Giang Uyên đẩy cửa bước vào. Người trong phòng nghe tiếng động liền ngẩng đầu, ánh mắt lập tức khóa chặt lấy nàng. Trong bóng đêm, đôi mắt ấy sáng rực như sao trời, lấp lánh một cách lạ thường. Nhưng trong đáy mắt, lại tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu—sâu thẳm, lặng lẽ, không chút gợn sóng, cũng chẳng có lấy một tia cảm xúc dao động như nàng từng nghĩ...

Tiêu Mạc Tân khẽ nhếch môi, nụ cười dịu dàng như ánh trăng rọi xuống mặt hồ, giọng nói mượt mà như suối chảy:

"Ngươi cùng Lâm đại nhân tới Hiệp thành, ta không yên tâm nên cho người âm thầm theo dõi. Ba ngày họ lại báo tin một lần. Trong số đó có nhắc đến một lang y, không nói tên, ta cũng chẳng ngờ lại là cố nhân năm xưa. Mà này... ngươi nhận ra nàng ấy bằng cách nào thế?"

Giang Uyên bước vào, tay khép cửa lại, nói gọn gàng mà rõ ràng:

"Ngày đầu tới Hiệp thành là nhận ra ngay. Lâm đại nhân nhận ra nàng ấy, gọi một tiếng Tần đại phu, còn bảo đã năm năm không gặp. Trước ta từng hỏi ngươi rồi đấy, ta cũng tra qua, tên nàng ấy là Tần Mộc Linh."

Tiêu Mạc Tân khẽ cong môi cười:

"Ngươi để tâm đến vậy sao?"

Phải. Rất để tâm.

Nhưng Giang Uyên không nói ra, chỉ im lặng. Ánh mắt không giấu nổi tia xao động, nhưng môi vẫn mím chặt.

Giữa hai người lập tức phủ xuống một lớp trầm mặc lặng lẽ. Tiêu Mạc Tân cúi đầu, lát sau lại ngẩng lên, nhẹ nhàng bước đến gần, ngữ khí như thể đang an ủi một đứa trẻ:

"Nàng không phải người mà ngươi nên để tâm. Giống như Trưởng công chúa, ngươi cũng chẳng cần phải lo nghĩ đến."

Không cần lo?

Lời ấy với Giang Uyên nghe mà như không nghe, chẳng khác nào bảo mèo đừng để ý con cá. Với Cô cô, nàng có thể chắc chắn Tiêu Mạc Tân vô tâm. Nhưng với Tần Mộc Linh thì lại khác. Người kia dù không nói, nhưng ánh mắt lại mang theo chút sóng gợn. Và Giang Uyên, bằng trực giác nhạy bén, cảm nhận được.

Nhưng nàng không muốn biến mình thành một kẻ hay ghen, nhỏ nhen khó ưa. Nàng tiến thêm một bước, tay nâng khuôn mặt nghiêng nghiêng của Tiêu Mạc Tân, đầu ngón tay khẽ lướt trên làn da mịn như ngọc:

"Ta hiểu rồi."

Dĩ nhiên Tiêu Mạc Tân hiểu được những lo lắng trong lòng nàng. Nhưng chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi. Trong ba tháng ở Hiệp thành, nàng đã chịu không ít khổ cực, còn phải chôn chặt tâm tư. Giờ đây, nàng nghiêng đầu, cố tình dụi má vào lòng bàn tay ấm áp kia, giọng nói mềm như bánh đậu hũ:

"Không ôm ta một cái sao?"

Không khí lạnh lẽo vừa nãy lập tức tan biến. Lời nói dịu ngọt này phối với dáng vẻ ngoan ngoãn kia, thật chẳng khác gì mèo nhỏ nằm sưởi nắng – ai nỡ từ chối chứ? Ánh mắt, cử chỉ, từng nụ cười của nàng đều đủ sức làm tan chảy sắt đá.

Giang Uyên cũng không cứng nổi nữa, khóe môi giãn ra, cúi người ôm lấy nàng, tay phải siết nhẹ thân hình mảnh mai. Hương thơm quen thuộc, hơi ấm quen thuộc, tất cả như khiến thời gian ngừng lại.

Chỉ dùng một tay, Giang Uyên ôm nàng vào lòng. Tiêu Mạc Tân khẽ nép vào, tay trái nhẹ đặt lên vai trái Giang Uyên, dịu giọng hỏi:

"Bị thương ở đây sao? Ngày mai vào cung đến Thái y viện khám thử, ta không yên tâm."

"Ừ." Giang Uyên đáp nhỏ, giọng trầm mà ấm.

Nhưng vì trong phủ vẫn còn người kia, Tiêu Mạc Tân không thể ở lại lâu. Sau một lúc ôm nhau, nàng khoác lại áo choàng, nhẹ nhàng xoay người rời đi.

Ra đến cửa, Tiểu Sơn đang chờ sẵn, lập tức mở cửa theo nàng ra ngoài. Tiểu Ngọc đỡ nàng lên xe ngựa. Chiếc xe nhanh chóng lăn bánh, mất hút vào màn đêm, hướng về phía hoàng cung rực rỡ ánh đèn.

Giang Uyên tiễn nàng rời đi, đứng trầm ngâm trong sân, ánh mắt mơ hồ, thần sắc xa xăm.

Không rõ từ khi nào, Tần Mộc Linh đã quay lại từ phòng bếp. Trông thấy Giang Uyên đứng trước bậc thềm, nàng thoáng do dự, rồi nhanh chân bước tới đứng bên cạnh.

Tần Mộc Linh trầm ngâm chốc lát, rồi chủ động mở lời, giọng như gió đêm khẽ lay động:

"Người vừa tới... là nàng ấy phải không? Giờ này rồi mà còn dám rời cung, đúng là gan cũng to bằng trời."

Giang Uyên nghiêng đầu nhìn nàng, định nói gì đó, môi đã mấp máy... nhưng rồi lời đến cuống họng lại nghẹn lại, rốt cuộc chỉ còn im lặng.

Tần Mộc Linh khẽ bật cười, tiếng cười mang theo chút tự giễu. Nàng ngẩng đầu nhìn ánh trăng đang treo lơ lửng trên cao, cố tỏ ra nhẹ nhàng như không:

"Khi ta còn làm Thái y trong cung, biết nàng ấy hay mất ngủ, nửa đêm tỉnh dậy chẳng vì lý do gì. Ta từng kê đơn An thần Ôn đảm hoàn, toàn những vị thuốc lành tính: sinh khương, bán hạ, trần bì, trúc nhự, chỉ thực, cam thảo chế, đại táo, phục linh... Dặn kỹ rồi, mỗi tháng chỉ được uống một lần, kẻo hại thân."

Nàng chậm rãi nhắm mắt, như đang lần về những ký ức xa xôi.

"Năm năm qua, e là nàng ấy vẫn còn dùng. Vì trên người nàng, mùi hương của thuốc ấy... vẫn còn vương lại. Chứ cái mùi thoang thoảng khi ăn tối, chắc chắn không phải Sơ Tuyết gì đâu – mà là mùi thuốc đó."

Lúc này Tần Mộc Linh mới như vừa bừng tỉnh, nàng nghiêng đầu nhìn Giang Uyên, ánh mắt rọi thẳng, bật thốt:

"À... ta hiểu rồi. Khó trách Đô Dực Hầu đối với ta khi thì lạnh băng, lúc lại nhiệt tình như lửa. Hóa ra từ sớm đã nhận ra ta là ai."

"Ừm." – Giang Uyên không phủ nhận.

Chỉ một chữ đó, như vết dao vô hình cứa nhẹ qua lòng Tần Mộc Linh. Nàng biết, câu trả lời ấy là ngầm thừa nhận — mối quan hệ giữa Giang Uyên và người kia, không hề đơn giản.

Trái tim nàng chùng xuống, một cơn nghẹn đắng dâng trào từ lồng ngực, cứ thế tràn lên cổ họng, không sao nuốt nổi. Nàng cố nuốt khan, hai bàn tay bất giác siết chặt:

"Ta cứ nghĩ nàng ấy cả đời sẽ vì dã tâm, vì quyền thế mà cô độc trong triều đình, giằng co với bọn gian thần đến khi bạc đầu. Không ngờ... không ngờ nàng lại tìm được ngươi."

Giang Uyên nghe xong, cau mày, giọng hơi gắt:

"Có dã tâm thì đã sao? Đứng ở vị trí cao, không tính toán thì ngồi đó mà làm thánh chắc? Ngươi từng chữa vết thương ở bụng cho nàng, tự biết nàng đã trải qua những gì. Nếu nàng không phản kháng, e là giờ chẳng còn sống mà để ta gặp lại."

"Chuyện đó... nàng cũng kể với ngươi à?" – Tần Mộc Linh ngạc nhiên.

"Không." – Giang Uyên thu ánh mắt lại, giọng dứt khoát – "Chuyện giữa ngươi và nàng, ta không can thiệp. Còn chuyện giữa ta và nàng, cũng chẳng cần báo cáo với ai. Đêm khuya rồi, Tần đại phu nên nghỉ sớm đi."

Nói rồi, Giang Uyên hơi cúi đầu, coi như cáo từ, rồi xoay người bước vào trong. Cánh cửa gỗ khép lại, phát ra tiếng "két" nặng nề.

Ngoài cửa, chỉ còn lại Tần Mộc Linh đứng đó, lặng thinh như tượng đá.

Đêm nay... chắc chắn khó mà ngủ nổi.

Sáng hôm sau, theo lệ, Giang Uyên vào triều dự buổi xét công ban thưởng. Những người có công trong việc cứu tế lũ lụt ở Hiệp thành đều được khen thưởng. Các tướng sĩ đã hy sinh cũng được triều đình hậu đãi chu toàn — tiền tuất được phát, danh được ghi.

Sau khi bãi triều, Tiêu Mạc Tân giữ Giang Uyên lại, dẫn nàng đến Vĩnh An điện. Trong điện đã có một nữ thái y đứng chờ — người mà Tiêu Mạc Tân đích thân triệu đến để khám lại vết thương ở vai cho nàng.

Giang Uyên vốn nghĩ hôm qua nàng chỉ nói miệng cho vui, ai ngờ hôm nay lại làm thật. Để Tiêu Mạc Tân yên tâm, nàng cũng ngoan ngoãn vào nội thất để khám thương.

Bên ngoài, Tiêu Mạc Tân thong thả pha trà, động tác nhã nhặn, từng cử chỉ như mây bay nước chảy.

Một lúc sau, thái y cùng Giang Uyên bước ra. Người kia cúi người hành lễ, tay xách hộp thuốc, kính cẩn bẩm báo:

"Thái hậu, thần đã kiểm tra vết thương ở vai trái của Đô Dực Hầu. Mũi tên cắm rất sâu, đầu tên còn tẩm độc. May nhờ chữa trị kịp thời nên hiện giờ đã không còn đáng ngại. Chỉ cần tiếp tục dưỡng thương cẩn thận thì sẽ không để lại di chứng. Thần đã kê loại kim sang dược tốt nhất."

"Được, lui đi." – Tiêu Mạc Tân gật đầu nhẹ.

Vị thái y khom mình hành lễ:
"Thần cáo lui."

Tiểu Ngọc nhanh nhẹn tiễn thái y rời khỏi Vĩnh An điện, bên trong chỉ còn lại hai người. Tiểu Sơn vốn thông minh hiểu chuyện, tự giác lui ra canh giữ bên ngoài.

Tiêu Mạc Tân ung dung ngồi xuống Phượng kỷ, dáng vẻ đoan trang tao nhã. Chiếc ngọc bội xanh biếc đeo nơi cổ tay càng tôn thêm làn da trắng ngần như sứ, mịn màng không tì vết.

Trời đầu thu mà nắng vẫn cứ hừng hực như thiêu. Bộ y phục tơ tằm màu xanh biếc ôm sát vòng eo nhỏ nhắn, khiến vóc dáng nàng vừa thanh tú lại vừa yêu kiều. Mỗi động tác, mỗi hơi thở đều đầy vẻ dịu dàng kín đáo. Chỉ cần một ánh nhìn thoáng qua cũng đủ khiến người ta rung động không thôi.

Nàng đặt chén trà xuống bàn, giọng nhẹ như gió đầu ngõ:
"Tối qua ở phủ của ngươi, có lẽ Tần đại phu đã nhận ra ta."

Giang Uyên đang mải ngắm nàng, nghe vậy thì hoàn hồn. Nheo mắt định giơ tay thì lại quên mất vai trái bị thương. Vừa động một cái đã đau nhói, đành vòng tay phải ra sau lưng mà cười khổ:
"Quả không hổ danh là tri kỷ! Hôm qua nàng ấy thật sự nhận ra ngươi, còn nói từng nghĩ ngươi sẽ vì ôm dã tâm mà cô độc cả đời... ai ngờ cuối cùng lại chọn ta!"

"Đừng để tâm lời nàng ta." – Tiêu Mạc Tân thản nhiên, ánh mắt chẳng chút gợn sóng.

"Vậy sao?" – Giang Uyên cố tình trêu:
"Tần đại phu nói nàng nhận ra ngươi là nhờ... mùi thuốc! Là hương của An thần Ôn đảm hoàn. Vì sao nàng ấy quen thuộc đến vậy? Vì năm xưa chính nàng kê đơn cho ngươi – vì ngươi mất ngủ. Nếu thuốc không hiệu quả, ngươi đâu dùng suốt năm năm đến mức người còn thơm mùi dược liệu! Cho ta hỏi thật nhé, Thái hậu nương nương, ngươi biết nàng nhận ra mình nhờ... mùi thuốc, hay là ngươi đoán được từ ánh mắt nàng?"

Mặt Tiêu Mạc Tân tối sầm lại, giọng hạ xuống một tông:
"..."

Giang Uyên thấy thế thì càng được nước làm tới. Nàng ngả người ra sau, tựa như đang nằm đung đưa trên võng, giọng trêu chọc:
"Xem ra ta đoán trúng rồi. Nhưng mà này... lúc ngươi ngủ bên ta thì lại ngon lành lắm, còn không hề động đậy nữa cơ."

"Ngươi nói mãi không chán sao?" – Tiêu Mạc Tân nghiến răng, rõ ràng sắp mất kiên nhẫn.

Nhưng Giang Uyên thì chẳng buồn kiêng dè, bị thương nên càng ỷ lại, vẻ mặt ta đây được sủng nên chẳng sợ gì:
"Đêm qua khi trò chuyện với Tần Mục Lăng, ta thấy trong lời nàng ấy toàn là tiếc nuối và thương cảm. Khiến ta tò mò không chịu được... không biết Thái hậu người có..."

Tiêu Mạc Tân bị chọc giận đến mức muốn nổi bão, nhưng lại phải kiềm chế, chỉ đành nghiến răng:
"Ta thấy ngươi không phải bị thương ở vai, mà là ở miệng!"

Giang Uyên lập tức bắt nhịp:
"Sao vậy, ngươi còn mong miệng ta bị thương thật à?"

Tiêu Mạc Tân hít một hơi sâu, rồi lại thêm hai hơi, tự nhủ phải kiên nhẫn, phải kiềm chế. Dù sao cũng đã cùng nàng này "khổ nạn có nhau" ở Hiệp Thành suốt ba tháng trời, giờ đâu thể nổi giận chỉ vì mấy câu đùa dai.

Nàng cố gắng nặn ra một nụ cười dịu dàng, giọng cũng dịu theo:
"Tự nhiên là không phải. Ta chỉ mong ngươi bình an, không tổn thương chỗ nào. Chỉ cần đứng trước mặt ta, vậy là đủ rồi."

Câu nói chẳng hoa mỹ, nhưng đủ để làm lòng người ấm lại.

Giang Uyên mỉm cười, lần này thì không giỡn nữa. Nàng bước lên bậc đá, đứng sát bên Tiêu Mạc Tân, cúi người, nghiêng đầu nhìn thẳng vào mắt nàng, nhẹ nhàng ngỏ lời:
"Hôm nay là mồng bảy tháng Chín, Trùng Dương tiết. Dân gian thì bận đeo chu du, thưởng cúc, uống rượu, leo núi ngắm cảnh. Tối nay, hay là... chúng ta cũng ra ngoài dạo một vòng?"

Tiêu Mạc Tân ngẩng đầu nhìn nàng, mặt đầy vẻ lo lắng:
"Lĩnh Nam sắp loạn, cô cô ngươi vẫn chưa từ Điện Tiền Ti quay về. Giờ mà còn rảnh rỗi rủ nhau đi chơi, ngươi không thấy... hơi sai sai à?"

Giang Uyên chẳng mấy bận tâm, kéo vạt quan bào ngồi xuống sát bên, thậm chí còn cố tình chen thêm một chút, trông chẳng khác gì đang tranh giành ghế ngồi:
"Sau khi Giang Hưng bị áp giải vào đô thành, ta đã cho người tới Lĩnh Nam điều tra. Chuyện Sở Tương Vương muốn tạo phản, dân bản xứ ai mà chẳng biết. Nhưng hắn tham lam vô độ, vắt kiệt dân bằng đủ loại thuế má, nếu thật sự nổi dậy, e rằng người dân Lĩnh Nam sẽ là những kẻ đầu tiên vùng lên chống lại hắn."

"Ừm." – Tiêu Mạc Tân chăm chú gật đầu, như học sinh ngoan ngồi nghe giảng.

Giang Uyên ngồi gần đến mức nếu còn dịch vào chút nữa là thành ôm nhau, nàng khẽ hít hít mũi – nhưng chẳng ngửi thấy mùi dược thảo quen thuộc – bèn tạm gác suy nghĩ sang một bên, tiếp tục phân tích như thể đang thuyết trình trước triều đình:
"Theo ta thấy, Sở Tương Vương dã tâm lớn, nhưng dân tình thì khổ sở. Triều đình nên nhân cơ hội này cấp ruộng đất tốt cho dân, thi hành chính sách ưu đãi theo từng vùng. Đồng thời khuyến khích người Trung Nguyên và Lĩnh Nam giao hảo. Khi dân chúng an ổn, no ấm, ai còn muốn theo phản tặc? Lúc đó, nếu triều đình ra quân, vừa ít thương vong, vừa dễ dẹp loạn."

Ánh mắt Tiêu Mạc Tân dịu lại, khóe môi cong cong nở nụ cười trìu mến hiếm hoi:
"Không hổ là Đô Ngự Hầu, mưu lược thấu đáo. Cách này quả thật có thể khiến Sở Tương Vương chùn tay."

Kỳ thực, Giang Uyên cũng chỉ dựa theo một tích cũ của tiền triều mà vẽ ra kế hoạch này. Nhưng nhìn thấy nụ cười "có vẻ mờ ám" của Tiêu Mạc Tân, nàng nhíu mày, nghiêng người đánh giá từ trên xuống dưới, giọng nghi hoặc:
"Ngươi... không phải đang có mưu đồ gì khác với Lĩnh Nam, phải không?"

Tiêu Mạc Tân nheo mắt, cười khẽ:
"Ta muốn đánh với Lĩnh Nam."

Không chần chừ, Giang Uyên lập tức nghiêm mặt, giọng như sấm rền:
"Ngươi DỪNG lại cho ta!"