Theo thời gian từng ngày trôi qua, chẳng mấy chốc tuyết bắt đầu rơi.

Tại Diêm Sơn, sau khi tuyết rơi, nhóm người mới lục tục đi đến đây. Đến ngày 26, nhóm người mới tiếp tục đến, cộng với 20 người ban đầu, tổng cộng có hơn 80 người. Những người này băng qua lớp tuyết dày, khi đến được doanh địa Diêm Sơn thì chỉ còn thoi thóp hơi tàn.

May mắn thay, họ nhanh chóng được phủ da thú để giữ ấm, nghỉ ngơi trên giường sưởi và uống nước ấm, nhờ vậy mới được cứu sống.

Những người đi cùng họ mừng rỡ đến phát khóc, vì cuối cùng họ đã đến được đây và vẫn còn sống.

Tước đặc biệt sắp xếp hai căn phòng có giường sưởi, bốn phía vây quanh giường sưởi nam nữ tách biệt, tiện lợi cho việc quản lý.

Với những người du cư này, đây là nơi trú ẩn tốt nhất trên thế giới. Ngôi nhà có thể chắn gió tuyết, giường sưởi ấm áp chưa từng thấy, và họ chưa bao giờ có một mùa đông ấm cúng như thế này.

Canh xương hầm nóng hổi, lấp lánh váng mỡ và thoang thoảng vị muối, chỉ cần thêm chút rau cải là có thể sưởi ấm cả ngày. Chưa kể đến sắn mềm mịn đi kèm.

Khi tuyết rơi, ở Diêm Sơn không có nhiều việc để làm. Tước sắp xếp luân phiên chăm sóc nhà cửa, gia súc và dọn tuyết trên mái nhà để tránh sập nhà.

Trước khi tuyết rơi, Tước đã cho gia cố nhà cửa và giữ ấm bằng cỏ tranh. Sàn nhà trải thảm rơm để gia súc giữ ấm, đồng thời chừa lỗ thông gió để thoát hơi ẩm và amoniac.(1)

Đội cỏ khô đã chuẩn bị đầy đủ thức ăn cho gia súc, đảm bảo chúng không bị đói trong mùa đông.

Tước là người giàu kinh nghiệm, sắp xếp mọi việc đâu ra đấy, từng việc một được thực hiện trật tự, không có gì bị bỏ sót.

Chồng của Tước - Mã là người trung thực, ít nói nhưng khỏe mạnh. Những việc Tước không làm được, hắn đều lặng lẽ giúp đỡ.

Quan hệ giữa người với người ở đây đơn giản, chỉ cần làm theo sự sắp xếp của Tước là được. Họ sống hòa thuận và vui vẻ.

Nhóm 20 người ban đầu và những người mới đến đều có phòng riêng với giường sưởi, tiện nghi đầy đủ.

Doanh địa nằm trên núi, xung quanh là cây cối cao lớn, chặt một cây có thể dùng làm củi trong thời gian dài.

Những người này, gồm cả già trẻ, rảnh rỗi thì thích ghé qua phòng giường sưởi để trò chuyện.

Họ gia nhập phượng hoàng bộ lạc đã được 5 năm, lâu dần quên mất sự khổ cực của những người du cư bên ngoài. Ngồi trên giường sưởi, họ không khỏi cảm thấy mình quá may mắn.

Bọn trẻ trước khi tuyết rơi đã nhặt nhiều hạt thông, lột vỏ phơi khô. Giờ rảnh rỗi, chúng rang hạt thông với muối, tạo ra những bát lớn, vừa ăn vừa trò chuyện, vô cùng thích thú.

Những người du cư không ngờ rằng có thể sống những ngày đông ấm áp và sung túc như vậy, cảm giác như đang mơ.

Nam nữ tụ họp, trò chuyện rôm rả, hai căn phòng giường sưởi thông nhau, rất thuận tiện.

Các chiến sĩ Phượng Hoàng bộ lạc vô tình hay cố ý kể về cuộc sống trong bộ lạc, trường học ở Tân Địa, gốm sứ, cối xay nước, khiến nhóm du cư ngưỡng mộ không thôi.

Khi nghe các du cư kể về cuộc sống gian khổ bên ngoài, như việc đuổi theo con mồi suốt mấy ngày trời mà vẫn để nó chạy thoát, hay những lần bị thú dữ tấn công suýt mất mạng, các chiến sĩ Phượng Hoàng bộ lạc không khỏi cảm thán.

Họ từng sống khổ cực như vậy, nhưng từ khi vào bộ lạc, cuộc sống đã đổi khác. Thật là may mắn biết bao.

Những người du cư nằm dài trên giường sưởi ấm áp, tâm trạng kích động không thể bình tĩnh lại.

Những gì họ nghe thấy, nhìn thấy và cảm nhận được đều ấm áp và tốt đẹp đến mức khiến ai cũng háo hức muốn hòa mình vào bộ lạc này, trở thành một phần thực sự của Phượng Hoàng bộ lạc, không còn lang bạt tự do bên ngoài nữa.

Ngược lại, khi nghe những du khách kể về cuộc sống khó khăn trước đây của họ, những chiến sĩ tại Phượng Hoàng bộ lạc mới càng thêm trân trọng cuộc sống hiện tại. Họ hiểu rằng, quyết định nương tựa vào bộ lạc này là lựa chọn đúng đắn nhất—nếu không, trong mùa đông khắc nghiệt này, chẳng ai biết họ sẽ bỏ mạng ở nơi nào.

------------------------------

Tại Tân Địa, Tết Nguyên Đán năm nay, mọi người đều vui vẻ tận hưởng bầu không khí lễ hội. Tuyết đã ngừng rơi, và bộ lạc đã phát lương thực Tết về từng nhà.

Bây giờ ai cũng có quần áo mới. Đầu năm nay, theo sắp xếp của thủ lĩnh, đội thủ công đã hoàn thành những chiếc áo bông cho cả bộ lạc. Dù bên trong không có bông vải, nhưng nhờ tận dụng lông chim, bông gòn và da thú làm áo khoác bên ngoài, mọi người có thể chống rét hiệu quả. Khi khoác lên người và chạy vài bước, ai cũng cảm thấy ấm áp vô cùng.

Thân thể đã đủ ấm, nên chẳng ai muốn ngồi lì trong nhà nữa. Các cô gái trẻ và đám thanh niên rủ nhau lên núi tìm hang lợn rừng, trong khi những người lớn tuổi lại dẫn con cháu đi chúc Tết, trò chuyện rôm rả.

Bây giờ mọi người đều được nghỉ ngơi. Trẻ con trong trung tâm quản lý trẻ em đã được cha mẹ đón về chăm sóc, chỉ còn lại những đứa trẻ không có cha mẹ ở lại trường, cùng nhau đón Tết.

Từ đã nhận nuôi những đứa trẻ trong bộ lạc. Mọi người đều gọi cô là "Từ mụ mụ". Trong những ngày này, cô dành phần lớn thời gian bên cạnh bọn nhỏ, cùng nhau tận hưởng không khí năm mới.

Giữa những tiếng cười đùa vang vọng khắp phòng, Tang Du nhìn khắp bộ lạc, thấy ai cũng được chăm sóc chu đáo, cuối cùng cũng an lòng để tận hưởng một cái Tết trọn vẹn.

Những mùa đông trước đây, phụ nữ trong bộ lạc dành cả mùa để may quần áo, trong khi đàn ông chế tác các công cụ đá. Nhưng năm nay, vì bộ lạc có thêm nhiều người, số lao động cũng tăng lên đáng kể, nên Tang Du đã sắp xếp một nhiệm vụ khác:

Làm 200 thùng gỗ và 300 chậu gỗ, đảm bảo mỗi nhà có một thùng tắm và một chậu rửa mặt.

Cung cấp thêm chậu rửa rau cho nhà bếp công cộng.

Chế tác nhiều lồng hấp bằng trúc để có thể hấp nhiều bánh bột ngô cùng lúc, sau này sẽ mang một phần sang Diêm Sơn và Đồng Trấn để trao đổi.

Gỗ và trúc đã được chuẩn bị trước khi tuyết rơi. Nếu không đủ, Tang Du sẽ sắp xếp để Tráng và Cao dẫn đội săn thú lên núi đốn thêm.

Mọi người đều đã có áo ấm, áo bông kết hợp da thú, nên dù trời lạnh cũng có thể ra ngoài làm việc. Việc vận chuyển gỗ vào mùa tuyết rơi cũng thuận lợi hơn, chỉ cần buộc chặt thân gỗ và lăn xuống núi là xong.

Tại sao lại dùng thùng gỗ, chậu gỗ?

Mặc dù nhà nào cũng có chậu gốm, nhưng chậu gốm dễ vỡ, khó vận chuyển. Trong khi đó, thùng gỗ và chậu gỗ bền chắc hơn nhiều.

Lần đầu tiên khi tự tay làm ra một chiếc thùng gỗ, mọi người trong bộ lạc đều kinh ngạc. Không ai nghĩ rằng ghép từng tấm gỗ lại với nhau có thể tạo thành một cái thùng không rò rỉ nước.

Khi buộc thêm dây thừng xung quanh để cố định, thùng gỗ trở nên vô cùng chắc chắn, ai cũng tấm tắc khen ngợi.

Người vui nhất là Viên, vì cô có một chiếc lồng hấp khổng lồ mới. Mỗi mẻ có thể hấp 20 chiếc bánh bột nhô, một ngày có thể làm tới 150 - 160 chiếc mà không lo bị cháy hay khét. Nhờ vậy, cô có thể tận dụng thời gian để chuẩn bị thêm thức ăn.

Không chỉ hấp bánh bột ngô, lồng hấp này còn có thể dùng để hấp sắn, trứng, thịt… vừa sạch sẽ vừa vệ sinh, mà bánh bột ngô khi hấp xong cũng vàng ươm, căng tròn, thơm ngon hơn hẳn.

Nhìn thấy công dụng của nó, các hộ gia đình cũng bắt đầu làm những chiếc lồng hấp nhỏ để sử dụng tại nhà.

-----------------------------------

Trải qua 5 năm phát triển, bộ lạc đã dần xây dựng được một hệ thống chăn nuôi ổn định. Dựa theo kế hoạch tự cung tự cấp: Số lượng heo nái duy trì ở mức 100 con, mỗi năm sinh ra khoảng 1.000 con heo thịt. Hiện tại, tổng đàn heo của bộ lạc là 2.000 con.

Với số lượng này, Tang Du đã lên kế hoạch giết thịt heo đón Tết: Tại Tân Địa: 12 con heo sẽ được làm thịt. 6 con sẽ được gửi đến Đồng Trấn. 4 con chuyển sang Diêm Sơn.

Mỗi con heo đều nặng từ 400 - 500 cân, đủ để mọi người ăn uống no nê suốt dịp Tết.

Chưa kể ngoài thịt heo, bộ lạc còn có thịt gà, thịt thỏ, cùng với thịt nai và các loại thú rừng mà đội săn thú đã dự trữ từ trước.

Cũng may thời tiết hiện tại lạnh, không sợ thịt bị hỏng, để vài ngày vẫn được.

Nhưng việc giết heo vừa náo nhiệt vừa vui vẻ, ai mà không thích cơ chứ.

Đêm 30, tuyết bên ngoài vẫn rơi lả tả, Tang Du phân phó Tráng dẫn theo năm người đi giết heo.

Những con heo này có cả heo rừng do đội săn bắt được, cũng có heo được nuôi lớn từ trang trại sau khi sinh sản. Con heo rừng lớn nhất đã được nuôi trong chuồng gần ba năm, tính tình dần dần bị thuần hóa, đến khi bị bắt nó vẫn chưa nhận ra mình sắp trở thành món ăn trên bàn.

Tráng và mọi người làm theo cách của Tang Du, dùng móc kéo, lật con heo lại, trói chặt bằng dây thừng, hoặc dùng khúc gỗ dài chặn lại, sau đó đâm một nhát dao, đợi đến khi máu chảy gần hết thì hoàn tất.

Huyết (máu) heo cũng được hứng vào chậu lớn, để làm dồi huyết.

Hôm nay mọi người đều được nghỉ, ai cũng tụ tập lại xem giết heo.

Sau khi làm thịt xong, họ chọn vài phụ nữ khéo tay vào nhà bếp chuẩn bị bữa cơm tất niên.

Thủ lĩnh đã nói, ngày mai là năm mới, tối nay phải nấu một bữa thật ngon để đón năm mới.

Ruột của con heo rừng này rất dài, để làm được nhiều dồi huyết cho mọi người, gần như toàn bộ ruột già, ruột non đều được sử dụng.

Huyết heo trộn với bún gạo kê và bột sắn, phần mỡ bám quanh ruột được rán lên để lấy mỡ, rồi trộn với gừng rừng băm nhuyễn, thêm muối và nước để làm loãng hỗn hợp.

Nước phải cho nhiều một chút, vì bún kê khi nấu chín sẽ cứng lại. Nếu làm lỏng hơn một chút, dồi huyết sẽ mềm và ngon hơn.

Sau khi nhồi các nguyên liệu vào ruột, chỉ cần cho vào nồi hấp là xong.

Xương lợn được chặt nhỏ, bỏ vào từng nồi đặt trên bếp, thêm gia vị để nấu canh.

Đậu nành chiên xong xào chung với thịt thỏ, thêm gia vị vào, thơm nức mũi.

Món chính hôm nay chính là thịt hầm, cũng là một phần của bữa tất niên. Mọi nguyên liệu đều được ném vào nồi, nấu chín là xong.

Bữa cơm tất niên năm nay được tổ chức chung, ai cũng mong chờ. Mọi người tụ tập trong nhà ăn, ánh mắt sáng rực, chỉ đợi món ăn được dọn lên.

Khoảng 700 người tham gia, mỗi bàn xếp 20 người, trẻ con ngồi phía trước, người lớn đứng phía sau, tổng cộng có 30 bàn, chật kín chỗ ngồi.

Than hồng cháy đỏ dưới đáy nồi, hơi nóng tỏa ra, nhìn thôi cũng thấy ấm áp và sum vầy.

Bàn ăn được bày biện đầy đủ, thức ăn tỏa hương thơm ngào ngạt.

Trong ngày quan trọng như thế này, Tang Du dĩ nhiên cũng ngồi ăn cùng mọi người.

Hôm nay ai nấy cũng không còn ngại ngùng với nàng nữa, ngồi bàn nào cũng được, chờ nàng ra hiệu bắt đầu ăn, mười mấy bàn đồng loạt reo hò, rồi tất cả cùng nhau lao vào thưởng thức bữa tiệc.

-------------------------------

Bên Đồng Trấn, không khí Tết cũng rất náo nhiệt.

Binh sĩ Phượng Hoàng bộ lạc khoảng hơn 50 người, cộng thêm gần 400 tân binh mới gia nhập, hiện tại gánh nặng cung cấp lương thực đều dồn lên Tân Địa.

Cũng may Tân Địa có gần 2.000 mẫu đất, tạm thời vẫn có thể lo liệu được.

Tang Du đã ra lệnh rằng sau Tết phải tiếp tục khai hoang, mỗi năm ít nhất phải mở rộng 400 mẫu đất, đến khi mỗi người có được một mẫu mới coi như hoàn thành nhiệm vụ.

Ngoài ra, đội chăn nuôi cũng phải phát triển. Tân Địa đã gửi một số heo nái, heo con và heo giống qua đây, trong vòng ba năm, nơi này có thể tự cung tự cấp.

Hiện tại đã có cối xay nước, lần này mang hàng Tết sang cũng có bún gạo xay nhuyễn. Vì vậy, vào đêm giao thừa, nhóm tân binh cuối cùng cũng được ăn bánh bột ngô thay vì chỉ ăn rau củ.

Mấy con heo thực ra không nhiều, vì người quá đông, nên khi nhà bếp nấu ăn, thịt heo được băm nhỏ, nhét vào bánh bột ngô đã cắt sẵn, thế là tạo thành bánh kẹp thịt.

Những tân binh này chưa từng ăn món ngon như vậy.

Họ chưa từng biết đến bánh bột ngô, thịt cũng rất hiếm khi được ăn, ngày thường chỉ có thể ăn rễ cây, lá dại, thậm chí cả côn trùng trong rừng—miễn là có thể ăn được, họ đều thử.

Đây cũng là lý do vì sao thực vật xung quanh bộ lạc gần như bị nhổ sạch, chỉ còn lại đất đỏ trơ trọi.

Mỗi chiếc bánh bột ngô to bằng ba bốn cái bánh bao thời hiện đại, trộn với rau cải, tỏa ra hương thơm thanh mát.

Những người đàn ông cầm lấy bánh, chỉ cần há miệng lớn là cắn ngay một phần tư chiếc bánh, dầu mỡ từ nhân thịt chảy ra, thấm vào lớp bánh bên ngoài, làm chiếc bánh vốn thô cứng cũng trở nên mềm mại và đậm đà hơn.

Lúc này, vị giác của họ như được đánh thức.

"Ngon quá! Trước nay ta chưa từng ăn món gì ngon thế này... ô ô ô..."

Thậm chí, có người cảm động đến mức sắp khóc.

Một số người không nỡ ăn nhanh, cứ nhai đi nhai lại trong miệng, đến khi vị ngon lan tỏa khắp đầu lưỡi mới thỏa mãn nuốt xuống.

Một số người thì lấy ít cỏ khô quanh nhà kẹp vào bánh để ăn cùng, như vậy sẽ ăn được nhiều hơn và chắc bụng hơn.

Bên ngoài tuyết lớn bay tán loạn, trong nhà gỗ thì ấm áp và hòa hợp, ai nấy đều cầm một cái chén gốm lớn, xì xụp uống canh nóng, cảm giác vô cùng thỏa mãn.

Hiện tại, với Phượng Hoàng bộ lạc mà nói, việc làm ra 300 cái chén gốm cũng không có gì khó khăn. Một cái lò gốm lớn có thể nung hơn một nghìn cái chén, chỉ là quá trình nặn phôi hơi tốn thời gian mà thôi.

Bốn nồi gốm lớn có thể cung cấp canh nóng cho 400 người, hoàn toàn đủ.

Canh chủ yếu được hầm từ xương có dính chút thịt cạo ra, thêm chút thịt, măng phơi khô từ năm trước, nấm dại trên núi, rau xanh… Cuối cùng tạo thành một chén canh đặc sệt thơm ngon.

Mỗi người còn được chia mấy miếng thịt khô, mùi thơm của thịt khô khiến ai nấy đều thèm thuồng.

Một cái bánh bột ngô to cùng một chén canh thịt lớn đã làm cho đám người này cảm thấy mãn nguyện vô cùng.

Đối với những tân binh mới đến, đây là bữa ăn phong phú nhất mà họ từng có. Đồng thời, họ cũng được phổ biến khẩu phần ăn trong tương lai: bánh bột ngô và một chén lớn canh thịt, nhưng bánh bột ngô sau này sẽ không còn kèm thịt nữa.

Dù vậy, khẩu phần này cũng đã là mức cao nhất mà họ từng được hưởng, không ai phản đối mà còn hạ quyết tâm sang năm sẽ chăm chỉ làm việc, tuân thủ kỷ luật bộ lạc.

-------------------------------------

Trong khi đó, ở khu lều tranh bên ngoài Đồng Trấn, hơn hai mươi người chỉ có thể ăn sắn và uống chút canh rau dại để chống chọi qua mùa đông. Họ nhớ lại mấy ngày trước khi Tân Địa gửi lương thực cùng một con heo đến, trong lòng hối hận khôn nguôi, ai nấy đều trách móc lẫn nhau.

Nhưng giờ có hối hận cũng vô ích, bộ lạc đã quyết không thu nhận họ nữa.

------------------------------------

Sau bữa cơm tất niên, Tang Du không có việc gì làm nên bắt đầu dành nhiều thời gian cho các công việc khác, chẳng hạn như… làm đậu hũ.

Năm nay trồng được nhiều đậu nành, kho hàng đã tích trữ đến mấy ngàn cân. Bình thường chỉ dùng để làm giá đỗ hoặc hầm với thịt, ngoài ra không sử dụng nhiều.

Tang Du vẫn luôn muốn ăn đậu hũ và uống sữa đậu nành, nhưng mãi chưa thực hiện được.

May mà giờ trong bộ lạc đã có đủ đá mài, cả loại đá mài khô và đá mài ướt đều có.

Chiều mùng 2, Tang Du bắt đầu gọi Viên đến giúp làm đậu hũ.

Dùng 100 cân đậu nành, cố gắng làm được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu, dù không thể đủ cho cả bộ lạc ăn thì cũng cố gắng hết sức.

Viên cùng hai đệ tử của mình, mỗi người vác một bao đậu, nhanh chóng đi đến xưởng chế biến thực phẩm bên bờ sông.

Nơi này vốn là xưởng chuyên để xay ngũ cốc.

Tang Du dặn dò: "Viên, trước tiên dùng cối xay thô nghiền qua một lượt."

Loại cối này chưa xay hạt đậu thành bột mà chỉ nghiền nhỏ ra thành từng mảnh, giống như cách nghiền bắp, giúp quá trình ngâm nước và xay mịn sau đó dễ dàng hơn.

Viên vác một cái chậu gỗ, hỏi: "Thủ lĩnh, đậu này nghiền xong có cần ngâm nước ngay không?"

Tang Du gật đầu: "Khoan đã, trước tiên mang rây đến đây."

Nàng nhận lấy rây và làm mẫu: "Làm như ta này, rây bỏ vỏ đậu ra. Phần vỏ này đừng vứt đi, gom lại cho lợn ăn."

Viên đáp: "Được, thủ lĩnh, việc này cứ để ta lo."

Viên cùng hai đồ đệ của mình bắt tay vào làm. Sau khi loại bỏ vỏ, họ mới đổ đậu vào một cái chum lớn để ngâm nước.

Tang Du dặn tiếp: "Ngâm qua đêm, sáng mai mới bắt đầu xay đậu."

---------------------------

Sáng hôm sau, khi Tang Du đến xưởng, Viên và Phương đã xay đậu thành tương, nước nóng cũng đã đun sẵn.

Tang Du kinh ngạc: "Các ngươi dậy sớm vậy?"

Nếu không phải vì nhìn đồng hồ mới chỉ 7 giờ 30 phút, cô còn tưởng mình ngủ nướng.

Phương hưng phấn đáp: "Thủ lĩnh, hôm qua ngài nói đậu hũ rất ngon, ta tối qua nằm mơ thấy đậu hũ, tỉnh dậy là không ngủ lại được nữa."

Tang Du bật cười: "Ngươi y như sư phụ ngươi, nghe đến đồ ăn là mắt sáng rực lên."

Viên đứng bên cạnh cười che miệng: "Cũng đúng đấy. Thủ lĩnh từng nói rồi, gần mực thì đen, gần đèn thì sáng, ta ở cạnh người háo ăn như hắn, cũng bị ảnh hưởng ít nhiều."

Tang Du gật đầu, cười khen: "Không tệ, không tệ. Không ngờ ngươi không chỉ nhớ mỗi đồ ăn mà còn thuộc cả mấy câu văn hóa nữa."

Viên đắc ý đáp: "Đâu có đâu có, là do Cát mỗi ngày ở bên tai ta nhắc mãi thôi."

Cát là một trong hai giáo viên đầu tiên của bộ lạc, chuyên dạy ngữ văn, đồng thời cũng là vợ của Viên. Hai người mới kết hôn chưa đầy hai tháng, tình cảm đang mặn nồng.

Tang Du trêu chọc: "Đúng là vợ chồng cùng tiến bộ, ảnh hưởng lẫn nhau!"

Viên đỏ mặt nhưng vẫn lộ rõ vẻ tự hào, dù sao chồng mình giờ cũng là người làm công tác văn hóa trong bộ lạc.

Không trêu chọc nhau nữa, Tang Du bảo họ lấy gáo múc nước sôi rồi khuấy đều phần sữa đậu nành. Sau khoảng 10 phút, nàng lấy tấm vải bố đã chuẩn bị sẵn để lọc bã đậu, vắt kiệt nước trước khi tiếp tục các công đoạn tiếp theo.

Trong quá trình làm đậu hũ, Phương không nhịn được cảm thán: “Đồ ăn ngon quả nhiên phải tốn nhiều công sức.”

Tang Du gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đậu hũ này ta tự làm để ăn, ai muốn ăn thì tự làm lấy.”

Hai người nghe Tang Du nói vậy, mới cảm thấy vị thủ lĩnh của mình hôm nay hiếm khi có chút giống người bình thường.

“Thủ lĩnh, ta không sợ phiền, lúc nào ngươi muốn ăn đậu hũ, cứ để ta làm giúp.”

Tang Du cười đáp: “Khó có được tấm lòng này của ngươi. Ta xem thử lần này làm có ngon không, nếu ngon thì lần sau lén lút để ngươi làm.”

Phương vui vẻ nhận nhiệm vụ, hào hứng gật đầu.

Sau khi để sữa đậu nành ráo nước, nàng đổ vào chảo sắt lớn, đun lửa mạnh cho đến khi bọt trên bề mặt vỡ ra, sau đó tắt lửa là có được sữa đậu nành chín. Tiếp theo, nàng pha loãng bột thạch cao rồi cho vào để làm đông sữa đậu nành. Thạch cao này tìm được trên núi, thành phần chủ yếu là canxi cacbonat (2), có thể giúp sữa đậu nành kết tủa thành đậu hũ.

Sau đó, sữa đông được đổ vào khuôn, lót một lớp vải, rồi đặt một tấm đá nặng lên trên để ép. Qua hai canh giờ, đậu hũ đã thành hình.

Tang Du cầm dao phay cắt đậu hũ thành từng khối vuông, nói: “Xong rồi, mang cái này đi nấu chung với canh thịt. Khi bỏ vào nhớ nhẹ tay, đừng để nó bị vỡ.”

Còn phần đậu hũ dư ra, ai muốn ăn món gì thì tự làm lấy.

Ba cân đậu nành chỉ làm được một cân đậu hũ, phần bã đậu còn lại cũng không thể lãng phí. Dù hôm nay chưa đến ngày thu giả (ngày nghỉ), nhưng những đứa trẻ không có gia đình vẫn cần ăn cơm, nên bếp ăn vẫn phải mở cửa mỗi ngày.

Bữa trưa ở bếp ăn hôm nay giống như trước đây: bánh bột ngô, canh thịt và rau xanh.

Buổi tối mới có cơm trắng.

Vì là dịp Tết Âm Lịch, canh thịt được nấu từ thịt gà, còn có thêm một đĩa thịt heo.

“Viên, trộn bã đậu vào bột làm bánh bột ngô.”

Viên lập tức làm theo. Nếu có thể dùng chảo sắt rán thêm một chút thì bánh bột ngô sẽ thơm hơn. Nhưng trường học có 70 đứa trẻ, cộng thêm một số thầy cô độc thân, nên phải làm đến mấy chục cái bánh. Nếu rán từng cái một thì rất mất công, nên vẫn như thường lệ, cho vào lồng hấp.

Những chiếc bánh bột ngô trộn bã đậu dày hơn bình thường, chắc bụng hơn, mỗi người hai cái là đủ no.

Canh thịt gà hôm nay đặc biệt hơn mọi ngày, ngoài gà, trên núi còn hái thêm nấm kim châm và một số rau dại. Đậu hũ mới làm xong cũng được cắt thành từng khối nhỏ thả vào nồi, hầm một nồi thật lớn.

Khi ăn cơm, mọi người nhanh chóng nhận ra sự khác biệt: “Viên, bánh bột ngô hôm nay có gì khác không? Vừa mềm vừa thơm, ngon quá!”

“Canh thịt cũng có những khối trắng trắng, mềm mềm, là cái gì vậy?”

Viên lớn tiếng trả lời: “Đó là đậu hũ, thủ lĩnh tự làm đấy! Ăn đậu hũ sẽ trắng trẻo mịn màng như thủ lĩnh vậy!”

Tang Du đang uống canh suýt làm rơi chén xuống đất.

Viên thật sự cái gì cũng dám nói! Nàng từng nói câu đó khi nào chứ?!

Nhìn ánh mắt háo hức của mọi người xung quanh, Tang Du lười giải thích, chỉ cười tủm tỉm gật đầu tỏ ý đồng tình với Viên.

Được thủ lĩnh xác nhận, mấy giáo viên trong bộ lạc không thể ngồi yên. Ngày thường, một chén canh thịt và hai cái bánh bột ngô là đủ no, nhưng hôm nay ai cũng uống hết chén này đến chén khác. Người đến sau suýt chút nữa không còn canh để ăn.

May mà bánh bột ngô được chia khẩu phần cố định, nếu không cũng chẳng đủ.

Viên còn để lại một miếng đậu hũ lớn cho Tang Du, để nàng tự nấu ăn tối.

Buổi tối, Tang Du dự định chiên đậu hũ, thực ra nàng còn muốn uống sữa đậu nành hoặc làm đậu hũ hoa*, nhưng bây giờ đã làm thành đậu hũ rồi thì đậu hũ hoa cũng không xa.

*Đậu hủ hoa hay còn gọi là tàu hủ nước đường, tào phớ

Nàng đá nhẹ Vũ bên cạnh, nói: “Buổi tối đến phòng ta ăn đậu hũ, có đi không?”

Vũ nghe vậy, đôi mắt sáng lên lấp lánh.

------------------------------------

(1) Amoniac (NH₃) là một hợp chất khí không màu, có mùi khai đặc trưng và tan tốt trong nước. Đây là một trong những hợp chất quan trọng trong công nghiệp và sinh học.

(2) Canxi cacbonat (CaCO₃) là một hợp chất hóa học phổ biến, tồn tại nhiều trong tự nhiên dưới dạng đá vôi, đá phấn, đá cẩm thạch và vỏ sinh vật biển như vỏ sò, san hô.