Trời đã về khuya, nhưng vụ án vẫn chưa có hướng đi rõ ràng. Giang Uyên liếc nhìn hai người bên cạnh, lên tiếng dặn dò:

"Quan phủ Hiệp Thành đã chuẩn bị nơi nghỉ ngơi cho Văn đại nhân. Tối nay hai ngươi sẽ ở cùng nàng ấy. Hiện tại tình hình ở đây còn rất mờ mịt, chưa biết trong tối có gì rình rập, nên Tiểu Uyển, ngươi ở cạnh Văn đại nhân sát sao. Còn Tinh Vân, ngươi ngủ phòng bên, đừng ngủ mê quá. Có động tĩnh gì lạ là phải tỉnh dậy ngay. Bảo vệ thật cẩn thận."

"Vâng, đã rõ." – Cả hai đồng loạt đứng dậy lĩnh mệnh, nghiêm túc như chuẩn bị ra chiến trường.

Văn Huệ Nguyên vốn chẳng lạ gì những vụ án phức tạp hay người quyền quý lắm chuyện. Nhưng đây là lần đầu tiên nàng chứng kiến một vụ giết người vừa trơ trẽn, vừa sạch sẽ đến phát hoảng.

Nàng thở ra một hơi dài như vừa gỡ xong mớ tóc rối, rồi phất tay:

"Ta ngồi đây nghỉ là được rồi, về phòng cũng chẳng ngủ nổi."

Diêu Tinh Vân nghe vậy, liền "rầm" một tiếng ngồi phịch xuống, chống tay lên chuôi kiếm, nghiêng đầu tặc lưỡi:

"Phải đấy, tình hình thế này mà bảo ngủ thì đúng là thiên tài. Ngồi chung với nhau có khi còn yên tâm hơn."

"Ừm." – Đỗ Tiểu Uyển cũng gật đầu phụ họa, vẻ mặt đồng cảm sâu sắc.

Giang Uyên thấy vậy không ép các nàng về nghỉ, liền dịu giọng đề nghị:

"Đã thế thì ta cho người mua chút gì lót dạ. Một ngày bôn ba như chạy marathon mà đến giờ còn chưa ăn gì thì chịu sao nổi."

"Hay quá!" – Nghe đến ăn là Diêu Tinh Vân sáng mắt, tinh thần hừng hực như sắp đi bắt cướp.

Giang Uyên rời khỏi trướng trại, gọi một thuộc hạ đến, giao bạc rồi dặn dò:

"Đi mua ba phần cơm canh đơn giản. Đạm bạc thôi, nhớ chưa? Đây là khu vực nạn dân, không nên phô trương kẻo người ta ném dép."

Thuộc hạ nhận bạc, cung kính đáp: "Vâng, thưa Đại nhân."

Giang Uyên đứng ở cửa trướng, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng vằng vặc treo lơ lửng giữa trời. Giữa bao bộn bề, không ngờ đêm nay lại là ngày rằm – ánh trăng tròn vành vạnh như đĩa bánh nướng, sáng đến mức soi được cả tâm can.

Nàng lặng lẽ thở dài. Mong sao chuyến đi Hiệp Thành lần này cũng có thể "tròn trịa" như vầng trăng kia.

Đêm nay, nàng không thấy buồn ngủ chút nào. Sau một hồi cân nhắc, Giang Uyên quyết định đi tìm Lâm đại nhân để bàn chuyện trong ngày và những bước tiếp theo.

Theo quy định triều đình, thời hạn cứu tế chỉ kéo dài ba tháng. Sau ba tháng, khi Lâm đại nhân rời đi, e rằng tân tri phủ và thông phán chưa chắc khống chế nổi Giang Hưng. Nếu không hành động kịp thời, dân chúng nơi đây có thể lại rơi vào cảnh khốn khổ.

Nghĩ thông suốt rồi, nàng không chần chừ nữa, rảo bước đến lều của Lâm đại nhân. Trên đường, nàng phải đi ngang qua trướng của Tần Mục Lăng, vô thức liếc mắt nhìn vào — bên trong tối om như đáy nồi, đèn đã tắt, chắc là đã nghỉ ngơi.

Giang Uyên siết nhẹ chuôi kiếm, tiếp tục bước đi.

Bỗng — "Keng!" — ngay lúc đi ngang qua, bên trong trướng vang lên tiếng gì đó rơi xuống đất.

Nàng lập tức dừng chân, bản năng cảnh giác trỗi dậy. Nhưng sau tiếng động ấy lại im bặt như chưa từng xảy ra điều gì. Sự im lặng kỳ lạ khiến lòng nàng sinh nghi. Nàng xoay người, bước đến trước cửa lều Tần Mục Lăng, định vén màn bước vào nhưng lại ngập ngừng. Lỡ đâu vào rồi thấy điều không nên thấy thì ngượng chết.

Nghĩ vậy, nàng liền đứng bên ngoài, cất tiếng gọi:

"Tần đại phu, người đã ngủ chưa?"

Bên trong vẫn yên ắng như đá lạnh, không có bất kỳ hồi âm nào.

Giang Uyên cau mày. Nếu không có ai thì vừa rồi tiếng động từ đâu ra?

Không đắn đo nữa, nàng liền vén màn bước vào.

Bên trong tối như hũ nút, chẳng thấy gì. Nàng chưa kịp thích ứng thì từ bên trái, một luồng khí lạnh xé gió lao thẳng về phía nàng — là một thanh đoản đao!

Phản xạ như sét đánh, Giang Uyên nghiêng người tránh đòn. Tuy không bị đâm trúng, nhưng vạt áo bên tay phải vẫn bị rạch toạc, một vết xước dài rớm máu hiện ra.

Nàng chẳng buồn đau đớn, xoay người tung cú đá như sấm giáng thẳng vào bụng tên kia. Tên thích khách trúng đòn, bật ngửa ngã phịch xuống đất, miệng phun ra một ngụm máu tươi, không kịp kêu lấy một tiếng.

Giang Uyên rút hỏa chiết tử từ ngực áo, bật nắp. Tia lửa lóe lên, lập tức chiếu sáng góc trướng — nơi có một bóng người mặc dạ hành y, mặt bịt kín bằng mạn sa đen, không thể thấy rõ diện mạo. Hắn cầm đoản đao, lưỡi dao sáng loáng dưới ánh lửa — hiển nhiên còn chưa kịp ra tay thì đã bị phát hiện.

Ngay lúc ấy, Giang Uyên mới nhận ra trong trướng ngập tràn mùi mê dược nồng nặc đến buồn nôn.

Không chần chừ, nàng lập tức vận khí, nín thở. Tay siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt lạnh lùng như dao cạo quét thẳng vào cánh tay tên sát thủ. Đôi mắt tối sầm, lạnh lẽo như mặt hồ sắp đóng băng. Không để hắn kịp động đậy, Giang Uyên tung chân đá mạnh, giẫm thẳng lên cánh tay cầm đao của hắn — rắc một tiếng nghe đến rợn người.

"Aaaa!" — Tên thích khách rú lên một tiếng thảm thiết, đủ để đánh thức nguyên cả khu trại.

Tiếng kêu ấy vừa vang lên, binh lính gác bên ngoài cùng đám người của Bộ Binh Tư lập tức phóng như bay về phía lều, ánh đuốc loang loáng, sẵn sàng nghênh chiến.

Tên thích khách giờ đã bị gãy một tay, đau đến mặt trắng bệch như vôi. Lúc này Giang Uyên mới yên tâm đi đến thắp lại ngọn đăng dầu, rồi quay người nhìn về phía Tần Mục Linh đang nằm gục bên bàn.

Trên người Tần Mục Linh không có dấu hiệu bị thương, chỉ là bị điểm huyệt mê. Không cần gọi thái y, chỉ cần nghỉ ngơi là ổn.

Giang Uyên tháo kiếm đặt lên bàn, cúi người nâng cánh tay nàng dậy, rồi thuận tay nhấc bổng cả người, nhẹ nhàng đặt lên giường, đắp chăn cẩn thận như đang dỗ một đứa trẻ ngủ.

"Đại nhân!"
Hai thị vệ lao vào, mặt mày hốt hoảng.

Giang Uyên xoay người lại, đeo kiếm lên hông, chỉ thẳng vào tên thích khách đang nằm sõng soài:
"Trói chặt hắn vào. Rồi tra hỏi cho ra: ai sai hắn đến? Vì sao định giết Tần đại phu? Hỏi một lần không nói — thì cứ mỗi lần cắt một miếng thịt. Hỏi đến khi hắn mở miệng thì thôi."

"Rõ!"
Hai thị vệ nhanh chóng kéo tên thích khách dậy, dùng dây trói hắn thật chắc vào cây cột giữa lều. Một bên, chiếc hỏa lô đã cháy sẵn, lửa đỏ rực hừng hực như đang chờ "tiệc nướng".

Giang Uyên ung dung ngồi xuống, rót trà, thong thả nhấp từng ngụm. Trong khi đó, âm thanh tra tấn vang lên từng hồi: tiếng gào rú, tiếng roi da, tiếng lửa nổ lách tách, tất cả hoà thành một bản giao hưởng rợn người.

"Tiểu Giang Giang..."
Diêu Tinh Vân vừa nghe tin có biến đã hớt hải chạy tới. Vừa vén rèm lên, y lập tức đứng hình: bên trong, hai thị vệ đang "hỏi thăm sức khoẻ" tên thích khách bằng cách ném một miếng thịt máu me vào hỏa lô.

"Xèo xèo xèo xèo..." — tiếng cháy vang vọng khắp trướng, mùi khét tanh lập tức xộc thẳng vào mũi, khiến người ta không biết đang nhìn cảnh sát hình hay một buổi... BBQ sai địa điểm.

"Ọe!"
Diêu Tinh Vân chưa kịp nghĩ thêm, bao tử đã phản ứng trước. Vừa ăn no xong, giờ thì nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ. Y vội quay đầu chạy ra ngoài, khom người mà ói như chưa từng được ói.

Trong khi đó, Giang Uyên bên trong vẫn mặt không đổi sắc, tay rót thêm một chén trà nữa, điềm nhiên thưởng thức như thể ngoài kia là khúc nhạc nhẹ ban đêm chứ không phải... tra khảo đẫm máu.

Tiếng tra tấn vẫn vang lên, nhịp điệu đều đều.

Lúc này, Đỗ Hiểu Uyển cũng vừa chạy đến, tò mò xem đã xảy ra chuyện gì. Vừa bước tới thì bắt gặp Diêu Tinh Vân đang ngồi bệt dưới đất, hai tay chống đầu gối, miệng vẫn nôn khan không ngừng.

Nàng lập tức nhăn mày, một tay bịt mũi, mặt tỏ vẻ chẳng mấy thiện cảm:
"Ngươi làm sao thế? Mới ăn xong mà trúng gió à?"

Diêu Tinh Vân ói đến mức tơi tả, ngồi bệt xuống đất như con cá vừa bị vớt khỏi nước, thều thào giơ tay run rẩy chỉ vào trong lều:
"Ta nói cho ngươi biết... Tiểu Giang Giang... nàng căn bản không phải người! Nàng là ma quỷ đội lốt người! Đây là lần đầu ta thấy có người thẩm vấn mà dã man như thế, quá tàn nhẫn!"

"Gì cơ?" — Đỗ Hiểu Uyển trợn tròn mắt, cứ tưởng Diêu Tinh Vân nói năng lộn xộn vì ói quá nhiều.

Diêu Tinh Vân rên lên vài tiếng, mặt mày trắng bệch, chẳng biết bắt đầu giải thích từ đâu. Cuối cùng chỉ thều thào một câu:
"Tự ngươi vào xem thì biết!"

Mang theo vẻ mặt đầy nghi ngờ, Đỗ Hiểu Uyển rón rén tiến lại gần, nhẹ nhàng vén rèm trướng.

Trong lều, Giang Uyên vừa nhấp xong chén trà, đặt xuống bàn một cách bình thản. Ánh mắt nàng lạnh như nước đá, nhìn thẳng vào tên thích khách đang bị tra khảo, rồi chậm rãi nói:
"Chỉ là một câu nói thôi: thà chịu nhục còn hơn sống không bằng chết. Nếu ngươi còn cứng đầu, ta đảm bảo đêm nay ngươi sẽ hiểu rõ thế nào là sống không bằng chết."

Để tránh tiếng kêu thảm thiết làm kinh động đến dân thường xung quanh, Giang Uyên đã khéo léo nhét sẵn một miếng vải vào miệng hắn. Muốn khai thì chỉ cần... gật đầu là đủ.

Đỗ Hiểu Uyển vừa bước vào đã suýt trợn trắng mắt ngất xỉu tại chỗ. Cảnh tượng trước mặt khiến tim nàng đập loạn xạ, bụng quặn lên như có sóng cuộn, suýt thì nôn ra theo Diêu Tinh Vân. Giờ thì nàng hoàn toàn hiểu vì sao Diêu Tinh Vân lại "trút gan ruột" đến vậy — phương pháp thẩm vấn của Giang Uyên đúng là khiến người ta... khóc không thành tiếng.

"Có chuyện gì?" — Giang Uyên xoay đầu lại hỏi, giọng thản nhiên như thể đang hỏi món canh hôm nay có đủ muối chưa.

Đỗ Hiểu Uyển vội vàng nghiêng mặt đi chỗ khác, tránh không nhìn "phía tội ác", rồi tiến lại gần Giang Uyên, hành lễ nghiêm chỉnh:
"Nghe nói bắt được thích khách, ta đến xem thử."

Giang Uyên không biểu lộ cảm xúc, chỉ khẽ "ừm" một tiếng như gió thoảng qua tai. Sau một thoáng trầm ngâm, nàng như sực nhớ điều gì, liền dặn:
"Dao hiệp thừa, Tần đại phu đã bị hôn mê do trúng mê dược. Ngươi cõng nàng rời khỏi đây, tìm nơi khác an trí thật tốt. Lều này từ nay không còn người ở nữa."

"Tuân lệnh."

Đỗ Hiểu Uyển lập tức vòng ra xa phía hành hình, tuyệt đối không dám liếc nhìn, đến bên giường nhẹ nhàng vén chăn, bế lấy Tần Mộc Linh đang mê man, rồi cẩn trọng rời khỏi lều như bế một quả bom sắp nổ.

Chưa đến thời gian uống hai chén trà, tên thích khách đã chịu thua. Hắn run rẩy khai ra rằng mình chỉ là kẻ nhận tiền làm việc, chưa từng thấy mặt người thuê, cũng không rõ vì sao lại phải giết Tần Mộc Linh.

Giang Uyên ra hiệu cho thị vệ dừng tay, giọng vẫn thản nhiên như đang điều động sổ sách:
"Trói hắn lại, ngay trong đêm đem giao cho Đề điểm hình ngục ty, cứ để trước cổng là được."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Thị vệ vừa tháo dây trói, tên kia lập tức quỵ xuống như cây chuối đứt gốc. Hai chân mềm nhũn như cháo loãng, máu me đầy người, chẳng khác nào cục bột nhồi đỏ bầm.

Giang Uyên chẳng buồn nhìn thêm, xoay người rời khỏi lều, đi thẳng đến tìm Lâm Diệu, không hé nửa lời về chuyện vừa xảy ra. Thẩm vấn xong, uống chén trà, đi nhẹ nói khẽ – phong thái của một nữ tướng đúng nghĩa!

Lúc ấy, Lâm Diệu đang ngồi trước thư án, tay lật xem từng tờ ghi chép liên quan đến việc phân phát lương thực cứu tế. Nhưng xem tới đâu, lửa trong lòng dâng tới đó — toàn là báo cáo thêu dệt, phóng đại, trắng trợn như dùng giấy viết kịch bản sân khấu.

Với một tri huyện bình thường, Lâm Diệu đã sớm ban lệnh bắt giam, nhưng lần này lại khác — người có dính dáng mang họ Giang.

"Vào năm trước, Lưu đại nhân từng gửi thư cho ta, báo về tình hình tại Hạp Thành. Ta đã thay nàng dâng sớ lên tiên hoàng, nhưng rồi... mọi việc đều bị gạt sang một bên." — Lâm Diệu chậm rãi nói với Giang Uyên.

Bức thư ấy, Lưu đại nhân phải mất bao công sức mới đưa được ra khỏi Hạp Thành, vậy mà cuối cùng vẫn chìm nghỉm không tăm tích.

Giang Uyên đứng thẳng người trước thư án, giọng bình tĩnh nhưng đầy ẩn ý:
"Đại nhân không cần quá nản lòng. Bao năm nay triều đình bị quyền quý thao túng, quan viên địa phương thì tham ô, nhận hối lộ, coi mạng người như cỏ rác. Dân lành bị ức hiếp trở thành chuyện thường ngày... chẳng mấy ai còn muốn đoái hoài nữa đâu."

Lời nói không cao giọng, nhưng từng chữ như đinh đóng cột. Một người thẩm tra lạnh như băng, một người chính trực đến tận xương — xem ra Giang Uyên và Lâm Diệu, chính là hai cánh tay thép giữa cơn bão thời cuộc.

Lời nói của Giang Uyên nghe tưởng nhẹ nhàng, nhưng lại khiến không khí rét lạnh như vừa có gió bấc thổi qua.

Lâm Diệu dựng thẳng sống lưng, giọng đầy mỉa mai:

"Ngươi là con gái của Trường Bình Vương, dù chỉ là thứ nữ, nhưng đã từng nổi tiếng ăn chơi trác táng, rượu chè, trai gái đủ cả. Ngươi đã bao giờ thật sự biết dân đen sống ra sao chưa? Ai ai cũng nói Đại Lương ta quốc thái dân an, phồn hoa thái bình. Nhưng ngay tại Hạp Thành, người ta đói đến mức ăn thịt người thân để sống, chuyện đó xảy ra như... ăn cơm bữa! Ta, Lâm Diệu, xuất thân nghèo khổ, tuy chưa từng nếm thịt người, nhưng vỏ cây, cỏ dại thì đã nhai đến trẹo cả quai hàm. Nay khoác lên người quan bào, điều duy nhất ta có thể làm là vì nước vì dân! Giang đô ngự hầu, nếu ngươi muốn ta ngồi yên khoanh tay, không hỏi han gì, chi bằng giết ta luôn cho rồi! Giật mũ quan của ta đi, rồi ngươi với Giang Hưng cùng làm một giuộc!"

Thực ra, lời khi nãy của Giang Uyên vẫn còn chưa nói hết. Nàng chắp tay, cúi người hành lễ, giọng dịu lại:

"Đại nhân hiểu nhầm rồi. Ý ta là: sự việc khi đã đến bước cùng cực, át có biến chuyển. Hiện nay triều đình trên dưới đều mục ruỗng, quan lại bao che cho nhau. Thái hậu và Trưởng công chúa dẫu có lòng, nhưng động đến mấy vị đại quan thì đâu dễ? Chỉ có nơi như Hạp Thành, không có nhiều quyền quý, chỉ có một Tiểu Công Gia. Nếu ta và ngài ra tay ngay tại đây, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

Lâm Diệu nghe xong, liền hiểu ý. Ông vòng ra khỏi sau thư án, gương mặt nghiêm nghị hẳn:

"Vậy... ngươi định làm thế nào?"

Giang Uyên thả lỏng tay áo, ánh mắt lóe lên sát khí:

"Như cổ nhân có câu: vật cực tất phản. Chúng ta không có chứng cứ rõ ràng để kết tội họ tham ô lương thực cứu trợ. Nhưng những năm qua, họ tham nhũng đủ thứ chuyện khác. Chỉ cần điều tra là sẽ ra! Trước khi ta đến đây, Thái hậu đã hạ dụ: ai liên quan tới vụ này, nhẹ thì cách chức, nặng thì chém đầu tại chỗ, không cần trình triều. Ta lại là nữ nhi của Trường Bình Vương, cháu gái ruột của Trưởng công chúa. Lâm đại nhân, thử nghĩ xem, nếu ta chết ở đây, hậu quả sẽ ra sao?"

"Ngươi... Giang đại nhân, ngươi..." – Lâm Diệu trừng mắt chỉ tay vào nàng, một lúc sau mới thốt ra tiếng, rồi đột nhiên bật cười lớn:

"Tốt! Giang đại nhân cứ việc làm tới! Từ hôm nay, cái đầu của ta cũng xem như treo lủng lẳng bên hông vậy. Nếu ngươi xảy ra chuyện gì, ta sẽ lấy cái chết tạ tội ngay tại Hạp Thành này!"

Giang Uyên mỉm cười, khẽ cúi đầu:

"Đa tạ Lâm đại nhân."

Từ xưa đến nay, người tham lam chưa chắc bị giết, kẻ giết người chưa chắc mất mạng. Nhưng nếu dám phản nghịch triều đình, chắc chắn phải tru di cửu tộc!

Lâm đại nhân chính là Tuyên dụ sứ do triều đình cử đến, đại diện cho ý chỉ của Hoàng thượng. Nếu ông chết tại đây, thì kẻ triều đình cử đến tiếp theo sẽ không còn là quan văn nữa, mà là võ tướng mang binh mã đến trấn áp. Khi ấy, toàn bộ quan viên trong Hạp Thành, e là chẳng ai còn giữ được cái đầu.