Mười ngày sau, cổng thành mở rộng. Trời rạng mờ, dưới lớp sương mỏng xa tít phơn phớt lam xám, bóng người ra vào chỉ còn như những hình cắt đen trắng.

Dưới rặng liễu bên đình dài ngoài cổng, gió thu thổi phần phật, làm bóng Liễu Lục Sinh càng thêm khoáng đạt hiên ngang. Liễu Lục Sinh đứng dưới cây, dõi mắt tiễn cỗ xe nhà họ Thẩm; giữa lúc rèm xe bay phấp phới, mơ hồ có thể thấy thoáng sắc vàng ngỗng.

Trong khoang, một áo choàng đen và một áo choàng xanh biếc quấn vào nhau. Thẩm Nguyệt Chương giật phắt bình sưởi tay khỏi tay Liễu Vân, giọng không thiện cảm: "Ôm bình sưởi làm gì, ôm ta!"

Thẩm Nguyệt Chương với "đồng liêu" lúc nào cũng giành phần việc của mình thì chẳng có sắc mặt tốt, giật xong còn "lỡ tay" quẳng bình sưởi xuống sàn "cộp" một tiếng trầm nặng.

Chuyến này là đi cúng giỗ, nhưng khác với vẻ trang nghiêm nặng nề của hai chị em họ Liễu, Thẩm Nguyệt Chương lại ăn mặc tươi tắn mơn mởn.
Nàng bảo: đi thăm mẹ mình, tất nhiên phải xinh nhất mới đi.

Vì thế, nàng mặc áo lót lông ngỗng màu vàng, khoác thêm áo choàng xanh biếc, trong lòng ôm chặt bàn tay lành lạnh của Liễu Vân. Liễu Vân mặc trường sam nâu sẫm, một cánh tay vươn qua như cành hoa, trên đó nụ hoa e ấp đỏ au.

Nụ hoa hôm nay yên ắng hiếm thấy. Dậy sớm, lại thêm Thanh Phong quán cách kinh thành một quãng, Thẩm Nguyệt Chương từ ôm Liễu Vân, thành tựa Liễu Vân, rồi thẳng thừng gối đầu lên đùi Liễu Vân.

Thẩm Nguyệt Chương vừa nghịch ngón tay Liễu Vân vừa kể huyên thuyên: từ chuyện Bùi Thượng Du kiếm cho A Tang một chức võ tướng tòng thất phẩm, đến chuyện Quận chúa với Liễu Lục Sinh hôm kia đi ăn không ai mang tiền nên cãi nhau.

Thẩm Nguyệt Chương kể: lúc nàng đi trả tiền cho hai đứa xui xẻo, lại gặp Đoạn Lương bị Đoạn đại nhân lôi cổ từ Thiên Kim phường ra; còn Giang đại nhân thì thẳng tay tống Giang Hoàn vào doanh rèn giũa.

Nàng kể Giang Hoàn khóc lóc giữa phố, còn mình thì ở chợ xem náo nhiệt một ngày khoái chí. Còn chuyện nàng quên khuấy đi chuộc người, rốt cục hai kẻ không ai nhận ra thân phận kia đành chui vào bếp rửa nồi rửa chảo trả nợ - chuyện ấy, Thẩm Nguyệt Chương không nói; Thẩm Nguyệt Chương chỉ lắc lắc cánh tay Liễu Vân: "Ta thấy hai đứa kia nên duyên đấy. Khổ cùng sướng cùng cũng nếm rồi. Nàng thấy có đến lúc vào tâu Hoàng thượng chưa?"

Ban đầu, Thẩm Nguyệt Chương định bẩm trước với Hoàng thượng. Dù sao Quận chúa họ Mục tới vì hôn sự với Người, để người ta tưởng tức phụ và tiểu cữu quấn nhau thì dễ khó chịu.

Nhưng Liễu Vân nghe xong chỉ bảo: "Việc này, Hoàng thượng mà hạ chỉ thì không còn đường xoay. Cứ để chúng nó qua lại xem đã."

Thế là chuyện vào cung tâu cứ hoãn lại. Thẩm Nguyệt Chương nóng ruột, còn Liễu Vân vẫn thong thả: "Không cần vội. Có việc bây giờ không nói, về sau cũng sẽ tự khắc thành."

Thẩm Nguyệt Chương thắc mắc, nghiêng người ngồi phắt dậy: "Nàng... chẳng lẽ đã nói với Hoàng thượng rồi?"

Liễu Vân bật cười: "Chuyện ấy còn cần nói? Hôm ở bãi săn, chúng nó kề kề dưới mí mắt Hoàng thượng. Cấm quân là tâm phúc của Người, nếu Người không thấy, sao có được vinh sủng như hôm nay?"

Thẩm Nguyệt Chương ớ ra: "Thế..."

Liễu Vân véo chóp mũi nàng: "Thế là Người đã biết lâu rồi. Sao lại không ngăn cũng chẳng ban hôn?"

Liễu Vân mỉm cười, đôi mày mang vẻ chiều chuộng, như bị dáng mơ màng của Thẩm Nguyệt Chương làm mềm cả tim, không nhịn được bấu nhẹ má phính nàng: "Ngốc ạ. Mới lên ngôi, không có căn cơ. Một là mở ân khoa, chọn kẻ hàn môn vào triều; hai là nạp tần, mượn thế ngoại thích nhà họ."

Liễu Vân nói chậm rãi: "Ngoại thích lớn nhỏ đều là đòn bẩy. Nếu Quận chúa nhập cung, Nam Sở cũng chỉ là một nhánh ngoại thích. Họ đem Quận chúa tới là muốn đòi lợi, nhưng thấy họ Dương đưa người vào cung, bèn lật lọng, rõ là không muốn ra tay, chờ Hoàng thượng quật ngã Dương Soái rồi làm ngư ông đắc lợi, vừa hưởng tiếng ngoại thích. Người có để họ như ý không?"

"Cục cân bằng Hoàng thượng bày bị Nam Sở làm vỡ; quân cờ vốn nên vào cung thì lại không vào. Với cái tính tính toán từng ly của Người, theo ngươi Người sẽ làm gì?"

Thẩm Nguyệt Chương hiểu, nhưng vẫn lo: "Người có giận Quận chúa, không cho chúng nó toại nguyện không?"

Liễu Vân lắc đầu, giọng vẫn đều: "Có giận cũng giận Nam Sở. Nếu Quận chúa lấy Liễu Lục Sinh, Nam Sở từ ngoại thích hóa thành bên mẹ của vợ công thần. Lại chính họ cố tình trì hoãn trước, khó mà cãi."

"Như thế, vừa đè được thế bên Nam Sở, vừa cho công thần và Quận chúa một cái tình. Vẹn cả đôi đường. Còn ta - chỉ cần đợi đến ngày Dương Soái bị nhổ, nàng dâng chuyện này lên thì mười phần nắm chín."

Thẩm Nguyệt Chương mới thở ra, rồi ngước nhìn Liễu Vân trịnh trọng: "Nàng hiểu nhiều thật đấy!"

Liễu Vân nhướng mày, hơi kiêu: "Giờ nàng mới biết à?"

Thẩm Nguyệt Chương thở than: "Lần trước biết... là trong sách ở hoàng-"

Lời chưa dứt đã bị Liễu Vân che miệng. Chót tai Liễu Vân nóng bừng: "Giữa ban ngày, đừng nói năng không đầu không đuôi!"

Thẩm Nguyệt Chương xịu mặt: mình nói thật mà! Rồi nàng chợt thấy lòng bàn tay Liễu Vân hơi ướt. Kỳ lạ hơn: Liễu Vân hiếm khi giải thích kỹ chuyện triều chính đến vậy.

Thẩm Nguyệt Chương kéo tay nàng xuống, bất thần ghé sát, nhìn chằm chằm vào mắt: "Nàng... đang căng thẳng phải không?"

"Thật sự căng thẳng?!" Thẩm Nguyệt Chương trợn tròn mắt, như vớ được trò vui.

Liễu Vân bực quá gõ trán nàng: "Ta căng thẳng thì nàng vui lắm sao?"

Thẩm Nguyệt Chương ôm trán lầu bầu: "Nàng vốn không tin quỷ thần kia mà. Có sợ mẹ ta bật ra đánh nàng đâu. Ta nói gặp cha ta mà run thì còn nghe được!"

Đúng là không tin. Bài vị trong mắt Liễu Vân chỉ là gỗ, là tự trấn an của người sống, là vọng tưởng kéo dài từ tham vọng chốn dương gian. Nhưng khi Thẩm Nguyệt Chương nói muốn dẫn nàng đến bái mẹ, mọi khinh khỉnh trong lòng tắt ngay.

Liễu Vân hiểu: mình không bái gỗ, không bái yêu ma, mà bái một đức tin. Bái cái chết, niềm tin, điều chưa biết, và bản thân.

Trong niềm tin của Thẩm Nguyệt Chương, hồn mẹ nấp ở đó, kín đáo và thiêng trọng. Nàng dẫn mình ra mắt mẹ, còn trọng hơn cả nạp thái - vấn danh: là thông báo với người đã khuất, với cõi mịt mù định đoạt họa phúc sinh tử...

Vì vậy, Liễu Vân đặc biệt gọi Liễu Lục Sinh tiễn ra khỏi thành, như muốn cả nhà đều góp mặt mà tỏ thành ý - dẫu "cả nhà" chỉ vỏn vẹn hai chị em.
Quà mừng thường lệ lúc ra mắt thông gia cũng chẳng dùng được; mà Thanh Phong quán càng gần, Liễu Vân càng thấy tay mình trống trơn. Nói chuyện với Thẩm Nguyệt Chương chỉ đỡ được chút ít, bị nàng bóc mẽ xong, lưng áo càng thêm ẩm.

Xe ngựa rốt cuộc dừng lại.

Thẩm Nguyệt Chương nắm tay Liễu Vân, quen đường mà dẫn vào. Thanh Phong quán còn vắng hơn chùa Bảo Hoa; vào cửa là một cổ tùng không biết đã bao năm, kim xanh rậm rạp, tráng kiện trong gió.

Qua những hồi lang, vào giữa quán, Tam Thanh ngự giữa điện. Thẩm Nguyệt Chương bái xong thì đi thẳng tới bài vị của mẹ. Nàng ôm bài vị, ngồi lên bồ đoàn, lải nhải tâm sự, như vừa nãy trong xe.

Liễu Vân thầm nghĩ: ấy là thiên phú. Năm xưa lão Hầu gia đóng quân, phụ thân mãi sau nàng có tuổi nhớ mới về nhà; Thẩm Nguyệt Chương lại chẳng lạ người như trẻ khác. Ông ngoại bảo "đây là cha", nàng cười ngọt, giang tay đòi bế.

Tựa như trong mắt nàng, khoảng thời gian xa cách đều đứng yên; tình cảm không hề khuyết đoạn, gặp lại là nối ngay; cho nên không thấy xa lạ, cũng không thấy mất mát.

Những lời an ủi Liễu Vân chuẩn bị sẵn thành vô dụng. Thẩm Nguyệt Chương kéo nàng lại gần, xoay bài vị đối diện Liễu Vân: "Mẹ, năm nay con tìm được người con đặc biệt thích - là Liễu Vân. Con đưa nàng tới chào mẹ. Về sau sẽ có người cùng con thắp hương cho mẹ!"

Liễu Vân vốn miệng lưỡi sắc sảo, đụng đến Thẩm Nguyệt Chương là lúng búng. Nàng không biết nói gì, chỉ cúi đầu lạy ba lạy.

Lạy thứ ba chưa kịp ngẩng, đã nghe có tiếng bước vào điện. Hoắc Thái Sư vẫn tiên phong đạo cốt; ông vào bái Tam Thanh, rồi đi thẳng về phía Thẩm Nguyệt Chương.

Hoắc Thái Sư liếc cháu ngoại, trừng râu trừng mắt: "Con nhỏ vô tâm! Bữa ở trước mặt bà ngươi lắm điều, giờ lại mách lẻo trước mặt mẹ ngươi phải không? Nếu mẹ ngươi từ nay không vào mộng lão phu nữa, cẩn thận đế giày của cha ngươi!"

Thẩm Nguyệt Chương bĩu môi: "Ai mách lẻo! Con đưa mẹ xem người con thương đây này!"

Ánh mắt Hoắc Thái Sư chuyển sang Liễu Vân. Liễu Vân khom người: "Thái sư."

"Ừm." Hoắc Thái Sư nhàn nhạt đáp, xải bước xem từng tượng trong điện.

Thẩm Nguyệt Chương và Liễu Vân theo sau. Chẳng bao lâu, Hoắc Thái Sư lên tiếng: "Con bé, đã nghĩ kỹ chưa?"

Không đợi đáp, ông lại nói: "Ta nhắc thế này: có việc sớm quay đầu thì trong ngoài đều đẹp mặt."

Thẩm Nguyệt Chương nghiêm mặt sửa: "Đẹp mặt vô ích, phải dùng được mới quý!"

Nàng siết tay Liễu Vân, cười híp mắt: "Dùng được là được!"

Hoắc Thái Sư lườm cho có lệ, rồi nhìn Liễu Vân: "Nó bị chiều từ nhỏ. Không chỉ Thẩm gia, còn Hoắc gia chúng ta... dĩ nhiên, còn có ngươi. Việc này ngươi rõ hơn ai hết."

Ông dừng chân trước cửa sổ, nhìn khóm hoa đã úa: "Một bông hoa muốn nở đẹp, bên dưới không thể thiếu rễ nuôi. Ngươi thấy đẹp mà bẻ đi, mấy hôm là tàn. Nếu muốn nở dài lâu, ắt phải làm những cành lá, rễ rậm không ai thấy. Nó là đóa hoa nở trên cao, đã nói là muốn. Ngươi nên hiểu: lời nó dễ buột miệng, là đòi người khác ngàn khó muôn công mà làm cho thành."

Hoắc Thái Sư khẽ cười, chỉ Thẩm Nguyệt Chương: "Đừng tin nó thề son hẹn sắt. Lời hay là bông hoa được người khác cung dưỡng mà ra! Ngày sau cung dưỡng thiếu, hoa cũng tàn. Tới khi ấy, ngươi... còn dám quyết như hôm nay?"

Thẩm Nguyệt Chương bị ngoại công nói không nể mặt, lập tức xịu: "Có ai dìm người như ngài không!"

Liễu Vân không vội tranh. Nàng nghĩ giây lát, bèn nhắc một món nợ cũ: "Năm Càn Nguyên hai mươi sáu, Thái Sư từng vay triều đình năm vạn ba nghìn chín trăm sáu mươi hai lượng, lại gom cả tiền bán gia sản, chỉ để cho lão phu nhân một đám cưới không thua kém ai."

"Ân tình năm ấy, vãn bối khắc cốt. Nhưng xưa nay ta không phải kẻ bẻ hoa. Từ nhỏ ta vào Hầu phủ, theo nàng nhiều năm; nàng là bông hoa ta nâng niu. Nàng nói lời hay, ta nguyện vất vả nghìn muôn để những lời ấy nàng có thể nói ra nhẹ tênh."

"Xin hỏi: rễ của bông hoa nào không vì hoa nở mà dốc sức? Ta nguyện làm rễ cho nàng, làm gai cho nàng; ta nguyện để nàng nở mãi trên mây."

"Bao năm qua, điều ta cầu chỉ là điều ta muốn. Mong Thái Sư soi xét - ta chẳng thấy khổ nào đáng nói."

Trong điện lặng như tờ.

Hoắc Thái Sư nhìn qua bài vị của mẹ Thẩm Nguyệt Chương, bỗng cười khẽ: "Nó là con gái, ta với bà ngoại nó vốn mong tìm được người biết chăm nó, biết thương nó, biết yêu nó."

Hai giọng cùng vang lên:

Liễu Vân: "Con nguyện!"

Thẩm Nguyệt Chương: "Nhưng người con thích cũng là... nữ nhân!"

Rốt cuộc, Thẩm Nguyệt Chương vẫn nhìn ngoại công, nói nghiêm trang: "Chúng con sẽ chăm nhau, thương nhau, yêu nhau."
Rồi nàng kéo tay áo Hoắc Thái sư: "Giống như ngài với ngoại mẫu!"

"Xù!"

Hoắc Thái Sư rút tay, quay đi lại cong khóe môi. Ông hắng giọng, hơi tự đắc: "Có mắt đấy, học bọn ta thì còn tạm được. Ta với bà ngoại ngươi, một đời cầm sắt hòa ca, nâng mâm ngang mày!"

Thẩm Nguyệt Chương gật như giã tỏi: "Vâng ạ, hai người là khuôn vàng thước ngọc, là phương hướng chúng con-"

Chưa dứt đã bị Hoắc Thái Sư phất tay chặn lại.

Cả ba đã quay về trước bài vị. Hoắc Thái Sư hất cằm, sốt ruột: "Thôi thôi, ai rảnh quản mấy chuyện của các ngươi. Không phải cha ngươi bám riết năn nỉ, lão phu đã mặc kệ bọn nhỏ chúng bây rồi!"

Thẩm Nguyệt Chương lập tức đỡ lấy cánh tay ông:
"Vậy ta đưa ngài về nhé? Về mắng ông ấy cho hả!"

Hoắc Thái Sư rút tay: "Các ngươi về đi. Con bái mẹ con xong rồi, đến lượt lão phu... sang thăm con gái mình một lát."