Đêm đó, Giang Uyên ở lại trong trướng của Lâm Diệu, cùng ông thảo luận suốt cả đêm. Tới khi ánh bình minh nhàn nhạt lan ra như nước loang trên cát, nàng mới từ từ bước ra khỏi trướng.

Cảnh mặt trời mọc ở Hiệp Thành, thật ra cũng chẳng khác gì so với kinh thành, chỉ là... yên tĩnh hơn một chút.

Một người hầu đã đứng đợi sẵn, tay ôm hộp đồ ăn. Vừa thấy Giang Uyên đi ra, hắn liền cúi người hành lễ:

"Giang đại nhân, ở đây có hai phần cơm sáng. Người có muốn dùng chung với Lâm đại nhân không ạ?"

Giang Uyên nhìn hộp cơm, rồi lắc đầu khẽ:

"Không cần. Ngươi cứ mang vào cho Lâm đại nhân là được."

(Một lát sau, chắc có người ăn hai phần cũng nên...)

Người hầu khom người, gật đầu vâng dạ:
"Dạ, tuân mệnh."

Tối qua, tên thích khách bị bắt ngay tại trận đã được áp giải đến Ti điểm Hình ngục ty. Vừa lúc quan sai mở cửa, bắt gặp cảnh tượng nóng hổi còn chưa kịp nguội, liền tức tốc trình báo lên Ti hình quan Thạch Sở Anh.

Sau khi nhận được tin, Thạch Sở Anh không những đích thân tra hỏi tên thích khách mà còn gọi cả đại phu tới chữa trị vết thương cho hắn — xem ra không chỉ đánh giỏi mà còn rất "nhân văn". Chưa đầy nửa canh giờ sau, nàng đã thay một bộ y phục màu trắng nhạt, nhanh chóng rời ngục đi thẳng tới phủ Tiểu công gia. Biểu hiện gấp gáp ấy, tám phần là tên thích khách đã khai ra chuyện gì lớn.

Bên kia, Tần Mộc Linh ngủ một giấc ngon lành tới sáng mới tỉnh, đầu óc vẫn còn choáng váng vì bị trúng mê hương, trán thì đau nhức như thể có người vừa nhảy dây trong đầu nàng suốt đêm.

Cả đêm qua, Đỗ Hiểu Uyển ở lại trướng chăm sóc. Vừa thấy nàng tỉnh lại, liền nhanh nhẹn bưng đến một chén trà ấm, dịu giọng nói:

"Tần đại phu, người nên uống chút nước cho tỉnh táo lại."

Dù tối qua bị đánh thuốc mê, nhưng đầu óc Tần Mộc Linh vẫn còn lờ mờ nhớ lại một số chuyện. Nàng ngồi dậy, chống trán thở một hơi, giọng khàn khàn:

"Đầu óc ta như bị nhét bông... Rốt cuộc tối qua đã xảy ra chuyện gì?"

Đỗ Hiểu Uyển đặt chén trà vào tay nàng, nhẹ nhàng đáp:

"Có người mưu sát người. Là Giang đại nhân ngang qua trướng đúng lúc, ra tay cứu giúp. Thích khách đã bị bắt ngay trong trướng của người."

"... Đa tạ."

Tần Mộc Linh khẽ gật đầu, nâng chén trà uống một ngụm. Cổ họng khô khốc như sắp nứt ra, uống vào mới dễ chịu được đôi phần.

Sau khi uống xong, nàng đặt chén xuống bàn, hỏi tiếp:

"Thích khách đó là ai? Vì sao lại nhằm vào ta?"

Đỗ Hiểu Uyển lắc đầu, lùi một bước theo đúng kiểu "thần không biết, quỷ không hay":

"Thần không rõ. Giang đại nhân sau khi thẩm vấn cũng không nói gì. Nếu người muốn biết, e rằng phải đích thân hỏi ngài ấy. Thần còn việc phải làm, xin cáo lui."

"Đa tạ."

Tần Mộc Linh khẽ cúi đầu đáp lễ.

Đỗ Hiểu Uyển xoay người rời trướng, đeo kiếm bước đi dứt khoát.

Dù không ai nói gì, nhưng Tần Mộc Linh thầm hiểu trong lòng: thân phận của tên thích khách ấy, khả năng cao là người của Tiểu công gia Giang Hưng.

Tối qua, khi hắn biết nàng có quen biết với Lâm đại nhân, sắc mặt hắn lập tức thay đổi như vừa ăn nhầm ớt. Rất có thể vì sợ nàng sẽ tiết lộ chuyện gì đó quan trọng, nên hắn ra tay trước để diệt khẩu.

Chuyến đi này, quả là bước nhầm vào vũng nước đục. Mà bản thân nàng, e rằng muốn rút chân ra cũng chẳng dễ dàng gì.

Tần Mộc Linh đưa tay day nhẹ hai bên thái dương, sau đó vén chăn xuống giường, xỏ giày, chỉnh lại chén trà trên bàn, rồi đi lấy nước rửa mặt. Sau khi chỉnh trang gọn gàng, nàng bước ra khỏi trướng.

Sau khi quan binh triều đình đến, lương thực cứu tế được phát đúng như sổ sách. Dân chúng không còn nháo nhào, ai nấy đều tươi tỉnh hơn hẳn hôm qua. Đám thanh niên bắt đầu dựng lại nhà, phụ nữ và người già thì ở tạm trong doanh trại. Tạm thời, có thể gọi là... yên ổn.

Chỉ có điều...

Tần Mộc Linh đi khắp trại, nhưng không thấy bóng dáng Lâm đại nhân, cũng chẳng thấy Giang đại nhân, cả đám thị vệ Bộ Binh Tư cũng không rõ tung tích.

Chẳng lẽ chỉ sau một đêm, tất cả họ đã rút lui?

"Tần đại phu!"

Một người dân đi ngang qua cất tiếng chào, kéo nàng ra khỏi mớ suy nghĩ rối rắm...

Tần Mộc Linh lập tức tiến lên, giữ tay một phụ nhân lại, ân cần hỏi:
"Đại nương, cho hỏi một chút, hôm qua Lâm đại nhân và Giang đại nhân có đến đây. Vậy hôm nay họ đi đâu rồi? Ta tìm quanh cả buổi vẫn chưa thấy bóng dáng đâu cả."

Phụ nhân kia ngoái đầu nhìn nàng, đáp ngay không chần chừ:
"Hôm nay là ngày đưa tang Lưu đại nhân, sáng sớm Lâm đại nhân và Giang đại nhân đã đến Lưu phủ rồi."

"Đa tạ đại nương."

"Tần đại phu khách khí rồi!"

Quả nhiên hôm nay là lễ tiễn biệt của Lưu đại nhân – thông phán Kinh Nam đạo. Chuyện tang sự quan trọng, những người có mặt tại vùng này đều phải tới Lưu phủ thắp hương, đưa tiễn một vị quan đã tận tâm vì dân.

Vừa bước qua cổng lớn Lưu phủ, cảnh tượng tang thương liền đập vào mắt: vải tang trắng phấp phới treo khắp mái hiên, đèn lồng cũng được thay bằng loại lồng trắng mờ đục. Trên dưới nhà họ Lưu, từ già đến trẻ đều vận tang phục chỉnh tề, đội mũ tang, che mặt khóc than. Không khí u buồn bủa vây, như thể cả căn nhà đang thở ra tiếng nấc.

Giang Uyên bước chậm rãi phía sau Lâm Diệu và Văn Tuệ Nguyên, cả ba cùng tiến vào đại sảnh. Hai bên là thân quyến của Lưu Nham, đông đủ đến mức gần kín cả gian chính. Nổi bật nhất là một lão thái thái tóc bạc trắng như sương, tay cầm trượng gỗ, ngồi trang nghiêm ở một bên. Tuy mặt bà cố giữ sự điềm tĩnh, nhưng đôi mắt đã đỏ lừ, vằn tia máu và mỏi mòn vô hạn.

Người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh — đau đớn nào sánh được?

Lâm Diệu bước lên trước bài vị, kính cẩn đón lấy ba nén hương, cúi người thi lễ ba lần, sau đó cắm hương vào lư. Ánh mắt ông không rời khỏi bài vị, vành mắt hoe đỏ. Ông âm thầm lau nước mắt bằng tay áo, rồi chậm rãi tiến tới trước mặt lão thái thái, khẽ giọng an ủi:

"Lão nhân gia, xin người bớt đau buồn. Ta tuyệt đối không để một vị lương thần như Lưu đại nhân phải chết uổng như vậy."

Lão thái thái gật đầu chậm rãi, giọng run rẩy:
"Đa tạ Lâm đại nhân."

Xong phần tế bái, đến lượt Văn Tuệ Nguyên bước lên. Nàng mặc triều phục chỉnh tề, tiếp nhận hương, lặng lẽ khom người hành lễ. Trong lòng nàng không khỏi day dứt. Hôm qua, nàng từng tới Lưu phủ, gặp người nhà Lưu Nham, chỉ tiếc là mình bất tài, chẳng moi được chút manh mối nào. Cuối cùng, để người ta mang theo oan khuất mà rời khỏi nhân thế.

Tế xong, Văn Tuệ Nguyên lặng lẽ rút lui, tiến đến bên lão thái thái, không nói lời nào, chỉ chắp tay, khom người thi lễ thật sâu.

Lão thái thái nhìn thấy, chỉ khẽ gật đầu, không đáp.

Hai vị đại nhân đã tế lễ xong, Giang Uyên liền bước ra khỏi đám đông, chuẩn bị tiến lên dâng hương, thì bất ngờ — một cây trượng gỗ bất ngờ giơ ngang chắn ngay trước mặt nàng!

Giang Uyên dừng bước, ngẩng đầu nhìn theo cây trượng, thì ra là lão thái thái.

"Mẫu thân!" – Lưu phu nhân vội gọi.

Gương mặt lão thái thái lúc này tràn ngập căm hận, giọng nói khàn đặc, từng chữ như gằn ra từ lồng ngực:
"Giang đại nhân, xin ngài dừng bước. Hài tử nhà ta e rằng... không chịu nổi một lạy của ngài. Có lẽ, nó cũng chẳng muốn nhận đâu. Hôm nay, xin để nó được ra đi thanh thản một chút."

Lưu phu nhân thấy vậy hoảng hốt, sợ lão thái thái lỡ lời làm Giang Uyên nổi giận, liên lụy tới cả nhà, vội vã bước lên giải thích:

"Giang đại nhân, mong ngài đừng để bụng. Lão thái thái chỉ nghĩ rằng thân phận của ngài quá tôn quý, e là không tiện để người khuất kia nhận lễ."

Giang Uyên nghe vậy, tuy không nói gì, nhưng trong lòng như có gai nhọn đâm mạnh. Cảm giác như ngực bị xuyên thủng — không đau đến bật khóc, nhưng đủ để nghẹn cả lời. Tuy nhiên, nghĩ kỹ thì... lời của lão thái thái cũng chẳng sai.

Nàng hít một hơi, ép cảm xúc lui xuống, rồi chậm rãi ngẩng đầu, thần sắc bỗng thay đổi. Một tay đưa ra sau lưng, lưng thẳng như kiếm, giọng nói lạnh như sương đêm:

"Phải đấy. Lưu đại nhân cũng chỉ là một thông phán nho nhỏ ở Kinh Nam đạo, sao dám nhận một lễ của ta? Ta không lạy nữa đâu, vì ta sợ... dưới suối vàng, Lưu đại nhân không đủ phúc mà tiêu nổi cái lễ ấy."

"Ngươi...!"

Lão thái thái thu trượng gỗ về, giận dữ nện mạnh xuống nền gạch, vang lên một tiếng "rầm!" khiến ai đứng gần cũng giật mình.

Phía sau bà, Lâm Diệu và Văn Tuệ Nguyên đứng gần đến mức suýt ngã ngửa vì bất ngờ. Còn đám quan viên Hiệp thành thì xếp hàng như đi thi, mặt người nào người nấy đầy hoang mang, nghiêng đầu liếc mắt nhau như đang chơi trò đoán chữ.

"Đô Ngự Hầu Giang đại nhân... bị gì vậy trời?"

"Chẳng lẽ đến tang lễ mà cũng muốn gây chuyện?"

"Nhưng giữa Giang đại nhân và Lưu đại nhân có mâu thuẫn gì đâu ta?"

Khi mọi người còn đang nửa đoán nửa ngơ, Giang Uyên chỉ nhếch môi cười lạnh:

"Cáo từ."

Nói rồi nàng quay gót, không ngoái lại lấy nửa ánh mắt, để lại sau lưng cả một sân tang lễ đầy ngơ ngác.

"Lâm đại nhân, Giang Đô Ngự Hầu... nàng ấy sao thế?"
Văn Tuệ Nguyên thì thào hỏi nhỏ, lòng còn chưa hoàn hồn. Từ trước đến giờ, hắn vẫn luôn cho rằng mình hiểu khá rõ về Giang Uyên—một người hành xử luôn khéo léo, dù đối mặt kẻ khó ưa cũng biết nở nụ cười đúng chuẩn lễ nghĩa. Cớ sao hôm nay lại nổi trận lôi đình giữa chốn linh đường?

Lâm Diệu cũng thoáng sững sờ, nhưng ánh mắt nàng dần trở nên thâm trầm. Sau vài giây trầm ngâm, nàng thở ra nhè nhẹ, rồi đáp bằng một câu đầy ẩn ý:

"Văn đại nhân, người ta có câu 'tri nhân tri diện bất tri tâm'."

Văn Tuệ Nguyên vẫn chưa thôi băn khoăn:

"Nhưng mà nàng..."

"Thôi đi."

Lâm Diệu phẩy tay như muốn ngắt lời:

"Nàng ấy là nữ nhi của Trường Bình Vương, chúng ta cũng chẳng làm gì được. Đi thì để nàng đi, trước tiên lo hậu sự cho Lưu đại nhân đã."

Nói đoạn, nàng không đả động gì thêm đến chuyện của Giang Uyên, rõ ràng là không muốn dây dưa.

Nhưng trong khi Lâm Diệu đã xem như xong chuyện, Văn Tuệ Nguyên vẫn còn ngoái đầu nhìn theo bóng dáng vừa rời đi. Nàng biết quá rõ—Giang Uyên không phải người vô cớ thất lễ như thế. Mà hành động vừa rồi... lại chẳng giống đang "diễn tuồng". Rốt cuộc trong hồ lô của Giang đại nhân, đang giấu thứ thuốc gì vậy?

Bên kia, Giang Uyên vừa bước ra khỏi cổng Lưu phủ, thì đúng lúc đối mặt với Giang Hưng đang thong dong đến viếng. Thấy nàng sắc mặt tối sầm, khí thế hừng hực như muốn chém người, Giang Hưng hoảng hốt gọi với theo:

"Ê! Giang tỷ tỷ!"

Giang Uyên chỉ liếc hắn một cái—ánh mắt lạnh như nước đá—rồi lạnh lùng hất tay áo, phi thân lên ngựa, vèo một phát biến mất khỏi phố.

"Ái chà... ta..."

Giang Hưng đứng như trời trồng dưới bậc thềm, miệng méo xệch, quay sang lẩm bẩm với gia nhân bên cạnh:

"Sáng sớm ta đã lặn lội đến đây tiễn biệt Lưu đại nhân, rõ ràng không đắc tội với tỷ ấy câu nào, sao lại bị trừng mắt rồi cưỡi ngựa phóng như chạy giặc vậy chứ?"

Gia nhân len lén cúi đầu, ghé tai thì thầm:

"Gia, có khi nào vì vụ thích khách tối qua không?"

"Nhưng ta giết cũng đâu phải người của nàng ấy đâu trời?"

Giang Hưng dở khóc dở cười, không biết là mình xui hay trời cố tình cho ăn đòn oan.

Trong lúc hai người còn đang thì thầm, Giang Uyên đã khuất bóng sau góc phố, để lại sau lưng là một vệt bụi mờ.

Giang Hưng khịt mũi, khẽ hừ một tiếng đầy bất mãn:

"Thôi vậy, tiễn biệt quan phụ mẫu của chúng ta cái đã, mấy chuyện rối rắm kia để sau."

Gia nhân gật đầu răm rắp:

"Vâng ạ."

Giang Hưng chỉnh lại tay áo cho đàng hoàng, xốc lại khí thế, rồi sải bước lên bậc thềm tiến vào Lưu phủ. Vừa mới bước qua cửa, thì từ trong lại có người đi ra—chính là Kha Thu, Chuyển vận sứ Hiệp thành, vừa dâng hương tiễn biệt xong Lưu Nham.

"Ồ, Tiểu công gia đến rồi."

Kha Thu còn chưa kịp tới gần, đã lễ độ chắp tay chào từ xa, thái độ không chê vào đâu được.

Giang Hưng giơ tay chào qua loa cho có lệ, miệng tiện thể hỏi luôn:

"Kha đại nhân, lúc nãy ta thấy Giang đô ngự hầu từ trong phủ đi ra, mặt mũi thì hầm hầm như sắp đánh nhau, có chuyện gì thế?"

Kha Thu thở dài một cái, giọng mang theo chút cảm khái:

"Vừa rồi đô ngự hầu theo Lâm đại nhân đến viếng Lưu đại nhân, ai ngờ vừa tới nơi thì lão thái thái nhà họ Lưu vác gậy chặn cửa, không cho nàng hành lễ. Giang Uyên bị chặn ngay giữa sân, đứng cũng dở mà lùi cũng không xong. Kết quả nàng nổi giận, mắng lại một câu rồi quay lưng bỏ đi."

"À, ra là vậy. Bảo sao sắc mặt nàng ta trông tức muốn xé trời."
Giang Hưng vừa nói vừa ngoảnh đầu nhìn về phía cổng phủ, ánh mắt lộ rõ vẻ khoái chí.

Đắc tội với Lưu gia à? Tốt! Càng đắc tội sâu càng vui.

Hắn kéo một tên gia nhân lại gần, ghé sát tai thì thầm mấy câu bí hiểm. Tên gia nhân nghe xong lập tức gật đầu như gà mổ thóc:

"Rõ rồi, gia. Tiểu nhân đi làm ngay."

"Đi đi."
Giang Hưng khoát tay như đuổi ruồi, ra dáng mưu thần túc trí lắm.

Tên gia nhân lập tức quay người rảo bước biến mất.

Trong khi đó, Giang Uyên sau khi rời khỏi Lưu phủ, chẳng buồn về thẳng phủ mà rẽ vào Bách Hoa Thâm Xứ – tửu lâu nổi tiếng nhất Hiệp thành, nghe đồn nơi đây có rượu Nữ Nhi Hồng uống một ngụm là quên sầu ba kiếp.

Nàng chọn một chỗ hơi khuất ở tầng một, gọi tiểu nhị đến, bảo mang lên một bình Nữ Nhi Hồng cùng hai món nhắm, rồi ngồi một mình nhấp rượu giải khuây.

Ban ngày ở Bách Hoa Thâm Xứ vắng như chùa bà đanh, thêm việc Hiệp thành đang gặp lũ, dân chúng thì sợ vạ lây nên hầu hết đều đóng cửa không ra đường. Giữa không gian vắng lặng ấy, Giang Uyên ngồi một mình nơi góc quán, trông vừa cô đơn, vừa nổi bật đến lạ.

"Khách quan, rượu và món đã tới. Có gì dặn dò, cứ gọi tiểu nhân nhé!"
Tiểu nhị bưng khay rượu đến đặt xuống bàn, cung kính hành lễ rồi toan lui.

"Ừ."
Giang Uyên khoát tay, tỏ ý cho lui.

Tiểu nhị cười hề hề, rút khăn vai xuống lau mồ hôi, rồi đi lo lau bàn bên cạnh.

Giang Uyên rót một chén Nữ Nhi Hồng, đưa lên mũi ngửi thử. Mùi rượu thơm nức, vị thì nồng mà đậm. Nàng ngửa cổ uống một hơi, cảm giác rượu trôi qua cuống họng mượt mà như tơ lụa, đúng là mỹ tửu hiếm gặp.

Nàng ngồi đó, từ tốn uống cạn cả bình rượu, rồi lại gọi tiểu nhị mang thêm một bình nữa. Tiểu nhị mừng rỡ chạy đi lấy, vì trong mùa lũ này có khách chịu uống là quý như vàng.

"Khách quan, rượu của người đây!"

Tiểu nhị vừa đặt bình rượu xuống, Giang Uyên còn chưa kịp nâng tay thì đã thấy một bóng người tự nhiên như ruồi ngồi xuống đối diện.

Nàng ngẩng lên nhìn, thấy rõ người vừa tới là ai, liền chẳng buồn chào hỏi, chỉ rót rượu cho mình, nhếch môi cười nhạt:

"Tiểu công gia chẳng phải đang tiễn biệt Lưu đại nhân sao? Sao lại có mặt ở đây? Hay là ngươi phái người theo dõi ta đấy?"

Giang Hưng cười toe, gương mặt như chẳng hề có chuyện gì:

"Giang tỷ tỷ nói vậy oan cho ta quá! Gọi là theo dõi thì nặng nề quá rồi. Ta đây chỉ là lo lắng cho tỷ thôi. Lão thái thái nhà họ Lưu tính tình xưa nay đã vậy, ai nàng cũng không ưa. Ta lúc nãy cũng bị đuổi khỏi phủ đấy chứ có vinh dự gì hơn đâu. Tỷ đừng để bụng nha."

Hắn ngừng một nhịp, rồi bỗng nhiên nghiêng đầu cười đầy ẩn ý:

"Mà này, Giang tỷ tỷ, hơn mười năm trước, lúc Giang gia bên tỷ còn chưa bị đày đến Lĩnh Nam, ta với tỷ từng gặp nhau trong cung đấy. Chắc là tỷ quên mất chuyện đó rồi ha?"

"Không quên."
Giang Uyên ngẩng đầu, mắt nhìn thẳng vào hắn, giọng lạnh đi mấy phần:

"Ta nhớ rất rõ. Năm ta mới năm tuổi, ngươi từng vu khống ta trộm đồ trong cung. Sau đó Trung Tông biết chuyện, liền ra lệnh cấm túc ta mười ngày. Khi ấy ta suýt nữa chết đói trong điện."

Giang Hưng giật mình, cứng người tại chỗ, mắt đảo lia lịa như đang tìm đường... chuồn:

"Chuyện đó... chuyện đó..."