng vừa ăn vừa uống, từng ngụm một, ăn xong lại còn tự mình mang bát đũa đi rửa — đại nhân mà tiết kiệm như bà thím chợ Đông.

Vừa cúi người bước ra khỏi trướng phát cháo, một thuộc hạ đã nhanh chân chạy đến, nghiêm túc chắp tay:

"Đại nhân, đã tra được rồi."

Giang Uyên liếc mắt nhìn quanh, thấy không có ai khả nghi theo dõi, bèn sải bước đi cùng hắn:

"Tra được gì?"

Người kia cúi thấp giọng:

"Khu an trí phía tây thành vốn do cố Tri phủ Vương Hồng của Kinh Nam đạo sắp xếp từ trước, hoàn toàn không liên quan đến Tiểu công gia. Hắn mới tới đây từ hôm qua, mang theo chút lương thực cứu trợ – toàn là cám gạo!"

Nghe đến đây, Giang Uyên khẽ nhíu mày, người kia tiếp tục:

"Từ khi Vương Hồng bệnh mất, dân nơi đó đến một bát cháo cám cũng chẳng có mà ăn. Nếu không nhờ triều đình cử người đến, Tiểu công gia và đám quan lại Hiệp thành lại bày trò diễn kịch, e rằng nơi này đã sớm biến thành biển xác chết vì đói."

Giang Uyên gật đầu, hỏi tiếp:

"Còn gì nữa không?"

"Dân Hiệp thành cảnh giác lắm," — hắn kể — "thấy ta là tránh như tránh tà. Phải cải trang, đổi chỗ, đưa ít bạc mới moi được tin. Dân ở đó bảo Tiểu công gia nổi danh là kẻ tham tiền, háo sắc, giết người không chớp mắt. Nghe nói bỏ tiền ra là có thể che giấu mọi tội, thậm chí còn hay bịa tội để bắt giam thương nhân, cướp hết tài sản. Quan lại trong thành hầu hết đều là người của hắn."

"Cố Tri phủ Vương Hồng và Thông phán Lưu Nham đều là danh thần thanh liêm, nhưng mà... tiếc thay..."

Giang Uyên trầm mặc. Lúc rời Vĩnh An điện, Tiêu Mạc Tân từng đặc biệt dặn dò nàng về người này — Giang Hưng, chẳng khác gì bà nội hắn là Sở Tương Vương phi: ngang ngược, hống hách, luôn cho mình là cái rốn của thiên hạ.

Lưu Nham từng dâng tấu vạch tội Giang Hưng, lời lẽ đầy căm phẫn, nhưng Tiên đế khi ấy lại phớt lờ. Còn Tiêu Mạc Tân, lúc ấy chỉ là ngoại thích, quyền không có, lời nói chẳng ai nghe. Kết cục, mọi chuyện chìm xuồng.

Giờ Tiên đế đã băng hà, quyền lực nằm trong tay Thái hậu và Nhiếp chính vương, còn Sở Tương Vương với Trường Bình Vương vẫn dây mơ rễ má. Trong triều có Trường Bình Vương chống lưng, lại là tông thất họ Giang, chỉ cần Tiểu công gia không nổi loạn, thì chẳng ai dám động đến hắn nửa sợi tóc.

Giang Uyên khẽ thở dài trong lòng, rồi dặn dò:

"Chuyện Tiểu công gia, tạm thời đừng động đến. Các ngươi phải bảo vệ thật chặt Lâm đại nhân, một bước cũng không được rời. Ban đêm phải thay phiên canh giữ bên người, cho đến khi việc cứu tế kết thúc."

"Tuân lệnh!" — người kia ôm quyền rút lui.

Giang Uyên tiếp tục bước đi, đầu vẫn còn nghĩ về Tiểu công gia và việc cứu tế, vô thức đã đến trước khu trại của các thái y. Vừa mới đến gần, một chậu nước rửa bất ngờ bị hắt ra khiến nàng giật mình lùi lại.

"Xin lỗi, Giang đại nhân, không thấy người đang ở đây." — một người vừa đặt chậu gỗ xuống vừa nói.

Giang Uyên ngẩng đầu nhìn, thoáng ngơ ngẩn. Khi thấy rõ khuôn mặt đối phương, ánh mắt nàng lập tức sáng lên – thì ra là Tần Mộc Linh.

Ban ngày lúc gặp nàng, vì quá bất ngờ nên Giang Uyên chưa kịp nhìn kỹ. Bây giờ, dưới ánh trăng và ánh đèn lồng, nàng mới thật sự nhìn rõ — một nữ tử dịu dàng, tuy không nổi bật như Tiêu Mạc Tân, nhưng lại có khí chất trầm ổn, điềm đạm, khiến người ta nhìn vào liền thấy an tâm.

Một kiểu người... hoàn toàn trái ngược với chính mình.

Tiêu Mạc Tân, một người nổi tiếng mưu mô đầy tâm cơ như nàng, nếu có để ý đến nữ tử kia thì cũng chẳng lấy gì làm lạ. Dù gì thì Tần Mộc Linh cũng mang khí chất trầm ổn, nội liễm, vừa nhìn qua đã thấy là dạng người tâm tư sâu như biển.

Với người này, Giang Uyên không oán, không hận – chỉ có một chuyện khiến nàng luôn canh cánh trong lòng: mối quan hệ giữa Tần Mộc Linh và Tiêu Mạc Tân. Dù Tiêu Mạc Tân từng nói thẳng là giữa họ không có gì, nhưng trái tim nàng vẫn cứ... gợn sóng nhè nhẹ.

"Không sao." – Giang Uyên cố gắng mở miệng, giọng nàng khàn như tiếng đá rơi trong giếng cạn.

Nghĩ rằng không gặp thì sẽ không thấy phiền lòng, nàng nói xong liền định quay lưng bỏ đi. Nhưng chưa kịp xoay người, Tần Mộc Linh đã lên tiếng giữ lại:

"Giang đại nhân, nếu không quá bận, có thể vào trong trướng nói chuyện một chút được không? Ta có việc muốn thương lượng."

Giang Uyên thầm thở dài trong lòng, không muốn ép bản thân phải ngồi cùng trướng với nàng ta nên dứt khoát từ chối:

"Ta và Tần đại phu không thân quen, có chuyện gì thì cứ nói ở đây. Ta còn có việc."

"Liên quan đến Lâm đại nhân." – Tần Mộc Linh chậm rãi đáp, giọng bỗng nghiêm túc hẳn.

"Lâm đại nhân..."

Đến nước này, Giang Uyên dù không muốn cũng chẳng thể bỏ qua. Nàng siết chặt thanh trường kiếm, bước ngang qua Tần Mộc Linh, vào trong trướng, lòng đầy lưỡng lự.

Tần Mộc Linh lẳng lặng đi sau, buông rèm trướng xuống.

Giang Uyên tiến vào giữa trướng, đứng thẳng người, quay lại đối diện với cửa, cả sắc mặt lẫn khí chất đều nghiêm nghị, chẳng khác gì đang lên triều luận tội.

Tần Mộc Linh đặt chậu nước lên giá gỗ gần cửa, rồi bước đến bàn, nhấc ấm trà, thong thả rót một chén mời Giang Uyên. Nước nóng rót vào, hương Long Tĩnh thơm dịu bay lên, thoang thoảng giữa căn trướng.

Ngặt nỗi... khẩu vị trà của hai người lại giống hệt nhau.

Lòng Giang Uyên bỗng thấy nghèn nghẹn, như thể nuốt phải hạt mận mà quên nhả hột.

"Tần đại phu muốn nói gì với ta?"
Nàng cất tiếng, không vòng vo, chẳng khách khí.

Tần Mộc Linh rót trà xong liền đặt ấm xuống, đứng yên tại chỗ, không tiến đến. Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào Giang Uyên, không chút lảng tránh:

"Ta nghe nói, Đô Dực Hầu là do Thái hậu đích thân cử đến Hiệp thành."

Giang Uyên lập tức nhíu mày:
"Việc đó liên quan gì đến ngươi?"

Một câu lạnh như băng khiến Tần Mộc Linh giật mình, theo phản xạ cũng nhíu mày đáp lại. Vị Đô Dực Hầu này rõ ràng tính tình chẳng dịu dàng gì, mới nghe được một câu đã ném ra khí lạnh mười phần.

Nếu là thường ngày, Tần Mộc Linh thể nào cũng sẽ bật lại, nhưng hôm nay có việc quan trọng, nàng cố nén cơn bực, giữ giọng điềm đạm:

"Đô Dực Hầu, xin đừng nổi giận. Ý ta là, nơi như Kinh Nam đạo, Thái hậu lại phái Lâm đại nhân kiêm nhiệm chức Thông phán, đã vậy còn đích thân cử một người như ngài đến đây – hiển nhiên đều là nhân tài xuất chúng. Ta chỉ muốn nhắc ngài, Hiệp thành nhìn thì đơn giản nhưng dưới bề mặt lại đầy rẫy sóng ngầm. Đặc biệt là vị Tiểu công gia Giang Hưng, sau một tháng quan sát, ta dám khẳng định: hắn không hề đơn giản như vẻ ngoài."

Nhắc đến chuyện chính sự, Giang Uyên lập tức trở nên nghiêm túc. Nàng tiến lên vài bước, giọng trầm hẳn xuống:

"Ta đã sớm cho người điều tra Giang Hưng. Tên này đúng là ngang ngược, chuyện xấu làm không ít, hơn nữa còn rất lộ liễu. Ví dụ như cái chết của Lưu Nham – nàng từng có mâu thuẫn với hắn, dân cả thành Hiệp đều biết. Giờ đang giữa mùa lũ, nàng toàn tâm đối phó thiên tai, vậy mà lại 'tình cờ' treo cổ tự vẫn trong một đêm – cái chết ấy... quá kỳ lạ.

Chưa kể, công văn báo lũ mất cả mấy ngày vẫn chưa được gửi đến Đô thành, trong khi khi bọn ta đến nơi, khung cảnh thì bình yên giả tạo, quan viên thì không chút sợ hãi hay chột dạ khi bị điều tra. Ngươi thấy vậy có lạ không?"

"Vì các ngươi chẳng tra ra được gì cả." – Tần Mộc Linh nói thẳng thừng, không chút vòng vo.

Giang Uyên quay phắt lại, cau mày: "Ý gì đây?"

Tần Mộc Linh nhún vai, bình thản đáp: "Giang Hưng đã nắm quyền ở Hiệp thành suốt ba năm. Trong ba năm ấy, hắn thay máu hết sạch đám quan lại trong thành, gạt phăng những kẻ không thuận mắt. Chỉ còn lại hai người dám chống đối là Tri phủ Vương Hồng và Thông phán Lưu Nham. Giờ thì một người bệnh mà chết, một người 'tình cờ' treo cổ. Ngài thử đoán xem còn moi được gì ra?"

Tần Mộc Linh chưa dừng lại, giọng điềm nhiên như đang kể chuyện trà dư tửu hậu:
"Ta nghĩ Lâm đại nhân cũng hiểu điều đó. Cho nên lúc kiểm tra lương thực hôm nay, dù phát hiện cả trăm bao toàn trấu, nàng ta vẫn chẳng truy cứu chuyện tráo đổi lương thảo. Bởi vì giết một tên quan trông kho thì quá dễ, giết xong cũng chẳng lay chuyển được đại cục. Mà làm vậy lại chẳng khác gì tự biến mình thành kẻ chỉ biết 'giết gà dọa khỉ', khiến đám người như Giang Hưng càng khinh thường triều đình."

Giang Uyên trầm ngâm.

Chứng cứ rành rành, vậy mà Lâm đại nhân vẫn không động thủ với Giang Hưng... E rằng bên phía Văn đại nhân cũng chỉ còn biết ngậm đắng nuốt cay, lực bất tòng tâm.

Đúng lúc đó, bên ngoài có người vào báo:
"Đại nhân, Văn đại nhân từ Lưu phủ trở về, nói muốn gặp ngài gấp."

Gọi là có, lập tức xuất hiện.

Giang Uyên hơi nhướng mày, dõng dạc nói: "Báo với Văn đại nhân, ta sẽ đến ngay. Bảo ngài ấy chờ một lát."

"Dạ!" – Người kia đáp, rồi tiếng bước chân xa dần sau tấm rèm.

Trong đầu Giang Uyên, suy đoán về tình hình Hiệp thành cùng hành vi mờ ám của Giang Hưng đã sớm dần rõ rệt. Nhưng có một điều vẫn khiến nàng băn khoăn. Nàng xoay người lại, nhìn Tần Mộc Linh:

"Tần đại phu, ngươi chỉ là một du y, sao lại quan tâm đến Giang Hưng như vậy? Đã thế còn kể hết mọi chuyện cho ta nghe?"

Tần Mộc Linh bỗng trở nên nghiêm túc. Ánh mắt lộ vẻ chân thành hiếm thấy:

"Lần đầu ta đến Hiệp thành, từng bắt mạch cho Lưu đại nhân. Vị Thông phán ấy thật lòng lo cho dân, không phải loại quan phụ mẫu miệng nam mô tay dao mổ. Nàng bị sát hại ngay trong phủ, ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Huống hồ, nàng đối xử với ta rất tốt."

Giang Uyên nghe xong chỉ khẽ gật đầu, không nói gì nữa. Nàng xoay người rời trướng, đi gặp Văn Tuệ Nguyên.

Sau khi Giang Uyên rời đi, Tần Mộc Linh mới chầm chậm quay lại, cầm lấy chén Long Tỉnh vừa rót ban nãy, đưa lên môi. Đôi mắt nàng trầm xuống, nhìn vào khoảng không xa xăm mơ hồ.

Mùi tin tức tố trên người Giang Uyên... không phải Sơ Tuyết, nhưng tại sao... tại sao lại có hương thơm giống hệt? Không chỉ giống mà còn ngọt ngào, dễ chịu đến mức khiến người ta không phân biệt nổi thật giả?

"Đoành!" – Tần Mộc Linh bất ngờ đặt mạnh chén trà xuống bàn. Nước Long Tỉnh chưa kịp uống đã văng tung tóe.

Trong lúc đó, Giang Uyên đã đến trước trướng của Văn Tuệ Nguyên, vén màn bước vào.

Văn Tuệ Nguyên đứng quay lưng về phía nàng, dáng người cao gầy, bóng lưng phủ u uất như bị một tầng sương mỏng bao phủ. Hai bên, Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển ngồi yên như tượng, mỗi người ôm lấy trường kiếm, không nói một lời.

"Giang tỷ tỷ đến rồi." – Đỗ Hiểu Uyển nhanh nhẹn đứng dậy chào.

Giang Uyên vừa bước vào, liền cảm nhận được bầu không khí u ám trong trướng, liền lên tiếng:

"Ta đoán các ngươi vừa từ Lưu phủ trở về, đã xem qua thi thể Lưu đại nhân rồi." – Ánh mắt nàng sắc bén. – "Nàng ấy không phải tự treo cổ. Là bị người ta siết cổ đến chết, rồi mới bị treo lên để ngụy tạo hiện trường. Nhưng... lại không để lại bất kỳ dấu vết nào. Không nhân chứng. Không vật chứng."

Giang Uyên khẽ hít một hơi: "Nói cách khác, Lưu đại nhân đã chết mà không có lấy một chút bằng chứng nào để buộc tội hung thủ."

Diêu Tinh Vân tròn xoe mắt, hệt như vừa nghe thấy chuyện ly kỳ giữa ban ngày:
"Ngươi... sao biết được chuyện đó?"

Văn Tuệ Nguyên thở dài thườn thượt, vẻ mặt u ám như trời sắp mưa. Nàng ngồi phịch xuống, chống tay lên thành ghế, nghiêm giọng nói:
"Ngươi đoán không sai. Lưu đại nhân đúng là bị hại. Hung thủ... không khó đoán — chính là Tiểu công gia Hiệp thành, Giang Hưng. Vấn đề là, chẳng có lấy một mảnh chứng cứ để bắt tội hắn."

Khi đến Lưu phủ, Văn Tuệ Nguyên đã tự mình kiểm tra thi thể Lưu Nham. Dấu vết trên cổ không phải kiểu treo cổ thường thấy — từ dưới cằm vòng lên sau tai — mà là dấu siết thẳng từ trước ra sau. Chỉ cần là ngỗ tác có nghề, nhìn qua cũng biết ngay: đây tuyệt đối không phải tự sát, mà là bị mưu sát.

Thế nhưng, vào cái đêm Lưu Nham chết, không ai tận mắt thấy hung thủ. Di thư duy nhất để lại thì bị người hầu trong phủ đem đốt sạch, đốt đến nỗi tro bay cũng chẳng còn gì để nhận dạng. Chữ viết? Xin lỗi, không lưu lại nổi một nét móc câu.

Tóm lại, vụ án này... không có nổi một đầu mối để bám vào.

Giang Uyên vốn đã nghe Tần Mộc Linh kể sơ qua, nên chẳng còn trông mong gì nhiều. Tuy vậy, có vài chuyện nàng vẫn muốn làm rõ:
"Giang Hưng giết Lưu Nham, có liên quan đến vụ thủy tai ở Kinh Nam đạo."

Diêu Tinh Vân rũ vai xuống như tàu lá héo, thẫn thờ nói:
"Liên quan đến thủy tai? Nhưng Lưu đại nhân luôn là người tận tụy vì dân, chẳng lẽ vì nàng ấy quá tốt nên khiến Giang Hưng... ghen tỵ?"

"Ghen tỵ cái gì mà ghen tỵ!" – Giang Uyên trợn mắt:
"Ở Kinh Nam đạo xảy ra thủy tai, triều đình tất nhiên sẽ cử người tới cứu tế. Lưu Nham và Giang Hưng xưa nay vốn chẳng đội trời chung. Một khi đại thần tới, nàng ấy sẽ có cơ hội vạch trần tội trạng của hắn. Trước đây nàng ấy không dám làm, nhưng bây giờ triều chính đã khác. Người cầm quyền hiện tại là Thái hậu và Trưởng công chúa, không còn là Tiên hoàng nữa. Mà Thái hậu thì nổi tiếng... không ưa bụi bay vào mắt."

Diêu Tinh Vân chớp mắt: "Ý là...?"

Giang Uyên gật đầu:
"Nên đại thần cứu tế chính là hy vọng duy nhất của Lưu Nham."

Văn Tuệ Nguyên im lặng, nhấp ngụm trà, vẻ mặt đầy suy tư.

Đỗ Hiểu Uyển chắp tay trước ngực, nhẹ giọng hỏi:
"Nhưng nếu Lưu đại nhân có ý tố cáo Giang Hưng, sao không trực tiếp viết tấu chương gửi về triều? Đợi đại thần đến rồi mới ra tay, chẳng phải quá chậm sao? Hơn nữa, ba năm trời triều đình lại không hay biết gì?"

Giang Uyên thở dài một tiếng dài đến mức đủ để thổi bay đống bụi trên bàn:
"Lưu Nham từng đề cập đến chuyện này trong triều rồi. Triều đình dĩ nhiên biết. Nhưng ngặt nỗi Giang Hưng là tông thân họ Giang, động vào chẳng khác nào đụng tổ kiến lửa. Huống chi, thời điểm đó còn là lúc Tiên hoàng tại vị... lại càng khó. Mà theo luật triều ta, quan địa phương không có điều lệnh thì không được tự ý rời khỏi khu vực. Sau khi Tiên hoàng băng hà, Lưu Nham chẳng có cơ hội tiến kinh để gặp Hoàng thượng, Thái hậu hay Trưởng công chúa để trực tiếp báo cáo. Còn tấu chương? Ha! Đại sự như thủy tai còn bị ém nhẹm tận năm ngày, thì ngươi nghĩ mấy tờ tố cáo Giang Hưng có cơ hội lọt qua được mấy cửa?"

Đỗ Hiểu Uyển nhíu mày, chưa kịp nói gì thì Giang Uyên đã nói tiếp, giọng lạnh băng:
"Bởi vậy, khi hay tin đại thần sắp tới cứu tế, đó là cơ hội duy nhất của Lưu Nham. Và cũng là lý do Giang Hưng phải ra tay trước."

"Haizzz..." – Diêu Tinh Vân đưa tay ôm đầu, than trời:
"Đúng là rồng mạnh cũng thua rắn độc làng quê. Giờ cả Hiệp thành đều là địa bàn của Giang Hưng, mà hắn lại là tông thân các ngươi nữa... Theo ta thấy, lần này nếu bọn ta còn sống rời khỏi Hiệp thành, chắc phải lập đàn tế trời cảm tạ."

"Đừng có nói gở." – Đỗ Hiểu Uyển lườm hắn một cái cháy má.

Diêu Tinh Vân le lưỡi, cười gượng, rồi nghiêng đầu tựa luôn vào chuôi kiếm, im lặng không dám hó hé.