Sẵn sàng chưa, chương này dài 6,775 chữ :)

---

Ám vệ một đường thúc ngựa như bay, dọc đường thay hai con ngựa ở các trạm dịch, cả đêm cũng khhắn nghỉ. Sau một ngày rưỡi, hắn mới đến Hoa Phù, dâng thư tận tay Phượng Vũ Dịch.

Lúc ấy, Phượng Vũ Dịch đang nghe thuộc hạ bẩm báo. Nghe nói có thư đến, nàng lập tức cho người mang vào.

"Vương gia." Ám vệ khhắn liếc nhìn kẻ đang quỳ dưới đất, bước thẳng đến trước mặt nàng, thấp giọng nói:
"Thư của Tịch tiểu thư. Người dặn, chuyện này vô cùng trọng yếu."

Phượng Vũ Dịch mở thư ra, đọc qua một lượt. Đôi mắt nàng dừng thật lâu ở bốn chữ cuối "thiết ký tiểu tâm" — "nhất định phải cẩn trọng".

Phía trước đều viết về dấu hiệu của nạn châu chấu, chỉ riêng bốn chữ này đột ngột thêm vào ở cuối, có vẻ gấp gáp và đầy lo lắng. Nàng dường như có thể hình dung ra dáng vẻ đối phương ngập ngừng, cắn môi, rồi mới hạ bút.

Dẫu là ngắn ngủi, nhưng từng nét chữ ấy lại khiến lòng nàng ấm áp — bao ngày nặng nề, chỉ trong thoáng chốc tan biến sạch.

"Vương gia?" Người quỳ bên dưới thấy nàng dịu sắc mặt, mạnh dạn ngẩng lên, lau mồ hôi trán, dè dặt nói:
"Hiện nay trời nắng gắt, binh sĩ đã có mấy người bị say nắng. Có nên chờ thêm vài ngày rồi hãy tiếp tục chắn việc truy tìm ổ trứng châu chấu chăng?"

Kẻ nói là Trình Nhiên — viên quan được triều đình cử đến hỗ trợ nàng. Dù là phó tướng, song thực ra lại là người của Phủ Thừa tướng, vốn quen làm việc qua loa. Vài ngày nay thời tiết thay đổi thất thường, nóng bức khhắn chịu nổi, hắn đã nhiều lần khuyên hoãn việc, nhưng nàng vẫn chưa từng chấp thuận.

"Khhắn cần." Phượng Vũ Dịch gấp thư lại, đứng dậy, nét mặt trở lại lạnh lùng. Nàng liếc hắn một cái:
"Khhắn những khhắn được nghỉ, mà còn phải tranh thủ — cố gắng trong hôm nay, ngày mai hoàn tất việc rà soát."

Thực ra, trước khi nhận thư nàng đã mơ hồ nhận thấy điều lạ: mấy hôm trước trời còn mát mẻ, nay lại nóng bất thường. Hiện tại nhờ thư của Tịch Vũ Đồng, nàng đã hiểu — tất cả là điềm báo trước nạn châu chấu.

Trình Nhiên sững người, vội đứng dậy: "Vương gia, trời nóng thế này, người cũng nên nghĩ cho binh lính chứ. Nếu bọn họ có mệnh hệ gì, người phải ăn nói thế nào với Hoàng thượng?"

Phượng Vũ Dịch ngẩng đầu nhìn hắn. Nàng tuy thấp hơn Trình Nhiên nửa cái đầu, nhưng ánh mắt vừa chạm tới đã khiến hắn vô thức nín bặt, cúi đầu tránh đi.

"Bổn vương đến đây là để lo việc phòng ngừa nạn châu chấu." Giọng nàng lạnh như băng.
"Trình đại nhân, đây khhắn phải kinh thành. Nếu ngươi còn dám mở miệng nói thêm một câu nghỉ ngơi nữa, ngày mai bổn vương sẽ dâng tấu rằng 'Trình đại nhân vì cần lao vất vả, ngã gục giữa đồng ruộng' — thế nào?"

Nàng nói chậm rãi, từng chữ như viên đá nặng rơi vào tim Trình Nhiên, khiến hắn lạnh sống lưng.

Nhưng khi hoàn hồn lại, hắn lại vừa sợ vừa giận. Dù là người của Phủ thừa tướng, ai dám khhắn nể mặt hắn, vậy mà Phượng Vũ Dịch lại dám uy hiếp thẳng thừng như thế — khiến lòng hắn vừa phẫn nộ, vừa run sợ.

Nhưng khi chạm phải ánh mắt lạnh lẽo và đầy sát khí của Phượng Vũ Dịch, tim hắn khẽ run lên — linh cảm mách bảo rằng Phượng Vũ Dịch tuyệt đối khhắn phải đang nói đùa, mà thật sự sẽ làm đúng như lời nói, bắt hắn làm đến chết trên cánh đồng cũng khhắn chừng.

Nhận rõ điều này, trong lòng hắn chẳng còn chút tức giận nào, chỉ còn lại nỗi sợ hãi lan khắp người.

Phượng Vũ Dịch khhắn muốn phí thời gian với kẻ vô dụng: "Trình đại nhân, mời quay lại vị trí của mình đi."

Trình Nhiên khhắn dám cãi, đáp một tiếng yếu ớt rồi vội vàng rời đi.

Đợi hắn khuất bóng, Phượng Vũ Dịch liền gọi binh lính ngoài cửa:
"Truyền lệnh, mời toàn bộ quan viên ở Hoa Phù đến gặp Bản vương, từng người một."

Quan lại ở Hoa Phù phần lớn đều là người của Thừa tướng. Khi nàng mới đến, họ bề ngoài thì tâng bốc, nhưng bên trong lại âm thầm lại khhắn chịu làm việc, chỉ lo trốn tránh trách nhiệm. Ban đầu Phượng Vũ Dịch nghĩ thời gian vẫn còn dư giả, vài nghìn binh sĩ cũng đủ để rà soát hết trứng châu chấu, nào ngờ thời hạn đột nhiên rút ngắn, buộc phải tăng cường nhân lực — chỉ còn cách điều động binh sĩ từ phủ Hoa Phù.

Sau khi lính gác đi truyền lệnh, nàng lại gọi ám vệ bên cạnh vào dặn dò chuẩn bị "một vở kịch hay".

Thời gian gấp rút, nàng khhắn định mềm mỏng nữa, mà sẽ dùng biện pháp cứng rắn.

Nếu khhắn phục tùng, vậy thì giết gà dọa khỉ. Khhắn sợ chết thì cứ thử xem, một con gà khhắn đủ thì hai con, sớm muộn gì bọn họ cũng phải sợ.

Dặn dò xong, nàng mới quay sang hỏi ám vệ mang thư đến:
"Ngươi là cưỡi ngựa suốt đêm đến à?"

Thấy đối phương gật đầu, nàng phẩy tay:
"Vậy đi nghỉ đi, sáng mai hãy quay về."

"Vâng, Vương gia."

*

Trước khi lính truyền lệnh tới, các quan viên Hoa Phù đang lần lượt đến phủ Tri huyện.

Trên con đường nhỏ hẻo lánh, hai cỗ xe ngựa bất ngờ đối mặt — kỳ lạ là, hai xe này trang trí gần như y hệt nhau, ngay cả ngựa kéo cũng giống.

Phu xe nhìn sang cỗ xe đối diện, lại nhìn xe của quan nhà mình, cảm thấy có gì đó khhắn đúng. Hắn vừa định lên tiếng bảo đối phương tránh đường thì từ bên kia, vài người đã bất ngờ lao xuống.

Hỏng rồi.

Phu xe tưởng gặp cướp, định quay đầu cảnh báo người trong xe, nhưng chưa kịp nói thì một làn khói trắng đã bị hất tới — hắn còn chưa kịp thốt tiếng nào, thân thể đã mềm nhũn ngã xuống.

"Bịch—"

Nghe tiếng động, trong xe có người vén rèm ra: "Chuyện gì—"

Người kia vừa dứt lời, người đối diện lại vung tay, một đợt khói trắng nữa bay ra, người vừa nói cũng ngã gục.

"Giải quyết xong phu xe đi." Một trong hai kẻ vừa ra lệnh vừa leo lên xe.

"Các ngươi là ai, bản quan là tri huyện đại nhân, các ngươi—" Người mặc quan phục còn chưa nói hết, đầu đã nặng trĩu rồi nghiêng hẳn sang một bên.

"Khhắn ngờ lại được 'mua một tặng một'." Một kẻ gầy gò nhận ra viên quan còn lại, liếc đồng bọn, cả hai lập tức thay quan phục của nạn nhân.

Sau khi dọn sạch dấu vết, một chiếc xe quay đầu rời đi, chiếc còn lại tiếp tục tiến thẳng.

*

Phủ Đô đốc.

Đô đốc đại nhân Lâm Dật Chi ngồi ở vị trí chủ tọa, Trình Nhiên đứng bên cạnh, còn các quan viên khác thì ngồi dưới. Vì hôm nay bàn chuyện cơ mật, trong phòng chỉ có quan viên, thị vệ đều bị giữ ngoài cửa.

"Đại nhân," một người lên tiếng, "Vương gia mấy ngày nay đích thân dẫn binh ra đồng tìm diệt trứng châu chấu, ngày nào cũng dọn sạch được khhắn ít. Chẳng lẽ thật sự sắp có nạn châu chấu sao?"

"Phải đó," một người khác tiếp lời, "nghe nói Vương gia quả thật đã tìm thấy rất nhiều ổ trứng, dân chúng ai nấy đều lo lắng."

...

Tiếng bàn tán nổi lên, toàn là sợ hãi và hoang mang.

"Đủ rồi, ồn ào cái gì." Lâm Dật Chi vỗ mạnh bàn. Khi căn phòng yên lại, hắn ta mới lạnh giọng nói:
"Bản quan làm tri huyện nhiều năm, chưa từng nghe có thứ gọi là 'nạn châu chấu'. Trong ruộng có trứng châu chấu chẳng phải chuyện thường tình sao? Năm nào mà chẳng có ít nhiều, các ngươi sợ cái gì?"

Mọi người nhìn nhau, người ban nãy lại dè dặt đáp:
"Đại nhân, nói vậy cũng khhắn đúng. Nếu thật sự khhắn có nạn, Hoàng thượng sao phải phái Vương gia đích thân đến trị?"

Những người khác đồng loạt gật đầu.

"Các ngươi thì biết gì." Lâm Dật Chi cười khẩy. "Kinh thành cách đây xa xôi, Hoàng thượng làm sao biết nơi này có nạn hay khhắn? Chỉ e là mượn cớ để phong chắn cho Vương gia thôi. Khhắn tin thì hỏi Trình đại nhân xem."

Trình Nhiên gật đầu: "Đô đốc đại nhân nói đúng."

Người kia lại hỏi: "Đại nhân, ý ngài là... đã biết chuyện gì sao?"

Lâm Dật Chi liếc hắn, nhận ra đó là Tri huyện, mới thong thả nói:
"Tri huyện, ngươi quên lời Thừa tướng căn dặn rồi à?"

Tri huyện sững lại, cúi đầu: "Hạ quan nào dám quên, chỉ là... nếu nạn châu chấu thật sự xảy ra, thì e rằng..."

"Thôi, đừng ngụy tạo lời dọa người." Lâm Dật Chi phẩy tay. "Bất kể có hay khhắn, Thừa tướng đã ra lệnh khhắn được giúp hắn. Chẳng lẽ các ngươi dám trái lệnh?"

Nghe đến đây, ai nấy đều im bặt.

Lâm Dật Chi thấy thế thì hài lòng, tiếp tục:
"Các ngươi chẳng cần làm gì, chỉ việc ngồi chờ như ta đây. Trời nắng gay gắt như thế, Vương gia và đám binh sĩ triều đình đó thân thể yếu ớt, e là chưa đến hai ngày đã gục cả lũ."

Lời vừa dứt, một giọng nói lạnh lẽo từ xa vọng lại — dần dần đến gần, khiến mọi người chưa kịp phản ứng đã cảm thấy một cơn gió lướt qua.

"Thì ra trong mắt Đô đốc đại nhân, Bản vương lại yếu đuối đến vậy sao?"

Khi bọn họ quay đầu lại, bên cạnh ghế chủ tọa khhắn biết từ bao giờ đã có thêm một người.

Nhận ra là ai đến, đám người đồng loạt quỳ rạp:
"Tham kiến Vương gia!"

"Sao thế? Lúc nãy bàn tán về Bản vương vui vẻ lắm mà, sao khhắn nói tiếp đi?" Phượng Vũ Dịch đá văng kẻ quỳ trước mặt, thản nhiên ngồi vào ghế của Lâm Dật Chi, giọng điệu ngạo nghễ: "Nói đi, Bản vương đang nghe."

Lâm Dật Chi tái mặt, trong lòng run rẩy — khhắn biết nàng đã nghe được bao nhiêu. Nếu chỉ là câu cuối thì còn đỡ, nhưng nếu tất cả đều lọt vào tai nàng thì...

Phượng Vũ Dịch khẽ cười lạnh:
"Bản vương khi đi ngang qua phủ Đô đốc, định ghé chào hỏi một tiếng, nào ngờ lại vô tình nghe được chuyện thú vị thế này. Hóa ra các vị đại nhân khhắn chịu hợp tác là vì có lệnh của Thừa tướng. Quả thật khiến Bản vương mở rộng tầm mắt."

Lâm Dật Chi chân mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống:
"Vương gia, e là ngài đã nghe nhầm rồi. Thần và chư vị đại nhân chỉ đang bàn cách phòng trị nạn châu chấu, tuyệt đối khhắn hề nhắc đến Thừa tướng hay Vương gia."

Phượng Vũ Dịch chống cằm, cúi mắt nhìn đám người đang quỳ phía dưới, lại liếc sang Trình Nhiên đang co rúm một góc, rồi mới chậm rãi hỏi:
"Vậy Lâm Đô đốc nói thử xem, các ngươi đã bàn ra được cách gì?"

Lâm Dật Chi bị hỏi thẳng, trong đầu trống rỗng — vừa rồi chỉ viện cớ chống chế, làm gì có biện pháp gì thật. Mồ hôi lạnh lập tức túa ra.

Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên phá tan im lặng:
"Vương gia, Đô đốc đại nhân chỉ là cảm thấy mấy ngày nay một mình ngài dẫn quân phòng chống châu chấu, còn bọn hạ quan lại khhắn giúp được gì, trong lòng thật hổ thẹn. Vì vậy mới triệu tập thuộc hạ các cấp đến để bàn xem có thể điều bao nhiêu binh lính hỗ trợ Vương gia giải quyết khó khăn."

Lâm Dật Chi sững người, quay đầu lại thấy người nói là Tri huyện, ngạc nhiên một thoáng rồi cũng lập tức gật lia lịa, hùa theo:
"Vương gia, hạ quan chính là có ý đó, hoàn toàn khhắn hề bàn luận về ngài."

Đến nước này, dù có trái lệnh Thừa tướng, hắn ta cũng đành liều. Giờ mà khhắn thuận theo, chẳng khác nào tự chuốc họa diệt thân.

Trình Nhiên định ngẩng đầu lên nói gì đó, nhưng vừa chạm phải ánh mắt của Phượng Vũ Dịch liền nhớ ngay đến lời cảnh cáo trước đó. Hắn sợ đến mức khhắn dám hé răng, mồ hôi túa ra, chỉ cúi đầu run rẩy.

Dù Thừa tướng có lệnh, nhưng Thừa tướng ở tận kinh thành xa xôi — nước xa khhắn cứu được lửa gần. Nếu họ bị Phượng Vũ Dịch xử tại chỗ, thì còn đâu mà về kinh lĩnh thưởng.

Phượng Vũ Dịch thu lại tầm mắt, khóe môi nhếch nhẹ, ánh nhìn như mang sức nặng ép người:
"Ồ, vậy đã bàn xong định điều bao nhiêu binh cho Bản vương rồi?"

Lâm Dật Chi run run đáp, giọng khô khốc:
"Một nghìn..."

Phượng Vũ Dịch nhướng mày, ngả người ra ghế:
"Lâm Đô đốc, vậy là khhắn có thành ý rồi. Bổn vương biết Đô đốc có thể điều động năm nghìn người, sao lại chỉ cho Bản vương có một nghìn?"

Nói đến đây, nàng đứng dậy, tiến đến trước mặt hắn ta, thẳng chân đá mạnh lên vai — Lâm Dật Chi ngã nhào xuống đất. Phượng Vũ Dịch nhìn xuống, môi cong lên nửa cười nửa giễu:
"Ngươi đang bố thí cho ăn mày à?"

Lâm Dật Chi choáng váng. Khhắn ngờ nàng ra tay thẳng như thế, hoàn toàn khhắn để ai kịp phản ứng. Khhắn biết là vì cú đá mạnh hay do sợ hãi, hắn ta lảo đảo mãi mới được người bên cạnh đỡ đứng lên, người run rẩy như sắp quỵ xuống.

Trình Nhiên nhìn thấy càng run hơn, chẳng dám hé răng — là người duy nhất vẫn quỳ gối từ đầu tới cuối.

Phượng Vũ Dịch liếc qua:
"Bản vương có bảo các ngươi đứng lên chưa?"

Lời vừa dứt, mọi người hoảng hồn, vội buhắn tay khỏi Lâm Đô đốc rồi đồng loạt quỳ xuống. Lâm Dật Chi vì bị đẩy ra mất điểm tựa, hai chân lại mềm nhũn, quỳ rầm xuống đất đau điếng.

Phượng Vũ Dịch thong thả quay lại ghế, rút thanh trường kiếm bên hhắn, quăng "choang" xuống đất, lạnh lẽo hỏi:
"Lâm Đô đốc, Bản vương hỏi lại lần nữa — ngươi định điều động bao nhiêu người?"

Cả đám quan viên ở Hoa Phù vốn quen sống trong an nhàn, nào đã từng thấy cảnh này, ai nấy run lẩy bẩy, khhắn dám thở mạnh.

Ngay dưới tầm mắt, Lâm Dật Chi thấy rõ lưỡi kiếm sáng loáng — chỉ cần một nhát là đầu lìa khỏi cổ. Nhớ lại cảnh nàng vừa rồi xuất hiện như ma quỷ, hắn ta hiểu rõ: nếu còn cứng miệng, mạng này chắc chắn khhắn giữ nổi.

Một hơi thở dài tuyệt vọng thoát ra, hắn cúi đầu, giọng yếu ớt:
"Vương gia muốn bao nhiêu người...?"

Phượng Vũ Dịch chậm rãi đứng dậy, nhấc kiếm lên, mũi kiếm nâng cằm hắn ta, giọng lạnh mà rõ:
"Ngươi giữ lại năm trăm người bảo vệ bên mình, còn lại bốn nghìn năm trăm người, Bản vương lấy hết. Khhắn được thừa, cũng khhắn thể thiếu. Hiểu chưa?"

Mũi kiếm sắc bén khẽ rạch lên da, cảm giác lạnh buốt lan đến tận cổ họng. Lâm Dật Chi biết nàng nói được làm được, liền gấp gáp đáp:
"Tuân lệnh! Bao nhiêu người Vương gia muốn, hạ quan sẽ dâng bấy nhiêu!"

Khi lưỡi kiếm rời đi, hắn run run đưa tay sờ cằm — đầu ngón tay dính đầy máu.

"Chiều nay Bản vương phải thấy binh lính đến phủ." Phượng Vũ Dịch thản nhiên nói, dùng lưỡi kiếm chùi vệt máu lên áo đối phương, rồi mới cất vào vỏ. "Công lao của Đô đốc đại nhân và chư vị Bản vương sẽ ghi rõ trong tấu chương."

Nói xong, thân ảnh nàng tan biến như gió — mọi người mới bàng hoàng nhận ra, người vừa rồi chỉ là bóng ảo, còn nàng thật đã đi từ lâu.

"Nghe nói Vương gia võ nghệ cao cường, không ngờ lại lợi hại đến vậy..." Tri huyện cảm khái một câu, kéo mọi người trở về thực tại.

Đám quan viên, nhất là Lâm Dật Chi, nghĩ đến cảnh vừa rồi liền lạnh sống lưng, chẳng còn dám có ý chống đối nào nữa. Nếu thật sự chọc giận nàng, có lẽ bị giết chết lúc nào cũng chẳng ai hay.

"Thôi, hôm nay đến đây thôi." Lâm Dật Chi lấy tay che vết thương nơi cằm, phẩy phẩy tay bảo tất cả lui ra. "Tri huyện, còn chuyện này..."

Lời chưa dứt, hắn ta quay lại thì thấy vị Tri huyện vừa rồi đã... biến mất. Trong lòng dấy lên cảm giác chẳng lành.

Trình Nhiên vội đứng dậy, chắp tay:
"Đô đốc đại nhân, việc này hạ quan sẽ tâu trình đầy đủ, xin ngài yên tâm."

Giờ họ đều là châu chấu trên cùng một sợi dây, giúp nhau che giấu cũng là tự cứu mình — hắn hiểu rõ điều đó.

Lâm Dật Chi nghe vậy cũng thấy đỡ lo hơn, khẽ gật đầu:
"Vậy phiền Trình đại nhân rồi."

Một canh giờ sau, binh lính đã được điều động đến phủ của Phượng Vũ Dịch. Lâm Dật Chi vừa hồi phủ chưa kịp ngồi nghỉ thì người hầu hớt hải chạy vào báo:
"Đô đốc đại nhân, Tri huyện đại nhân cầu kiến!"

Trong lòng hắn ta dấy lên nghi hoặc, nhưng vẫn cho gọi vào.

Người vừa bước vào khiến hắn ta giận tím mặt: "Tri huyện! Ăn mặc thế này còn ra thể thống gì hả?!"

"Xin Đô đốc đại nhân minh xét!" Hai vị Tri huyện nhào tới, nước mắt nước mũi tèm lem, vừa khóc vừa kể.

Hai người nói loạn cả lên, nhưng Lâm Dật Chi cũng miễn cưỡng hiểu được đại khái — trên đường đến dự họp, họ bị người lạ đánh ngất, cướp sạch quần áo, ném vào vùng hoang dã, mãi mới bò về được. Họ lo có kẻ giả mạo mình gây họa, nên vội đến báo gấp.

"Ý các ngươi là... suốt thời gian qua các ngươi đều bị giam bên ngoài, chưa từng xuất hiện tại đây, càng không dự buổi nghị sự?"

Hai người đồng loạt gật đầu. Lâm Dật Chi nhớ lại "Tri huyện" vừa rồi có dáng vẻ y hệt họ, lập tức lảo đảo ngồi phịch xuống ghế.

Đến giờ hắn ta mới hoàn toàn hiểu ra mưu kế của Phượng Vũ Dịch.

Nàng xuất hiện bất ngờ, nói đã nghe thấy cuộc bàn luận, khiến hắn kinh hoảng mất bình tĩnh, sau đó "Tri huyện giả" nhân cơ hội lên tiếng đề nghị điều binh, hắn ta vì cầu sống mà thuận theo, tự mình từng bước rơi vào chiếc bẫy mà nàng giăng sẵn.

Hiện nay binh lính đã điều đi cả rồi, biết được chân tướng thì có ích gì nữa?

Lâm Dật Chi nghĩ đến chính mình còn muốn cảm tạ vị tri huyện đã giúp hắn tìm cớ thoát thân kia, nhất thời nghẹn một hơi, liền phun ra một ngụm máu tươi.

"Đô đốc đại nhân!" Hai vị tri huyện hoảng hốt, vội vàng gọi người mời đại phu.

Chẳng bao lâu sau, toàn bộ phủ Đô đốc liền rối thành một đoàn.

*

Đúng như Tịch Vũ Đồng dự liệu, năm ngày oi ả trôi qua, cuối cùng vào buổi trưa nắng gắt, trời đổ xuống một trận mưa như trút nước.

Mưa lớn xối xả, ầm ầm trút xuống không ngừng, dường như muốn cuốn trôi đi cái oi nóng tích tụ đã lâu.

Trong sân, nước mưa dâng ngập đến mắt cá chân.

Dù đã sớm cho người phủ bạt chống thấm, song cây đào khô kia vẫn bị gió mưa tàn phá gãy gần nửa cành. Ngay cả cách một lớp bạt, Tịch Vũ Đồng cũng có thể nghe thấy tiếng "rắc rắc" của cành gãy.

Nàng vừa nhìn vừa nghe, chỉ cảm thấy trong lòng đè nén khó tả, bèn đóng cửa sổ lại, không nhìn cây đào kia nữa, mới nghiêng đầu hỏi:

"Vẫn chưa có thư hồi âm của Vương gia sao?"

Tiểu Hòa và Tiểu Đào đồng loạt lắc đầu:
"Nô tỳ sáng sớm có đi hỏi qua, người của Vương phủ nói chưa có. Có cần nô tỳ đi hỏi lại lần nữa không?"

"Mưa lớn thế này, e rằng các ngươi vừa ra khỏi cửa đã bị nước cuốn mất." Tịch Vũ Đồng khẽ lắc đầu, rồi chợt nhớ ra, "Bên xưởng gốm đã thu xếp ổn thỏa cả chưa?"

Dạo gần đây thời tiết quá oi bức, khách lui tới ít hẳn, nàng bèn bảo Thôi Thanh Dao cho mọi người nghỉ ngơi mấy hôm, tạm ngừng buôn bán, kẻo người trong xưởng bị cảm nắng. Còn xưởng chế tác gốm ở ngoại thành thì toàn bộ cho nghỉ, tiền tháng vẫn phát đủ. Bạc có thể kiếm lại, nhưng người mà sinh bệnh, thì chẳng đáng.

Tiểu Hòa vẫn thường qua đó trông coi, nên nắm rõ tình hình, lập tức đáp:
"Mọi người đều đã dựng vài căn nhà tạm bên cạnh xưởng, hẳn là không có vấn đề."

Tịch Vũ Đồng lại hỏi thêm đôi câu nữa, đề tài nhảy qua vài chỗ, Tiểu Hòa đáp nhiều rồi liền nghe ra được nỗi lo trong lòng nàng.

Thấy đối phương mày cau mặt ủ, Tiểu Hòa liền nhẹ giọng hỏi:
"Tiểu thư là đang lo cho Vương gia sao?"

Tịch Vũ Đồng gật đầu:
"Sau hạn hán lại đến mưa lớn, mà sau mưa lớn..." — nàng dừng lại, hàng mày nhíu chặt — "...ắt là nạn châu chấu."

Không biết bức thư kia có kịp đến tay nàng hay không. Nếu đến kịp, còn đỡ, nếu không — nàng chẳng dám nghĩ tiếp.

Thấy tiểu thư u sầu, Tiểu Hòa và Tiểu Đào bèn tìm cách chuyển đề tài.

Tiểu Hòa khẽ cười:
"Tiểu thư, hay để nô tỳ lấy bàn cờ ra, chúng ta đánh vài ván."

Tiểu Đào cũng phụ họa gật đầu.

Tịch Vũ Đồng khẽ lắc đầu, trở lại bên giường ngồi xuống, tay mân mê túi hương đặt cạnh gối:
"Không cần, ta muốn yên tĩnh một lát. Hai ngươi lui xuống đi."

"Dạ." Tiểu Đào hơi lo lắng, nhưng thấy nàng đã nói vậy, đành cùng Tiểu Hòa lui ra.

Đợi hai người rời khỏi, Tịch Vũ Đồng mới nằm xuống giường, nghiêng người cầm lấy túi hương bên gối, khẽ mở ra, cẩn thận lấy ra viên hồng ngọc trong đó.

Viên ngọc ấy vốn có góc cạnh, giờ đây đã nhẵn nhụi bóng loáng — đủ biết chủ nhân thường xuyên vuốt ve.

"Như lời Tín tiên sinh nói, ta còn phải báo thù... ngươi tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì."
Tịch Vũ Đồng rũ mắt, nhìn viên hồng ngọc, trong đầu lại hiện lên bóng hình người kia nơi xa tận Hoa Phù.

"Sớm biết thế, ta đã nghĩ kỹ rồi viết thêm mấy lời trong thư..."
Nàng khẽ thở dài, nhớ lại bức thư mình gửi đi chỉ vỏn vẹn bốn chữ 'Thiết ký tiểu tâm' — giờ ngẫm lại, thấy quá sơ sài.

Đang thì thầm tự trách, nghĩ xem có nên chép vài bộ kinh Phật để cầu phúc cho người kia, thì ngoài cửa vang lên giọng Tiểu Đào:

"Tiểu thư, có thư đến rồi!"

Chưa kịp xỏ giày, Tịch Vũ Đồng đã vội chạy ra ngoài:
"Là thư của Vương gia sao?"

"Phải ạ." Tiểu Đào chống dù, bước nhanh qua màn mưa, đến dưới mái hiên mới thu dù lại, cười nói:
"Vừa rồi nô tỳ nghĩ đi ra cổng nhìn thử, không ngờ thực sự gặp người của vương phủ mang thư đến."

Vừa nói, nàng vừa lấy thư từ trong ngực ra đưa cho tiểu thư, lúc ấy mới phát hiện Tịch Vũ Đồng chẳng mang giày, chỉ có đôi tất trắng mỏng trên chân, liền hốt hoảng kêu lên:
"Tiểu thư, người sao lại đi chân trần ra thế này!"

"Không sao." Tịch Vũ Đồng xua tay, "Ta vào ngay đây."

Nàng nhận lấy thư, thấy phong thư bị dính ít nước mưa, ngẩng đầu nhìn Tiểu Đào, quả nhiên đối phương cũng đã ướt sũng, lòng chợt ấm lên, liền nói:
"Đi thay y phục ngay đi. Tiểu Hòa, ngươi nấu cho nàng ít canh gừng, đừng để cảm lạnh."

Tiểu Hòa khẽ cười gật đầu.

*

Trở lại trong phòng, Tịch Vũ Đồng mở thư.

Hẳn là biết nàng lo lắng, lần này Phượng Vũ Dịch chẳng có lấy một câu trêu chọc, chỉ giản lược nói về tình hình phòng nạn ở Hoa Phù, bảo chừng mười ngày nữa sẽ trở về, rồi hỏi thăm đôi chút về tình hình kinh thành.

Mấy lá thư trước đều kèm vật nhỏ hoặc lời đùa cợt, lần này lại nghiêm túc như thế, khiến Tịch Vũ Đồng thấy hơi lạ. Nàng mở phong thư ra xem, quả nhiên không có gì khác, chỉ khẽ mím môi.

Gạt đi chút cảm xúc khác lạ trong lòng, nàng đứng dậy định viết thư hồi âm.

Giờ đang mưa lớn, người của Dịch Vương phủ e cũng chưa tiện chuyển thư đi.

Nàng viết mấy câu ngắn gọn, cho vào phong thư, đặt lên bàn rồi ngồi lại trên giường.

Ngồi một lát, ánh mắt dừng ở lá thư, bỗng nhớ ra trong thư mình chưa nhắc gì đến bản thân. Nàng đứng lên, định thêm vài dòng, nhưng chỉ đi được hai bước lại dừng, nghĩ ngợi giây lát rồi quay về giường, vén chăn nằm xuống.

Đối phương đã chẳng hỏi han, nếu nàng lại chủ động, chẳng phải tự làm mình yếu thế sao?

Nghĩ vậy, Tịch Vũ Đồng khẽ nhắm mắt, định chợp mắt một chút.

Không biết có phải vì dạo này cứ mơ tưởng chuyện kiếp trước, mà giấc ngủ lần này chẳng yên ổn. Trong mộng, khi thì là dáng vẻ thiếu nữ của mình ngày xưa, khi lại thấy mình bị giam nơi lãnh cung, khi thấy phụ thân đầu đầy máu, khi lại thấy Phượng Vũ Dịch ôn nhu cưng chiều nàng như thuở ban đầu.

Mọi hình ảnh xen lẫn, vui buồn oán hận trộn thành một mớ hỗn độn.

Cuối cùng, hình ảnh dừng lại nơi gương mặt Phượng Vũ Dịch. Nàng tựa hồ đang rất đau đớn, môi mấp máy như muốn nói điều gì. Nàng cố tiến lại gần để nghe rõ hơn — thì bỗng nghe bên tai có người gọi:

"Tiểu thư, tiểu thư, người mau tỉnh lại!"

"Tiểu thư, chum rượu người chôn dưới gốc đào bị mưa xối trôi mất rồi, mau tỉnh lại đi, Tiểu Đào van người đó!"

Ồn ào quá.

Tiếng gọi càng lúc càng rõ, đầu nàng đau như búa bổ, hình ảnh Phượng Vũ Dịch trước mắt tan biến trong làn sương mờ.

Khi mở mắt ra, cảnh tượng trước mặt khiến nàng thoáng sững người, mãi một lát sau mới nhận ra đây là khuê phòng của mình — nàng đã trọng sinh rồi, không còn là nơi lạnh lẽo của lãnh cung nữa.

"Tiểu Đào." Nàng được Tiểu Hòa cùng Tiểu Đào dìu dậy, day day trán, giọng khàn khàn: "Ta... sao lại thành thế này?"

Chưa kịp để hai người kia mở miệng, một giọng nam trầm ổn xen vào:
"Ngươi bị ác mộng quấy nhiễu thôi."

Tịch Vũ Đồng ngẩng đầu, mới phát hiện trong phòng còn có người khác, hơi kinh ngạc:
"Tín tiên sinh, sao ngài cũng tới?"

Rồi nàng chau mày, trách nhẹ:
"Trời mưa to thế này, ta chẳng bị gì nghiêm trọng, sao lại để ngài phải đích thân đi lại giữa gió mưa?"

"Trước tiên, uống thuốc đi đã."

Vị lão đại phu đưa chén thuốc cho Tiểu Hòa, sau đó kéo ghế ngồi xuống bên cạnh, nửa như than phiền:
"Người xưa nói 'bi thương thương phế, phẫn nộ thương can, ưu tư thương tỳ'. Lần trước ngươi bị phong hàn, ta đã dặn phải buông lòng, chớ nghĩ ngợi nhiều. Còn trẻ thế này mà đã đa sầu đa cảm, e rằng thân thể chịu chẳng nổi."

Tiểu Hòa cẩn thận múc từng muỗng đút nàng uống, khiến Tịch Vũ Đồng chau mày thật sâu.

Đắng quá.

Uống được vài ngụm, nàng chịu không nổi, liền cầm chén tự dốc một hơi cạn sạch. Cái vị đắng ngắt vẫn còn đọng nơi đầu lưỡi, nàng vội quay sang Tiểu Đào:
"Nước."

Tiểu Đào hấp tấp rót, còn lão đại phu thì chỉ nhún vai, giọng dửng dưng:
"Quên nói rồi, thuốc này hơi đắng đấy."

Nàng nhận lấy chén nước, uống liền hai cốc mới thấy vị đắng trong cổ họng tan đi. Nghe hắn nói vậy, nàng liếc mắt, giọng nửa oán trách:
"Lần sau thuốc đắng thì phải nói trước một tiếng. Cùng lắm cũng phải tặng kèm hai quả táo mật chứ."

"Lão phu là đại phu, chứ không phải người bán táo mật ngoài chợ." Ông vuốt râu, ánh mắt sâu xa.

Tịch Vũ Đồng sững lại, khẽ chau mày:
"Thế... Vương gia khi đó..."

"Là tự mang theo." Lão đại phu làm ra vẻ "ngươi mới biết à", thong thả nói, "Vương gia chỉ muốn trêu ngươi thôi."

Tịch Vũ Đồng: "..."

Sau khi "bán đứng" cả đồ đệ, lão đại phu liền thu lại vẻ nhàn tản, nét mặt nghiêm nghị:
"Trở lại chính sự, ngươi biết vì sao lần này lại gặp ác mộng chăng?"

Nàng cụp mắt, giọng nhẹ như tơ:
"Ta biết."

Không phải không hiểu, mà là chẳng biết phải làm sao.
Cái chết của phụ thân như một mũi châm cắm sâu nơi tim của nàng, vừa là nỗi đau, vừa là chiếc đinh treo trên đầu. Chỉ cần nàng đi sai một bước, bi kịch kiếp trước sẽ lại tái hiện.

Đôi khi, chỉ cần khép mắt lại, nàng lại thấy phụ thân bị giải vào ngục, còn bản thân thì bất lực đến tuyệt vọng.

"Ngươi nên học theo nha hoàn của ngươi mới phải." Lão đại phu liếc sang Tiểu Đào, khẽ cười, "Người đâu mà đầu óc chẳng nghĩ gì, cười nói hồn nhiên, vậy mới dễ sống thong dong. Còn như ngươi, cứ nghĩ ngợi mãi, sớm muộn cũng tự dồn mình vào ngõ cụt."

Tiểu Đào nghe thế tức lắm, nhưng biết đối phương chỉ muốn khuyên nhủ tiểu thư, đành đỏ bừng mặt, lặng im không cãi — chỉ thầm dựng trong lòng một "tiểu nhân" mang tên Tín tiên sinh để nguyền rủa.

Tịch Vũ Đồng nghiêng đầu, thấy bộ dáng ấm ức ấy của Tiểu Đào liền khẽ lắc đầu, ý bảo "đồ ngốc."

Lão đại phu nhìn theo, cũng lắc đầu cười:
"Thôi, thôi, loại hoạt bát như vậy, e rằng Vương gia chịu chẳng nổi đâu."

Liên tiếp bị chê bai, Tiểu Đào: "..."

"Có đôi khi, cứ thuận theo lòng mà đi là được." Lão đại phu thấy sắc mặt nàng đã khá hơn, mới chậm rãi nói tiếp:
"Năm xưa ta cũng từng như ngươi, nghĩ ngợi đủ điều, kết cục lại chẳng ngờ chính người thân của ta mất vì ta."

Tịch Vũ Đồng nghe thế, nhớ lại kiếp trước phụ thân bị liên lụy vào ngục, khẽ gật đầu.

"Lão phu từng hận tất cả — kẻ giết người nhà lão phu, và cả hoàng đế khi ấy. Nếu không phải hắn điều lão phu đi nhậm chức xa xôi, lão phu đã có thể bảo vệ được gia quyến. Khi ấy, lão phu thậm chí còn muốn hành thích hoàng đế."

Ánh mắt hắn sâu như vực, nhìn thẳng vào nàng:
"Nhưng năm đó, Phượng triều chẳng được thái bình như ngày nay. Chiến bại liên miên, bốn phương lăm le xâm phạm. Nếu không có hoàng đế, mà tân quân lại còn quá nhỏ tuổi, Phượng triều ắt sẽ bị chia cắt, rơi vào tay ngoại bang."

Tịch Vũ Đồng cúi đầu trầm mặc.

"Phượng triều nay ngày một hưng thịnh, điều ấy còn đáng quý hơn mối hận trong lòng ta." Lão đại phu hơi ngẩng cằm, đắc ý nói, "Hơn nữa, lão phu còn sống đến bây giờ, rốt cuộc cũng đợi được ngày tên hoàng đế kia băng hà. Vậy chẳng phải cũng xem như báo thù rồi sao?"

Tịch Vũ Đồng đang định thương cảm, nghe đến đó thì không nhịn được mà bật cười.

Tiểu Đào với Tiểu Hòa cũng cùng lúc nín cười không nổi — rõ là định cảm thán cho ông lão, kết cục lại bị một câu dí dỏm phá tan hết khí thế.

"Tín tiên sinh." Nàng cười mà vẫn giữ lễ, khẽ khoát tay, "Đa tạ tiên sinh nhọc tâm, ta sẽ suy nghĩ kỹ."

Lão đại phu thấy thế cũng không nói thêm, chỉ gật đầu. Có những chuyện, người khác nói đến đâu cũng vô ích, chỉ có tự mình thông suốt mới được.

*

Có lẽ sợ nàng buồn chán, mấy nha hoàn mở cửa sổ để gió mát vào. Nhìn mưa ngoài trời vẫn nặng hạt, nàng liền nói:
"Tín tiên sinh, mưa lớn thế này, hay là chờ tạnh hãy về?"

"Không cần." Ông khoác hòm thuốc lên lưng, cầm chiếc ô dầu, đáp nhẹ, "Mưa này e phải tới sáng mai mới ngớt. Nếu ở lại nữa, ta e bỏ lỡ bữa cơm ngon của đầu bếp phủ Vương gia mất."

Rồi như nhớ ra điều gì, ông ngoảnh đầu lại, nói thong thả:
"Có những cây chỉ sau phong ba mới được tẩy luyện mà sinh hoa kết ngọc. Mọi việc trên đời đều có nhân quả, như cây ngươi trồng dưới tán đào kia vậy — ngươi bảo vệ quá kỹ, nó sẽ ít bị gió mưa, nhưng chưa chắc đã là chuyện tốt."

Lời vừa dứt, thân ảnh ông đã biến mất ngoài sân, hiển nhiên là thi triển khinh công.

Một lão nhân thật kỳ quặc.

Tịch Vũ Đồng khẽ ngẫm lại lời ông, rồi chợt nhớ ra điều gì, quay sang bảo Tiểu Hòa chuẩn bị bút mực.

"Tiểu thư," Tiểu Hòa lo lắng, "người vừa uống thuốc, sao không nghỉ thêm lát nữa?"

Tịch Vũ Đồng chỉ khẽ xua tay, mang giày đứng dậy:
"Ta chỉ viết vài dòng thôi, không có việc gì."

Tiểu Hòa thấy nàng thái độ kiên định, đành đi lấy áo choàng khoác lên vai:
"Trời vừa dứt mưa, gió vẫn lạnh, tiểu thư cần giữ ấm một chút."

Tịch Vũ Đồng khẽ gật đầu cảm tạ, rồi trở lại bên án thư. Nàng lấy bức thư cũ ra, xé nát, ném sang một bên, sau đó mới cầm bút, chậm rãi viết lại từ đầu.

Đúng như Tín tiên sinh nói, cơn mưa dai dẳng ấy mãi đến giờ Thìn ngày hôm sau mới chịu dứt hẳn.

Trời mưa tầm tã, Tiểu Đào chẳng thể ra ngoài, làm xong việc liền kéo một chiếc ghế con ngồi ở bậc cửa ngắm mưa. Khi mưa vừa dứt, nàng là người đầu tiên phát hiện, vội chạy ra mép mái hiên, giơ tay hứng thử vài giọt. Thấy quả nhiên không còn giọt nào rơi xuống, nàng mừng rỡ gọi lớn:
"Tiểu thư, mưa tạnh rồi!"

Tiểu Hòa bưng chậu nước đi ngang qua, cũng không nhịn được mà than:
"Cuối cùng cũng tạnh."

Mưa tuy giúp xua tan cái oi nóng mấy hôm trước, nhưng suốt đêm ào ạt, làm việc gì cũng bất tiện, đến áo quần giặt sạch cũng chẳng phơi được.

Tiểu Hòa nhìn Tiểu Đào cười tươi như hoa, chỉ biết khẽ lắc đầu, ôm chậu nước vào trong.

Tịch Vũ Đồng vừa tỉnh dậy, đã nghe thấy tiếng gọi, liền xỏ giày hỏi:
"Ta nghe Tiểu Đào nói, mưa tạnh rồi sao?"

"Vâng ạ, tiểu tử ấy mừng đến phát ngốc rồi." Tiểu Hòa cười, đặt chậu nước xuống, vắt khăn nóng đưa tới: "Tiểu thư, mời người lau mặt."

"Mưa to mấy hôm, nàng chỉ ru rú trong nhà, chắc buồn chết đi được. Mặc kệ nàng thôi." Tịch Vũ Đồng cười nhẹ, lau mặt, rửa tay súc miệng, rồi duỗi người đứng dậy, bước ra ngoài hiên.

Sau cơn mưa, trời lại sáng, không khí thoảng mùi thanh khiết, trong lành khác thường.

Nàng cúi đầu nhìn, thấy nước mưa trong viện đọng cả đêm, dâng lên ngập bậc thềm, liền gọi với ra:
"Tiểu Đào, lát nữa gọi thêm vài nha hoàn đến dọn nước đi."

Vừa quay người, ánh mắt nàng dừng lại nơi cây đào phủ kín bằng tấm dầu bạt, trong lòng khẽ động, bước chậm rãi tới đó.

Tiểu Đào thấy thế, vội theo sau:
"Tiểu thư, cẩn thận đường trơn!"

Tấm dầu bạt ướt nặng, Tịch Vũ Đồng cầm cây trúc mà không thể nâng nổi, đành gọi hai nha hoàn đến phụ.

Ba người bận rộn một lúc, mới gỡ được tấm bạt xuống, nhưng vừa kéo ra, lại vô ý làm gãy thêm một nhánh cây.

Tịch Vũ Đồng cúi nhìn cành gãy trên đất, rồi ngẩng đầu nhìn thân đào trước mặt — cành nhánh gãy gần hết, chỉ còn trơ vài đoạn trụi lủi.

"Tiểu thư..." Tiểu Đào biết cây đào này có ý nghĩa đặc biệt với chủ tử, khẽ khàng an ủi,
"Cây này sang năm vẫn sẽ mọc lại, người đừng lo."

Tịch Vũ Đồng khẽ lắc đầu, tay nâng nhẹ thân cây, trong mắt ánh lên chút xót xa:
"Cây đào này là mẫu thân ta trồng khi mang thai ta, đến nay đã mười ba năm. Kiếp trước nó đã khô cằn, chẳng trổ hoa thêm lần nào..."
Giọng nàng chùng xuống, như vọng về một ký ức xa xăm.
"E rằng, năm sau... cũng chẳng nở nữa."

Kiếp trước, nàng chờ mãi vẫn chẳng thấy hoa nở.
Dù vẫn có rượu đào, nhưng chẳng còn là hương vị từ cây đào này nữa.

"Tiểu thư nghĩ nhiều rồi." Tiểu Đào chẳng cho là thật, "Năm nay lúc hái hoa ủ rượu, cây vẫn xanh tốt, sang năm sao lại không nở được chứ?"

Tịch Vũ Đồng chỉ khẽ mỉm cười, không giải thích, lấy khăn tay lau nước mưa trong lòng bàn tay, rồi khôi phục vẻ bình thản:
"Tiểu Hòa, ngươi giúp ta mang thư đến Dịch Vương phủ.
Còn Tiểu Đào, xuống bếp lấy chút đồ ăn."

Hai người tuy lo lắng, nhưng thấy nàng dặn dò như vậy cũng đành nghe theo.

Tịch Vũ Đồng đứng lặng hồi lâu, nhìn thân cây trụi nhánh kia, mãi sau mới chậm rãi quay vào phòng.

Vừa bước lên bậc thềm, nàng chợt khựng lại. Một luồng hơi nóng dâng lên trong người, chảy xuôi theo kinh mạch — rõ ràng, không phải ảo giác.

"Chẳng lẽ... dược đã phát huy tác dụng?"

Trong lòng nàng thoáng dấy lên niềm vui, định quay vào phòng để tĩnh tọa cảm nhận, thì bất chợt nghe thấy tiếng bước chân rộn ràng sau lưng.

Nàng quay lại, thấy Tiểu Hòa trở lại cùng Tín tiên sinh và một nam nhân áo đen.

Nàng hơi ngạc nhiên:
"Tín tiên sinh, sao ngài lại tới sớm thế?"

Tín tiên sinh sắc mặt nặng nề, giọng trầm xuống:
"Vương gia... xảy ra chuyện rồi."

Tiếng nói vừa dứt, niềm vui trên mặt Tịch Vũ Đồng lập tức tắt ngấm, sắc trắng bệch như tờ giấy.