Mặt trời vừa lên, trong Linh Tuyền mọc đầy những kỳ hoa dị thảo, hương thơm ngào ngạt. Một gốc lê già nghiêng mình bên suối, những cánh hoa lê bốn mùa không bao giờ tàn lả tả rơi.

Tiếng nước vang lên, bóng dáng thiếu nữ phá vỡ mặt nước, từ trong hồ bước ra.

Nhìn từ phía sau, đó là một cô gái dáng người yểu điệu, da mịn như ngọc, thân hình mềm mại, mái tóc trắng dài buông xuống tận eo.

Nàng quay người lại, lộ ra gương mặt hơi tròn, đôi mắt tròn xoe tương xứng với khuôn mặt, ánh lên sắc hổ phách, giống như chú nai con nơi rừng thẳm, dịu dàng dễ mến.

Bước ra từ mặt nước, đôi chân trắng nõn của nàng vừa chạm lên đá cẩm thạch ngoài suối hai bên lập tức có các thị nữ tiến đến, nâng một chiếc trường bào trắng đặt nhẹ phía sau lưng nàng.

Họ vây quanh nàng, thay nàng khoác lên chiếc trường bào nền trắng viền kim tuyến này.

Dưới ánh mặt trời, cô gái khoác chiếc áo bào toát ra một khí chất khó tả, vừa thánh khiết lại vừa ngây thơ. Nàng đang ở độ tuổi giao thoa giữa non nớt và trưởng thành, dáng người đầy đặn quyến rũ, nhưng gương mặt lại trong trẻo, thiện lương, chưa biết đến sự đời.

Nước suối trên người nàng được lau khô, làm chiếc áo bào dính chặt vào da thịt. Mái tóc trắng dài nhỏ nước, theo từng bước chân của nàng trượt xuống, để lại vệt nước trên phiến đá cẩm thạch trắng phía sau.

Hôm nay, là ngày Bách Lí Cốc cử hành Lễ trao trượng.

Cửa Tụ Ngọc mở ra, bên ngoài là hai hàng nghi trượng chỉnh tề. Khi cô gái khoác chiếc trường bào xuất hiện, một nam một nữ từ đội nghi trượng liền bước ra.

Họ quỳ một gối trước cửa, đồng thanh hô lớn, "Thánh Nữ."

Hai người này chính là hai đội trưởng đội ám vệ của Mật Trà, Phàn Cảnh Diệu và Phỉ Ti Nhuế. Sau khi họ quỳ xuống, hàng chục người phía sau cũng đồng loạt quỳ theo, như gió lướt qua đồng lúa, đồng thanh hô lớn, "Thánh Nữ --"

Được gọi là Thánh Nữ, sắc mặt Mật Trà lập tức đỏ bừng. Nàng lúng túng gật đầu, giơ tay nói, "Mọi người mau đứng lên."

Phàn Cảnh Diệu và Phỉ Ti Nhuế dẫn đầu đứng dậy, những người khác cũng theo đó đứng lên.

Mật Trà đi qua giữa họ, chân trần, khoác trên người chiếc trường bào còn hơi ẩm nước suối, từng bước đi về phía tế đàn của buổi lễ.

Đội nghi trượng theo sát hai bên nàng. Đội ngũ này được lựa chọn vô cùng đặc biệt, là tập hợp các năng lực giả thuộc mọi thuộc tính, mọi chức nghiệp. Tạo thành hai hàng dài hùng tráng sau lưng nàng.

Trên đầu Thánh Nữ không có lọng che, chân nàng chạm đất, đầu hướng về trời xanh, trên người thấm đẫm nước Linh Tuyền, nước hồ được tơ lụa bao bọc.

Nàng đi về phía đông, xuyên qua rừng hoa cầu nước, thẳng tới Thần Điện Nữ Thần của Bách Lí Cốc.

Nơi này thờ phụng vị tộc trưởng đầu tiên của gia tộc Bách Lí, cũng là mục sư Thiên Cấp duy nhất trong lịch sử.

Bất kể bên ngoài có tin vào sự tồn tại của thần linh hay không, ít nhất riêng gia tộc Bách Lí thì luôn tin tưởng một cách sâu sắc. Họ tin rằng vị tộc trưởng đầu tiên đã thoát xác thành thần, ở trên trời che chở cho con cháu đời sau.

Bước qua cửa điện, vòm trời của đại điện là lưu ly bán trong suốt. Ánh nắng xuyên qua, ngũ sắc rực rỡ, phủ lên phiến đá ngọc một vẻ đẹp hoa lệ mộng ảo.

Khi Thần Điện này được xây, thủy tinh còn chưa ra đời. Để Nữ Thần trên trời có thể nhìn thấy mọi sự bên trong điện, gia tộc Bách Lí từ một nghìn ba trăm năm trước đã bỏ ra số tiền khổng lồ để tạo ra tấm mái lưu ly bán trong suốt này.

Bên trong điện cực kỳ rộng lớn, mười sáu cột phượng hoàng chống đỡ xà nhà. Cửa chính đối diện với tượng Nữ Thần Sinh Mệnh cao ba mét.

Khi Mật Trà bước qua ngưỡng cửa, nàng lén ngước mắt nhìn tổ bà của mình.

Cơ thể và khuôn mặt của bức tượng đá trắng hoàn hảo không tì vết, dung mạo tựa tiên nhân, dù nhìn thế nào cũng hoàn toàn không giống nàng.

Tộc trưởng của gia tộc Bách Lí phải là người có năng lực, không theo chế độ truyền đời. Trong tộc phổ cũng không ghi chép con cháu của vị tộc trưởng đầu tiên là ai. Bởi vậy, đệ tử nội môn trong Bách Lí Cốc, bất kể gần xa, đều gọi các đời tộc trưởng là tổ bà.

Lúc này Thần Điện Nữ Thần đã chật kín người. Trước tượng thần là Bách Lí Hạc Khanh đang đứng, tay cầm trượng Chu Hi Thái Hòa Quang Minh.

Tộc trưởng mặc chiếc sườn xám màu đen thêu mây lành màu vàng kim, tóc búi lên bằng một chiếc trâm gỗ, chỉnh tề không chút sơ suất, dáng vẻ nghiêm nghị trang trọng. Cây trượng Chu Hi Thái Hòa Quang Minh trong tay bà có màu vàng kim và đỏ đan xen, đỉnh trượng là một viên pháp thạch màu đỏ rực rỡ chói mắt, pháp lực hùng hậu xoay quanh.

Năm vị trưởng lão đều có mặt, đứng thành hai hàng dưới Bách Lí Hạc Khanh. Tiếp theo là các tộc viên lớn tuổi cùng thế hệ với Bách Lí Hạc Khanh; rồi đến các mục sư thuộc thế hệ Bách Lí Cốc Khê, Bách Lí Hoàng Cầm; cuối cùng là thế hệ Bách Lí Tuyết cùng tuổi Mật Trà và các đệ tử nội môn khác.

Hầu hết các thành viên trực hệ của Bách Lí gia đều có mặt đầy đủ. Dưới ánh mắt của tất cả tộc viên nội môn, Mật Trà từng bước đi về phía tượng Nữ Thần.

Nàng xuyên qua tầm mắt của mọi người, đứng trước Bách Lí Hạc Khanh, quỳ trên bồ đoàn trước tượng thần.

Người chủ trì nghi thức bên cạnh hô vang, "Lắng nghe --"

Ông ta kéo một cuộn vải trắng cũ kỹ ra, giọng vang vọng khắp điện, "Thánh Nữ nhận trượng Tinh Hán Như Ý Khang Lạc."

"Người cầm trượng thấu hiểu Bát Khổ: Sinh khổ, Lão khổ, Bệnh khổ, Tử khổ, Ái biệt ly khổ, Oán tăng hội khổ, Cầu bất đắc khổ, Ngũ ấm xí thịnh khổ."

Mật Trà liền khấu đầu trước tượng thần, "Nguyện thấu hiểu nỗi khổ thế gian."

"Người cầm trượng hóa giải Bát nạn: Vương nạn, Tặc nạn, Hỏa nạn, Thủy nạn, Bệnh nạn, Nhân nạn, Phi nhân nạn, Độc trùng nạn."

Mật Trà khấu đầu lần thứ hai, "Nguyện hóa giải kiếp nạn thế gian."

"Người cầm trượng trị dứt Lục tai: Thủy tai, Hỏa tai, Phong tai, Cơ cẩn tai, Tật bệnh tai, Đao binh tai."

Khấu đầu lần thứ ba, "Nguyện trị dứt tai ương thế gian."

"Người cầm trượng ôm giữ Tứ hoan hỉ: hỷ trong thuận cảnh, hỷ trong nghịch cảnh, hỷ trong thiện duyên, hỷ trong ác duyên"

Mật Trà phủ phục trước tượng thần, trán áp chặt xuống nền đất lạnh băng, "Nguyện đời đời giữ trọn hỷ lạc."

Cuộn vải được cuộn lại, người chủ trì nghi thức dùng giọng điệu lúc mở đầu hô, "Xin khắc ghi --"

Mật Trà khấu đầu lần cuối, nhẹ giọng lặp lại, "Xin khắc ghi."

Nghi thức không phức tạp, nhưng bốn lời thề này, chưa từng có ai trên thế gian có thể làm được trọn vẹn.

Mục sư là năng lực giả hiếm có nhất ngoài hệ quang, con đường tu hành của chức nghiệp này quả thật rất khắc nghiệt.

Trượng Chu Hi Thái Hòa Quang Minh gõ mạnh xuống nền đá bạch ngọc, một âm thanh se lạnh truyền khắp toàn bộ đại điện.

"Ban trượng." Bách Lí Hạc Khanh trầm giọng mở lời. Giọng nói già nua lan xa khắp Bách Lí Cốc, cả sơn cốc vang vọng hai từ này, khiến tất cả đệ tử trong và ngoài môn đều biết, sau hai trăm năm, Bách Lí Cốc lại có một Thánh Nữ mới.

Chiếc hộp gỗ đặt trước tượng thần được kéo ra. Một thanh pháp trượng tinh xảo bay lên không trung.

Không giống với vẻ quý phái rực rỡ của trượng Chu Hi, trượng Tinh Hán toàn thân màu bạc trắng, pháp thạch phía trên hiện lên màu vàng nhạt, dịu dàng như ánh sao.

Màu vàng và bạc đan xen, chiếu rọi hài hòa với mái tóc và áo bào trắng của Thánh Nữ, vô cùng thích hợp.

Mật Trà giơ hai tay lên, pháp trượng từ từ hạ xuống tay nàng.

Khoảnh khắc nắm lấy nó, một dòng ấm áp như suối nóng bất ngờ tràn vào kinh mạch, tẩy rửa cả đan điền ngũ tạng.

"Thánh Nữ an khang—" Trong phút chốc, tất cả tộc nhân trong đại điện đều đồng loạt quỳ một gối.

Hai ngàn năm qua, gia tộc Bách Lí cầu nguyện chỉ có ba điều: một là tộc trưởng hiền minh; hai là gia tộc bình an; ba chính là Thánh Nữ có thể an khang thuận lợi—bình an suôn sẻ bước vào Thiên Cực, hoàn thành nguyện vọng bao đời của toàn bộ giới mục sư.

Quay người lại, đột nhiên nhìn thấy nhiều bậc trưởng bối quỳ lạy mình như vậy, Mật Trà giật mình. Nàng cầm pháp trượng đứng ngây tại chỗ. Bách Lí Hạc Khanh cũng không bảo mọi người đứng dậy.

Bà chỉ đứng bên cạnh Mật Trà, giống như Thái Sơn trấn giữ phía sau một đỉnh núi nhỏ còn non trẻ. Bà lão mở lời, trầm giọng nói, "Thánh Nữ, bất kể thế nào, xin hãy mãi mãi nhớ đến tộc nhân của mình, mãi mãi che chở cho họ."

Nếu có một ngày, nàng thật sự bước vào cánh cửa bí mật của thần minh, cũng đừng quên rằng ai đã ủng hộ nàng vô lo vô nghĩ tu hành, là ai đã nuôi dưỡng cơm áo cho nàng lớn lên.

Mục sư không có khả năng tự vệ. Gia tộc Bách Lí đời đời kiếp kiếp đồng tâm hiệp lực, hòa hợp như keo sơn. Họ không bao giờ đấu đá, không bao giờ phản bội, nhờ vậy mà tồn tại đến ngày nay. Bách Lí là một thể thống nhất, vinh thì cùng vinh, tổn thì cùng tổn. Bất kỳ mục sư cao cấp nào ra đời, đều không thể tách rời sự cống hiến thầm lặng của hàng ngàn tộc nhân phía sau.

Bất kể Mật Trà đời này thành nhân hay thành thần, bất kể nàng đi xa đến đâu, trong những dấu chân nàng để lại, đều mang trọng lượng của cả gia tộc Bách Lí.

Mật Trà quay đầu lại, nhìn những tộc nhân đang cúi người trước mình. Thanh pháp trượng trong tay đột nhiên trở nên nặng nề và nóng rực.

Nàng khẽ nhắm mắt, im lặng rất lâu, rồi mới lên tiếng, "Đứng dậy—"

Năng lực thẩm thấu vào giọng nói, khiến âm thanh xưa nay luôn nhỏ bé, rụt rè của nàng bỗng trở nên cứng cáp, rõ ràng, vững vàng truyền đến tai từng tộc nhân, vang qua từng phiến lá, từng mặt nước trong Bách Lí Cốc.

Năng lực của nàng còn rất hạn chế, không thể đóng góp gì lớn cho gia tộc, nhưng nàng thề, đời này kiếp này, nàng dẫu chết cũng phải bảo vệ gia tộc, dẫu chết cũng phải giữ gìn vinh quang cho Bách Lí gia.