Giọng nói của Tống Bạch Tuyết dần nhỏ lại.

Chính nàng cũng chẳng tin được lời mình vừa thốt ra, nghe xong chỉ thấy bản thân chẳng khác nào một kẻ bạc tình vô lương tâm.

Giang Phạn Âm khẽ run, nương theo ánh nến nhẹ nhàng khép lại y bào, giọng nói mệt mỏi:
"Ta mệt rồi. Ngày mai vẫn phải cùng nhau lên nha môn."

Tống Bạch Tuyết khựng lại, mắt hơi sáng: nàng vẫn bằng lòng cùng mình vào nha môn?

"Được. Giang tỷ, tỷ cứ nghỉ ngơi cho tốt."

Khi cửa phòng khép lại, một luồng gió lạnh len lỏi vào trong, lặng lẽ vờn qua khóe áo.

Giang Phạn Âm lặng lẽ sờ lên cổ, vết thương kia quá nhỏ, chỉ có thể cảm nhận được chút đau rát mơ hồ, tựa như không có. Nhưng thân thể lại phản ứng kỳ lạ, chỉ vì một vết cắn nhẹ của nữ tử kia?

Nàng không hiểu nổi, cũng như không hiểu tại sao khoảnh khắc đó lại buông tay thả rơi thanh đoản đao—vật đáng lý dùng để phòng ngừa tình huống như vậy.

Hôm nay chỉ là Tống Bạch Tuyết phát bệnh... nhưng nếu mai sau nàng không còn kiểm soát được bản thân?

Tâm trí rối loạn, Giang Phạn Âm cúi người nhặt lấy đoản đao trên đất. Nàng không thể để lặp lại chuyện này nữa...

Sáng sớm hôm sau, khi vừa tỉnh giấc, trong lòng Tống Bạch Tuyết đã ngổn ngang trăm mối. Nàng thầm hối hận, rõ ràng đã xây được chút lòng tin với Giang Phạn Âm, vậy mà đêm qua lại khiến mọi thứ rạn vỡ.

Hai người sóng vai bước vào công đường, bầu không khí trầm lặng, tựa hồ nặng trĩu sương mù. Không ai mở miệng trước, cứ thế đi đến khi vào vị trí.

Nhìn thấy Vương lão gia đã có mặt từ sớm, Tống Bạch Tuyết theo trí nhớ của nguyên chủ, vỗ một cái lên bàn công đường, quát lớn:
"Thăng đường!"

Lưu nhị nương và Vương công tử cùng được áp giải lên công đường.

Chỉ là tình hình hai người khác biệt rõ rệt—Lưu nhị nương tinh thần ổn định, thần sắc vẫn xem như bình thường; còn Vương công tử thì bị khiêng vào, nằm thẳng cẳng trên đất, bất tỉnh nhân sự.

Tống Bạch Tuyết khẽ nhíu mày. Thân thể Vương công tử này thật đúng là yếu đuối, mới đánh có hai mươi trượng đã ngất lịm?

Cái loại vừa đáng đánh lại không chịu nổi đánh, đúng là chướng mắt.

Nàng hắng giọng, tuyên án:
"Tội phạm đã nhận tội và điểm chỉ. Xét thấy là lần đầu phạm pháp, bản quan phạt trượng hai mươi, trả lại ba lượng bạc cho nguyên cáo, lập tức phóng thích Lưu nhị nương."

Vương lão gia giật mình kinh hãi—vẫn phải đánh hai mươi trượng nữa? Con trai ông còn chưa tỉnh lại, nếu đánh tiếp thì chẳng phải mất mạng hay sao?

Huống hồ, dù đứa nhỏ đó có mưu đồ bất chính đi nữa, chẳng phải cũng chưa kịp làm gì? Chỉ vì ba lượng bạc mà phạt nặng đến vậy, triều đình nào có luật khắt khe như thế?

Ông ta chẳng còn dám coi thường vị tiểu huyện lệnh trẻ tuổi kia nữa, vội vã quỳ xuống dập đầu:
"Đại nhân, có thể cho hạ quan nói riêng một lời?"

Trước bao nhiêu bách tính đứng ngoài công đường trông vào, lại muốn "nói riêng"? Đúng là vẫn chưa hiểu đạo làm quan.

Tống Bạch Tuyết nhướn mày, giọng lạnh nhạt:
"Có điều chi thì nói thẳng, bản quan không ưa 'mượn lời riêng'."

Vương lão gia cắn răng, lấy từ trong áo ra một tờ ngân phiếu:
"Thảo dân nguyện nhận thêm một nghìn lượng, góp phần xây dựng huyện nhà."

Hôm qua ông đã bù vào chín trăm lượng, cộng với một trăm lượng ban đầu, giờ thêm một nghìn nữa—vị chi hai ngàn lượng. Trong tất cả các thương hộ, ông chính là người dâng nhiều nhất.

Quả là câu xưa chẳng sai—chữ "quan" dưới là hai cái miệng, không tiền thì đừng mong mở được đường.

Tống Bạch Tuyết thoáng nghiêm nét mặt, quay sang Giang Phạn Âm:
"Ghi, Vương lão gia tiếp tục nhận thêm một nghìn lượng."

Giang Phạn Âm khẽ gật đầu, mở sổ, cẩn thận ghi chép.

"Đại nhân..." Vương lão gia vẫn quỳ, vẻ mặt chần chừ.

Ông muốn ngụ ý rằng đã dâng nghìn lượng rồi, chẳng hay có thể miễn cho con trai đòn trượng? Nhưng lại không tiện nói trắng ra, e bị cho là đang hối lộ.

Tống Bạch Tuyết như nhìn thấu tâm tư ông, cười nhạt:
"Bản quan quên chưa nói—lệnh lang đã thụ hình trong ngục rồi. Vương lão gia chỉ cần hoàn trả bạc cho Lưu nhị nương là có thể đón người về."

"Đa tạ đại nhân khai ân, đa tạ đại nhân khai ân."

Vương lão gia dập đầu hai cái, vừa thấy được kết quả như mong lại vừa cảm thấy như bị đem ra làm trò hề. Nhưng lại chẳng dám để lộ nửa phần bất mãn—ai bảo con mình thật sự phạm pháp?

Phán xong vụ Vương công tử, lại tiếp tục thẩm án của Triệu tam gia, một vị thương hộ buôn vải. Sau khi xét xử xong, Tống Bạch Tuyết mới về nghỉ trong nội đường.

Giang Phạn Âm vẫn lặng lẽ đi sau nàng, phía sau nữa là Chu sư gia vốn ít gây chú ý.

Tống Bạch Tuyết liếc hắn, căn dặn:
"Chu sư gia, rà soát lại xem hôm qua còn có vụ tố giác nào chưa xử, lát nữa dâng lên đây."

"Tuân mệnh."

Chu sư gia nhìn nàng một cái—vẫn còn sống? Xem ra đúng là mệnh lớn, thuốc độc cũng vô dụng.

Đợi hắn đi rồi, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Tống Bạch Tuyết từ trong ngực lấy ra hai tờ ngân phiếu, đưa cho Giang Phạn Âm:
"Một trăm lượng của Vương lão gia, tính vào mục nhận nữa. Một trăm lượng kia thì tạm ghi danh Lý tú tài."

Nguyên chủ trước kia nhận hai món hối lộ này. Vương lão gia thì giải quyết rồi, giờ cũng phải tính đến Lý tú tài.

May mà Lý tú tài chỉ mong một chức dạy học trong huyện học, nếu học vấn đủ, sắp xếp cũng không khó.

Giang Phạn Âm lặng lẽ nhận lấy, ghi xong thì đưa sổ lại:
"Tổng nhận được ba vạn lượng."

"Nhiêu vậy sao?"

Tống Bạch Tuyết tròn mắt nhìn xấp ngân phiếu trước mặt. Nơi này chẳng phải nghèo khó sao? Thuế má cũng không đủ nộp kia mà?

Sao các thương hộ lại có thể nhận ra ngần ấy?

Giang Phạn Âm thản nhiên đáp:
"Có mấy khoản lớn, có thể là người thật lòng muốn góp sức, cũng có thể là muốn cầu xin tha thứ, mong ngươi không truy cứu."

Nàng cũng chẳng ngờ một huyện nhỏ như thế lại lắm bạc đến vậy.

Tống Bạch Tuyết tặc lưỡi cảm khái, mở ngăn kéo, lấy ra chùm chìa khóa:
"Ngân phiếu phải đổi ra bạc, nhập kho. Đây là chìa khóa nhà kho và khố ngân, Giang tỷ tạm giữ."

Giang Phạn Âm đặt bút xuống, từ chối:
"Kế toán đâu?"

"Đã cho nghỉ. Kẻ khác ta không tin được, đưa tỷ cầm là yên tâm nhất."

Nguyên chủ vốn tham, mới lên chức đã đuổi luôn kế toán, tự giữ hết bạc trong tay.

Giang Phạn Âm cụp mắt, che giấu nét hoài nghi. Người khác không tin, cớ gì lại tin nàng?

"Ngươi giữ thì hơn."

Tống Bạch Tuyết nhướn mày, giữ cũng không sao, nhưng nếu kẻ kia thật sự muốn giết nguyên chủ, giữ chìa khoá trong người lại không hay.

So ra, đưa cho Giang Phạn Âm vẫn là an toàn nhất. Dù sao sách cũng viết, nàng là người chính trực vì dân, ba quan đoan chính.

"Ta sợ phát bệnh thì hồ đồ, nhỡ đâu tiêu xài bạc công thì sao? Vẫn nên để tỷ giữ."

Giang Phạn Âm liếc mắt:
"Phát bệnh còn hồ đồ hơn sao?"

Cắn cổ người ta còn chưa đủ?

Tống Bạch Tuyết mặt không đổi sắc:
"Tất nhiên rồi. Hôm đó ta chẳng phải đi mua thuốc, còn trói tỷ nữa đó thôi."

Giao hết tội lỗi cho bệnh tình, đúng là ngụy biện vạn năng.

Giang Phạn Âm khẽ khựng, không vặn vẹo nữa:
"Vậy viên đan dược ấy, là chuẩn bị cho ai?"

"Cho ta."

Nói xong, vẻ mặt bình thản tựa như chẳng có gì to tát.

Giang Phạn Âm lấy viên thuốc, ánh mắt trầm xuống:
"Trong thuốc có độc. Ăn vào, chưa đến nửa ngày sẽ tắt thở."

Tống Bạch Tuyết vẫn bình tĩnh, tựa hồ chỉ xác nhận suy đoán trong lòng.

Giang Phạn Âm mím môi, trong mắt thoáng hiện nghi hoặc.

Tống Bạch Tuyết nghiêng đầu:
"Giang tỷ không hỏi ai đưa ta thuốc à?"

Không quan tâm gì sao?

Giang Phạn Âm chỉ im lặng nhìn nàng, không đáp.

Trong lòng Tống Bạch Tuyết như có gì nghẹn lại. Quả nhiên... nữ chủ chẳng bận tâm tới sống chết của nàng.

Sau một thoáng do dự, nàng thấp giọng:
"Là phu nhân Chu sư gia đưa cho mẫu thân ta. Ta nghi Chu sư gia có ý hại ta."

Chu sư gia?

Giang Phạn Âm giật mình, trong đầu lập tức hiện ra cảnh Chu sư gia hôm trước đưa thư giúp Giang Vũ Nghĩa...

Chưa kịp suy nghĩ cặn kẽ, thì đã thấy Chu sư gia cùng Giang Vũ Nghĩa nối đuôi nhau bước vào.

"Đại nhân, vị này là Giang thiên hộ, nói là Hộ Thành quân có việc công, cần nha môn chúng ta phối hợp," Chu sư gia cúi đầu nói.

Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới. Gã Chu này đến cũng thật khéo.

Tống Bạch Tuyết liếc Giang Phạn Âm một cái, rồi đứng dậy, mỉm cười:
"Không rõ Giang thiên hộ có quân vụ gì, cần bản quan phối hợp?"

Giang Vũ Nghĩa quét mắt qua nàng, ánh mắt cao ngạo:
"Bản thiên hộ trong quân là chánh ngũ phẩm, Tống đại nhân chỉ là thất phẩm nhỏ nhoi. Gặp thượng quan, cớ sao không hành lễ?"