Giang Uyên trằn trọc suốt cả đêm, trở mình tới lui như cá mắc cạn, chẳng tài nào chợp mắt nổi. Trong đầu nàng cứ văng vẳng chuyện trong cung, lo đến muốn hói cả đầu. Vừa tờ mờ sáng, nàng đã bật dậy như có chuông báo động trong người, phóng ngay đến Bộ Binh Tư. Nói được đôi câu với Thượng Quan Chiêu, nàng liền phi ngựa một mạch hướng về hoàng cung, không kịp uống nổi ngụm trà.

Nếu là ngày xưa, bọn thị vệ giữ cửa cung còn chẳng thèm liếc mắt nhìn nàng lấy một cái. Nhưng từ sau vụ Hiệp Thành, cả Trưởng Công Chúa lẫn Thái Hậu đều âm thầm ưu ái vị Đô Ngự Hầu này. Thị vệ cũng biết điều, chẳng dám chậm trễ, lập tức chạy vào bẩm báo như đuổi tà.

Tin được truyền đến Trưởng Công Chúa khi nàng đang ngồi bên long sàng, chăm chăm nhìn Tiểu Hoàng Đế đang nằm mê man như cây mía dầm. Gương mặt hoàng đế tái nhợt như vôi, còn Trưởng Công Chúa thì đầu đau như bị ai nhét hồ dán. Nàng chỉ phẩy tay lười biếng ra lệnh:

"Tuyên nàng ấy vào."

Tiêu Mạc Tân ngồi bên cạnh, dáng vẻ trang nghiêm như pho tượng. Nhưng vừa nghe đến tên Giang Đô Ngự Hầu, ánh mắt nàng dịu đi rõ rệt, như trời vừa hửng nắng sau một trận mưa rào.

"Vâng." – Một thái giám cúi mình đáp, rồi lạch bạch chạy ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau, Giang Uyên đã bước vào Phúc Ninh Điện với dáng đi như gió thổi – gấp gáp nhưng vẫn cố giữ phong thái quý tộc. Để tránh làm phiền Tiểu Hoàng Đế đang dưỡng bệnh, một bức rèm lớn đã được dựng lên ở giữa điện, ngăn cách trong – ngoài. Ai ở trong thì ngoài không thấy, người ở ngoài thì chỉ nghe loáng thoáng mấy tiếng động nhỏ như tiếng mèo kêu.

Dù không nhìn rõ, nhưng Giang Uyên biết chắc, hai vị "đại nhân vật" kia nhất định đang ở bên trong.

Nàng dừng lại trước rèm, chắp tay hành lễ đúng chuẩn khuôn phép:

"Tham kiến Điện hạ, Thái Hậu. Thuộc hạ đến thăm Hoàng Thượng."

Giang Hoài Phụ, lúc này chỉ lo cho an nguy của Tiểu Hoàng Đế, hai mắt đỏ hoe như thỏ con. Nàng không buồn trả lời, chỉ lặng im như tượng gỗ. Tiêu Mạc Tân liền đứng dậy, vén rèm bước ra.

Ánh mắt nàng vừa ngẩng lên đã bắt gặp ánh mắt của Giang Uyên. Nhìn thấy người, môi nàng hơi cong, nở nụ cười nhàn nhạt – tuy dịu dàng nhưng vẫn không giấu nổi nét mỏi mệt. Giọng nàng khàn khàn, nghe như vừa hát tuồng xong:

"Đừng lo. Trong cung còn nhiều thái y lắm, sẽ không sao đâu."

Giang Uyên nhìn nàng gầy đi thấy rõ, trong lòng quặn thắt như có ai bóp chặt. Muốn ôm nàng thật chặt vào lòng mà không dám, đành cắn răng nuốt xuống, chỉ dịu giọng nói:

"Chỉ mong Hoàng Thượng bình an."

Không biết có phải vì gặp được người quen, hay là vì người quen đẹp quá mà khiến tinh thần nàng tốt hơn, Tiêu Mạc Tân mím môi, nhướn mày tinh nghịch, khẩu hình trêu ghẹo:

"Ngươi tới là vì Tiểu Hoàng Đế, hay vì... Tần Đại Phu kia?"

Giang Uyên dở khóc dở cười. Giờ phút căng thẳng như thế mà nàng vẫn còn ghen được, đúng là bản lĩnh. Lòng nàng chỉ một dạ vì vận mệnh Đại Lương, vì an nguy của hoàng đế. Vậy mà câu đầu tiên nàng ấy hỏi lại là... ai quan trọng hơn?!

Nói vì Tiểu Hoàng Đế thì lại lạnh nhạt quá. Nói vì Tần Đại Phu thì chẳng khác nào châm thêm dầu vào lửa. Sau một hồi cân nhắc, Giang Uyên quyết định... hành động.

Nàng đột ngột cúi người xuống, đặt một nụ hôn lên đôi môi không chút huyết sắc của Tiêu Mạc Tân. Nhẹ như cánh bướm, chậm rãi, đầy cố nhẫn. Khi rời khỏi, nàng còn cẩn thận không phát ra tiếng, chỉ mấp máy môi bằng khẩu hình:

"Vì nàng."

Giữa Phúc Ninh Điện, nơi lẽ ra phải nghiêm trang đoan chính, nàng lại dám "hành lễ bằng môi" như vậy. Lẽ thường Tiêu Mạc Tân phải nổi giận đùng đùng. Nhưng nàng không. Trái lại, ánh mắt nàng lại càng thêm dịu dàng, như được uống mật ong pha trà sen. Dù là lúc cười, lúc cáu, hay lúc bất lực, chỉ cần Giang Uyên nghĩ đến nàng là nàng thấy đủ rồi.

Nhưng niềm vui ấy vẫn không lấp nổi nét buồn vương giữa đôi mày Tiêu Mạc Tân, mà chính nàng cũng không nhận ra.

Giang Uyên thì tinh mắt hơn. Nàng vừa định đưa tay lên vuốt ve trán người kia, thì một cung nữ hớt hải chạy vào, phá hỏng cả bầu không khí ngọt ngào.

Tay đang đưa ra đành rút lại, nàng lùi về sau một bước, giữ khoảng cách.

Cung nữ từ xa đã cúi rạp:

"Thái Hậu, Tần Đại Phu đã đến, hiện đang chờ ngoài điện."

Ánh mắt Tiêu Mạc Tân lập tức trở về trạng thái đóng băng mùa đông. Giọng nàng lạnh như băng tan chưa kịp rút nước:

"Cho nàng ấy vào."

"Vâng." – Cung nữ khẽ gật đầu, xoay người ra ngoài truyền lệnh.

Giang Uyên liếc nhìn sang Tiêu Mạc Tân, lòng không yên. Tối qua nghe Diêu Tinh Vân nói, Tần Mộc Linh hình như đã vào cung từ hôm trước, rất có thể đã gặp Tiêu Mạc Tân rồi. Hai người họ gặp lại... không biết là cảnh tượng gì, nghĩ đến đây, trong lòng Giang Uyên bỗng nổi lên một cảm giác ngứa ngáy kỳ quái, như bị muỗi đốt nhưng lại không dám gãi.

Đang mải miết tưởng tượng linh tinh, thì... người kia đã thản nhiên bước đến trước mặt.

Giang Uyên cũng không rõ mình là vì tò mò, hay vì một tia lo lắng mơ hồ đang chộn rộn trong tim, từ lúc nghe tiếng bước chân của Tần Mộc Linh vang lên trong điện, ánh mắt nàng đã như có nam châm, cứ không tự chủ mà lén nhìn về phía Tiêu Mạc Tân. Nhìn thì sợ phát hiện ra điều gì... mà không nhìn thì lại sợ bỏ lỡ. Thế là vừa liếc vừa dằn vặt, mắt đảo tới đảo lui như kẻ trộm, khiến đến khi Tần Mộc Linh tới nơi, ba người đứng thành một vòng tròn... nàng vẫn chưa định thần lại được.

Tần Mộc Linh cứ thế nhìn chằm chằm vào Tiêu Mạc Tân, ánh mắt như muốn xuyên thủng thời gian. Trong đó không chỉ có hoài niệm mà còn có chút không nỡ, khiến Giang Uyên — dù có mù màu — cũng nhìn thấy rõ mồn một. Khoảnh khắc ấy, nàng thậm chí ước gì mình thật sự mù luôn cho xong, không thấy thì khỏi phiền!

Thế mà Tiêu Mạc Tân vẫn lạnh nhạt vô cùng. Vẫn là dáng vẻ điềm tĩnh như khi đối mặt với cung nữ vừa nãy, biểu cảm không hề thay đổi, như thể người trước mắt chỉ là... một làn gió thoảng.

"Hoàng Thượng và Điện Hạ đang ở bên trong. Tần đại phu đã vất vả rồi. Mời vào."
Nói xong, Tiêu Mạc Tân lập tức thu lại ánh mắt đang đặt lên người Tần Mộc Linh, xoay người vén rèm, tiêu sái bước vào như thể người phía sau chẳng có chút liên quan nào đến đời nàng.

Tần Mộc Linh thấy vậy không hề giận dỗi, ngược lại còn cười tươi như hoa đầu xuân.
Nụ cười ấy... tươi đến mức khiến Giang Uyên trong lòng nổi cơn giông bão, chỉ hận không thể lật bàn. Nếu không phải vì trong điện còn có Trường Bình Vương, nàng đã muốn nhào tới hỏi thẳng:
Cười cái gì? Người ta có thèm liếc nàng một cái đâu!

Giang Uyên khẽ hừ một tiếng, rồi nghe Tần Mộc Linh nói bằng giọng nhẹ như gió lướt:
"Đô Ngự Hầu, ta vào trước đây."

Dứt lời, Tần Mộc Linh ung dung vén rèm, nối gót Tiêu Mạc Tân, bỏ lại Giang Uyên đứng đó một mình, âm thầm bực bội như quả bóng xì hơi.

Hóa ra cuối cùng... chỉ có nàng là kẻ đứng ngoài cuộc.

Tuy tức giận là thế, nhưng suốt thời gian Tần Mộc Linh ở trong điện bắt mạch kê đơn, Giang Uyên vẫn cắn răng đứng chờ bên ngoài như một tiểu cô nương si tình ngoài cổng nhà người yêu. Ngoài điện, đám đại thần cũng chen nhau đứng ngóng, có điều giờ trên mặt họ không còn vẻ sốt sắng nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi, héo hon sau một đêm thức trắng.

Những người này bình thường ở nhà đều là kiểu đại gia được cung phụng tới tận răng, giờ bắt đứng cả ngày, không mỏi chân mới lạ.

Còn Tần Mộc Linh thì khác. Nàng là người từng lang bạt khắp thiên hạ, hành y cứu người từ Bắc chí Nam. Ngay cả ở Lĩnh Nam — nơi rừng thiêng nước độc, khí chướng dày đặc — nàng cũng từng ra vào như chốn không người, cứu sống không biết bao nhiêu bệnh nhân. Sở Vương từng nghe danh nàng, còn mời nàng vào phủ uống trà, không phải để xem bói đâu nhé, mà là vì ngưỡng mộ y thuật.

Còn bệnh trạng của Tiểu Hoàng Đế, tuy trong cung không thiếu thái y giỏi, nhưng toàn là dạng học thuộc lòng, chỉ cần gặp loại bệnh hơi "lạ mặt" một tí là lúng túng như gà mắc tóc. Họ không thiếu kỹ năng, chỉ thiếu can đảm — bởi lẽ kê sai thuốc thì đầu họ cũng đi kê... ở chỗ khác!

Thế nên, cuối cùng vẫn là phải đợi Tần Mộc Linh đến ra tay cứu giá.

Giang Uyên chỉ mới dạo quanh điện vài vòng, chưa kịp hạ hỏa xong, thì bên trong đã vang lên giọng Tần Mộc Linh, vang vang như tiếng chuông trấn an lòng người:

"Điện Hạ, Thái Hậu không cần quá lo. Bệnh sốt của Hoàng Thượng đã lui nhiều. Ta sẽ đích thân sắc thuốc, cho người uống thêm vài thang nữa."

Giang Hoài Phụ nghe vậy, nét mặt giãn ra như vừa gỡ được cái nút áo cổ:
"Được rồi."

Sau đó, ba người từ trong điện bước ra. Vừa thấy họ, Giang Uyên lập tức chắp tay hành lễ, khẽ cúi đầu:

"Điện Hạ, Thái Hậu."

Giang Hoài Phụ liếc nhìn Giang Uyên, hơi ngẩn ra một thoáng, như thể không nhớ nổi nàng đã có mặt từ khi nào. Ban đầu ông định mở miệng hỏi, nhưng chẳng hiểu vì sao lại nuốt ngược lời xuống, đổi sang giọng nghiêm nghị:

"Uyên nhi, ngươi ở lại đây trông chừng Hoàng Thượng. Ta có chuyện cần bàn với Tần Đại Phu, không được để bất kỳ ai bước vào, kể cả Vương Huynh cũng không được."

Giang Uyên cúi đầu nhận lệnh, giọng đều đều:

"Kẻ hèn tuân chỉ."

Mọi việc sắp xếp xong xuôi, Giang Hoài Phụ liền đưa Tần Mộc Linh rời đi. Nhưng ngay lúc xoay người, bước chân ông vẫn còn chút ngập ngừng, như có điều gì chưa thật sự yên tâm.

Giang Uyên dõi mắt nhìn theo bóng hai người họ khuất dần nơi cửa điện. Chỉ đến khi cả hai đã đi hẳn, nàng mới bước tới gần Tiêu Mạc Tân, hạ giọng nói:

"Cô cô để nàng ta đi chắc là muốn hỏi chuyện Sở Vương, đúng không? Người không phải đang muốn xuất binh đánh Lĩnh Nam sao? Không tò mò muốn nghe thử đôi lời à?"

Tiêu Mạc Tân khẽ thở ra một hơi, ánh mắt dịu lại. Đôi môi nàng cong cong, buông một câu bông đùa:

"Ngoài điện đang đầy rẫy lang sói rình rập, để lại mỗi một con cừu non như ngươi ở đây, ta làm sao yên tâm nổi?"

Giang Uyên cười khẽ, ánh mắt lóe sáng:

"Ngươi đang lo lắng cho ta sao? Vậy hóa ra ta vẫn quan trọng hơn giấc mộng thiên hạ của ngươi một chút, đúng không?"

Trong lòng nàng trào dâng một niềm vui khó giấu. Nhưng Tiêu Mạc Tân lại cố tình... phá bĩnh:

"Cũng không đến mức quan trọng thế đâu. Bổn cung chỉ đơn giản là không muốn gặp kẻ đó. Lại càng không muốn nghe những lời từ miệng người ấy nói ra. Những việc bổn cung làm, chẳng liên quan gì đến nàng ta. Tin tức nàng ta biết, càng không can hệ tới ta."

Giang Uyên nghe xong liền cảm thấy có chút... không ổn. Ánh mắt khẽ tối đi, nàng vòng tay ôm lấy eo Tiêu Mạc Tân, kéo nàng sát lại gần, giọng nói hơi có chút chua:

"Trong lòng ngươi... phải chăng vẫn còn nghĩ tới nàng ta, nên mới để tâm đến vậy?"

"Bổn cung nói không có thì sao?"

Tiêu Mạc Tân nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt thản nhiên đến mức khiến người khác khó mà đoán được trong lòng nàng đang nghĩ gì. Không hề né tránh, không hề cảm xúc.

Giang Uyên im bặt. Đối diện ánh nhìn ấy, nàng chỉ biết mím môi, trong lòng rối như cuộn chỉ. Một bên là lý trí, một bên là cảm xúc – chẳng biết nên tin, nên giận, hay nên cười.

Bên ngoài có thể có người vào bất cứ lúc nào. Tiêu Mạc Tân nhẹ vỗ tay Giang Uyên đang đặt trên eo, ý nhắc: buông ra đi. Dù không cam lòng, nhưng Giang Uyên đành ngoan ngoãn nghe theo.

Tiêu Mạc Tân đã ngồi bên long sàng suốt một ngày một đêm. Lúc này nàng tranh thủ duỗi người, rồi bước đến bàn tròn gần đó, rót cho mình một chén nước ấm, thong thả nhấp vài ngụm làm dịu cổ họng. Sau đó, nàng ngước mắt, giọng thản nhiên mà lại như trêu ghẹo:

"Người của bổn cung đều là của ngươi rồi. Còn sợ trái tim bổn cung bị người khác cướp mất à?"

"Chuyện đó thì chưa chắc đâu!"
Giang Uyên đột nhiên trở nên bạo dạn, ánh mắt rực lửa như chiến tướng chuẩn bị ra trận:
"Thân thể là xác phàm, nhưng trái tim biết động tình. Nếu trái tim ngươi bị người khác câu mất, thì thân thể chẳng phải... cũng sẽ theo đó mà đi luôn sao..."

Hai câu sau nàng nói có chút lắp bắp, như đang vừa đẩy người ra vừa... tự đâm tim mình. Cảm giác giống như một ván bài mà đối phương chỉ mới thảy ra lá bài nhỏ nhất, nàng đã đem cả trái tim ra đặt cược.

Đầu óc Giang Uyên lúc này rối tung như ổ chỉ bị mèo cào, nên nàng dứt khoát không nghĩ nữa. Cứ thế mà... thẳng thắn tuyên bố chủ quyền:

"Nếu trái tim của ngươi dám chạy theo kẻ khác, ta sẽ không ngần ngại moi nó ra, chôn ngay giữa vườn nhà ta. Rồi dùng pháp thuật giữ lại, để nó mãi mãi không thể rời đi."

"Ngươi... cũng khá tàn nhẫn đó."
Tiêu Mạc Tân bật cười, giọng mang theo chút dịu dàng khó cưỡng. Một nụ cười, nửa như cảm thán, nửa như... chịu thua.

Giang Uyên bị nụ cười kia của nàng làm cho hồn vía bay sạch, tim thì như rớt xuống đất rồi nhảy lên cổ họng. Tính khí ngang ngạnh bấy lâu phút chốc mềm nhũn, nàng rầu rĩ tựa gần lại, giọng yếu xìu như mèo ướt mưa:

"Ta nào dám... chỉ là tiện miệng nói vậy thôi. Thật ra là... là ta không nỡ."

Tiêu Mạc Tân thản nhiên đặt chén trà xuống bàn, môi khẽ nhếch:

"Ta đoán cũng chỉ đến thế."

Một câu trêu đùa đơn giản, nhưng tâm trạng nàng rõ ràng đã tốt hơn nhiều. Tiêu Mạc Tân vén màn bước vào trong, nhẹ nhàng đi đến bên giường, đặt tay lên trán Tiểu Hoàng Đế. Thấy cơn sốt đã hạ, bàn tay không còn lạnh ngắt, hơi thở cũng nhẹ nhàng đều đặn, nàng thầm thở phào – phương thuốc quả thực có hiệu nghiệm.

Xong xuôi, nàng trở ra ngoài, dặn bốn cung nữ đang đứng hầu ở cửa:

"Các ngươi vào trong trông Hoàng Thượng. Còn lại, nghỉ ngơi một lát đi."

Mọi chuyện tưởng đã yên. Ai ngờ chưa đầy một khắc sau, Giang Chính Bình hùng hổ xông vào như gió lốc, bất chấp thị vệ ngăn cản. Vừa thấy Tiêu Mạc Tân đang ngồi ngay chính điện, còn Giang Uyên đứng một bên, hắn lập tức chỉ tay chất vấn, giọng to như chuông đồng:

"Hoàng Thượng long thể bất an, ngươi thân là Thái hậu mà dám giấu diếm, không báo lên triều đình! Trong mắt ngươi còn có Hoàng Thượng không? Còn coi Đại Lương Vương Triều ra gì không? Hay ngươi định một tay che trời?!"

Tiêu Mạc Tân nhấc tay đặt lên tay vịn ghế, thần thái bình thản, giọng vừa uy nghi vừa điềm tĩnh:

"Long thể Hoàng Thượng bất an là chuyện hệ trọng, bổn cung chưa từng che giấu. Chẳng lẽ ngươi muốn ta treo bảng thông báo giữa chợ, loan tin khắp thiên hạ cho vừa lòng ngươi?"

"Tiêu Mạc Tân!" – Giang Chính Bình giận đến nỗi gọi thẳng tên nàng, không thèm kiêng dè.

Tiêu Mạc Tân không để yên, lập tức đáp trả, mắt hơi nheo lại, khí thế không hề kém cạnh:

"Trường Bình Vương, ngươi đã vượt quá giới hạn. Danh xưng của bổn cung, đâu phải để ngươi muốn gọi thế nào thì gọi!"

Giang Chính Bình cười lạnh như băng sương tháng chạp:

"Ngươi còn dám khách sáo với ta? Tiêu Mạc Tân, bổn vương sẽ không để ngươi có bất kỳ cơ hội nào đâu. Ngươi đừng có mơ!"

Tiêu Mạc Tân nghiêng đầu, ánh mắt vô tội pha chút châm chọc:

"Trường Bình Vương đang nói điều gì vậy? Ta nghe chẳng hiểu chi cả. Hay đợi Điện Hạ hồi cung, chúng ta cùng ngồi xuống uống trà, nói chuyện nhân sinh một chút?"

Giang Chính Bình tức đến mức sắc mặt xám xịt, đen như đáy nồi. Đôi mắt như muốn bốc khói.

Ở bên cạnh, Giang Uyên nhìn cảnh ấy mà thầm thương thay cho hắn. Cãi nhau với Tiêu Mạc Tân chẳng khác gì lấy đầu đập đá. Nàng ấy miệng lưỡi trơn tru, lý lẽ sắc bén, cái chết cũng có thể nói thành sống, cái sống cũng dám gọi là chết. Đối đầu với nàng... chỉ có đường thua!

Mà nghĩ đến... cái miệng kia, lúc hôn lên thì lại... mềm lắm...

Giang Uyên đỏ mặt, len lén liếc sang nàng. Ừm, quả thật... rất mềm.