Trong hồ nước nóng, hơi ấm bốc mịt mù.

Vừa bước vào, luồng nhiệt phả thẳng mặt khiến Liễu Vân rùng mình một cái; cái lạnh ngấm đêm theo từng bước chân nàng mà bị đẩy lùi từng tấc.

Sau từng lớp màn mỏng mềm như vệt trăng, tiếng nước róc rách không dứt, xen một điệu ngân khe khẽ, không ra điệu cũng chẳng nên câu.

Giọng nữ mềm và ngọt như mật, lẩn vào hơi nước ẩm ướt khắp nơi, như tấm lưới tơ quấn người từng vòng.

Sự căng khít vì vừa đối mặt với lão hầu gia dần buông lơi. Liễu Vân bước thật nhẹ đến sau lớp sa cuối cùng.

Qua màn sương mỏng, nàng đã thấy bóng người tựa lưng ngồi trong làn nước ấm.

Tiếng ngân im đi, chỉ còn mạch nước trong sâu chảy đều.

Dây thần kinh căng chặt dần thả lỏng. Trước cảnh sắc mông lung như mộng, Liễu Vân lại bỗng chần chừ, không dám bước tới.

Sự tinh nhanh, khôn khéo vẫn còn lúc đối chọi với lão hầu gia, như thể đã bị bỏ lại ngoài sơn trang.

Ánh mắt nàng nhìn sang Thẩm Nguyệt Chương có phân vân và ngờ vực; cả người vì thế trở nên lúng túng khác thường.

Nàng băn khoăn: lời ban nãy của Thẩm Nguyệt Chương, có phải cũng chỉ là nhập vai phụ họa mình, để đuổi cha nàng đi?

"Ta không biết cưỡi ngựa" - đó là bịa; Thẩm Nguyệt Chương nghe ra, rồi phối hợp.

Còn "chúng ta đã có 'thực' của phu thê" - cũng là bịa; có phải nàng đang nói ngầm: "Ta đang diễn theo ngươi, để cha ta rút lui"?

Phản ứng của nàng quá bình thản, như chuyện mình dằn vặt bấy lâu tới chỗ nàng chỉ là câu chào qua đường. Vậy có bình thường không?

Trong lòng Liễu Vân hết hỏi lại nghi.

Nhưng dẫu chẳng bình thường thì đã sao? Nàng là Thẩm Nguyệt Chương - đi đường vòng mới là thường!

Vả lại, nàng có thể chẳng rành "danh" với "thực"; nhỡ nàng cho rằng ngủ cùng là đã có "thực" thì sao?

- Vậy chắc là thật? Thật chứ?

Nhưng... nàng có gia thế che chở, có người thân nâng niu, bằng hữu thương nàng; nàng sống giữa ánh mặt trời, đời nàng chưa từng thiếu sáng. Nếu mình là nàng, dẫu có thích Liễu Vân thì đã sao? Hoàn toàn có thể treo lơ lửng, nói mập mờ mà chẳng cần nói rõ, cưới hay không cưới cũng cứ yên tâm hưởng cái tốt của Liễu Vân.

Trong mắt Liễu Vân, điều tốt mà Thẩm Nguyệt Chương có quá nhiều, nàng chẳng cần gì phải vì một phần trong đó mà mạo hiểm lớn như vậy.

Nàng cân nhắc thiệt hơn, cố đoán rốt cuộc Thẩm Nguyệt Chương nghĩ gì.

Chính nàng là kẻ phải nắm lấy một tia sáng duy nhất. Còn nàng ấy thì sao? Sao có thể chẳng cần nghĩ ngợi mà bật ra "sẽ vui", "tìm được người mình thích thì vui"?

Nếu mình là nàng ấy, đây chỉ là cuộc vui đùa, như vài thói xấu kín đáo của kẻ quyền quý, phải giấu thật kín, một trận phóng túng cho hả.

Ấy thế mà trước mặt lão hầu gia, nàng lại kiêu hãnh, thẳng thắn nói những lời ấy. Làm sao có thể... dễ dàng kéo giật lòng ta như thế, để sau những nhịp đập dồn dập, từng lỗ chân lông đều như bị hơi nóng xông tới tê dại?

Những cảm giác khó gọi tên giống như mũi kim nhỏ xuyên qua da thịt, chạy dọc gân cốt máu mạch, chọc thẳng vào tạng phủ.

Không hẳn là đau; nhiều hơn là nhoi nhói, là căng đầy, là trái tim bị ai châm đầy tới lâng lâng.

Ý nghĩ rối bời, thật giả giằng co không phân cao thấp; tiếng nước đổ ào như lời giục, khiến Liễu Vân thôi ngẫm ngầm, dồn can đảm lần đầu: thôi thì hỏi thẳng.

Liễu Vân vén lớp mơ hồ cuối cùng, từng bước tiến về bờ đá nơi người kia đang tựa.

Bước nàng nhanh, có một làn khí "liều một phen". Cảm giác này trước nay thuộc về Thẩm Nguyệt Chương; nó từng hấp dẫn một Liễu Vân quen trù liệu từng bước, nhưng nàng chưa từng nghĩ sẽ có ngày nó hiện trong chính hành vi của mình.

Mà đã hiện rồi - khi đứng ngay sau lưng Thẩm Nguyệt Chương, nàng lại thấy... cũng không tệ.

Chưa kịp gọi nàng ngẩng lên, Thẩm Nguyệt Chương đã trượt người xuống một chút, đầu nghiêng sang một bên, suýt ụp vào nước. Liễu Vân giật mình, vội đưa tay đỡ, kịp nâng lấy cằm nàng.

Thẩm Nguyệt Chương tỉnh, mí mắt động nhẹ, chớp chậm; đôi mắt mơ màng buồn ngủ. Bàn tay đỡ cằm khẽ nâng, nàng ngửa đầu; đường cổ mảnh thon, bốn mắt chạm nhau dưới bóng Liễu Vân đang khom người.

Vì cúi xuống đỡ, bóng nàng che nửa đỉnh đầu Thẩm Nguyệt Chương; dưới ánh vàng nhạt, nàng vẫn mặc trung y trắng, viền cổ tay và cổ áo nền tím thêu văn hồi vạn phức tạp.

Bộ y phục khiến dáng người càng thanh mảnh; chỉ một sợi chỉ thêu vàng mờ ở cổ tay rủ xuống, càng tôn làn da trắng nơi cổ tay trở nên thanh sạch khác thường.

Bị nhìn không chớp mắt, Liễu Vân dứt khoát không rụt tay; nàng kéo vạt áo, quỳ nửa gối ngay sau lưng Thẩm Nguyệt Chương.

Khoảng cách quá gần khiến tư thế nhìn ngược này thêm gượng; Thẩm Nguyệt Chương muốn quay đi, lại bị ngón cái của Liễu Vân nâng cằm giữ lại.

Ngâm nước lâu, mặt nàng hồng như ráng chiều; đôi mắt long lanh, chớp một cái là sáng như hoa đào.

Má bị người ta véo nghịch, nàng cũng chẳng giận; chỉ đưa bàn tay ướt mềm đặt lên cổ tay Liễu Vân.

"Cha ta đi rồi à?"

"Ừm." Liễu Vân nhẹ tiếng. Bàn tay tiếp đó khẽ áp bên má nàng, ngón cái mơn man.

Thẩm Nguyệt Chương cười khẽ, như con mèo vừa được toại ý mà ve vẩy đuôi; nàng chẳng có đuôi, bèn nhướng mày: "May mà ta chạy nhanh. Các ngươi vừa vào phòng, ta đã chuồn!"

Nàng không nhắc chuyện một mực đòi theo vào nghe bày mưu rồi bị Liễu Vân cản, cũng không nói chuyện Liễu Vân kịp thời viết hai chữ "suối nóng" vào lòng bàn tay nàng.

Lo Thẩm Nguyệt Chương bị bắt đi - hoặc đó là kế hoãn binh của lão hầu gia - đâu chỉ một mình nàng nghĩ.

Liễu Vân cũng chẳng vạch trần. Nàng cúi hôn lên môi Thẩm Nguyệt Chương một cái, rồi đứng dậy đi về giá áo bên trái.

Vừa đi vừa hỏi: "Khi ngươi nói với Hầu gia rằng chúng ta đã có 'thực' của phu thê, trong đầu ngươi nghĩ gì?"

Thẩm Nguyệt Chương xoay người, chống tay lên bờ đá, mắt dõi theo nàng; nàng nghiêm túc nhớ lại giây lát, định nói: "Khi đó ta nghĩ..."

Câu vừa ra đã khựng: Liễu Vân đang cởi áo.

Ban đầu nàng đứng nghiêng; nghe tiếng đứt quãng ấy, như liếc qua đây một cái, rồi quay lưng hẳn.

Không biết có phải ảo giác không, động tác của Liễu Vân dường như chậm lại đôi chút. Mép áo thấm nước, tà áo nặng kéo cả thân áo trượt xuống; làn lưng như ngọc hiện ra từ từ.

Thẩm Nguyệt Chương từng thoáng thấy, lần Liễu Vân tắm thuốc; nhưng khi ấy đâu giống bây giờ.

Hơi nước phủ mờ, khiến "phiến ngọc" ấy sáng bóng ấm; dải thắt đỏ ngang nửa lưng như chiếc quà chờ tháo.

Cổ họng nàng nhồn nhột; đến khi mắt dừng ở hõm eo, một tầng sa lại phủ lên nửa kín nửa hở.

Rồi Liễu Vân bước xuống nước.

Nàng mặc một lớp lụa mỏng như cánh ve.

Thứ ấy, Thẩm Nguyệt Chương cũng đang mặc.

Nàng chẳng hiểu, tắm suối nóng còn khoác thêm một lớp như có như không để làm gì.

Quả nhiên, đã mỏng lại vào nước càng...

Thẩm Nguyệt Chương thấy đôi uyên ương thêu trước ngực Liễu Vân.

Dường như không để ý ánh mắt nàng, Liễu Vân ngồi xuống bên cạnh.

"Hử? Ngươi nghĩ gì cơ?"

Làn nước dạt vào, hất người nàng lắc lư. Ý thức kéo về, Thẩm Nguyệt Chương liếm môi khô: "Ta nghĩ... nếu chúng ta là vợ chồng, vậy ta hôn ngươi là chuyện đương nhiên, phải không?"

Môi Liễu Vân mỏng, sắc sảo như người; nhưng hôn lên lại mềm.

Nàng nói, mắt không né, nhìn thẳng vào đó.

Nghe vậy, khóe môi Liễu Vân cong rất khẽ. Nàng quay người đối diện nàng, khuỷu tay đặt lên tảng đá.

Thẩm Nguyệt Chương cũng quay lại. Nước lăn tăn, lúc hợp lúc tan; mỗi lần chạm vào nhau, hơi thở nàng lại dồn, cảm giác lạ lan ra, nhưng không cản nổi ý muốn hôn Liễu Vân.

Song bàn tay Liễu Vân đã chạm lên má nàng, giữ một khoảng gần mà cách.

Nàng hỏi tiếp: "Vậy khi ngươi nói 'sẽ vui', là thật chứ?"

"Thật chứ!" Thẩm Nguyệt Chương bấu vai nàng, thở gấp hơn, "việc gì phải nói dối?"

Liễu Vân lại mỉm cười trong giọng, cánh tay tựa đá cũng vòng qua ôm lấy thắt lưng sau của nàng.

"Nhưng ta với ngươi đều là nữ. Ngươi không sợ sao?"

Giọng nàng càng gấp: "Không!"

Nàng còn khe khẽ làm nũng, cánh tay móc vai Liễu Vân đung đưa: "Ta muốn hôn ngươi."

Khóe môi Liễu Vân không nén được; nàng cọ mũi Thẩm Nguyệt Chương, lời cuối kéo dài mang tiếng cười.

Ôm nàng vào trọn vòng tay, Liễu Vân hôn lên vành tai tròn trịa, từng chữ coi như châu như ngọc: "Thẩm Nguyệt Chương, ta mến nàng."

Rồi như còn lẫn chút trách và tủi: "...nàng có biết không?"

Ngoan ngoãn tựa trong lòng nàng, một lúc sau Thẩm Nguyệt Chương mới lộ vẻ áy náy: "Giờ ta biết rồi."

Câu trả lời khiến Liễu Vân vừa tức vừa mềm lòng, bất chợt thấy mình như lép vế trước mặt nàng.

Nàng thả lỏng, liếc ngang: "Vậy nàng không thấy ngạc nhiên một chút nào ư?"

Thẩm Nguyệt Chương cười trong veo: "Ngươi thích ta, ta đâu có ngốc, đương nhiên cảm nhận được!"

Nhân lúc người kia sơ ý, nàng chụt lên má một cái, rồi nói tiếp: "Ta cũng biết thứ 'thích' của ngươi khác với Bùi tỷ tỷ hay bọn họ - giống như cà rốt đỏ với cà rốt trắng, đều là cà rốt, nhưng ăn vào vị khác nhau."

"Lúc trước không ai giảng cho ta hai loại ấy tên khác nhau, ta gọi chung là 'cà rốt'. Giờ biết rồi... ừm, ấy là lẽ tự nhiên còn gì?"

Nàng khoác cổ Liễu Vân, dí sát: "Giống như theo quan hệ bây giờ, ta hôn ngươi là chuyện đương nhiên. Phải không?"

Vẻ ranh mãnh lộ đuôi cáo khiến Liễu Vân yêu đến ngứa gan. Nàng làm bộ không vừa ý, giơ tay vỗ nhẹ một cái.

Dưới nước không có lực, cái "đánh" hóa thành xoa; đanh giọng hỏi: "Ý nàng bảo ta là... củ cải à?"

Thẩm Nguyệt Chương chẳng cười, cũng chẳng đùa, chỉ yên lặng nhìn nàng.

Tối nay dường như hai người đã đổi vai: kẻ hay bỡn cợt lại nói năng đứng đắn; còn người chất chứa tâm tư sâu kín thì cứ lấy câu bông đùa mà lảng.

Ánh mắt lúc này của Thẩm Nguyệt Chương hiền và ấm như con hươu; nhìn Liễu Vân mấy nhịp, như xuyên qua bao đêm khuya không thể kể, xuyên qua cả yêu hận chẳng biết tỏ cùng ai.

Nàng học theo cách ôm khi nãy, cũng ôm Liễu Vân vào lòng.

Rồi mạnh hơn, nóng hơn, chẳng giấu giếm mà hôn dọc vành tai nàng.

"Ngươi không phải củ cải. Ngươi là thê tử của ta; thứ 'thích' này không phải bạn bè chi giao, mà gọi là ái của vợ chồng! Với chúng ta, nàng ấy gọi là 'tình của hai người vợ'!"

Con ngươi Liễu Vân run mạnh. Vòng tay càng siết, siết đến chính nàng cũng khó thở.

Cơn chua trong cổ họng trào lên dữ dội, nàng cắn mạnh đầu lưỡi.

Cái đau xác nhận đây không phải mơ, cũng làm đầu óc nàng chạy lại - vốn nàng không giỏi hưởng thụ; điều tốt quá khiến nàng luống cuống, chỉ có đau và tuyệt vọng mới khiến nàng quen thuộc.

Nàng không nhịn được hỏi: "Vậy... nếu ta không muốn nàng thành thân thì sao?"

Nàng từng thành thân; nàng biết Thẩm Nguyệt Chương có nhiều chọn lựa. Nàng cũng biết câu hỏi này ích kỷ, phá hỏng bầu không khí; nhưng nàng càng biết mình ghen đến thế nào!

Đến lão hầu gia còn nhượng: có thể tìm một người đàn ông hiền lành ở kinh, chỉ cần chuyện của hai đứa không lọt ra, ông ta sẽ nhắm mắt bỏ qua.

Người đàn ông ấy chỉ là "danh nghĩa". Nhưng Liễu Vân nghe rõ ngọn lửa ghen trong lòng mình bốc lên.

Phải - chỉ là một cái danh thôi. Một cái danh nàng vĩnh viễn không thể có!

Nàng lấy gì để từ chối?

Nhưng nàng vẫn hỏi.

Trên mặt nước, mắt nàng đỏ hằm; hơi thở cũng chẳng còn ổn, run thấy rõ: "Thẩm Nguyệt Chương, ta cho nàng không được cưới hỏi đường hoàng, không cho nàng phượng quan hà y. Ta từng kết tóc, nhưng ta không muốn nàng kết tóc. Dù là danh hay là thực, ta cũng không muốn san sẻ. Nàng hiểu không?"

"Ta hiểu!" Thẩm Nguyệt Chương gật mạnh. "Và ta cũng sẽ không cưới ai khác!"

"Ông ngoại ta bảo, đời người, người và chỗ ngồi bên cạnh đều có số. Trước kia ta không biết ngươi là thê tử của ta nên tưởng gả cho ai cũng được. Giờ ta biết rồi - ngươi ở chỗ ấy, chỗ ấy chỉ có ngươi!"

"Ngươi đừng khóc. Cha ta có ép ngươi không? Yên tâm, chuyện bên cha ta để ta nói."

"Không cần đâu. Ông ấy là cha ta, cũng chẳng thể đánh chết ta được; huống chi chúng ta đã có 'thực' rồi. Ta sẽ chịu trách nhiệm với ngươi."

Ánh nước trong mắt Liễu Vân khựng lại: "...bao giờ?"

Bao giờ thì có "thực"? Sao nàng không biết?

Thẩm Nguyệt Chương lại ra dáng chững chạc: "Đợi về thành, ta sẽ nói với ông ấy, ngươi đừng vội."

Liễu Vân vừa khóc vừa cười: "Ta hỏi là - chúng ta bao giờ có 'thực'?"

"Trên xe ngựa, rồi tư dinh, trong cung, ở bãi săn... rồi vừa nãy nữa!" Thẩm Nguyệt Chương ngơ ngác, "Ta hôn ngươi nhiều thế, ngươi quên rồi à?"

Ban đầu Liễu Vân còn cố nhịn, sau thì cười đến muốn nghẹt thở.

Lâu lắm mới tạm yên trong đôi mắt ngơ ngác của nàng.

Khóe mắt nàng thoáng liếc lối dẫn vào nội thất; rất kín, chỉ thấp thoáng thấy một dải đỏ thắm như trốn ra.

Cổ họng chuyển động, nàng nghiêng đầu, chạm khẽ lên môi nàng.

"Còn vài chuyện cũng vui, muốn học không?"

Mỗi lúc mắt Thẩm Nguyệt Chương sáng lên, Liễu Vân luôn nhớ đến con thú nhỏ vểnh tai.

Nàng lập tức trở lại vẻ tò mò nghịch ngợm của trẻ con, hăm hở gật đầu:

"Được chứ!"