"Ngày mai rời khỏi Hiệp thành, tương quân nơi đây sẽ phái một doanh lính hộ tống các ngươi ra khỏi địa giới, đảm bảo an toàn." – Tần Mộc Linh trầm giọng nói.

Giang Uyên nhìn xuống vai trái đang băng bó kỹ lưỡng, thần sắc không hề thư giãn, ngược lại còn nặng trĩu hơn:
"Bọn họ chỉ có thể đưa ta đến hết địa phận Hiệp thành. Một khi vượt qua khỏi đó, người của Lĩnh Nam chắc chắn sẽ tiếp tục đuổi giết tới tận Đô thành. Mà lính Bộ Quân Ty ta dẫn theo, giờ chỉ còn đúng năm người."

Hai mươi người, chỉ còn năm người sống sót. Trong số đó, ba người bị thương nặng, không thể ra trận. Những người còn lại, so với đám sát thủ điêu luyện kia... chẳng khác nào tay không bắt kiếm.

Tần Mộc Linh khẽ nhíu mày, thần sắc hiện rõ lo âu:
"Phía Lĩnh Nam giờ đã lộ rõ phản tâm. Nếu Lâm Diệu gặp chuyện, triều đình chắc chắn sẽ cử quân trấn áp. Lúc đó, bọn chúng sẽ có cớ tạo phản. E rằng thiên hạ lại dậy sóng, khắp nơi tanh mùi máu... Đáng thương nhất vẫn là bách tính vô tội."

Chính vì vậy, Lâm đại nhân – tuyệt đối không thể có chuyện gì xảy ra!

Giang Uyên khẽ siết mày, đầu óc xoay chuyển liên hồi, cân nhắc kỹ chuyện khởi hành trở về đô thành vào sáng mai. Với nhân lực hiện tại, bảo vệ được Lâm Diệu hoàn toàn bằng sức mình... chỉ là một giấc mộng giữa ban ngày. Nàng nhất định phải nghĩ cách khiến con đường về trở nên an toàn hơn — hoặc ít nhất, bớt rủi ro chết chóc một chút.

Sáng hôm sau, ba tháng cứu tế chính thức kết thúc. Vừa tờ mờ sáng, Lâm Diệu cùng đoàn người đã thu xếp hành lý, chuẩn bị rời Hiệp Thành hồi kinh phục mệnh. Tin tức vừa lan ra, dân chúng trong thành lập tức đổ xô tới cổng thành, chen chúc đưa tiễn.

Trong suốt ba tháng, Lâm Diệu không chỉ dốc sức cứu nạn thủy tai, mà còn nhân lúc Giang Hưng bị áp giải về kinh, mạnh tay điều tra các quan chức địa phương. Mấy kẻ vừa tham ô, vừa vướng tội sát nhân đều bị trừng trị thẳng tay — răn đe không ít kẻ đang ngấp nghé làm bậy. Nhưng dù vậy, chừng ấy vẫn chưa đủ để lột sạch lớp mục ruỗng của mảnh đất này.

May mắn thay, triều đình đã phái đến hai vị quan mới: một tri phủ, một thông phán. Nghe đồn cả hai đều là người thanh liêm chính trực, nếu không có gì thay đổi, tương lai của Hiệp Thành có lẽ sẽ bớt u ám hơn phần nào.

"Đại nhân! Đại nhân!"
Dân chúng kẻ cầm trứng gà, người ôm bánh nướng, đứng kín ngoài thành, mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:
"Đại nhân ăn chút gì rồi hãy đi! Suốt ba tháng qua, người vất vả vì chúng ta, phải ăn lấy sức rồi mới lên đường!"

Lâm Diệu vận triều phục chỉnh tề, đứng trước xe ngựa, ngẩng đầu nhìn hàng ngàn ánh mắt đang dõi theo. Ông ôm quyền, cao giọng dõng dạc:
"Chư vị, Lâm mỗ chỉ là làm tròn bổn phận một người làm quan. Dân có yên, thì nước mới ổn. Nước ổn, thì nhà nhà mới an cư lạc nghiệp. Hai vị quan mới được triều đình cử tới đều là bậc tài giỏi, mong mọi người cùng hợp lực, để quan dân hòa thuận, cùng vượt qua cơn hoạn nạn. Không cần tiễn nữa, Lâm mỗ xin cáo biệt tại đây!"

Dứt lời, ông kéo vạt áo, bước lên xe ngựa không chút do dự.

Ở phía trước, Giang Uyên cất cao giọng:
"Xuất phát!"

Đoàn xe từ từ lăn bánh rời khỏi thành. Phía sau là một đội quân Hiệp Thành tương quân hộ tống. Dân chúng không nỡ rời xa vị thanh quan, lũ lượt tiễn đoàn người suốt mười dặm mới chịu quay đầu.

Tới ranh giới Hiệp Thành, đội lính tương quân dừng chân tại giới thạch, đồng loạt chắp tay hành lễ tiễn biệt. Theo luật Đại Lương triều, họ không được vượt quá địa giới trấn thủ. Đợi đoàn người đi khuất, họ mới lặng lẽ quay về.

Lần này, Giang Uyên cố ý đi chậm, đến tận chạng vạng tối mới tới được quan dịch. Ăn uống sơ sài xong, cả đoàn ai nấy đều lên lầu nghỉ ngơi. Trước cửa phòng Lâm Diệu, có hai binh sĩ thay nhau gác, người nào người nấy mắt mở trừng trừng như cú đêm, cảnh giác cao độ. Tất cả thành viên còn lại đều được lệnh: không được rời khỏi phòng nếu chưa có chỉ thị.

Nửa đêm, quan dịch lặng như tờ, chỉ có tiếng gió luồn qua kẽ lá, tạo nên âm thanh xào xạc như tiếng thở dài của rừng đêm.

Trong bóng tối bên cửa sổ, Giang Uyên tay cầm trường kiếm, yên lặng đứng gác. Qua một khe hẹp, nàng âm thầm quan sát khoảng sân phía dưới.

Tần Mộc Linh đứng kế bên, ánh mắt sâu như đáy hồ, khẽ hỏi:
"Với cách sắp xếp này của ngươi... ngươi tự tin được bao nhiêu phần? Tỷ lệ thắng thua là chín mươi chín với một. Ngươi không được phép thua."

Giang Uyên không quay đầu, mắt vẫn chăm chăm nhìn ra ngoài, giọng trầm ổn, vững như núi:
"Ở lại đây, với lực lượng hiện tại của chúng ta, khả năng thất bại còn cao hơn. Ta chỉ có thể đánh cược."

Đánh cược rằng Lâm đại nhân có thể vượt mặt tất cả tai mắt, bình an đến được Đô thành, là một canh bạc lớn – thắng thì vẻ vang, thua thì... hết đường về.

Tần Mộc Linh nhẹ nhàng rũ mắt, không tranh luận gì thêm. Nàng lặng lẽ quay người, ngồi vào góc khuất phía sau, không nói một lời. Nhưng trong lòng thì rõ mồn một: hành động lần này của Giang Uyên, tuy mưu lược thâm sâu, nhưng nguy hiểm đến mức khiến người ta phải nuốt nước bọt.

Hai người vừa dứt lời, chưa kịp thở ra một hơi nhẹ nhõm, thì từ ngoài quán trọ, mấy bóng đen mặc dạ hành y, tay cầm trường đao đã bất ngờ lao vào. Bọn chúng hành động như gió lốc, thân thủ nhanh nhẹn tới mức khiến người ta tưởng đang xem biểu diễn võ thuật. Trong chớp mắt, tất cả đã men theo tường mà lẻn lên tầng hai.

Bọn này đã tới – xem ra kế sách đánh lạc hướng của Giang Uyên và Lâm Diệu tạm thời đã có tác dụng.

Giang Uyên khẽ nghiêng người, rút vỏ kiếm bên hông, tay phải nắm chặt chuôi kiếm, "soạt!" – lưỡi kiếm sáng như ánh chớp hiện ra dưới ánh trăng. Nàng xoay người, trầm giọng nói với Tần Mộc Linh – người đang co rúm trong góc phòng như con mèo gặp bão:

"Tìm chỗ nấp đi. Lát nữa giao chiến sẽ rất loạn. Ngươi mà chết ở đây, e là có người sẽ đau lòng."

Tần Mộc Linh cười khẽ, trêu lại:

"Người đó là... Giang đại nhân chăng?"

Giang Uyên mặt không biểu cảm, giọng lạnh như nước đá:

"Ngươi có chết ngay trước mặt ta, ta cũng không chớp mắt. Nếu tâm trạng tốt, có khi ta còn giúp ngươi báo thù một phen."

Tần Mộc Linh nhún vai, cười nhạt:

"Thế cũng tính là có lòng rồi."

Không nói thêm, Giang Uyên nhấc kiếm bước ra cửa, nép sát tường nghe ngóng động tĩnh ngoài hành lang. Tiếng bước chân nặng nề đã vang lên — bọn chúng đã lên tới lầu hai. So với lần trước, lực lượng lần này đông hơn ít nhất gấp đôi. Xem ra, bọn chúng định "dứt điểm" trong một đêm.

"Két ——"

Cửa phòng bên cạnh bị đẩy ra. Mấy tên hắc y nhân cầm đao bước vào. Trong phòng tối om, không có đèn, chỉ lờ mờ thấy bóng chiếc giường.

Chúng lao tới, không nói không rằng liền vung đao chém xuống. Chăn tung lên, giường trống trơn.

Tên cầm đầu kéo mạnh chăn, sờ vào đệm lạnh toát, gằn giọng:

"Không có người! Chạy rồi?"

Một tên khác cau mày:

"Không thể nào. Chúng ta canh từ đầu, người ngựa của họ vẫn còn nguyên, chưa rời đi."

Người thứ ba lẩm bẩm:

"Lẽ nào lầm phòng?"

Câu hỏi còn chưa dứt, thì từ trong góc phòng, vài bóng người bật dậy, tay giương nỏ tiễn. Loạt tên đầu tiên xé gió bay ra, rồi tiếp nối là hàng chục mũi tên như mưa sa trút xuống. Bọn hắc y nhân không kịp trở tay, kẻ thì trúng đầu, kẻ thì trúng ngực, đổ gục như rạ.

Bên ngoài nghe tiếng động, đám sát thủ khác liền ập tới phòng của Lâm Diệu. Nhưng bất ngờ thay — các phòng đối diện cũng đồng loạt mở cửa, từng người tay cầm nỏ, giương lên bắn thẳng. Bị kẹt giữa hai làn tên, đám sát thủ chẳng khác gì bánh mì kẹp nhân... chỉ có điều là nhân toàn máu.

"Rút lui! Lui lại mau!" – một tên hét lên trong tuyệt vọng.

Đúng lúc đó, Giang Uyên bước ra khỏi phòng, đặt chân lên lan can gỗ, rồi như chim ưng tung người phóng từ lầu hai xuống đất. Kiếm trong tay nàng vung lên, chém xả một tên địch ngay tại chỗ.

Vai trái nàng vẫn còn đau vì vết thương từ trận trước, nên thân pháp phần nào chậm lại. Nhưng nàng không thể để đối thủ nhận ra sơ hở, vẫn cố giữ nhịp kiếm vững vàng – từng đòn ra là một mạng rơi.

Những người còn lại, tuy võ nghệ không cao, nhưng được cái ai cũng ôm một cây nỏ. Với trang bị "gian ác" này, bọn họ bắn thêm được gần chục tên nữa trước khi... hết tên.

Số còn lại không nhiều, việc dọn dẹp cũng không quá khó.

Dưới tầng một của khách điếm, tiếng đao kiếm va nhau vang rền như hội làng. Tần Mộc Linh trốn trong phòng, nín thở đến mức muốn nghẹt thở, không dám phát ra tiếng. Chưởng quầy và tiểu nhị thì đã nhanh chân nấp trong hầm rau, toàn thân run bần bật, trong lòng chỉ mong một điều: "Đừng ai phát hiện ra mình!"

Sau khi hạ hơn chục tên, vết thương cũ trên vai trái Giang Uyên nứt ra. Máu rỉ từng dòng, thấm dần qua lớp áo vải dày. Tuy không nhìn rõ, nhưng sắc mặt nàng đã tái nhợt, ánh mắt bắt đầu lờ đờ, như thể ý thức cũng đang mòn dần theo từng giọt máu.

"Cẩn thận kìa!" - Giang Uyên hét lên với giọng gay gắt như một cô giáo mầm non bắt học sinh nghịch ngợm. Nàng lao về phía trước với tốc độ của một con báo đói, tay trái kéo mạnh tên thị vệ sang bên - động tác nhanh đến mức có thể làm bật khớp vai anh ta. Lưỡi đao đang chém tới từ phía phải bỗng chặn lại, sau đó Giang Uyên xoay tay với độ chính xác của một vũ công ballet, kiếm cắt ngang cổ tên sát thủ một cách gọn gàng.

Tên thị vệ kinh hãi đến mức nuốt nước bọt cộc cộc: "Tạ... tạ ơn đại nhân! Cứu mạng tôi như cứu mạng cả họ tôi vậy!"

Giang Uyên buông tay, giọng bình thản như vừa giúp ai đó nhặt chiếc khăn tay rơi: "Không sao, chuyện nhỏ thôi."

Nhưng thực tế thì không "nhỏ" chút nào. Vừa rồi kéo mạnh một cái, vết thương nơi vai của nàng chảy máu dữ dội như vòi nước hỏng. Máu trượt dọc cánh tay, thấm ra ngoài tay áo, nhuộm đỏ cả bàn tay trắng ngần - trông như vừa làm bánh kem dâu không thành công lắm. Giang Uyên toát mồ hôi lạnh, mắt nặng trĩu, trước mặt như xuất hiện từng mảng đen u tối. Nhưng lúc này nàng chưa thể gục - còn một đám kẻ địch chưa dọn sạch cơ mà!

"Đi hỗ trợ họ đi!" - Giang Uyên nghiến răng, siết chặt chuôi kiếm đến mức có thể nghiền nát một quả óc chó, gằn giọng ra lệnh.

"Vâng, thưa đại nhân!" - Đám thị vệ lập tức xông lên lần nữa như đàn kiến bị chọc tổ.

Hai bên lại lao vào giao chiến ầm ầm, trận đấu kéo dài gần nửa canh giờ mới dứt - lâu hơn một tập phim hành động. Hơn ba mươi tên thích khách ngã gục tại chỗ, tầng một và tầng hai của quan dịch đều ngập tràn xác chết và máu tươi, trông như hiện trường của một bộ phim kinh dị hạng B.

Các thị vệ vẫn đang dùng đao bồi thêm nhát cuối lên từng thi thể - thật cẩn thận, phòng khi có kẻ còn sống sót như trong phim zombie.

Giang Uyên đứng trong sân viện, thân thể lảo đảo như cây tre trong cơn bão, mũi kiếm trong tay cắm xuống đất làm trụ để chống đỡ thân thể đã rệu rã. Trận chiến vừa rồi khiến nàng tiêu hao gần như toàn bộ sức lực, cánh tay trái bê bết máu, thân thể lạnh toát run rẩy, hơi thở dồn dập. Dần dần, trước mắt nàng tối sầm lại, không còn trụ vững được nữa, ngã quỵ xuống đất như một bao gạo rơi.

"Đại nhân! Đại nhân!" - Tiếng la hét vang lên.

"Đại nhân!" - Đám thị vệ đứng gần đó thấy vậy vội vã chạy tới như đám ong bảo vệ tổ.

Hai ngày sau, đô thành, Tuyên Đức điện.

Lâm Diệu bình an trở về đô thành với vẻ mặt mệt mỏi của người vừa chạy marathon. Vừa về đến nơi, hắn lập tức tiến cung bẩm báo tình hình Hạp Châu - không dám chậm trễ một giây.

Trong điện, không khí nặng nề trầm mặc như phòng chờ của bác sĩ. Giang Hoài Phụ đứng bên dưới nghe hắn trình tấu, còn Tiêu Mạc Tân ngồi phía trên, mỗi khi nghe đến tên Giang Uyên là ánh mắt lại khẽ nâng lên, trong đáy mắt hiện rõ sự lo lắng không thể che giấu - như một người mẹ chờ con về muộn.

Nửa canh giờ trước, vừa nghe tin Lâm Diệu từ Hạp Châu hồi kinh, Tiêu Mạc Tân lập tức mặc y phục rời tẩm điện, đến Tuyên Đức điện chờ gặp người. Nhưng điều nàng thấy lại chỉ là mình Lâm Diệu trở về - một mình như một cái bóng cô đơn.

Lâm Diệu bẩm rằng, đường về đô thành hiểm trở trùng trùng như trò chơi vượt chướng ngại vật, để bảo đảm an toàn cho hắn, Đô Ngự Hầu đã sắp đặt binh lính Bộ Quân Ti cải trang làm hộ vệ áp giải hắn về trước, còn bản thân nàng thì ở lại khách điếm đoạn hậu. Đến lúc này vẫn chưa có tin tức gì - như một tin nhắn gửi đi mà chẳng thấy "đã xem".

Giang Uyên, ngươi nhất định không được xảy ra chuyện gì... - Tiêu Mạc Tân âm thầm cầu khấn trong lòng như một người đi lễ chùa.

Lần đi Hạp Châu này đã kéo dài suốt ba tháng, chuyện lớn chuyện nhỏ dồn dập không ngớt như mưa rào tháng 7. Đến khi Lâm Diệu tường trình xong toàn bộ mọi sự việc thì đã là ngày hôm sau - một cuộc họp dài hơn cả hội nghị phụ huynh.

Tiêu Mạc Tân và Giang Hoài Phụ cũng theo đó nghe suốt một ngày một đêm - tai đã tê cả rồi.

Giang Hoài Phụ trầm giọng dặn: "Lâm đại nhân vất vả rồi, hãy về nghỉ ngơi vài ngày, mấy hôm tới không cần vào triều. Cứ như đi nghỉ phép ốm vậy, chờ thân thể bình phục hẳn rồi hẵng tiếp tục. Việc ở Lĩnh Nam, ta sẽ suy xét kỹ lưỡng."

"Thần tuân chỉ." - Lâm Diệu khom người lui ra như một con tôm.

Giang Hoài Phụ nắm chặt tay, đáy mắt sâu thẳm: "Không ngờ tâm phản nghịch của Sở Tương Vương lại sâu đến thế, thậm chí không tiếc lấy sinh mạng dân chúng Hạp Châu để che đậy mưu đồ. Thật là một kẻ độc ác không có tâm!"

Dù lòng đang lo lắng cho sự sống chết của Giang Uyên, Tiêu Mạc Tân vẫn buộc mình phải tỉnh táo: "Điện hạ, Sở Tương Vương vơ vét tài sản, chiêu binh mãi mã, mưu phản rõ ràng như ban ngày. Hiện nay đang vào vụ mùa thu hoạch, chắc chắn bọn chúng sẽ thu gom lương thực khắp nơi như kiến thu thập thức ăn. Ta phải sớm chuẩn bị, không thể chần chừ."

"Phải rồi." - Giang Hoài Phụ gật đầu: "Chuyện quân đội để ta lo. Sau lần thị sát vừa rồi, thực lực của Điện Tiền Ti đã khác xưa như trời đất. Ta sẽ phái Diêu Xung đi khắp các đạo, kiểm tra quân ngũ, đồng thời chuẩn bị mua và tích trữ lương thảo, để sẵn sàng đối phó với mưu đồ của Sở Tương Vương."

"Được." - Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu.

Tình hình gấp rút như cháy nhà, Giang Hoài Phụ không nghỉ ngơi, lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, đích thân đến Điện Tiền Ti lo việc quân - chăm chỉ như một con ong làm việc.

Sau khi Giang Hoài Phụ rời Tuyên Đức điện, Tiểu Ngọc bước vào với vẻ mặt cẩn thận. Tiêu Mạc Tân phân phó: "Tìm người bám sát nơi ở của người ấy. Một khi có tin tức, lập tức hồi cung báo cho ta - nhanh hơn chim én bay."

"Tuân lệnh, Thái hậu." - Tiểu Ngọc cúi đầu lui ra.

Tiêu Mạc Tân đứng dậy khỏi long ỷ, tay siết chặt, bước ra trước cửa Tuyên Đức điện, ánh mắt nhìn xa về phía những mái ngói vàng cao chót vót, trong lòng nặng trĩu lo âu. Một bên là sinh tử chưa rõ của người kia, một bên là nguy cơ tạo phản từ Sở Tương Vương, mọi chuyện dồn dập ập tới như cơn bão. Quả đúng là thời điểm rối ren nhất - như một bài toán khó không biết giải từ đâu.

Nàng ở trong cung chờ đợi suốt ba ngày, mãi đến đêm ngày thứ ba, Tiểu Ngọc vội vã bước vào Vĩnh An điện, trong mắt ngập đầy kích động như trúng số độc đắc:

"Thái hậu, Thái hậu! Đô Ngự Hầu đã trở về! Thám tử theo dõi báo rằng, nửa canh giờ trước Đô Ngự Hầu đã trở về phủ, nhưng khi trở về thì được một nữ nhân đỡ vào..."

"Nữ nhân?" - Ánh mắt Tiêu Mạc Tân đanh lại như tia chớp, tay nắm chặt hơn nữa.

Tiểu Ngọc vội cúi đầu thấp xuống: "Vâng, thám tử nói như vậy..." - giọng run run như lá cây.