Tang Du quyết định đi thăm dò tình hình ở Ưng bộ lạc.

Mọi người nghe nói thủ lĩnh muốn đi do thám quân tình, đặc biệt là nhóm săn bắn, ai cũng muốn đi theo để bảo vệ Tang Du. Nham, Giác, ba chị em Đại Tuyết—tất cả đều mong được chọn.

Tang Du rất vui khi thấy mọi người có tinh thần như vậy, nhưng cuối cùng nàng chỉ điểm danh Ô đi cùng.

"Lần này chỉ đi thăm dò tình hình, không cần quá đông người. Ta mang theo Ô và Bốn Nha là đủ, như vậy không dễ bị phát hiện."

Ô từng bị bắt làm nô lệ và đã sống ở đó gần một năm, quen thuộc địa hình và con người, rất thích hợp làm người dẫn đường.

Những người khác thấy mình không được chọn đều tỏ ra thất vọng, đặc biệt là Vũ. Cô bé cúi đầu, ánh mắt ảm đạm, im lặng không nói gì.

Tang Du chạm nhẹ vào trán nàng như một lời cảnh cáo, nhắc nàng không được lén đi theo như trước mà phải ở nhà dưỡng thương.

Cô bé này không biết thế nào mà lần đi săn vừa rồi lại bị thương ở tay, nên lần này dù thế nào Tang Du cũng không cho nàng đi mạo hiểm nữa.

Sau đó, Tang Du giao nhiệm vụ cho từng người:

"Trong thời gian ta vắng mặt, Nham và Giác tiếp tục chế tạo cung tên. Hy vọng khi ta trở về, các ngươi đã tìm được vật liệu tốt nhất."

Nham và Giác nhận lệnh.

Tang Du quay sang Cao:

"Khi săn bắn, cố gắng bắt sống nhiều nhất có thể để tăng số lượng vật nuôi trong trại. Buổi chiều cũng phải dẫn người tiếp tục xây tường rào."

Sau khi dặn dò xong, nàng còn đến lấy một ít thuốc từ Hương để phòng bất trắc, rồi mới cùng Ô và Bốn Nha lên đường.

Ưng bộ lạc cách Điểu bộ lạc bốn ngày đường, cách khu chợ bảy ngày. Tang Du biết chuyến đi này ít nhất sẽ mất từ nửa tháng đến một tháng.

Dưới sự dẫn đường của Ô, họ xác định phương hướng và lên đường không chút chậm trễ.

Bốn Nha chỉ là một con gấu, không phải ngựa, bình thường đã không thích bị cưỡi, giờ lại thêm một người nên nó càng không chịu đi nhanh.

Tang Du đành kiên nhẫn đi bộ, nghĩ rằng có thể tranh thủ tìm kiếm một số loại cây đặc biệt như bông vải hoặc cây gai dầu. Nếu tìm được, vấn đề quần áo sẽ được giải quyết.

Hiện tại, thực phẩm không còn là vấn đề quá lớn với bộ lạc, đã đến lúc suy nghĩ về trang phục.

Ngoài việc che thân, quần áo còn quan trọng vì giúp chống lạnh.

Mùa đông trước, mọi người phải ngủ trong bếp để sưởi ấm, suốt cả mùa đông không ai dám ra ngoài vì thiếu quần áo ấm.

Tang Du vốn định tập trung vào việc phát triển quần áo trong năm nay, nhưng rồi lại phải tạm gác kế hoạch vì chuyện của Ưng bộ lạc.

Trên đường đi, họ băng qua một cánh đồng hoa cải dầu.

Hạt cải dầu có thể ép lấy dầu ăn, lá và thân cũng có thể dùng để chế biến món ăn, toàn bộ cây đều rất hữu ích. Gặp được loại cây này, Tang Du đương nhiên không thể bỏ qua.

Nàng ghi nhớ vị trí, dự định khi trở về sẽ mang một ít hạt về trồng, để sau này có thể có một cánh đồng hoa cải dầu lớn cho bộ lạc.

Họ cứ đi như vậy, dừng chân quan sát khi cần thiết. Đến ngày thứ mười, họ đã đến gần Ưng bộ lạc.

Theo lời Ô, người Ưng bộ lạc rất tàn bạo và cảnh giác, vì vậy càng đến gần, họ càng phải cẩn thận.

May mắn thay, bộ lạc này có lịch sinh hoạt rất đúng giờ.

Ban ngày, họ sai nô lệ đi thu thập thức ăn và săn bắn, đến tối thì trở về trước khi trời sập tối.

Tuy nhiên, vì trái cây dại quanh bộ lạc đã bị hái sạch, họ phải đi xa hơn để tìm kiếm, điều này giúp Tang Du và Ô có cơ hội tiếp cận.

Hai người ẩn nấp trong một hang động gần Ưng bộ lạc, chờ đến khi trời tối, khi những người trong bộ lạc đã trở về và im lặng dần, họ mới cùng Bốn Nha len lén men theo sườn núi để tiến vào.

Tang Du muốn leo lên đỉnh cao nhất để tiện quan sát địa hình.

Khi lên đến đỉnh núi, trời đã hoàn toàn tối đen.

Nàng không vội, mà tìm một tảng đá lớn làm chỗ trú ẩn rồi nhóm lửa nấu ăn.

Bây giờ có đồ gốm rồi, người trong Phượng Hoàng bộ lạc mỗi lần ra ngoài đều mang theo một cái nồi để nấu canh, bao gồm cả đội săn bắn.

Ô nhanh chóng tìm củi, múc nước suối đun sôi.

Một vài cây sắn được ngâm qua nước để loại bỏ độc tố, sau đó ném thẳng vào đống lửa để nướng – đây sẽ là món chính.

Bốn Nha không biết bắt từ đâu về hai con gà rừng, Tang Du bảo Ô nhúng nước sôi để dễ vặt lông, rồi dùng dao xương chặt một con, con còn lại để nướng BBQ làm phần thưởng cho kẻ đã vất vả săn gà.

Tất nhiên, Ô vui vẻ nhận hết việc này.

Gừng và muối là hai gia vị duy nhất nàng có lúc này, nhưng Tang Du vẫn nhớ mang theo.

Nàng cắt lát gừng, rắc muối vào nồi canh, rồi nhặt ít nấm mọc trên đá, rửa sạch và ném vào, khuấy đều.

Con gà còn lại được xát muối, xiên vào que gỗ rồi đặt lên lửa nướng.

Canh gà trong nồi dần chín, mùi thơm tỏa ra ngào ngạt, gà nướng cũng gần xong.

Tang Du ném con gà nướng về phía sau, Bốn Nha nhanh như chớp tóm lấy, bắt đầu nhai ngấu nghiến.

Hai cây sắn nướng xong, tỏa mùi thơm nức mũi. Nàng gạt tro bụi đi, bóc lớp vỏ cháy đen bên ngoài, lộ ra phần ruột mềm dẻo.

Mỗi người cầm một cái chén, dùng muỗng tre múc canh, mỗi người cũng có một cái đùi gà. Cắn một miếng, vị tươi ngon lan tỏa trong miệng, tuyệt vời không thể tả.

Ô chưa từng được ăn bữa tối ngon như vậy, cảm giác như đang mơ.

Hắn không dám ăn nhiều, nhưng ai ngờ thủ lĩnh ăn rất ít, mới ăn vài miếng thịt, uống hai chén canh đã xong. Nàng bảo Ô xử lý nốt phần còn lại rồi đi rửa nồi.

Ô lập tức phấn khởi, vừa uống canh vừa ăn thịt đến no căng bụng, lại thêm một cây sắn to, không ngờ rằng hôm nay mình lại có thể ăn no đến thế.

Dọn dẹp xong xuôi, hắn tìm một góc không quá xa thủ lĩnh để ngủ, vừa đủ gần để bảo vệ nàng nhưng không quá đường đột.

Mọi người trong bộ lạc đều biết thủ lĩnh rất ưa sạch sẽ, không thích người khác đến quá gần, nên ai cũng giữ khoảng cách.

Lần này được đi cùng thủ lĩnh, Ô vừa phấn khích vừa lo lắng.

Ban đầu, hắn rất cẩn thận, sợ mình làm sai điều gì đó khiến thủ lĩnh không hài lòng.

Nhưng thấy thủ lĩnh bình dị gần gũi, không hề tùy tiện quát mắng, lại còn nấu món canh gà ngon tuyệt, cái nhìn của Ô về nàng đã hoàn toàn thay đổi.

Lúc này, thủ lĩnh đang ôm đại hùng ngủ ngon lành, có vẻ như chẳng cần ai bảo vệ, nhưng Ô vẫn không dám đi xa, tìm một góc vách đá nằm xuống. Trong mơ, hắn toàn thấy đùi gà, cánh gà, và canh gà, khiến nước miếng chảy ròng ròng.

Không ngờ đâu, đột nhiên một bàn tay lông xù khổng lồ xuất hiện trong giấc mơ, giật hết thịt gà đi mất.

Rồi một cú tát mạnh đập thẳng vào đầu hắn!

Ô giật mình tỉnh dậy, phát hiện Bốn Nha đang trừng mắt nhìn mình.

Hắn ngó quanh, trời đã sáng, vội vàng bò dậy, thấy thủ lĩnh đã đứng trên đỉnh núi quan sát địa hình.

Trên đỉnh núi có cỏ, có cây, có cả hoa.

Tang Du, sau khi nghe thấy tiếng động, quay người lại và thấy Ô Tỉnh. Cô vẫy tay gọi hắn đến gần.

“Hãy kể cho ta nghe về tình hình phía dưới. Thủ lĩnh của Ưng bộ lạc ở đâu? Ngoài ra, thân tín của hắn được phân bố thế nào?”

Ô nhanh chóng cúi đầu suy nghĩ, nhớ lại những gì mình từng thấy và nghe khi còn ở đây cách đây vài tháng.

“Nếu chúng ta đi xuống, ở giữa sẽ có một hang động lớn – đó là nơi thủ lĩnh của Ưng bộ lạc, Hắc Ưng, cư trú. Hắn đã cho đào thêm nhiều động nhỏ hai bên sườn núi để người thân và cận vệ ở.”

Tang Du ngồi trên vách núi, từ trên cao quan sát xuống. Nhìn thấy người trong bộ lạc liên tục ra vào trên bãi đất trống giữa các huyệt động, nàng có thể ước tính bộ lạc này có khoảng năm đến sáu trăm người.

Bố cục sào huyệt của Ưng bộ lạc rất giống với Điểu bộ lạc trước đây, đều có hình tam giác hướng ra ngoài. Cấu trúc này khiến chúng dễ bị vây hãm nếu cửa động bị chặn lại. Tuy nhiên, miệng động của Ưng bộ lạc rộng hơn, không nhỏ hẹp như Điểu bộ lạc. Nếu muốn bao vây lối vào, cần ít nhất vài trăm người.

Nhưng lấy đâu ra vài trăm người đây? Tang Du cười khổ – hiện tại, cả bộ lạc của họ chưa đến năm mươi người.

“Ngày thường bọn họ lấy nước ở đâu?”

Ô cúi xuống chỉ vào một điểm trên sườn núi gần như thẳng đứng: “Ở đó có một con suối nhỏ. Họ dùng ống trúc để dẫn nước vào một cái lu đá.”

“Tất cả mọi người trong bộ lạc đều được uống nước từ đó sao?”

“Không, suối nhỏ lắm, chỉ có người của Ưng bộ lạc mới được uống. Nô lệ phải đi vòng sang bên kia núi để múc nước.”

Tang Du nghe vậy, nhếch môi cười lạnh.

Ô đứng cạnh, bất giác rụt cổ lại.

“Ngày thường có nô lệ nào được đến gần lu nước không?”

Ô lắc đầu, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó: “Có Mầm.”

Tang Du nhíu mày: “Mầm là ai?”

“Mầm từng là vợ của con trai thủ lĩnh trước đây. Cô ấy rất đẹp, nhưng sau khi bị bắt, bây giờ trở thành vợ của Hắc Ưng.”

Tang Du nghe xong, huyệt thái dương giật giật.

Ở cái thời đại ăn tươi nuốt sống này, kẻ mạnh muốn làm gì cũng được, còn kẻ yếu chỉ là công cụ để tùy ý giẫm đạp.

“Nếu chúng ta tấn công Ưng bộ lạc, Mầm có chịu giúp không? Hay bây giờ nàng đã quen với cuộc sống làm vợ Hắc Ưng rồi?”

Ô lắc đầu: “Mặt Mầm bị khắc ký hiệu của Ưng bộ lạc, cả đời chỉ có thể là nô lệ. Hơn nữa, các bà vợ khác của Hắc Ưng thường xuyên ức hiếp nàng. Ngay cả nô lệ khác cũng không thích nàng. Lần cuối ta thấy nàng, trên người nàng đầy vết bầm tím.”

Tang Du gật đầu, tiếp tục hỏi thêm về vị trí trong bộ lạc. Khi đã có câu trả lời, nàng quyết định đêm mai sẽ xuống núi, thừa dịp lúc đội săn của Ưng bộ lạc đang nghỉ ngơi để quan sát tình hình.

Hai ngày sau đó, nàng dành thời gian trên đỉnh núi để theo dõi lịch sinh hoạt của bộ lạc. Nhờ có Ô giải thích, nàng dần nắm bắt được quy luật sinh hoạt của bọn họ.

Đến đêm thứ ba, nàng cùng Ô lặng lẽ xuống núi vào khoảng rạng sáng, khi trời vẫn còn tối. Họ tìm một nơi trú tạm bên ngoài bộ lạc, rồi chờ đến khoảng 4-5 giờ sáng, khi cảnh vật dần trở nên rõ ràng hơn, để quan sát kỹ địa hình, các chướng ngại vật và lối đi trong bộ lạc.

Chỉ đến khi nghe thấy tiếng quát tháo của những kẻ giám sát nô lệ bắt đầu vang lên, họ mới lặng lẽ rời đi.

----------------------------------

Trời sáng, Mầm theo sau một nhóm phụ nữ khác đi vào rừng thu lượm.

Dấu ký hiệu bị khắc lên má trái không làm dung nhan nàng bị hủy hoại, nhưng lại khiến nàng thêm phần tiều tụy.

Ban ngày, nàng không muốn ở lại trong bộ lạc, vì ở đó sẽ bị các bà vợ khác của Hắc Ưng hành hạ. Tốt hơn hết là ra ngoài hít thở không khí. Dù bị giám sát, nhưng vẫn còn dễ chịu hơn là sống trong cái địa ngục này.

Nhóm của nàng có tổng cộng 30 người phụ nữ, trong đó 5 người là dân gốc của Ưng bộ lạc, còn lại 25 người là nô lệ bị bắt từ các bộ lạc khác.

Năm người trông coi hai mươi người, xét về sức mạnh thì cũng không có gì vượt trội. Đã từng có người cố gắng bỏ trốn, nhưng sau khi bị bắt lại, họ bị tra tấn đến chết. Dần dần, không ai dám chạy trốn nữa, tất cả đều sống một cách vô cảm.

Hôm nay, họ phải vượt qua bốn ngọn núi lớn. Đám nô lệ chưa từng được ăn no, hơn nữa lại thiếu muối trong thời gian dài, nên đi được nửa đường đã kiệt sức.

Những kẻ canh giữ thấy vậy liền tức giận, cầm roi quất mạnh lên người nô lệ.

Đến nơi cần đến, đám nô lệ bị bắt leo lên cây hái quả dại, trong khi mấy kẻ trông coi thì đứng dưới vừa giám sát vừa ăn quả.

Công việc mới làm được một nửa, bỗng một tên trông coi thấy trước mắt có một bóng đen lướt qua. Nàng lập tức cảnh báo những người khác, nhưng khi nhìn kỹ thì phát hiện đó chỉ là một con gấu lớn hiền lành đang nằm trên mặt đất nhai măng.

Người phụ nữ cầm đầu thấy là dã thú nhịn không được hét lên.

Bộ lạc đã lâu không săn được con vật nào lớn. Suốt ngày chỉ có trái cây cầm hơi, ai cũng đói rã rời.

Thủ lĩnh Hắc Ưng từng ra lệnh, nếu ai phát hiện con mồi, hãy báo về bộ lạc. Nếu săn được, sẽ có thưởng lớn.

Năm kẻ trông coi nhìn chằm chằm con gấu béo múp míp, nước dãi chảy ròng ròng. Cuối cùng, một tên nhanh chân chạy về báo tin, bốn tên còn lại ở lại canh chừng.

Con gấu ăn xong măng trúc, đứng dậy, lắc lư chậm rãi đi vào rừng.

Đám phụ nữ canh giữ không còn quan tâm đến đám nô lệ đang hái quả trên cây nữa, mà vội vàng đuổi theo con gấu.

Bọn họ nghĩ dù có bắt không được, chỉ cần giữ chân nó cũng là một công lớn.

Nhưng con gấu dường như không sợ hãi gì cả. Thấy họ theo sau, nó còn cố tình đi chậm lại, như sợ họ không kịp theo. Cứ như vậy, một con thú dẫn bốn người vòng qua một ngọn núi.

Những người nô lệ không dám chạy trốn, tiếp tục hái quả một cách vô hồn.

Chỉ có Mầm lén lút nhìn xung quanh, thừa dịp không ai để ý, cô ta liền lao về phía rừng.

Nhưng chưa chạy được bao xa, cô ta đâm sầm vào một cơ thể mềm mại.

Mầm hoảng hốt, tưởng rằng người của bộ lạc đã đuổi theo, lập tức nghiến răng, nhìn chằm chằm kẻ trước mặt với vẻ mặt quyết tử.

Nhưng người phụ nữ trước mắt lại rất lạ, cao gầy, làn da trắng nõn, mặc bộ quần áo kỳ lạ, trông rất mềm mại và đẹp đẽ.

Người đó chính là Tang Du.

Tang Du dịu dàng mỉm cười, nói:
“Đừng sợ, ta không phải người của Ưng bộ lạc. Ta là thủ lĩnh của Điểu bộ lạc, nhưng bây giờ không gọi là Điểu bộ lạc nữa, mà là Phượng Hoàng bộ lạc.”

Mầm không tin.

Điểu bộ lạc đã bị tiêu diệt khi Ưng bộ lạc tấn công. Toàn bộ người của bộ lạc bị bắt đi, làm sao còn có thủ lĩnh mới được?

Đúng lúc này, một cái đầu ló ra từ sau lưng Tang Du, để lộ một gương mặt cười toe toét.

“Mầm, còn nhớ ta không?”

Mầm tròn mắt nhìn, không dám tin:
“Ngươi... Ngươi không phải cùng Tháp bọn họ đi chợ sao?”

Những người đi chợ đã mất tích từ lâu, Ưng bộ lạc đã cử người đi tìm nhưng không có tin tức. Ai cũng nghĩ họ đã chết.

Không ngờ rằng bây giờ lại xuất hiện trước mặt cô, hơn nữa còn trông khỏe mạnh, da dẻ hồng hào, không có chút gì là tiều tụy hay suy nhược.

Mầm không nhịn được thốt lên:
“Ô, ngươi trông có vẻ khỏe hơn thì phải?”

Ô cười hề hề, nhưng biết hôm nay thủ lĩnh có chuyện quan trọng muốn bàn, liền ghé sát tai Mầm thì thầm vài câu.

Nghe xong, Mầm trừng mắt nhìn Tang Du, nghiêm túc nói:
“Được, ta sẽ giúp các ngươi. Nhưng việc này nhất định phải thành công. Ta không muốn tiếp tục sống thế này. Nếu thất bại, ta cũng không sống nổi nữa.”

Tang Du gật đầu chắc nịch:
“Nhất định sẽ thành công. Ngươi sẽ không phải đợi lâu đâu.”

Lúc này, Mầm mới khẽ gật đầu.

Tang Du lại tiến đến gần hơn và dặn dò cô một số chi tiết hành động, sau đó đưa cho Mầm một túi thuốc, bảo cô cất kỹ rồi nhanh chóng trở về đội ngũ.

Trước khi lính gác đến tìm người, hai người nhanh chóng hội hợp với Bốn Nha và rời khỏi khu vực đó ngay lập tức.

Thế nhưng, sau hơn một ngày chạy đi chạy lại, khi họ quay về bộ lạc, họ lại gặp Á vừa mới rời đi không lâu.

Nhìn thấy Á, Tang Du vẫn rất vui mừng.

Dù gì thì Á cũng khiến nàng có cảm giác như một "nữ quân tử" giữa đám người hoang dã này. Á điềm tĩnh, rộng lượng, và không giống với những người xung quanh.

"Ngươi đến vì chuyện muối à?"

Á lắc đầu, sau đó mỉm cười.

"Nếu ngươi có thể đổi muối cho ta, ta đương nhiên sẽ rất vui."

"Nhưng lần này ta đến không phải vì muối, mà là vì chuyện của Ưng bộ lạc."

Tang Du hơi sững người. Nàng vừa từ Ưng bộ lạc trở về, chẳng lẽ Á còn biết rõ tình hình bên đó hơn nàng sao?

"Hắc Ưng đã tìm thấy thi thể của Tháp. Hiện tại hắn đang điều tra khắp nơi để truy tìm kẻ đã hại bọn họ. Ta tin rằng không lâu nữa, bọn họ nhất định sẽ lần ra được nơi này. Ta đến là để nhắc nhở ngươi chuẩn bị sẵn sàng."

Tang Du nghe vậy thì có chút kinh ngạc.

Trước đó, Mầm chỉ nói Hắc Ưng phái Tân đi tìm người, nàng không nghĩ rằng Tân lại có thể tìm được cái hang động đó.

Ban đầu nàng cho rằng, trong môi trường nguyên thủy khắc nghiệt như vậy, khắp nơi đầy rẫy hổ báo dã thú, nếu Ưng bộ lạc mất vài người thì chắc cũng sẽ không quá bận tâm. Khi đó nàng còn nghĩ có thể đổ tội cho thú dữ. Nhưng không ngờ rằng Tân và đồng bọn lại thực sự tìm ra thi thể của Tháp.

Thấy Tang Du trầm ngâm, Á suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu ngươi không có cách nào chống lại, ngươi có thể dẫn tộc nhân đến Nham Thạch bộ lạc để tìm nơi trú ẩn. Nhưng Nham Thạch bộ lạc chỉ bảo vệ tộc nhân của chính mình."

Ý của nàng rất rõ ràng: nếu muốn được bảo vệ, thì cần phải gia nhập và trở thành một phần của Nham Thạch bộ lạc.

Tang Du đương nhiên không muốn đi đến bước đó.

Thực ra, trong mấy ngày quan sát Ưng bộ lạc, nàng đã có ý tưởng sẵn và thậm chí đã dặn Mầm chuẩn bị trước. Chỉ là không ngờ Tân hành động nhanh như vậy, đánh hơi cũng quá nhạy.

Nhưng nếu đối phương thực sự tìm đến tận cửa, các nàng cũng không thể khoanh tay chịu chết.

Tang Du hít sâu một hơi, hỏi: "Nếu ta mượn ngươi một ít người, ngươi có đồng ý không?"

Á nghe vậy thì đứng lên, ánh mắt quét qua những bức tường đá thấp vẫn chưa xây xong, những dãy nhà trúc ngay ngắn, từng mảnh ruộng được chia cẩn thận.

Ở xa xa, từ trại chăn nuôi còn truyền đến tiếng dê kêu.

Một cảnh tượng tràn đầy sức sống và phát triển.

Cuối cùng, nàng mở miệng: "Ta có thể điều động tối đa một trăm người."

Tang Du mỉm cười: "Một trăm người là đủ rồi. Ta đảm bảo, người của ngươi sẽ không cần đến gần Ưng bộ lạc, cũng sẽ không bị thương."