Đúng như Tiêu Mạc Tân đoán, không có Giang Chính Bình, cũng chẳng có Giang Hoài Phụ, Thiên Nguyệt hay Tiểu Hoàng Đế làm rối loạn, hôm ấy trên triều, nàng nổi giận đùng đùng, sắc mặt lạnh như đông đá, đặc biệt nhấn mạnh chuyện thuế má vụ thu năm nay.

Phía dưới, đám đại thần mặt ai nấy đều như bánh bao hấp chưa chín – trắng bệch, méo mó, lo lắng rõ ràng.

Tiêu Mạc Tân cất giọng như băng:

"Từ sau khi tiên hoàng đăng cơ, mỗi năm thuế mùa hạ và mùa thu lại giảm. Các ngươi trước đây dâng tấu lên nói là do thiên tai, dân không còn kế sinh nhai, nên thuế muối, thuế trà, thuế sắt đều giảm sút. Nhưng bản cung vừa nhận được tin — nói rằng ở Lưỡng Quảng và Lưỡng Chiết, phồn hoa thịnh vượng, một Huyện Thừa bé tí cũng được hối lộ gần mười vạn quan tiền mỗi năm!"

Nàng dừng lại, giọng trầm xuống, nhấn mạnh từng từ như sấm nổ giữa trưa:

"Đây mà gọi là dân không đủ ăn, quan không có lương à?"

Một câu này vừa thốt ra, cả đại điện im phăng phắc, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch của đám đại thần — người thì run chân, kẻ thì mồ hôi ròng ròng.

Tiêu Mạc Tân từ ngự tọa đứng dậy, ánh mắt sắc lạnh đảo qua từng vị đang cúi đầu như chim trốn rét:

"Nếu các ngươi đã nói là 'bần hàn', vậy bản cung sẽ đích thân đi xem 'cái bần' của các ngươi trông thế nào. Còn chuyện Thị Dịch Ty và Thương Thuế Giám thu thuế ra sao mấy năm nay, ta cũng muốn điều tra rõ ràng."

Nói rồi, nàng lia mắt về phía Tả Từ, Khu Mật Sứ, và Tể Chấp Từ Lận Chi, tiếp tục ra lệnh:

"Từ hôm nay, Tả Từ lập tức đến Lưỡng Chiết, toàn quyền giám sát việc thu thuế. Phát hiện ai tham ô — xử trảm, không cần tấu báo!
Từ Lận Chi sẽ đi Lưỡng Quảng, cũng giám sát thuế má, kẻ nào tham ô — cũng chém!"

Nghe lệnh phải đi đến vùng "đất dữ", Tả Từ cười như mếu, nhưng vẫn cố giữ phong độ, bước ra cúi đầu nhận lệnh:

"Vi thần, lĩnh chỉ."

Từ Lận Chi thì không được thoải mái thế. Hắn rụt cổ, cười khan:

"Thái hậu... vi thần gần đây... thân thể yếu nhược, e là không thể gánh nổi trọng trách. Mong Thái hậu chọn người khác."

Tiêu Mạc Tân nhướn mày, giọng như gió lạnh đầu đông:

"Ồ? Tể Chấp gần đây không khỏe, là lỗi sơ sót của bổn cung. Sau khi hạ triều, ta sẽ phái Thái Y Viện đưa một vị thái y theo ngươi về phủ, chăm sóc tận tình. Nhớ phải giữ gìn sức khỏe thật tốt, đừng để ngã bệnh."

"... Đa tạ Thái hậu." – Từ Lận Chi không thể từ chối nữa, chỉ đành cúi đầu lui về.

Thực ra, Tiêu Mạc Tân đã đoán chắc hắn sẽ tìm cách từ chối, nên từ đầu, nàng chẳng hề định để hắn đi thật. Nhưng theo lệ triều đình, Tể Chấp vẫn phải được "mời" trước. Giờ hắn đã khéo léo từ chối, nàng liền có cớ đưa người khác vào, hợp tình hợp lý.

Ánh mắt nàng xoay chuyển, dừng lại ở Tống Gia, Khai Phong Phủ Doãn.

Người này tuy học thức chỉ gọi là "biết đọc chữ", phẩm hạnh cũng chẳng ra gì – tham lam thì khỏi phải bàn, cả triều đều biết – nhưng lại có một ưu điểm khiến Tiêu Mạc Tân nhắm trúng: hám lợi và hay đố kỵ.

Có người cho rằng phái hắn đi giám sát thuế má Lưỡng Quảng chẳng khác nào thả chuột vào chum gạo. Nhưng nàng lại nghĩ khác: gạo ở đó quá nhiều, dù hắn có ăn cả tháng cũng không thể hết. Mà với bản tính nhỏ nhen, thấy người khác ăn nhiều hơn mình, kiểu gì hắn cũng nổi điên lên. Chỉ cần cho hắn chút quyền lực, hắn tự khắc sẽ gây sóng gió khắp vùng, khiến lũ sâu mọt không dám ngồi yên.

Vậy nên, chọn hắn – lại là một nước cờ cực kỳ đúng đắn.

Tiêu Mạc Tân giơ tay chỉ thẳng về phía một người, giọng nghiêm khắc như đang điểm tướng giữa sân:

— "Tể Chấp thân thể không tiện, vậy để Khai Phong Phủ Doãn – Tống Gia thay thế."

— "Ta?" – Tống Gia há hốc mồm, chỉ tay vào ngực mình như thể không tin nổi tai mình, đứng chơ vơ giữa đại điện như vừa bị gọi trúng tên trốn học:

— "Thái hậu, người... người vừa nói... để vi thần đi giám sát thuế má Lưỡng Quảng?"

Tiêu Mạc Tân mặt không đổi sắc, giọng đều như rót nước lạnh vào gáy:

— "Sao? Tống Đại Nhân không muốn thay Hoàng Thượng giám sát thuế má Lưỡng Quảng à?"

Không dám từ chối, Tống Gia lập tức phất tay lia lịa, cười như trúng xổ số:

— "Không dám không dám! Vi thần nguyện vì Hoàng Thượng mà cống hiến hết mình! Dù có phải phơi gan xẻ ruột cũng không tiếc, huống hồ chỉ là chuyện nhỏ này!"

Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu, ánh mắt hiện lên tia tán thưởng:

— "Nếu đã như vậy, bản cung ban cho ngươi quyền lực ngang với Khu Mật Sứ Tả Đại Nhân, toàn quyền giám sát việc thu thuế ở Lưỡng Quảng. Ai tham ô nặng – xử trảm ngay, không cần bẩm báo triều đình."

Rồi nàng khẽ hạ giọng, bồi thêm:

— "Đường sá xa xôi, bản cung sợ Tống Đại Nhân đi mệt, liền để Khai Phong Phủ Sử Viện – Trương Tổ Hòa cùng ngươi đến Lĩnh Nam."

Trương Đại Nhân – kẻ lúc nào cũng cắm mặt vào sách, chẳng quan tâm thế sự, nay bỗng dưng được gọi tên cũng ngẩn cả người. Nhưng Tống Gia thì mừng như bắt được vàng: Trương Đại Nhân bình thường vẫn mắt nhắm mắt mở với chuyện hắn thu nhận hối lộ ở Khai Phong Phủ, nay đi xa tận Lưỡng Quảng, "trời cao hoàng đế xa", có ông bạn đồng hành như thế thì chẳng gì tuyệt hơn!

Tống Gia lập tức quỳ rạp xuống, dập đầu vang dội:

— "Vi thần tuân chỉ!"

Việc sắp xếp thuế vụ xong xuôi, Tiêu Mạc Tân chuyển sang đề cập đến chuyện Sở Tương Vương ở Lĩnh Nam. Ai cũng biết Sở Tương Vương có dã tâm mưu phản, nhưng không ai dám lên tiếng. Bởi hắn chưa phản chính thức, lúc này mà mở miệng ra nói bậy, chẳng khác nào tự mình rước họa.

Một lời lỡ miệng lọt đến tai Sở Tương Vương, thì hắn sẽ có ngay cái cớ khởi binh. Thế nên các đại thần đồng loạt... ngậm miệng như ngậm hột thị.

Không ai dám nói, Tiêu Mạc Tân cũng không nói thẳng. Nàng đi nước cờ khéo léo: viện cớ Lĩnh Nam đang bị ôn dịch hoành hành, dân tình ly tán, đồng ruộng bỏ hoang, bèn ra một chỉ dụ như sau:

Cho phép dân không có hộ tịch ở Trung Nguyên và cả phường lưu manh dời đến Lĩnh Nam, nhập tịch tại đó. Đồng thời khuyến khích dân địa phương khai khẩn hoang điền, chăn nuôi gia súc, đặc biệt là nghiêm cấm giết trâu bò. Một mũi tên trúng nhiều đích: vừa trấn an dân tâm, vừa âm thầm phá tan quyền thế Sở Tương Vương đang xây dựng.

Kế hoạch được thi hành ngay lập tức. Việc chính giao cho Hộ Bộ và Lâm Diêu lo liệu. Còn đám người không hộ tịch và lưu manh kia, chẳng cần Hộ Bộ bận tâm – cứ để người của Tam Ti xử lý từ kinh thành trở xuống.

Nghe xong, các đại thần đều đã hiểu dụng ý thâm sâu trong lời Tiêu Mạc Tân. Không ai nói ra, nhưng trong lòng không khỏi nảy sinh sự kính phục. Bao năm qua, ai cũng nghĩ nếu thật sự có biến, ắt là Trưởng Công Chúa sẽ tự mình xuất binh dẹp loạn. Nào ngờ nàng lại chọn con đường ban ân huệ trước, trị bằng lòng dân sau – một bước đi chưa từng có trong lịch sử Đại Lương Vương Triều.

Thế nên, không hẹn mà gặp, tất cả đồng loạt quỳ xuống, dập đầu hô vang:

— "Vi thần cẩn tuân thánh chỉ của Thái Hậu!"

Tiêu Mạc Tân khẽ phất tay áo, giọng thản nhiên:

— "Bãi triều."

Rồi nàng thẳng bước ra khỏi Thần Nguyên Điện, hai người hầu thân cận là Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc lập tức theo sau.

Tiểu Sơn vừa đi vừa thấp giọng bẩm:

— "Thái Hậu, Bộ Quân Ty Đô Ngự Hầu Giang Uyên và Tần Đại Phu đã chờ trong Vĩnh An Điện."

Tiêu Mạc Tân gật đầu, mặt lạnh như băng:

— "Ừm."

Phượng Liễn dừng lại trước cửa Vĩnh An Điện, Tiểu Ngọc nhanh chân bước tới, vươn tay phải ra đỡ. Tiêu Mạc Tân khẽ đặt tay lên cổ tay nàng ta, dáng vẻ ung dung như thể đang xuống kiệu đi dạo, không phải là rồng rắn vào cung.

Vừa đặt chân vào điện, Tiêu Mạc Tân đi thẳng, bước ngang qua hai người đang đứng chờ ở sảnh mà không hề liếc mắt một cái. Không khí lướt qua người họ như gió mùa thu lạnh buốt — nàng thật sự xem họ như không khí luôn rồi.

Ngay sau đó, Tiểu Sơn từ trong điện hớt hải chạy ra, giọng trong trẻo như chuông nhỏ:
"Tần Đại Phu, Thái Hậu truyền gọi ngài vào trước. Chờ Tần Đại Phu ra, mới đến lượt Giang Đại Nhân."

"Được." Tần Mộc Linh gật đầu, dứt khoát bước theo Tiểu Sơn vào trong điện.
Tiểu Sơn thì không quên nhẹ nhàng khép cửa, khép luôn mọi hy vọng đang le lói trong lòng Giang Uyên.

Còn lại một mình ngoài sảnh, Giang Uyên đứng đó, không biết nên nghĩ gì mới phải. Là nên mừng thay cho hai người cuối cùng cũng "phim dài tập kết thúc viên mãn", hay là lặng lẽ về thu dọn hành lý, rồi nhân lúc đêm đen không ai thấy mà... rời khỏi kinh thành luôn cho xong?

Bên trong đại điện.

Kể từ khi trở lại kinh thành, Tần Mộc Linh và Tiêu Mạc Tân chưa từng có cơ hội đối mặt riêng một cách chính thức thế này. Không cần đông người, không cần nhiều lời — chỉ cần một cái nhìn là đủ khiến ký ức năm xưa ùa về như nước lũ vỡ bờ.

Đứng nơi ấy, ánh mắt Tần Mộc Linh lặng lẽ phủ sương, nhìn về phía người đang ngồi trên cao. Nhìn đến độ hồn phách nàng như bị hút đi, chỉ còn mỗi thân xác đang cố đứng vững.

Tiêu Mạc Tân thì vừa từ triều đình trở về, cổ họng khô khốc vì đã nói hơi nhiều chính sự. Nàng nhấc chén trà lên, thong thả nhấp từng ngụm. Trong suốt quá trình, ánh mắt không thèm rơi lên người trước mặt lấy một lần.

Giọng nói vang lên, lạnh như gió tháng chạp:
"Chuyện giữa bản cung và ngươi, dù đã là chuyện xưa, nhưng miệng thế gian thì không bao giờ quên. Lúc ngươi rời đi, người nói ít dần. Nhưng giờ ngươi trở lại, đường đường chính chính xuất hiện trước mặt mọi người, thì lời đồn cũng theo gió bay tới tai bản cung. Mà những gì bản cung nghe được, chỉ khiến người ta thêm khó chịu."

Tần Mộc Linh cảm thấy cổ họng mình khô rát như sa mạc, hốc mắt nóng ran như lửa đốt. Nàng tưởng đâu hôm nay được gọi vào cung là vì có điều gì muốn nói — quả thật có nói — nhưng toàn là những lời sắc như dao gọt trái cây, cứa vào lòng không thương tiếc.

Tiêu Mạc Tân đặt chén trà xuống, giọng vẫn đều đều, hờ hững như thể đang nói chuyện công văn:

"Tần Đại Phu, ngươi thông minh, hẳn hiểu rõ bản cung giờ không còn là người cũ. Nếu có ai nắm được điểm yếu này, mọi tâm huyết bấy lâu nay của bản cung sẽ tan thành mây khói. Vậy nên, nếu ngươi vẫn muốn ngao du sơn thủy, sống đời tiêu dao, bản cung cũng không cản. Chỉ là — ngươi định đi khi nào? Để bản cung còn kịp đặt tiệc... tiễn đưa."

"Ta..." Tần Mộc Linh cúi đầu, cổ họng nghẹn ứ, chẳng nói nên lời.

Nàng biết. Biết rất rõ. Nàng đang bị đuổi đi.

Tiêu Mạc Tân không buồn giữ chút tình xưa nghĩa cũ:
"Chẳng phải ngươi từng nói rõ ràng với bản cung rằng, ngươi muốn sống đời tự do, không vướng bụi trần sao? Vậy tại sao giờ lại không chịu đi? Hay là... còn lưu luyến điều gì?"

Tần Mộc Linh chầm chậm quỳ xuống, tay chắp trước ngực, đầu cúi thật thấp. Giọng nàng run rẩy nhưng vẫn giữ lễ nghi:

"Khởi bẩm Thái Hậu, thảo dân đã phiêu bạt bao năm, năm nay hồi kinh chỉ mong được ở cạnh người thân. Không có ý định rời đi nữa. Còn chuyện giữa thảo dân và Thái Hậu... thảo dân đã chẳng còn nhớ gì cả."

"Không nhớ?" Tiêu Mạc Tân nhướng mày, giọng cứng như băng tuyết:
"Tần Đại Phu chỉ cần nói không nhớ là đủ ư? Vậy thì ai sẽ chặn miệng thế gian thay ngươi?"

Tần Mộc Linh cắn môi đến bật máu. Trong đầu xoay chuyển đủ mọi phương án, cuối cùng chỉ còn một nước liều:

"Thảo dân... trước Tết sẽ thành thân. Và sau đó, tuyệt không bước chân vào hoàng cung nửa bước."

Nói xong, nàng cúi đầu thật sâu, trán gõ mạnh xuống nền đá lạnh lẽo. Một tiếng cộp vang lên, nặng như vết khắc vào lòng người.

Vì ở lại, nàng đã nghĩ ra cách duy nhất — đau đến đâu cũng phải chịu.

Tiêu Mạc Tân vốn luôn nổi tiếng điềm tĩnh, mặt không đổi sắc ngay cả khi trời sập. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt nàng khẽ rung động. Dẫu vậy, chỉ trong một cái chớp mắt, nàng đã thu lại cảm xúc, khôi phục vẻ lãnh đạm đến mức tưởng như trái tim mình cũng đóng băng.

Nàng mỉm cười, giọng nói lạnh nhạt mà vô cùng mực thước:

"Được, vậy bản cung xin... trước tiên chúc mừng Tần đại phu, tân hôn viên mãn."

Ánh mắt Tần Mộc Linh ánh lên một tầng lệ mỏng, nghẹn ngào đáp nhỏ như gió thoảng:

"Tạ ơn... Thái Hậu."

Tiêu Mạc Tân không nói thêm lời nào, chỉ thản nhiên buông hai chữ:

"Không tiễn."

Khi Tần Mộc Linh bước ra khỏi đại điện, nàng cắn chặt môi, cố gắng không để nước mắt rơi xuống. Nụ cười nơi khóe môi vẫn giữ nguyên, nhưng lại đắng đến tận tim.

Trước mắt nàng là khu vườn xưa kia từng rực rỡ hoa Ngụy Tử, nay chỉ còn trơ trọi vài cọng cỏ. Nàng đứng bất động, mắt nhìn chăm chú, như muốn gói ghém lại chút dư vị ngọt ngào xưa cũ. Năm ấy, nơi đây từng là chốn hai người cùng nhau lấm lem bùn đất, vun trồng từng nhành hoa.

"Ngụy Tử là hậu của hoa mẫu đơn, rất xứng với Hoàng Hậu. Không, thật ra thì Hoàng Hậu còn cao quý hơn cả Ngụy Tử."

"Vậy sao? Vậy ta muốn phủ đầy Ngụy Tử trong Vĩnh An Điện."

"Được, vi thần sẽ dạy người."

"Ngụy Tử nở chỉ mười đến mười lăm ngày, nhưng thơm lắm, lại tím thẫm, đẹp đến nao lòng."

"Vậy mỗi năm ta sẽ trồng một lần. Người muốn ngắm, thì đến Vĩnh An Điện mà xem."

Ngày ấy, chỉ một câu "mỗi năm ta sẽ trồng", cũng đủ khiến tim nàng đập thình thịch, má đỏ bừng, tay run đến mức nắm đất cũng không vững.

Nhưng giờ đây... chẳng ai hay, chẳng ai nhớ.

Hoa Ngụy Tử trong vườn đã bị nhổ sạch từ lâu, hệt như chuyện tình giữa hai người — dứt khoát, sạch sẽ, không còn dấu vết.

Nếu năm đó, nàng không nhất quyết đòi đi khắp nơi học y cứu người, mà chấp nhận ở lại trong cung bên cạnh người ấy... thì liệu giờ có khác?

Nhưng đời đâu cho "nếu". Mọi sự giờ đã định, nàng chẳng còn quyền lựa chọn, cũng chẳng còn cơ hội quay đầu.

"Ta thích người."

"Ngươi... ta là Hoàng Hậu."

"Ta biết. Nhưng ta vẫn thích người. Bất kể người là Hoàng Hậu, hay là Tiêu Mạc Tân... ta vẫn thật lòng thích!"

Tần Mộc Linh vừa rời khỏi chưa bao lâu, thì Giang Uyên đã được Tiểu Sơn dẫn vào điện.

Nàng chỉ đứng nơi ngưỡng cửa, không bước tới, chỉ lặng lẽ nhìn Tiêu Mạc Tân, ánh mắt chất chứa trăm điều muốn nói mà không biết bắt đầu từ đâu.

Lúc đến Vĩnh An Điện, nàng tình cờ trông thấy một cung nữ bưng chiếc hộp gỗ, từ trong tỏa ra mùi dược liệu nồng nặc. Ban đầu, nàng nghĩ chắc Tiêu Mạc Tân dạo này sức khỏe không tốt, nên mới dùng nhiều thuốc như vậy.

Vốn tính lo lắng, nàng liền chặn lại hỏi:

"Thứ đó là gì vậy?"

Cung nữ khẽ đáp:

"Dạ là An Thần Ôn Đan Hoàn."

Giang Uyên giật mình. Miệng buột ra câu hỏi:

"Vì sao... lại đem bỏ đi?"

Cung nữ cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu:

"Thái Hậu nói bệnh đã khá hơn, không cần dùng nữa. Nhưng... thật ra, đêm nào người cũng trằn trọc, mãi không ngủ được..."

Trong một thoáng, lòng Giang Uyên thắt lại. Nàng nép người sang một bên nhường đường, giọng khẽ khàng:

"Không sao đâu. Ta chỉ hỏi vậy... chỉ hỏi vậy thôi."

Cung nữ gật đầu, hành lễ rồi lặng lẽ lui ra.

Bên trong đại điện, Tiêu Mạc Tân đã lên tiếng trước, như thể sớm đoán được ý nàng:

"Đêm qua Tiểu Sơn nói... người muốn cùng bản cung 'cầu quay cầu, đường quy đường', đôi bên từ nay không còn gì vướng bận. Bản cung đã nghĩ kỹ... lời người nói, quả thật có lý."

Chưa dứt lời, Giang Uyên đột ngột hỏi, câu hỏi như một nhát dao cắt vào khoảng lặng:

"Các ngươi ban đầu... vì sao lại chia tay?"

Nàng ngẩng mặt nhìn thẳng vào đối phương, trong mắt là nỗi hoài nghi chưa từng tan biến, là câu hỏi nàng giữ trong lòng suốt bao năm — giờ mới dám nói ra.

Một khắc ấy, tay Tiêu Mạc Tân giấu trong tay áo khẽ siết chặt. Nhưng mặt nàng vẫn lạnh, giọng nói không khác gì một mảnh băng:

"Bản cung muốn là ngai vị, là lưu danh muôn thuở, là được ngàn năm truyền tụng. Còn nàng... nàng chỉ muốn cứu người nghèo khổ, ngao du bốn bể. Từ khoảnh khắc nàng cởi áo từ quan, rời khỏi cung thất... ta và nàng đã như đôi chim lạc loài, mỗi kẻ một phương trời."

Nàng ngẩng đầu, chậm rãi kết thúc:

"Từ nay, chẳng còn vướng bận."