Yến Vương đột ngột qua đời, Kinh Kỳ tràn ngập tang thương.

Thật ra, không có nhiều người thật sự cảm thấy đau buồn, đặc biệt là các quan thần trong triều. Những người thường xuyên bị Tiêu Chước uy hiếp đến nỗi không thể ngẩng đầu, giờ nàng đã đi, đối với họ đây là một chuyện tốt. Dân chúng Kinh Kỳ trong mắt họ chỉ là cái chết của một nữ nhân quyền cao chức trọng, cuộc sống vẫn tiếp tục, phần lớn người chỉ cần làm dáng một chút là xong.

Tiêu Chước đã nằm trong phủ suốt hơn nửa tháng, lẽ ra phải đưa tang từ lâu, nhưng sau cái chết của nàng, nhóm lang quân khóc tang chỉ có thể khóc mấy ngày rồi thôi. Nhưng không ai biết, khi thi thể nàng vẫn còn ở Yến Vương phủ lâu như vậy, người ta bắt đầu hoài nghi. Thế là Thôi Chiêu Chiêu vẫn giữ nàng lại, để thi thể bắt đầu thối rữa, thậm chí còn cho vào quan tài vài thứ mùi tanh để làm tăng thêm mùi hôi, thật sự khiến người ta tin rằng Yến Vương đã chết.

Ngày 24 tháng 10, quan tài Yến Vương được đưa ra, một ngàn tên lang quân khóc theo sau, dòng người cuồn cuộn, tuyết trắng mênh mông, xa xa nhìn lại chỉ thấy một mảnh tĩnh mịch.

Dân chúng đứng xem, sợ rước họa vào thân, chỉ dám lau nước mắt theo sau.

Tiêu Chước mặc trang phục của phủ vệ, trên môi có một chiếc râu nhỏ, trên mặt phủ một lớp bụi vàng, cố làm cho mình trông càng thô lỗ, dễ dàng trà trộn vào đội ngũ phủ vệ mà không bị nhận ra.

Đường đường là Yến Vương, một người từng kiêu ngạo chói mắt, hôm nay ra linh, lại không mấy ai quan tâm đến sinh tử của nàng.

Tiêu Chước lặng lẽ nhìn, trong lòng tràn ngập sự khinh miệt. Yến Vương phủ mỗi năm đều làm nhiều việc từ thiện, giúp đỡ Kinh Kỳ và dân nghèo, nhưng trong mắt dân chúng, những việc đó chỉ là những cử chỉ của hoàng thân quốc thích, chẳng khác gì những nữ quyền khác trong triều.

Có vẻ như, nàng làm được vẫn chưa đủ lộng lẫy.

Tiêu Chước khẽ cười lạnh, tự nhủ rằng khi nàng bảo vệ Kinh Kỳ thành này, những người dân kia chắc chắn sẽ thay đổi cách nhìn về nàng. Dân tâm, thứ quyền lực quan trọng đối với người cầm quyền, càng nhiều càng tốt. Nàng chỉ hy vọng lão hồ ly kia mau chóng tấn công, để nàng có thể lợi dụng chiến sự này, đạt được những điều mình thật sự khao khát.

Khi sắp rời khỏi cửa thành, đội ngũ đưa ma bỗng dưng dừng lại. Tiêu Chước xuyên qua đám người, nhìn xuống dưới thành, chỉ thấy Ngân Thúy đỡ Thôi Linh từ trên xe ngựa xuống. Thôi Linh hôm nay mặc tang phục, cả người trong bộ đồ trắng, dáng người vốn đã mảnh mai, trong bộ tang phục càng lộ vẻ yếu đuối đáng yêu.

Thôi Linh vẫn còn chút khập khiễng vì mắt cá chân chưa khỏi, bước đi hơi chậm chạp. Nàng khéo léo từ chối sự trợ giúp của Ngân Thúy, tự mình đi đến bên quan tài Tiêu Chước, cất giọng nói: "Ta vào Kinh thành này, nhờ Tiêu tỷ tỷ chiếu cố. Nàng hôm nay ra đi, ta muốn nói với nàng đôi lời, tạm coi như lời tiễn biệt." Nàng nói xong, Ngân Thúy đã nâng lên chén rượu tế.

Tiêu Phá đứng đầu, thấy Thôi Linh đến, chắc chắn Vương thượng cũng nghĩ kỹ về nàng, liền ngầm đồng ý cho Thôi Linh đến gần. Tiêu Chước trong lòng khẽ vui, không ngờ toàn Kinh Kỳ chỉ có Linh muội muội là người thực sự có tấm lòng chân thành.

Mùa đông vừa đến, Kinh Kỳ ít khi có bầu trời trong xanh. Vì vậy, tuyết vẫn tiếp tục rơi, ngừng rồi lại rơi. Cảm giác trời càng lúc càng âm u, chỉ một lát sau lại có tuyết rơi xuống.

Thôi Linh không biết Tiêu Chước có đang nằm trong quan tài hay không, nhưng nàng tin rằng Tiêu Chước chắc chắn sẽ nghe được lời nàng nói. Nàng tiếp nhận chén rượu từ Ngân Thúy, bên trong đã đầy ắp rượu tế. Nàng nghiêm trang nâng chén lên, cao giọng nói: "Chén rượu thứ nhất, kính Tiêu tỷ tỷ anh linh, nguyện Tiêu tỷ tỷ ra đi bình an, kiếp sau không lo áo cơm."

Tiêu Chước không khỏi cười thầm, có ai lại nói điếu văn như vậy? Nếu bỏ đi hai chữ "kiếp sau", thì lời này chẳng phải cũng như mọi tiễn biệt bình thường sao?

Thôi Linh nâng chén rượu lên, nhưng lại để rượu vãi ra ngoài. Ngân Thúy vội vã đổ đầy chén lại cho nàng: "Chén thứ hai..." Nàng bước lên hai bước, rồi chậm rãi đổ chén rượu lên quan tài Tiêu Chước. Ánh mắt nàng đầy u sầu, vừa như đang tưởng niệm, vừa như không muốn buông tay, lại cũng giống như lo lắng: "Tiêu tỷ tỷ, người yên tâm đi, ta sẽ chăm sóc tốt cô cô."

Lời này quả thực khiến Tiêu Chước xúc động. Linh muội muội không phải là vợ của nàng, nhưng lại dám hứa hẹn bảo vệ mẹ nàng. Tiêu Chước nghe mà trong lòng dâng lên một cảm xúc ấm áp.

"Rót đầy." Thôi Linh đưa chén rượu rỗng về phía Ngân Thúy, Ngân Thúy vội vàng rót đầy.

Ban đầu, dân chúng chỉ đứng xem như xem kịch, nhưng khi thấy Chiêu Ninh quận chúa tiễn biệt một cách chân thành như vậy, lại thấy nàng luôn mềm mỏng và đáng thương, một thời gian sau, ai nấy cũng không khỏi cảm thấy lòng nhói đau.

Cô gái ấy, quận chúa với đôi tay cầm chén rượu, đứng trước quan tài cúi chào trang trọng. Ánh mắt tinh tế của người khác có thể thấy, chóp mũi Thôi Linh đã đỏ bừng vì lạnh.

"Chúng ta nếu có duyên lại gặp, lúc đó sẽ cùng Tiêu tỷ tỷ nâng ba chén rượu." Thôi Linh nói xong, ngửa đầu uống sạch chén rượu. Rượu trôi qua cổ họng, làm nàng ho một trận mạnh mẽ, như thể mọi thứ sẽ vỡ vụn trong khoảnh khắc.

Lúc này, mùi rượu đã theo gió bay đến bên Tiêu Chước, lòng nàng không khỏi lo lắng, thầm nghĩ: "Linh muội muội thật can đảm, dám uống một ngụm rượu mạnh như vậy."

Ngân Thúy vội vã tiến lên đỡ Thôi Linh, khuyên: "Quận chúa, ngài không chịu nổi lạnh rồi, hay là mau về phủ đi."

"Ân." Thôi Linh theo Ngân Thúy lên xe ngựa.

Vừa ngồi xuống, Ngân Thúy liền khoác áo cho nàng, lo lắng nói: "Quận chúa, sắc mặt ngài tái nhợt quá!"

Không ngờ Thôi Linh lại cười khẽ, nói với người đánh xe: "Về phủ."

Phủ vệ lĩnh mệnh, quay đầu ngựa lại, xe chậm rãi đi qua đội ngũ đưa ma. Thôi Linh nâng màn xe lên, nhìn về phía đội đưa ma. Trong biển người ấy, nàng vẫn nhìn thấy Tiêu Chước dù nàng đã cải trang, nhưng đôi mắt sáng ấy vẫn sáng rực, như một dòng suối tình thắm thiết trong đám đông.

Chỉ một cái chớp mắt, ánh mắt ấy truyền tải bao lời không cần nói.

Kỳ lạ thay, dù chỉ là câu chuyện giữa con mồi và kẻ săn, nhưng vào lúc này, mọi suy nghĩ thường ngày lại biến mất, chỉ còn lại một cảm giác "ấm áp".

Nàng đưa tiễn nàng, với lời hứa sẽ bảo vệ nàng, như một lời hứa với mẹ nàng.

Thôi Linh đã tỏ thành ý, phần còn lại, đều phải xem vào bản lĩnh của Tiêu Chước.

Tiêu Chước vừa theo sau đoàn đưa tang rời khỏi thành, vừa âm thầm ngẫm lại những lời của Thôi Linh khi nãy, trong lòng bỗng dâng lên một tia ngọt ngào man mác, như sương sớm phảng phất trên cành, nhẹ mà dai dẳng, mãi không tan.

Ra khỏi Kinh Kỳ được một đoạn, tuyết lớn bắt đầu phủ trắng thành quách.

Tiêu Chước ngoảnh đầu, đưa mắt nhìn lại bóng dáng Kinh Kỳ trong màn tuyết mờ, gió bấc ngoài thành rít gào giữa núi rừng, thúc tuyết bay ào ạt, từng hạt tuyết va vào áo giáp, vang lên những âm thanh khe khẽ như tiếng trống trận dội vào lòng người.

Đây là hồi trống mở đầu cho một trận chiến lớn, cũng là cánh cửa đưa nàng bước vào biển máu chốn địa ngục.

Nàng xoay người, ánh mắt hướng về con đường dẫn vào núi. Khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ. Trước đây, nàng từng nghĩ, cả đời này, lý do để nàng cầm gươm chỉ có mẫu thân. Nhưng khoảnh khắc này, nàng dường như đã có thêm một lý do khác. Trong đầu bỗng hiện lên hình ảnh muội muội Linh đang khụt khịt vì rượu, gương mặt ho khan đến đỏ bừng. Tim nàng chợt run lên, nàng đã hạ quyết tâm trận chiến này, nàng nhất định phải toàn thắng trở về, hiên ngang ngẩng đầu mà bước tới trước mặt Thôi Linh, đích thân khoác thêm áo cho nàng.

Và nói với Thôi Linh: "Nàng rồi sẽ khá hơn."

Những năm tháng về sau, nàng sẽ không tiếc mọi giá, chăm sóc thân thể nàng thật tốt, để một ngày kia, hai người có thể đứng sóng vai nơi cao nhất Kinh Kỳ, chỉ tay về non sông đất nước.

Tuyết lớn như muốn vùi lấp tất cả, che khuất cả đường đi lẫn bóng dáng đoàn người đưa tang.

Thế nhưng, dù trong trời tuyết khắc nghiệt như thế, vẫn có những cánh chim bồ câu kiên cường xuyên qua gió tuyết, bay từ Kinh Kỳ tới Hàn Châu. Một con bồ câu trắng vượt trăm núi ngàn suối, cuối cùng đáp xuống đại doanh cách Kinh Kỳ ba trăm dặm.

Tiểu binh phụ trách nhận thư vội vàng mở túi, rảo bước về phía đại trướng, đứng ngoài rèm cao giọng: "Kinh Kỳ cấp báo!"

"Lập tức trình lên!"

Phó tướng Mã Đức quát to. Tiểu binh vén rèm vào, quỳ thẳng giữa trướng, hai tay dâng cao bức thư: "Kinh Kỳ cấp báo, thỉnh chủ thượng thân lãm!"

Mã Đức nhận thư, ra hiệu cho tiểu binh lui ra, rồi cung kính dâng cấp báo lên Hàn Thiệu Công, vị lão tướng tóc đã điểm sương, nhưng ánh mắt vẫn sắc như dao, đang chăm chú nghiên cứu bản đồ hành quân trước mặt.

"Đọc." Giọng ông trầm thấp, lộ rõ vẻ thờ ơ.

Mã Đức mở thư, đọc lớn: "Yến Vương hôm qua nhập táng. Quan tài đã đưa vào núi, nhập vương lăng. Đội tang một ngàn người, phủ vệ tiễn đưa hai mươi người, vật phẩm bồi táng bốn xe. Hai xe vứt bỏ thuẫn mâu, hai xe chở vàng bạc và minh khí."

Hàn Thiệu Công đột nhiên biến sắc, đứng phắt dậy, mắt chăm chú nhìn Mã Đức: "Chỉ có hơn một ngàn người?"

Mã Đức nghe thấy sự nghi hoặc ẩn trong giọng nói ông, liền hỏi lại: "Chuyện này có gì bất thường?"

"Chính vì không có gì sơ hở, mới khiến người ta khó yên lòng." Hàn Thiệu Công đặt nến sang bên, ánh mắt trầm tư: "Những năm qua, mật thám ta cài trong Kinh Kỳ không ít. Nếu có người bại lộ, chết vài người là chuyện thường. Nhưng nửa tháng trước, có một nửa mật thám bị tiêu diệt. Mà nhóm này đều phụ trách theo dõi Thiên Tử và phủ Yến Vương. Ngoài phủ Yến Vương ra, ta nghĩ không ra còn ai có khả năng hành động quyết tuyệt đến vậy."

Tuy cũng từng nghi ngờ Chiêu Ninh quận chúa, nhưng nàng dù sao cũng là con tin vào kinh, bên người chỉ có hai mươi phủ vệ, chưa đứng vững chỗ nào trong thành, tuyệt không thể làm nên chuyện lớn ấy.

Tứ Phương Thương Hội tuy rải khắp Đại Ung, nhưng rốt cuộc vẫn là thương nhân, có những chuyện, không phải cứ có tiền là nghe ngóng được.

"Lẽ nào là Đại trưởng công chúa?!" Mã Đức chỉ có thể nghĩ tới người này.

Hàn Thiệu Công cười lạnh: "Nếu là nàng, cái chết của Yến Vương lại càng kỳ quặc. Có nữ nhân nào mất con mà vẫn bình tĩnh đến thế, còn có thể chính xác tiêu diệt mật thám?"

Mã Đức hít sâu một hơi, cuối cùng cũng hiểu ra cơn bất an trong lòng chủ thượng: "Lẽ nào... Yến Vương đã sớm đánh hơi được, biết chủ thượng đang chuẩn bị ra tay với Kinh Kỳ?!"

"Nha đầu kia từ nhỏ đã không phải hạng người dễ đối phó, nếu không lần này sao có thể mượn cớ chuyện Thái tử Trạch quốc để khuấy động phong ba, khiến ta buộc phải ra tay giết chết chính con ruột mình..." Hàn Thiệu Công vừa nghĩ tới đó, lòng đã ngập tràn căm giận.

"Ta vốn không trông chờ ba kẻ đó có thể ám sát thành công, chỉ mong có thể khiến nàng bị thương, tốt nhất là khiến nàng không đủ sức chỉ huy Kinh Kỳ vệ xuất chiến." Nghĩ đến đây, hắn lại cúi đầu dò xét lần nữa chiến lược đã bố trí, trên bản đồ hành quân rộng mở kia, mỗi điểm đỏ đều ẩn chứa hai ngàn binh mã. Gần nhất phía hốc núi cạnh Kinh Kỳ thành, còn có sáu ngàn trọng giáp kỵ binh được bí mật huấn luyện mai phục từ lâu.

Trận này, hắn chỉ muốn tốc chiến tốc thắng, chỉ cần chiếm được Kinh Kỳ, liền có thể nắm quyền chế ngự thiên tử, hiệu lệnh chư hầu.

Hắn có chín phần tin tưởng vào thắng lợi, chỉ có một phần bất định nằm ở hai mẹ con Thôi Chiêu Chiêu. Nếu như Tiêu Chước chỉ giả chết, tất sẽ chuẩn bị một chi kỳ binh, tìm cơ hội tập kích hắn trí mạng. Nhưng đội ngũ đưa tang kia chỉ vỏn vẹn hơn ngàn người, tang vật mang theo cũng toàn là binh khí vứt bỏ. Một ngàn người đó nếu thật sự phóng vào chiến trường, cũng chẳng đủ để tạo nên uy hiếp thực thụ.

Tất cả mọi việc toát ra một hơi thở cổ quái, rõ ràng có quá nhiều điểm đáng ngờ, vậy mà Hàn Thiệu Công vẫn chưa đoán ra rốt cuộc hai mẹ con kia đang giấu quân cờ gì trong tay.

Trừ phi Tiêu Chước thật sự đã chết. Mà Thôi Chiêu Chiêu đột ngột hành xử khác thường, chẳng qua là muốn dựng nên mê trận, khiến hắn không dám dễ dàng tấn công Kinh Kỳ.

Đây chẳng phải là một chiêu "Không thành kế" hay sao?

Nếu đúng là thế, thì mọi chuyện lại càng thêm hợp lý. Chỉ là trong lòng hắn vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng. Đời hắn từng phò trợ tổ khai quốc, thân chấp quyền binh nơi biên cương, từng thấy qua vô số mưu sĩ tâm cơ thâm hiểm, tự nhiên cũng sinh lòng nghi kỵ sâu sắc. Chính vì vậy, một chiêu "Không thành kế" ngược lại lại càng có thể phát huy hiệu quả bất ngờ với một kẻ đa nghi như hắn.

Thôi Chiêu Chiêu, một người nữ tử thiện chiến, dũng lược mưu trí như nàng, dùng đến thủ đoạn như vậy cũng chẳng phải chuyện lạ lùng gì.

Mã Đức thấy Hàn Thiệu Công trầm ngâm không nói, liền nhỏ giọng đề xuất: "Thần nguyện xin làm tiên phong, nhân lúc đêm khuya đánh thẳng Kinh Kỳ, thăm dò hư thực."

Hàn Thiệu Công nghiêm giọng nhìn hắn, đáp lạnh: "Ta chỉ cho ngươi ba ngàn quân."

"Ba ngàn là đủ!" Mã Đức lĩnh mệnh, không chút do dự.

Hàn Thiệu Công gật đầu hài lòng. Để Mã Đức đi trước thử thế cũng tốt, đồng thời cũng là một lời cảnh tỉnh cho hai châu còn lại: Nếu không muốn từng bước bị dồn vào đường cùng, thì nên cùng hắn liên thủ, đánh một trận tìm đường sống.

Con hắn chết vì điều gì, những người kia hẳn cũng đã thấy rõ ràng.

Ngồi yên chờ chết, hay tự tay nắm lấy vận mệnh, hắn tin rằng hai châu kia sẽ hiểu rõ con đường nào mới thật sự dẫn đến sinh lộ.

"Chủ thượng, có bồ câu đen mang tin tới." Ngoài lều, một tên tiểu binh hô lớn.

Ánh mắt Hàn Thiệu Công bừng sáng, lập tức truyền lệnh cho lính vào, tự tay mở thư, đọc nhanh lướt qua rồi cuối cùng nhíu mày giãn ra, gật đầu ra lệnh:

"Toàn quân chỉnh đốn, sau khi tiên phong dạ tập, lập tức công thành!"

--------