Thần bộ lạc.

Xương cho người mời Oanh phu nhân đến.

Người phụ nữ này vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt như mọi khi, không khóc cũng không làm ầm ĩ, thậm chí không thèm liếc nhìn ông ta một cái.

Xương liếc nhìn bà vài lần, gương mặt không để lộ cảm xúc.

Trong số gần mười người vợ của ông ta, Oanh không nghi ngờ gì là người đẹp nhất, nhưng sự lạnh lùng, không vui không buồn của bà khiến dù có xinh đẹp đến đâu cũng trở nên đáng ghét.

Xương không thiếu phụ nữ, khi Oanh mới đến, ông ta thấy mới lạ nên yêu chiều một thời gian, nhưng lâu dần, cảm thấy bà thiếu sức sống, không thú vị chút nào.

Vì vậy, bà đã bị lạnh nhạt từ lâu.

Cũng vì thế, mấy đứa con trai khác của Xương bắt đầu có ý đồ với bà.

Giờ đây, khi gặp lại Oanh sau vài ngày không gặp, trong lòng Xương lại trỗi dậy cảm giác khao khát. Đặc biệt là khi nghĩ đến cô con gái lớn của bà ở bên ngoài, kiêu dũng thiện chiến, lòng ông ta càng thêm rạo rực.

Thấy ông ta im lặng, Oanh cũng yên lặng, không nói lời nào.

Nếu là trước đây, Xương chắc chắn sẽ không để bà như vậy, nhẹ thì trách mắng, nặng thì đánh đập.

"Mấy ngày không gặp ngươi, nhưng lại gầy đi không ít."

Oanh khẽ ừ một tiếng, cũng không nói thêm gì khác.

Xương cảm thấy mất hứng, đành đi thẳng vào vấn đề.

"Nghe nói con gái của ngươi ở Điểu bộ lạc vẫn còn sống?"

Oanh hơi đờ đẫn đáp: "Còn sống? Ta tưởng rằng nó đã chết rồi."

Nghe vậy, Xương bật cười ha hả, nhưng vừa cười vừa ho sặc sụa, phải mất một lúc lâu mới bình ổn lại được.

"Nó không chết đâu, người của ta đã phát hiện ra nó. Ta nghĩ rằng ngươi nhiều năm như vậy chưa gặp nó, chắc chắn rất nhớ nó, nên muốn để hai mẹ con các ngươi gặp nhau."

Oanh ngước mắt lên nhìn Xương, ánh mắt lạnh băng không chút ấm áp: "Khi ta đi, cha nó bị người của Điểu bộ lạc đánh chết ngay trước mặt nó, bọn họ không buông tha cho nó, làm sao nó có thể sống đến bây giờ?"

Nói rồi, trong mắt bà thoáng hiện một tia đau khổ.

Mọi biểu hiện ấy đều lọt vào mắt Xương.

Dù ông ta có bao nhiêu phụ nữ đi nữa, dù đã lạnh nhạt với Oanh lâu rồi, nhưng một kẻ tự cao như Xương, tự nhận mình hơn người, sao chịu nổi cảnh nữ nhân của mình vì một kẻ khác mà đau lòng.

Sắc mặt ông ta tối sầm, nhưng cố nén cơn giận, ho vài tiếng rồi thay đổi nét mặt.

Ông ta giơ tay lên, lập tức có người bước vào lều.

Oanh nhìn thoáng qua rồi lại quay đi, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh.

Lưu Hỏa cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, nói với Oanh: "Oanh, ngươi không nhận ra ta sao? Ta là Lưu Hỏa của Điểu bộ lạc đây."

Oanh nhìn hắn, ánh mắt lạnh lùng: "Không quen biết."

Năm xưa khi Oanh còn ở Điểu bộ lạc, thủ lĩnh bộ lạc là đại bá của Lưu Hỏa. Sau khi ông ta qua đời, cha của Lưu Hỏa kế vị. Dù bộ lạc nghèo khó nhưng vẫn có sự phân chia giai cấp nghiêm ngặt. Lưu Hỏa thuộc tầng lớp quý tộc, còn Oanh chỉ là thường dân thấp kém. Nếu ở Điểu bộ lạc, Lưu Hỏa chẳng bao giờ đối xử nhẹ nhàng với Oanh như thế này.

Nhưng giờ đây, Oanh không còn là Oanh của trước kia, mà là một trong những người vợ của Xương, cũng là quân cờ quan trọng trong kế hoạch của hắn.

"Oanh, ta biết ngươi vẫn còn giận. Dù sao chúng ta cũng là người cùng bộ lạc, chuyện năm đó không ai mong muốn. Nếu cha đứa trẻ chịu để ngươi đi, chúng ta đã không làm khó hắn. Đáng tiếc là... Thôi không nói nữa. Nhìn ngươi bây giờ không phải rất tốt sao? Có ăn có mặc, sống thoải mái hơn nhiều so với khi ở Điểu bộ lạc."

"Đứa con của ngươi, Vũ, nàng cũng rất nhớ ngươi. Nàng lớn rồi, muốn gặp ngươi, nhờ ta nhắn lại lời này."

"Có gì đáng gặp đâu. Nó sống được đến giờ đã là tốt lắm rồi, không có ta chẳng phải vẫn sống ổn sao? Không gặp."

"Oanh, ngươi thật máu lạnh."

"Ta máu lạnh cũng không bằng các ngươi. Để bảo vệ quyền lợi của mình, các ngươi đánh chết người ngay trước mặt trẻ con mà không chút thương xót."

"Ngươi..." Lưu Hỏa nghẹn lời, nhưng rồi cố kìm lại, cười gượng nói: "Ngươi còn nhớ rõ như vậy, chứng tỏ vẫn nhớ đến hắn và đứa trẻ."

Nghe vậy, sắc mặt Xương càng khó coi, lại ho sặc sụa vài tiếng.

Lưu Hỏa vội nói: "Ta sắp trở về Điểu bộ lạc rồi. Ngươi cho ta một tín vật, ta sẽ đưa đến cho con gái ngươi. Để nàng biết ngươi vẫn nhớ đến nàng."

Thời đại này tin tức bế tắc, Điểu bộ lạc không ai biết chuyện Phượng Hoàng bộ lạc, cả Lưu Hỏa và Xương đều tin rằng Oanh không biết.

Oanh lạnh nhạt đáp: "Tín vật gì? Ta không có gì cả."

"Ngươi có chiếc vòng vỏ sò trên tay mà. Trước đây các cô gái của Điểu bộ lạc ai cũng có, con gái ngươi chắc chắn sẽ nhận ra."

Chiếc vòng vỏ sò của Oanh đã sớm gửi đến Phượng Hoàng bộ lạc trong lần đầu báo tin cho Vũ. Giờ bà không còn gì để đưa.

"Ta làm mất rồi. Dây bị đứt, chẳng biết rơi lúc nào."

Xương cố nén giận, nói giọng uy hiếp:
"Nếu ngươi đã lạnh nhạt với con gái như vậy, có lẽ Thù Ngọc cũng không nên ở bên cạnh ngươi nữa."

Nghe nhắc đến con gái nhỏ, Oanh vẫn không phản ứng, cũng không tranh cãi. Bà giữ nguyên vẻ bình thản, không để lộ chút cảm xúc nào.

Kiên nhẫn của Xương cạn kiệt, hắn quay sang ra lệnh cho nô bộc bên cạnh: "Đi vào trong lều của bà ta tìm kiếm, tìm cho ra cái vòng tín vật của bà ta."

Nếu không có tín vật đáng tin, e rằng Vũ sẽ không mắc bẫy. Đến lúc đó, buộc phải dùng biện pháp mạnh hơn, nhưng điều này sẽ trực tiếp đẩy mối quan hệ giữa Phượng Hoàng bộ lạc và Thần bộ lạc vào tình thế căng thẳng. Một khi xảy ra xung đột giữa hai bộ lạc, Thần bộ lạc rất dễ rơi vào thế bị động.

Cùng lúc đó, Thần bộ lạc cũng đã cử sứ giả đến Hạ Hầu bộ lạc. Xương hy vọng nhanh chóng định đoạt hôn sự giữa Thù Ngọc và Hạ Hầu thị. Nếu có sự hỗ trợ của Hạ Hầu bộ lạc, dù không có Huyền Quy bộ lạc, họ vẫn có cơ hội chiến thắng trước Phượng Hoàng bộ lạc.

Tuy nhiên, điều mà họ không ngờ tới là, khi đoàn sứ giả gồm mười người vừa ra khỏi thành, đi được nửa đường qua một thung lũng, thì bị một nhóm cung thủ đã mai phục từ lâu bắn chết toàn bộ. Không một ai sống sót trở về.

Từ Thần bộ lạc đến Hạ Hầu bộ lạc, cưỡi ngựa cũng phải mất 5 - 6 ngày. Trên đường đi lại có nhiều biến cố bất ngờ, nên trong mắt Xương và Chử Đại, chuyến đi này nhanh thì nửa tháng, chậm thì một tháng mới trở về. Nếu hôn sự thành công, còn phải chờ hai ba tháng mới có thể điều quân viện trợ. Thời điểm có thể thực sự xuất binh, ít nhất cũng phải ba bốn tháng sau.

Xương đã chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn đặt nhiều hy vọng vào việc để Oanh và Vũ gặp mặt. Ông ta mong hai mẹ con có thể bí mật gặp nhau, để tiện bắt Vũ về. Nếu thành công, Phượng Hoàng bộ lạc sẽ mất đi một tướng tài. Không có chủ tướng, làm sao có thể chiến đấu được nữa?

Người của Thần bộ lạc tin rằng chỉ cần tiêu diệt Vũ, họ nhất định sẽ thắng thế.

Tiếc là tín vật của Oanh thực sự không tìm thấy. Xương không còn cách nào khác, đành phải giam lỏng Oanh và Thù Ngọc. Ông ta còn làm giả một chiếc vòng vỏ sò để giả làm tín vật của Oanh, rồi phái người đến Phượng Hoàng bộ lạc, tìm cách liên hệ bí mật với Vũ, dụ nàng đến nơi vắng vẻ để dễ dàng bắt giữ.

Tuy nhiên, tất cả kế hoạch này đã sớm bị đội do thám của Vũ phát hiện. Ngay từ khi người của đại trưởng lão trở về Thần bộ lạc, Vũ đã bắt đầu cài cắm người của mình vào. Sau khi cuộc chiến giữa ba bộ lạc lớn nổ ra, Tang Du còn phái nhóm do thám tinh nhuệ như Ngôi Sao đến Thần bộ lạc.

Những do thám này đều do Vũ đích thân huấn luyện, kỹ năng không tầm thường, hiện tại hoạt động bí mật trong Thần bộ lạc như cá gặp nước. Nhờ vào mạng lưới do thám, tin tức của Thần bộ lạc liên tục được chuyển về Tân Địa.

Vào hạ tuần tháng 9, người của Thần bộ lạc cuối cùng cũng liên lạc được với Vũ và nhận được phản hồi rằng nàng đồng ý gặp tại Tháp Kéo bộ lạc ở phía tây Thần bộ lạc.

Tin tức này khiến Chử Đại và Lưu Hỏa vô cùng phấn khởi, lập tức phái dũng sĩ số một của bộ lạc là Cao, dẫn theo một nghìn binh tinh nhuệ đến Tháp Kéo bộ lạc chờ Vũ xuất hiện.

Thế nhưng, mười ngày trôi qua, Thần bộ lạc vẫn không nhận được tin tức gì từ Tháp Kéo bộ lạc. Cả nghìn binh sĩ không có ai trở về. Đoàn sứ giả đi Hạ Hầu bộ lạc cũng không có hồi âm. Xương và Chử Đại bắt đầu lo lắng.

Vào một buổi sáng giữa tháng 10, khi Xương vừa tỉnh dậy, ông ta nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng hô hoán ầm ĩ, tiếng bước chân rối loạn không ngừng. Rất nhanh, có người báo tin: "Đại quân đang áp sát thành!"

Nghe tin này, Xương giật mình suýt ngã khỏi giường. Ông ta vội vã gọi nô bộc: "Mau đi kiểm tra xem có phải quân của Hạ Hầu thị đến trợ giúp chúng ta không!"

Người hầu khúm núm đáp: "Thủ lĩnh, chúng ta đã phái hai đoàn đi tìm Hạ Hầu thị, nhưng đều không có tin tức. Dù họ đến, cũng chỉ để bàn chuyện hôn sự của Thù Ngọc tiểu thư, chưa từng nói sẽ xuất binh trợ giúp."

Ý nói, không có lý do gì Hạ Hầu thị lại xuất binh giúp đỡ. Nếu họ thật sự xuất quân, đó đã là chuyện khác.

"Bớt nói nhảm! Ta bảo đi thì cứ đi, lắm lời làm gì!" Xương quát, rồi lại ho sù sụ, tức giận ném gối xuống đất.

Nô bộc không dám cãi, vội vàng chạy đi kiểm tra.

Xương mắng người nhưng trong lòng hiểu rõ, không thể nào là quân của Hạ Hầu thị. Hai đoàn người phái đi đều bặt vô âm tín, tình hình hiện tại xem ra họ cũng khó mà sống sót trở về.

Ông ta không hiểu nổi, rốt cuộc sai sót ở đâu.

May mắn là Thần bộ lạc có tường thành cao lớn, có thể cản được những kẻ man di phía Đông. Dù đối phương có năm vạn quân, muốn công phá thành này cũng không dễ dàng.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng Chử Đại kinh hãi: "Cha, bọn họ đến rồi — Phượng Hoàng bộ lạc thật sự đã đến — phải làm sao bây giờ?"

Chử Đại xuất hiện ở cửa, tóc tai bù xù, bộ dạng vô cùng thê thảm.

Xương dựa vào mép giường đá lạnh để đứng dậy, nghiêm giọng nói: "Trời chưa sập, hoảng loạn như vậy là sao?"

"Cha, Phượng Hoàng bộ lạc thật sự đã đến. Giờ phải làm sao đây?"

So với lần trước đối mặt với Hỏa bộ lạc và Huyền Quy bộ lạc, Chử Đại lúc này hoàn toàn mất hết tinh thần. Trận chiến trước đã khiến hắn khiếp đảm, trở về địa bàn của mình thì quên mất nỗi đau. Giờ đây, hắn không thể trốn tránh được nữa.

"Toàn bộ tướng sĩ của Thần bộ lạc đều do ngươi điều khiển, không đi chỉ huy thủ thành mà đến đây kêu khóc có ích gì? Còn Hỏa bộ lạc, mau gọi họ phái binh đến đây! Lần này Phượng Hoàng bộ lạc dám đến, chắc chắn đã chuẩn bị kỹ, e là khó mà đối phó."

Xương cảm thấy con trai mình thật sự không đáng tin cậy, liền hô lớn: "Gọi Cao đến đây, để Cao ra tiền tuyến bảo vệ thành, kéo dài thời gian."

Lúc này, các trưởng lão của Thần bộ lạc cũng lần lượt đến. Nghe Xương gọi Cao — chiến binh dũng mãnh nhất của Thần bộ lạc — họ vội vàng nói: "Thủ lĩnh, Cao đã được phái đi Tháp Kéo để bắt Vũ mang theo 1.000 chiến binh tinh nhuệ của chúng ta."

Xương chợt nhớ lại kế hoạch trước đó, muốn lợi dụng cuộc gặp giữa Oanh và Vũ để bắt giữ Vũ. Ông ta đập mạnh vào trán, bàng hoàng nói: "Hỏng rồi! Tháp Kéo không phải chỉ là một cái cờ hiệu nhỏ, mà là nơi 1.000 chiến binh hàng đầu của chúng ta đã tập trung."

Một trưởng lão lo lắng nói: "Thủ lĩnh, từ đây đến Tháp Kéo phải đi ba ngày đường. Dù Cao muốn quay về cứu viện cũng không kịp nữa."

Một người khác lại nói: "1.000 người có thể làm được gì chứ? Nước xa không cứu được lửa gần. Tốt hơn hết là huy động mọi người trong thành ra ngoài chống đỡ."

"Trước đây đã cử 8.000 người ra ngoài rồi, giờ chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em. Dù còn vài thanh niên trai tráng, nhưng họ chưa từng được huấn luyện, sợ là khó có thể chiến đấu."

Xương từng tung hoành khắp Đông Hoang, nhưng lần đầu tiên ông ta cảm nhận sâu sắc sự bất lực. Giờ đây, ông ta già yếu, đi vài bước đã thở dốc. Nếu là hai năm trước, ông ta đã sớm cưỡi ngựa, cầm đại đao xông ra giết địch. Nhưng giờ con cái lần lượt mất đi, những đứa còn lại thì bất tài, không thể trông cậy.

"Nói lâu vậy rồi, có ai thăm dò được quân địch có bao nhiêu người chưa?" Xương hỏi.

Lúc này, một binh lính vội vã vào báo: "Trước cổng thành có gần một vạn quân địch, chưa rõ ngoài xa có mai phục hay không."

Người lính nói tiếp, giọng run rẩy: "Hơn phân nửa trong số họ cưỡi ngựa. Họ còn... họ còn..."

"Rốt cuộc là còn cái gì?" Xương không kiên nhẫn, gắt lên, nhưng rồi lại bị cơn ho dữ dội làm gián đoạn.

Mọi người nhìn thấy cảnh ấy, đều thầm thở dài. Người dũng mãnh nhất của Thần bộ lạc năm xưa giờ đây đã trở thành một ông lão già yếu. Cả Thần bộ lạc dường như đã đi đến ngày tàn.

Người lính tiếp tục: "Họ còn dùng ngựa kéo một cái xe lớn, sau đó dựng lên khung bắn đá trước cổng thành, chất rất nhiều đá và bình gốm bên cạnh. Không rõ họ định làm gì."

Nghe vậy, mọi người đều sững sờ.

Xương hỏi tiếp: "Đã thông báo cho Hỏa bộ lạc chưa?"

Chử Đại trả lời: "Đã thông báo, nhưng trên đường cần thời gian, không thể đến kịp ngay."

Ba bộ lạc lớn tuy gần nhau nhưng vẫn có khoảng cách nhất định. Việc di chuyển mất khá nhiều thời gian.

Xương lập tức phân phó: "Dẫn 5.000 người ra giữ thành, tạm thời không đánh, chờ viện quân từ Hỏa bộ lạc đến."

"Phái người đến Tháp Kéo, bảo Cao lập tức quay về, bảo vệ Oanh phu nhân — đó là lá bài cuối cùng của chúng ta."

"Hạ Hầu thị cũng phải phái người đi đường khác. Hai đoàn sứ giả trước đó có lẽ đã bị ám sát, con đường cũ đã bị mai phục, không thể tiếp tục đi nữa."

Dù tình thế hỗn loạn, nhưng Xương vẫn thể hiện được bản lĩnh của một thủ lĩnh lâu năm, không như đám con trai bất tài của ông ta.

Ông ta tiếp tục nói: "Trong thành có gian tế, kế hoạch của chúng ta đã bị Phượng Hoàng bộ lạc biết trước. Mau tìm ra kẻ phản bội, đặc biệt là những người bên cạnh Oanh phu nhân. Bà ta đến từ Điểu bộ lạc, mẹ con họ là đối tượng nghi ngờ lớn nhất."

Một thuộc hạ nói: "Nhưng thủ lĩnh, Oanh phu nhân và Thù Ngọc tiểu thư xưa nay chỉ ở trong lều, ít khi ra ngoài. Khả năng họ là gian tế rất thấp."

Xương nổi giận: "Vậy thì tra xét những kẻ xung quanh họ! Có cần ta phải dạy ngươi không?"

Bị quát, người lính không dám cãi, vội vã rời đi. Trong lòng hắn không khỏi thầm nghĩ: Hai mẹ con họ ít khi ra ngoài, hầu gái thì cũng chỉ có hai người, một là do đại phu nhân phái đến, một người thì mơ mơ màng màng, suốt ngày ngủ gật. Nếu thật sự có khả năng làm gián điệp, hắn cũng khó mà tin nổi.

Bên ngoài thành, quân đội Phượng Hoàng bộ lạc đã vào đội hình. Một vạn quân tinh nhuệ được chia thành:

2.000 bộ binh với áo giáp và mũ sắt, cầm mâu dài

2.000 kỵ binh cưỡi ngựa, sẵn sàng xung phong

Hàng ngàn cung thủ căng dây, sẵn sàng bắn

10 máy bắn đá cao lớn, mỗi máy có mấy chục lính điều khiển, chuẩn bị tấn công

Phía trước đội hình, Tráng mặc áo giáp cưỡi tê giác xuất chiến, múa may đại đao sắc bén nhìn thôi đã thấy sợ.

Cùng với hắn, còn có Á, Nham, Du và đám người của Đại Tuyết. Phượng Hoàng bộ lạc lần này đã mang hết tinh anh, quyết không lùi bước.

Trong đám người có vài con thú đen trắng với vẻ ngoài hung mãnh, thỉnh thoảng phát ra tiếng gầm nặng nề, như thể muốn xé toạc mọi đối thủ.

Trên tường thành, binh lính Thần bộ lạc nhìn thấy cảnh tượng đó, dù có tường thành cao vững cũng không khỏi run rẩy, lòng kinh hãi.

Chỉ thấy mọi người dưới thành hô: "Trả ta tộc nhân của ta!"

"Trả lại tộc nhân của ta!"

"Trả lại tộc nhân của ta!"

Những tiếng hô hào phẫn nộ vang lên như những lời lên án đanh thép, đây mới thực sự là tiếng gầm giận dữ của đội quân chính nghĩa, vừa cất lời đã nắm giữ lẽ phải.

Thần bộ lạc mấy năm nay khắp nơi bắt cóc phụ nữ, lúc trước ngang ngược bao nhiêu thì giờ đây sợ hãi bấy nhiêu.

Hơn vạn người đồng loạt hò hét, tiếng vang chấn động đến mức đất rung núi chuyển.

Xương được nô bộc dìu lên tường thành. Nhìn đội quân trước mặt, khí thế như che trời lấp đất, ông ta chợt cảm thấy trái tim mình run rẩy, bất an vô cùng. Những năm qua, Thần bộ lạc bắt người cướp của, kiêu ngạo không ai sánh kịp. Nhưng giờ đây, đối mặt với quân đội chính nghĩa đầy khí thế, họ chỉ còn lại sợ hãi.