Khi Nhạc Yến Khê đến nơi, dì giúp việc vừa rời đi, cả căn biệt thự rộng lớn chỉ còn lại hai người bọn họ.

"Xin lỗi Nhạc tổng, không kịp chuẩn bị bánh sinh nhật cho cô." Hòa Cẩn Chu khách sáo, thái độ như thể chỉ đang tổ chức một buổi tiệc sinh nhật công vụ, không mang bất kỳ cảm xúc cá nhân nào cho một đối tác bình thường nhất.

Nhạc Yến Khê giơ lên một chiếc hộp: "Tôi tự chuẩn bị rồi."

Hòa Cẩn Chu nhận lấy, đặt lên bàn mở ra—một chiếc bánh đơn giản, viền quanh là những bông kem xanh đỏ, ở giữa đặt một quả đào hồng phấn.

Kiểu dáng quê mùa đến mức khó có thể tìm thấy ngay cả trong những tiệm bánh ven đường.

"Hôm nay thật sự là sinh nhật cô?" Hòa Cẩn Chu hỏi.

"Xem ra trong mắt Cẩn Chu, tôi chẳng có bao nhiêu độ tin cậy nhỉ." Nhạc Yến Khê tự tay lấy ra mấy cây nến, cắm lên bánh, "Tôi đã rất nhiều năm không tổ chức sinh nhật rồi, nhưng hôm nay, bỗng nhiên muốn xem thử, điều ước sinh nhật liệu có thể trở thành hiện thực hay không."

Hòa Cẩn Chu nhìn nến, sững người một chút: "Trong nhà không có bật lửa."

"Tôi biết, cô không thích mùi thuốc lá. Cố Khải Đường sau khi kết hôn cũng đã bỏ thuốc." Nhạc Yến Khê lấy ra một chiếc bật lửa nhựa màu xanh, "Mua ven đường đấy, có thấy đáng yêu không?"

Hòa Cẩn Chu lại bị câu trước đó níu chặt sự chú ý: "Cô biết rõ thật."

"Người ta thường nói, điều ước sinh nhật không thể nói ra." Nhạc Yến Khê tự tay nâng chiếc bánh, ngọn lửa lung linh phản chiếu trong đáy mắt cô, "Nhưng nếu không nói, ai sẽ giúp mình biến nó thành hiện thực đây?"

Hòa Cẩn Chu vô thức tránh đi ánh nhìn của Nhạc Yến Khê.

"Hô~" Nhạc Yến Khê khẽ thổi tắt nến, đặt bánh sang một bên.

Một nghi thức sinh nhật hời hợt, không chút thành tâm, vỏn vẹn vài giây là kết thúc.

Hòa Cẩn Chu hoàn hồn lại, bổ sung một câu: "Sinh nhật vui vẻ."

"Không mời cô ăn bánh đâu." Nhạc Yến Khê cất chiếc bánh lại vào hộp, "Không biết tiệm này có giấy phép kinh doanh không nữa, lỡ ăn vào có vấn đề, Cẩn Chu chẳng phải sẽ nghĩ tôi cố ý đầu độc sao?"

Hòa Cẩn Chu nhìn cô, đôi mắt đen trầm tĩnh không đáy: "Cô đang cố ý khiến tôi khó chịu."

"Nếu Cẩn Chu thật sự thấy khó chịu, vậy đó đúng là niềm vui ngoài ý muốn của tôi." Nhạc Yến Khê cười nhạt, "Ít ra còn tốt hơn cô hoàn toàn chẳng bận tâm."

"Ăn cơm đi." Hòa Cẩn Chu xoay người vào bếp lấy cơm, một người một bát, đặt ở hai vị trí xa nhất trên bàn.

Rất ăn ý, cả hai không ai nói thêm một câu nào.

Sau bữa cơm, Hòa Cẩn Chu dọn bát đĩa vào bếp rồi bước ra, ý định rõ ràng là tiễn khách.

Nhạc Yến Khê đứng dậy, nhưng không có vẻ gì là muốn rời đi: "Tôi vẫn chưa nói điều ước sinh nhật của mình."

Hòa Cẩn Chu ra hiệu bằng ánh mắt để cô nói tiếp.

"Trong kế hoạch lật đổ ba cô, nếu tôi không rót vốn, tập đoàn Hòa thị sẽ giống như một chiếc cốc thủy tinh mỏng manh—chỉ cần 'choang' một tiếng, lập tức vỡ tan thành trăm mảnh." Nhạc Yến Khê hời hợt nhắc đến một chuyện không liên quan.

"Cô..."

Kết cục này không phải Hòa Cẩn Chu chưa từng nghĩ tới, nhưng không hiểu sao, cô lại không tin Nhạc Yến Khê thực sự sẽ làm vậy.

Nửa năm trước, có lẽ cô vẫn còn cảnh giác từng giây từng phút.

Nhưng sự đề phòng đối với Nhạc Yến Khê dường như đã dần dần bị xóa nhòa.

"Điều ước sinh nhật của tôi—là ở lại đây một đêm. Không quá đáng chứ?" Nhạc Yến Khê cười cười, "Đây là một lời uy hiếp, không phải một lời thỉnh cầu."

"Nhạc Yến Khê!" Không biết từ bao giờ, mỗi khi tức giận, Hòa Cẩn Chu luôn thích gọi đầy đủ tên cô như vậy.

Nhạc Yến Khê vòng ra phía sau Hòa Cẩn Chu, cánh tay ôm lấy vai cô: "Đừng từ chối tôi, những chuyện hèn hạ hơn tôi cũng có thể làm ra đấy."

Hòa Cẩn Chu biết, Nhạc Yến Khê đang thử thách giới hạn của cô.

Muốn hủy diệt tập đoàn Hòa thị rất dễ, muốn hủy diệt cô cũng rất dễ.

Vậy mà Nhạc Yến Khê lại cố tình chọn cách ngu ngốc nhất, chẳng đem lại chút lợi ích nào cho bản thân.

Cô thực sự không hiểu nổi Nhạc Yến Khê.

Phải nói là, từ trước đến nay chưa từng hiểu.

Vì bọn họ không cùng một kiểu người, thậm chí còn hoàn toàn trái ngược.

"Nếu tôi từ chối thì sao?" Hòa Cẩn Chu hỏi.

Nhạc Yến Khê chắc chắn: "Hòa Cẩn Chu mà tôi biết, sẽ không không hiểu mình nên chọn thế nào."

"Tôi đi dọn phòng khách cho cô." Hòa Cẩn Chu nói.

Cánh tay Nhạc Yến Khê siết chặt hơn một chút: "Cô biết tôi không nói đến phòng khách."

"Cô coi tôi là gì?" Giọng Hòa Cẩn Chu trầm xuống.

Nhạc Yến Khê hỏi ngược lại: "Cô nghĩ tôi thật sự sẽ làm gì cô sao?"

"Món nợ ân tình tôi sẽ trả, từng chút từng chút một, nhưng không phải bây giờ." Hòa Cẩn Chu nắm lấy cổ tay Nhạc Yến Khê, muốn thoát khỏi vòng kìm hãm.

"Cô có biết tại sao Cố Khải Đường lại nghe lời tôi răm rắp không?" Nhạc Yến Khê bất ngờ hỏi một câu dường như chẳng liên quan.

Hòa Cẩn Chu không đáp.

"Vì tôi là người đầu tiên anh ta thích." Nhạc Yến Khê nói, "Đối với anh ta, tôi là đặc biệt."

Là muốn chọc giận cô sao? Cô không biết.

Hòa Cẩn Chu thản nhiên nói: "Cô còn nắm trong tay sinh mệnh Cố gia."

Nhạc Yến Khê cười nhẹ: "Thì ra cô biết."

Một giây, hai giây, ba giây... nụ cười bên môi cô càng thêm chua chát.

"Vậy bây giờ, nếu tôi nắm trong tay sinh mệnh của cô, cô sẽ lựa chọn thế nào?"

"Nhạc Yến Khê, tôi sẽ không yêu bất kỳ ai." Hòa Cẩn Chu không biết vì sao mình lại thừa hơi nói những lời vô ích này, dù rằng những điều đó hoàn toàn có lợi cho cô.

"Tôi biết." Nhạc Yến Khê đáp, "Tôi thậm chí tin rằng, dù cô có tận mắt thấy Cố Khải Đường và một người phụ nữ khác ngủ chung giường, cô cũng chẳng buồn chớp mắt."

"Có lẽ, dù nhìn thấy tôi và Cố Khải Đường ngay trong phòng khách nhà cô, lăn lộn triền miên, cô cũng chỉ nghĩ đến việc nắm lấy điểm yếu của tôi trước tiên."

"Nếu đã biết—" Hòa Cẩn Chu chưa kịp nói hết câu đã bị cắt ngang.

"Vậy nên tôi chỉ có thể uy hiếp cô." Nhạc Yến Khê nói, "Cô thực sự nghĩ tôi sẽ vô điều kiện làm việc thiện sao?"

Một khoảng lặng kéo dài.

"Đi rửa mặt đi." Giọng nói của Hòa Cẩn Chu như một đường thẳng không chút dao động—không phản kháng, nhưng cũng chẳng phải thuận theo.

Nhạc Yến Khê khẽ cong môi, nở một nụ cười ngắn ngủi mà mãn nguyện.

Con người đúng là loài sinh vật kỳ lạ.

Chỉ cần có được một chút, thì lòng tham sẽ ngày càng lớn.

Nhưng nếu không có tư cách để tham lam, vậy dù chỉ có một chút ít, cũng đủ để cam tâm tình nguyện đón nhận.

Hòa Cẩn Chu nằm nghiêng trên giường, quay lưng ra ngoài, tư thế ngủ ngay ngắn như một vị phu nhân khuê các thời dân quốc.

Nhạc Yến Khê đặt tay lên mu bàn tay cô, giữ một khoảng cách đủ xa, không tiến thêm.

Nhạc Yến Khê có sự kiêu hãnh của riêng mình, chuyện không nên làm, cô thậm chí còn chẳng thèm nghĩ đến.

Sự im lặng kéo dài thật lâu, cuối cùng bị phá vỡ bởi giọng nói trầm thấp của Hòa Cẩn Chu:

"Cuộc hôn nhân của tôi là một cuộc liên hôn ép buộc bởi thế cục, nhưng ngay từ đầu, tôi cũng đã xem nó như một công cụ có thể lợi dụng."

Nhạc Yến Khê khẽ "Ừm" một tiếng, chờ đợi cô nói tiếp.

"Dù chỉ là công cụ, tôi và Cố Khải Đường vẫn là vợ chồng hợp pháp. Chỉ là tôi không thể cho anh ta nhiều đến thế, và trong kế hoạch của tôi, chưa bao giờ có một đứa trẻ."

Hòa Cẩn Chu cảm nhận được tay Nhạc Yến Khê khẽ run lên khi cô nói câu đó, nhưng ngoài điều đó ra, không có thêm bất kỳ phản ứng nào khác.

"Tôi chưa từng yêu Cố Khải Đường, vì thế tôi không quan tâm anh ta ở bên ai. Nhưng anh ta bắt buộc phải hoàn thành trách nhiệm của một người chồng. Những gì thế giới bên ngoài nhìn thấy—một cuộc hôn nhân êm đẹp, vợ chồng hòa hợp—chính là giá trị của anh ta."

"Đây là tôi. Mười mấy năm trước là vậy, bây giờ, vẫn vậy."

Nhạc Yến Khê: "Nói những điều này với tôi làm gì?"

"Cô biết rõ bây giờ tôi không phải bị cô uy hiếp, mà là đang lợi dụng cô." Hòa Cẩn Chu đã mệt mỏi, mệt mỏi vì phải đoán tại sao Nhạc Yến Khê lại cứ khăng khăng làm những chuyện ngu ngốc như vậy.

Thực ra, nếu loại trừ tất cả những lý do khác, thì chỉ còn lại một đáp án duy nhất.

Cô ghét những cuộc trao đổi không ngang giá.

Nhạc Yến Khê bỗng nhiên bật cười.

Hòa Cẩn Chu không nhìn thấy biểu cảm của Nhạc Yến Khê, nhưng chỉ cần nghe tiếng cười ấy, cô dường như có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của người kia lúc này.

Nhạc Yến Khê nhắm mắt, khóe môi khẽ cong lên, không rõ là đang tự giễu hay châm chọc: "Cô có yêu Cố Khải Đường hay không, tôi không quan tâm. Nhưng tôi tin, Cố Khải Đường nhất định đã từng yêu cô. Chỉ là yêu cô quá mệt mỏi, nên anh ta đã chọn cách bỏ chạy."

Hòa Cẩn Chu nói: "Bất kỳ ai ở bên cạnh tôi cũng đều sẽ như vậy."

Trên đời này, có được thì phải có mất. Chỉ là rất nhiều người không hiểu cô thực sự muốn gì.

Nhạc Yến Khê hỏi: "Cô có biết tôi khác Cố Khải Đường ở điểm nào không?"

Hòa Cẩn Chu không đáp.

Nhạc Yến Khê nói: "Tôi biết cô sẽ không vì bất kỳ ai mà dừng lại, vì vậy ngay từ đầu, tôi đã chọn đứng thật xa, tự mài giũa mình thành một thanh kiếm thuận tay."

Ngoài ra, không nói thêm bất kỳ điều gì dư thừa.

Căn phòng lại chìm vào yên lặng.

Cô biết, Hòa Cẩn Chu sẽ không trả lời.

"Đây là lựa chọn của cô. Tôi sẽ không cảm kích, cũng sẽ không áy náy."

Hòa Cẩn Chu lên tiếng: "Mỗi câu tôi vừa nói đều là nhắm vào chỗ đau của cô. Không sợ tôi kích động làm ra chuyện gì sao?"

Nhạc Yến Khê: "Chính vì không sợ, nên mới có thể lợi dụng."

Nhạc Yến Khê nhẹ nhàng vỗ hai cái lên mu bàn tay cô.

Như thể đang nói: Lão Hòa, mau ngủ đi.

Hòa Cẩn Chu rút tay về, nhưng động tác này lại khiến đầu ngón tay Nhạc Yến Khê vô tình chạm lên bụng cô.

Cả hai người đều khựng lại trong thoáng chốc.

Nhạc Yến Khê trêu chọc: "Để một con sói đang nhỏ dãi ngủ ngay sau lưng mình, rốt cuộc không phải là một quyết định sáng suốt."

Hòa Cẩn Chu thản nhiên nói: "Phòng khách bên cạnh, tôi đã dọn giường xong rồi."

Ngón tay Nhạc Yến Khê lướt dọc theo eo cô, men lên cánh tay, rồi nắm lấy bàn tay cô.

Hòa Cẩn Chu cảm nhận được một cơ thể mềm mại dán sát vào lưng mình. Theo bản năng, cô muốn kháng cự, nhưng đối phương không hề có hành động vượt quá giới hạn, chỉ có một câu nhẹ nhàng rơi vào tai:

"Nguyện vọng sinh nhật của tôi, là cô trường thọ trăm tuổi, cả đời bình an."

Sau đó, Nhạc Yến Khê ngồi dậy rời khỏi giường.

Không phải đi sang phòng khách, mà là rời khỏi căn nhà này, dưới màn đêm tĩnh mịch.

.....

Cuộc họp cổ đông kết thúc, Hòa Mộc không ngoài dự đoán đã chính thức bước vào hội đồng quản trị của tập đoàn Hòa thị.

Hòa Thừa Trung nở nụ cười hài lòng: "Không hổ danh là con gái ta."

Hòa Mộc cũng mỉm cười: "Là nhờ ba dạy dỗ tốt."

Hòa Thừa Trung nói: "Đã vào hội đồng quản trị rồi, thì hãy học hỏi thật tốt. Biết đâu sau này con còn có tiền đồ hơn cả anh chị của mình."

Hòa Mộc lắc đầu: "Con không cần phải hơn họ."

Hòa Thừa Trung sững lại, rồi ôn hòa nói: "Có chí hướng không phải chuyện xấu. Trước đây, ba sợ con quá vất vả. Nhưng nếu con thật sự muốn thử, cũng chưa hẳn không thể cạnh tranh với anh chị con. Các con đều là con của ba, ai có thể gánh vác trách nhiệm lớn hơn, ba đều cảm thấy an tâm."

Những lời này, nghe qua cứ như một người cha công bằng, không thiên vị.

Nhưng thực tế có ẩn chứa sự khích bác hay không, ai mà biết được?

Hòa Mộc đáp: "Từ trước đến nay, con chưa từng có ý định tranh giành với anh chị."

Hòa Thừa Trung quan sát sắc mặt con gái, dường như không giống như đang nói dối.

Chẳng lẽ ông đã nghĩ nhiều rồi?

"Chị Cẩn Chu bảo con qua một chuyến, con đi trước đây." Hòa Mộc không có ý định diễn trò lừa Hòa Thừa Trung, lời vừa nói ra cũng không phải dối trá, chỉ là chưa nói hết mà thôi.

Lúc còn nhỏ, cô luôn thắc mắc vì sao cha không để cô thân thiết với anh chị.

Giờ thì cuối cùng cô đã hiểu.

Nhưng tính toán chưa bao giờ là đặc quyền của riêng một ai.

Khi đặt chân vào dự án Mặc Tử Thành, Hòa Thừa Trung vẫn chưa thực sự nắm rõ cần bao nhiêu vốn đầu tư.

Những gì ông ta nhìn thấy chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Cho dù có đem cả tập đoàn Hòa thị ra đánh đổi, cũng không thể lấp đầy cái hố ấy.

Nếu như không bị những mối đe dọa do chính mình tưởng tượng che mờ mắt, Hòa Thừa Trung lẽ ra phải nhận ra—tại sao dự án này đã qua tay hết người này đến người khác, nhưng chưa ai thực sự dám xuống tiền thực hiện?

Ngược lại, ông ta còn tự đắc vì mình đã mua được dự án bất động sản bị đình trệ ấy với mức giá không quá cao.

Thế nhưng, trong nguy cơ tiềm ẩn cơ hội.

Nếu tập đoàn Tiêu thị, một công ty có nền tảng bất động sản vững chắc, và tập đoàn Nguyệt Huy, với tiềm lực tài chính hùng hậu, cùng tham gia, cục diện sẽ hoàn toàn thay đổi.

Việc Hòa Cẩn Chu cần làm, chính là chờ đến khi Hòa Thừa Trung đường cùng, để trở thành "người hùng" ra tay giải cứu.

Cô có thể đi đến hôm nay, không phải vì chuyện gì cũng tự mình ra mặt, mà là biết cách tận dụng từng quân cờ trong tay.

Để rồi chỉ trong chớp mắt, mọi bất lợi của đối thủ đều trở thành lợi thế của cô.

Ván cờ này, cô đã chơi suốt mười mấy năm.

Và ngay từ đầu, cô chưa bao giờ xem Hòa Cẩn Hoài là đối thủ.

Hòa Thừa Trung và Hòa Cẩn Hoài thua ván cờ này, không có nghĩa là cô thắng.

Bởi lẽ, với tư cách cổ đông quan trọng của tập đoàn Hòa thị, nếu họ thực sự bị phanh phui bất kỳ bê bối nào, thì danh tiếng cô đã dày công xây dựng sẽ trở thành hy vọng duy nhất để vực dậy niềm tin của các cổ đông và nhà đầu tư.

Cọng rơm cứu mạng ấy, không thể có bất kỳ sơ suất nào.

Ít nhất là bây giờ, tuyệt đối không thể đổ vỡ.

.....

"Chị."

"Chị?"

Hòa Mộc gọi mấy tiếng, người đối diện mới có phản ứng.

Hòa Cẩn Chu nghiêm túc hỏi: "Lúc trước chị để em phụ trách vụ thâu tóm KM, đẩy em đến trước mặt Mục Thanh Nhiễm, thực ra có chút tư lợi. Em có trách chị không?"

Hòa Mộc suy nghĩ một lúc, rồi thành thật đáp:

"Dù không có cơ hội này, sớm muộn gì em cũng sẽ tìm lại được chị ấy. Chỉ là, nếu có thể làm lại từ đầu, có lẽ em sẽ chỉ đứng từ xa quan sát, rồi xuất hiện vào lúc chị ấy thực sự cần. Có lẽ, mọi chuyện bây giờ đã hoàn toàn khác."

Nếu sớm biết điều đó, cô nhất định sẽ không để nỗi đau đớn đè lên Mục Thanh Nhiễm.

"Nhất định phải là cô ấy sao?" Hòa Cẩn Chu gần như đã đoán được câu trả lời của em gái, nhưng cô vẫn muốn hỏi.

Như thể thông qua Hòa Mộc, cô đang hỏi một người khác.

"Nhất định phải là chị ấy."

Hòa Cẩn Chu nhìn em gái, ánh mắt khựng lại trong giây lát, rồi nói:

"Chị từng nghĩ rằng Mục Thanh Nhiễm và chị rất giống nhau. Nhưng thực ra, rất khác."

Cô rất may mắn, vì người mà em gái cô gặp được chính là Mục Thanh Nhiễm.