Tống Bá Tuyết trong lòng bỗng thấy dễ chịu vô cùng.

"Là ai sai ngươi mang đến?" – Hoa Kiến mặt mày trầm xuống, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm tên hộ vệ mang áo choàng đến.

Hộ vệ cung kính đáp lời: "Chủ nhân nhà ta, họ Châu."

Trước khi tiến vào doanh trại hộ thành, Châu Trúc đã căn dặn thuộc hạ, tuyệt đối không được tiết lộ thân phận thật.

Tuy vị thiếu tướng quân họ Hoa kia vốn đã sớm biết thân thế của nàng, nhưng hộ vệ vẫn rụt rè cẩn trọng, sợ làm hỏng việc của chủ nhân.

Hoa Kiến vừa nghe, mặt lập tức đen như đáy nồi, quay sang trừng mắt với tiểu đồng của mình:
"Không phải ta bảo ngươi đưa áo choàng cho Giang cô nương sao? Sao lại rơi vào tay Châu Trúc?"

Áo choàng đó là từ con hồ trắng hiếm gặp mười năm mới có một lần, chính tay y săn được năm ngoái, y còn chưa nỡ mặc... thế mà lại bị tên quan chó kia hưởng không rồi?

Nghĩ mà tức muốn nổ gan.

Tiểu đồng run rẩy quỳ sụp:
"Thuộc hạ đã nói rõ là tặng cho Giang cô nương, nhưng chưa kịp để người nhận lời, tiểu thư Châu đã đưa tay nhận lấy, còn đuổi thuộc hạ đi luôn."

Hắn cũng thật oan uổng. Giang cô nương thì chưa đưa tay, còn tiểu thư Châu lại nhanh nhảu như chớp, hắn là hạ nhân, còn có thể làm gì?

Hoa Kiến tức đến mức siết nắm tay, muốn mở miệng đòi lại áo choàng từ Tống Bá Tuyết, nhưng nghĩ đến thể diện, lại nghẹn nơi cổ họng. Cuối cùng đành trừng mắt, dùng ánh nhìn lạnh lẽo ném tới:
Tốt nhất ngươi nên biết điều, tự mình dâng trả lại đây.

Tống Bá Tuyết đối diện với ánh mắt kia, mày khẽ nhướn, chẳng chút chần chừ, lập tức khoác áo lên người.

Khoác xong còn không quên tán thưởng:
"Ấm lắm, lại rất vừa người. Mang lời về nói với chủ nhân nhà ngươi, bảo áo rất đẹp, ta rất hài lòng."

Châu Trúc làm việc... quả thật khiến người ta tâm phục khẩu phục!

Mặt Hoa Kiến lập tức đen thêm mấy phần, giơ chân đạp thẳng tiểu đồng đang quỳ:
"Vô dụng, cút!"

Y ném ánh mắt âm trầm về phía Tống Bá Tuyết, lòng đầy tức giận nhưng đành nghiến răng bỏ đi.

Tên Tống Bá Tuyết này đúng là khắc tinh của y! Không thắng nổi nửa phần, một ngày nào đó y nhất định phải băm hắn ra làm trăm mảnh mới hả dạ.

Tuyết vẫn rơi, gió rét buốt mặt. Tống Bá Tuyết trong bộ áo choàng trắng tinh, tinh thần càng thêm phấn chấn. Nàng dạo một vòng quanh doanh trại, trong lòng đã nắm được đại khái quy mô binh lực dưới trướng.

Gọi là "thiên hộ", theo lý thì phải nắm một ngàn binh sĩ. Nhưng thực tế nàng chỉ được giao sáu trăm người, còn lại bốn trăm đều là người... trên giấy — kẻ khai khống để ăn lương rỗng, ai trong doanh trại cũng ngầm hiểu.

Nói cách khác, quân đội mười vạn người mà Hoa đại tướng quân khoe khoang... thật ra chỉ khoảng một nửa là có thật. Trừ đi người già, bệnh tật, cuối cùng có thể ra trận chỉ còn khoảng một vạn binh.

Như vậy cũng bớt lo — bởi riêng Cao Chi Lan mang tới đã có năm nghìn tinh binh, lại thêm thánh chỉ cho phép điều động phủ binh. Nếu khéo gom góp, cũng có thể ngang hàng với doanh trại này.

Chỉ là...

Tống Bá Tuyết nhìn những binh sĩ đang nghiêm túc thao luyện, lòng bỗng thấy phức tạp.

Không thể phủ nhận Hoa đại tướng quân có tài huấn luyện — binh sĩ thân thủ tinh luyện, hành động đồng bộ. Nhưng từ trong ánh mắt họ, nàng chỉ thấy một chữ "phục tùng".

Tựa như mọi suy nghĩ đều bị bóp nghẹt. Bọn họ không phải người, mà như những cỗ máy giết chóc vô tri vô giác.

Họ không phải trung với quốc gia, càng không phải vì dân mà chiến đấu — mà chỉ biết phục tùng duy nhất một người: Hoa đại tướng quân.

Nàng đi ngang qua đội sáu trăm binh sĩ được giao, chỉ gật đầu chào sơ qua rồi rời đi.

Có những chuyện không phải không làm, mà là chưa nên làm. Muốn làm thì phải hiểu rõ toàn cục, tìm đúng chỗ yếu nhất của kẻ địch, mới có thể ra tay một đòn chí mạng.

Vừa đi đến cổng viện, Tống Bá Tuyết đã bị giọng nói lanh lảnh của Châu Trúc chặn lại:
"Ấy, kia chẳng phải là tiểu công tử nhà nào đó tuấn tú ngời ngời sao? Ừm... mặc vào quả thật rất hợp dáng."

Câu tục ngữ "người nhờ y phục, ngựa nhờ yên cương" quả không sai chút nào. Mặc chiếc áo hồ trắng kia vào, Tống Bá Tuyết đúng là dáng dấp cũng có chút ra vẻ.

Tống Bá Tuyết nén cười, bước tới gần:
"Cũng may có ngươi phái người đưa tới, bằng không ta hẳn đã đông cứng ngoài doanh trại mất rồi."

Nghe nàng nói vậy, Châu Trúc lập tức hất cằm, mày cong cong đầy đắc ý:
"Dĩ nhiên rồi! Bổn cung có ánh mắt tinh tường, nhìn ngươi mặc vào đã biết là vừa vặn. Đoán xem áo ấy của ai?"

Tống Bá Tuyết cố tình lắc đầu giả ngây, để nàng có dịp khoe khoang thêm chút nữa.

Lúc này, Giang Phạn Âm nghe động bước ra khỏi phòng, nói khẽ:
"Vào đi, gió lạnh lắm, đến cạnh lò sưởi cho ấm."

Nàng nhìn thấy Tống Bá Tuyết giữa sân, áo khoác hồ trắng bao phủ ngoài trường bào xanh thẫm, khuôn mặt trắng trẻo nổi bật như ngọc tuyết. Dưới ánh tuyết, người kia thật khiến người nhìn không dời mắt.

Không hiểu sao, trong lòng Giang Phạn Âm bỗng dâng lên một cảm giác xót xa khó tả.

Nếu như Tống Bá Tuyết mặc y phục nữ tử, chẳng phải cũng là một vị thiếu nữ phong hoa tuyệt đại sao?

Tống Bá Tuyết vừa vào phòng đã cởi áo choàng, tiện tay treo lên mắc, rồi vòng tay ôm lấy Giang Phạn Âm, vùi mặt vào bờ vai nàng.

"Giang tỷ, bên ngoài lạnh quá, mau ôm ta sưởi ấm một chút..."

Giang Phạn Âm khẽ liếc nàng:
"Đã biết lạnh, còn không mau ngồi xuống cạnh bếp lửa?"

Tống Bá Tuyết ôm chặt thêm một chút, cười tủm tỉm.

"Khụ khụ, đủ rồi đấy nhé!" – Châu Trúc đứng một bên, chống nạnh, giọng đầy oán trách – "Hai ngươi có thể nghĩ đến cảm thụ của người ngoài một chút được không? Ăn cơm còn phải coi sắc mặt thiên hạ!"

Lò lửa lách tách cháy, bàn ăn bày vài món đơn giản: rau cải xào, củ cải muối, canh củ cải trắng.

Chỉ duy nhất một nồi canh xương, mà trong đó... chỉ có mỗi khúc xương trơ trọi, không thấy lấy một miếng thịt.

Tống Bá Tuyết nhìn mâm cơm mà khóe miệng giật giật:
"Sao hôm nay lại còn đạm bạc hơn cả hôm qua? Hôm qua còn có nồi thịt hầm củ cải, hôm nay... toàn là chay lạt."

Châu Trúc phì cười:
"Chẳng phải tại ngươi sao! Bên bếp có người nói rõ ràng rồi — bảo là để tỏ ý nhắc nhở vị thiên hộ mới nhậm chức, nói gần đây quân phí eo hẹp, mong huyện nha có thể trợ giúp ít nhiều. Còn nữa, ăn uống trong quân cũng phải theo công lao mà định phần. Ngươi chẳng có công trạng, chẳng đóng góp gì, ai thèm dọn cơm thịt hầu hạ chứ?"

Tống Bá Tuyết dở khóc dở cười:
"Cái vị Hoa đại tướng quân kia đúng là con chim sắt, đến một cọng lông cũng không chịu nhả. Giờ chẳng có chiến sự, ta mới lên nhiệm chưa được bao lâu, lương bổng còn chưa thấy đâu!"

Châu Trúc lườm nàng:
"Ngươi không nghe người ta nói à? Quan thanh liêm ba năm, mười vạn bạc trắng. Ngươi làm quan nửa năm rồi, chẳng lẽ trong tay không có lấy một chút vốn?"

"Ngươi biết tình hình Phù Xuyên mà, ngay cả thuế má còn lo không xong, lấy đâu ra bạc mà 'hiếu kính'?"

"Vậy thì xong rồi, đông này sợ rằng ta với ngươi chỉ có cải trắng, củ cải mà gặm qua ngày."

Giang Phạn Âm nhìn thấy hai người mặt ủ mày chau, nghĩ ngợi một lát rồi đi vào phòng, lát sau mang ra một xấp ngân phiếu:
"Nếu chỉ để cải thiện bữa ăn thì chừng này có lẽ đủ."

Tống Bá Tuyết và Châu Trúc cùng lúc đưa tay đón lấy, vừa đếm vừa trố mắt — một vốc lên đã là một vạn lượng bạc!

Hai người lập tức đổi giọng, ríu rít gọi nàng là thần tài sống.

Châu Trúc cười tủm tỉm:
"Chẳng trách có câu: ba năm làm quan thanh liêm, mười vạn bạc trắng. Giang cô nương mới là người rộng rãi! Khác hẳn với ai đó nghèo rớt mồng tơi."

Giang Phạn Âm nhẹ nhàng đáp:
"Phụ thân ta làm quan không lâu, lương bổng chẳng nhiều. Nhưng mẫu thân là thương nhân, để lại cho ta không ít sản nghiệp. Sau khi người mất, phụ thân giao hết cho ta quản lý, may mà buôn bán cũng không đến nỗi."

Tống Bá Tuyết nghe xong thì nhìn nàng bằng ánh mắt như phát sáng — quả nhiên không hổ là nữ chủ trong nguyên tác. Không chỉ tài mạo song toàn, mà còn giỏi chuyện thương trường, đúng là ngân khố sống của tương lai!

Nghĩ đến chuyện ở Phù Xuyên, nàng liền đem toàn bộ ý tưởng về đặc sản địa phương cùng kế hoạch tiêu thụ kể lại, sau đó ngồi thẳng người, hỏi thật lòng:
"Giang tỷ thấy kế hoạch của ta khả thi chăng?"

Giang Phạn Âm suy ngẫm, gật đầu:
"Cách làm không tồi, nhất là chỗ rao truyền khéo léo. Chỉ là... vẫn còn thiếu một chút."

"Thiếu điều gì?" – Tống Bá Tuyết như nín thở, cảm thấy như cách thành công chỉ còn một bước mành tre.

Giang Phạn Âm đi lấy giấy bút, viết mấy hàng, rồi đưa cho nàng:
"Đem thứ này về Phù Xuyên, bảo Cao tiểu hầu gia phát tán rộng rãi. Mỗi đợt bán khoai, bán tùng đều kẹp theo tờ này. Khi dân gian lan truyền câu này từ miệng sang miệng, đó mới gọi là quảng cáo hữu hiệu."

Tống Bá Tuyết nhìn tờ giấy trắng, đọc thầm một lần, lại không nhịn được đọc thêm lần nữa. Mắt nàng sáng như sao, ôm lấy Giang Phạn Âm mà khen:
"Diệu kế! Giang tỷ đúng là bút hạ thần công!"

Tống Bá Tuyết còn chưa hết khen, Châu Trúc đã chen vào giành giấy, đọc to câu vừa viết:
"Tùng xanh tùng dài, soi bóng vì sao trên trời. Bán khoai, nướng khoai, Phù Xuyên huyện lệnh bán khoai."

Nàng đọc xong, chớp mắt mấy cái, rồi gật đầu không ngừng:
"Được lắm! Thuận tai dễ nhớ, lại chứa tình cảm. 'Tùng xanh tùng dài' là để tưởng niệm người đã khuất, 'bán khoai' lại là lời hiệu triệu — đúng là vừa sâu sắc vừa dễ hiểu."

Châu Trúc đọc thêm vài lượt nữa rồi nháy mắt:
"Đoạn ở kinh thành giao cho bổn cung, ta sẽ sai người mỗi ngày đi loanh quanh mấy con phố lớn rao lên, bảo đảm mấy hôm là truyền khắp hang cùng ngõ hẻm!"

Giang Phạn Âm nghe vậy khẽ mỉm cười, dịu giọng đề nghị:
"Nếu công chúa muốn lan rộng, chi bằng nhờ người soạn một quyển thoại bản, trong đó chen lời rao này vào, vừa kể chuyện vừa hát, người nghe sẽ càng dễ nhớ."

Châu Trúc vỗ tay cái bốp:
"Diệu kế! Vừa kể vừa rao, lại còn chen tí tình tiết bi thương hay vui nhộn, đảm bảo dân gian tranh nhau truyền miệng!"

Giang Phạn Âm nhẹ nhàng gật đầu, còn Tống Bá Tuyết thì lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt như cất chứa cả trời sao.
Nàng chỉ tay về nồi canh nhỏ đang sôi lục bục trên lò:
"Giang tỷ, mau uống đi kẻo cạn mất."

Đoạn liền xoay người múc một chén, đặt cẩn thận trước mặt Giang Phạn Âm:
"Cẩn thận nóng, để ta thổi cho..."

Cảnh ấy, lời ấy... rõ ràng chẳng khác gì một tiểu lang ân cần hầu hạ thê tử nhà mình.

Đối diện, Châu Trúc không chịu nổi, vội che mặt:
"Thôi xong rồi! Mắt ta không chịu nổi nữa, cứ như bị nhét đầy thức ăn cho chó..."

Ba người ngồi ăn trong tiếng cười rộn ràng, đến chiều cũng không ai ra ngoài nữa. Ai nấy đều bận rộn với việc viết thư, đóng phong, sai người đưa về Phù Xuyên và kinh thành.

Lục Bình phủ nằm ở trung bộ đất Bách Duật, phía bắc hơi chếch đông, tiếp giáp với biển lớn. Bởi thế khí trời ở đây rất lạ — ngày và đêm chênh lệch nhiệt độ rõ rệt.

Trận tuyết từ sáng tới giờ vẫn chưa ngừng, mỗi lúc một dày thêm. Đến tối, gió lạnh cắt da, quân doanh liền cho người mang củi vào từng gian doanh trướng nhóm lửa, sưởi ấm khắp nơi.

Một đêm yên lành, không mộng mị. Tuyết phủ trắng cả mặt đất, phản chiếu ánh trăng bạc như gương.

Tống Bá Tuyết trở người ôm lấy người trong lòng, thầm nghĩ — nếu ngày nào cũng trôi qua thế này, có lẽ nàng sẽ chẳng muốn rời khỏi nơi này nữa...