Giang Phạn Âm thuận tay nhìn qua khe rèm mà Chu Trúc vừa khẽ vén, thoáng liếc ra ngoài cửa sổ, sau đó thu ánh mắt về, nhẹ giọng:
"Đa tạ công chúa, ta... không có ý muốn học."

Nếu được chọn, những điều thân mật như vậy... nàng chỉ mong người dạy mình là Tống Bạch Tuyết.

Chu Trúc buông rèm xe, nhún vai hờ hững:
"Vậy thôi."

Đã không muốn học, nàng cũng đành chịu.
Chỉ đáng tiếc... không được chứng kiến cảnh tiểu huyện lệnh kia phải chống eo mà đi, nhưng... có thể trông chờ ngày nào đó cũng nên.

Dù sao Giang Phạn Âm mới mang thai hơn hai tháng, vốn không nên sinh hoạt vợ chồng, nhưng đến đêm động phòng hoa chúc, nàng chẳng tin hai người kia có thể nhịn được thật...

Đường về Bình Xuyên không quá xa, nhưng bởi cả đoàn chẳng gấp gáp, nên đến ngày thứ tám mới về tới huyện.

Tin báo sớm đã truyền về, Tống thị phu nhân ngóng trông từng ngày, mãi đến cuối tháng mới thật sự thấy lại đứa con gái xa nhà đã lâu.

Xe ngựa vừa dừng trước nha môn, Giang Phạn Âm còn chưa xuống đã nghe thấy tiếng Tống phu nhân cao vút vang lên:

"Cái đồ con bất hiếu! Một đi biệt tăm, chẳng thèm trở về! Ta phải đánh chết cái đứa lòng dạ sắt đá này mới được!"

Giang Phạn Âm vừa bước xuống, liền thấy Tống phu nhân một tay nắm lấy cánh tay Tống Bạch Tuyết, một tay ra sức đập vào lưng nàng.

Nàng nhìn hai mẹ con trước mắt thân mật cãi nhau, lòng khẽ run.

Tống Bạch Tuyết đến từ dị thế, nhưng đối với Tống phu nhân, hẳn là cũng đã coi bà như mẫu thân thực sự, nên mọi thứ trông chẳng chút gượng ép.

Cũng tốt... nếu để phu nhân biết con gái mình bị người khác thay thế linh hồn, hẳn sẽ rất đau lòng.

Đôi khi, lời nói dối lại là một điều đẹp đẽ.
Không biết, đôi khi mới là điều may mắn.

Tống Bạch Tuyết giả bộ đau đớn kêu lên, cũng không thực sự né tránh, nhìn thế nào cũng giống như cố ý để bị đánh vậy.

"Ui da! Mẫu thân nương tay! Mọi người đang nhìn kìa... lần sau con không dám nữa..."

"Lần sau cái gì mà lần sau, hôm nay ta phải đánh chết cái đứa chẳng biết điều như ngươi!"
Tống phu nhân mắng thế, nhưng tay lại dần thu lại lực, cuối cùng chỉ còn là những cái vuốt nhẹ đầy yêu thương, và... đôi mắt đỏ hoe.

Bà lau nước mắt, chăm chú nhìn đứa con gái xa nhà đã lâu, giọng nghẹn ngào:
"Gầy rồi, đen hơn nữa. Biết ngay là chẳng chịu chăm sóc bản thân mà. Về nhà mau, ta nấu món chân giò con thích đấy, đồ vô tâm!"

Nắm chặt tay con gái, trong mắt bà chẳng còn thấy ai khác.
Từ nhỏ Tống Bạch Tuyết đã ở bên bà, đây là lần đầu xa nhà lâu đến vậy — bà làm mẹ, làm sao không lo lắng, bao đêm mất ngủ.

Tống Bạch Tuyết ngoan ngoãn gật đầu, cúi đầu để mặc bà xem tới xem lui, sống mũi cũng cay cay.
Nàng vốn chưa từng có mẫu thân, cũng chưa từng có ai đối xử với mình như thế.
Vậy mà... Tống phu nhân lại luôn dịu dàng, bao dung, khiến nàng luyến tiếc, cảm kích từ tận đáy lòng.

Nàng mím môi, nghẹn ngào gọi:
"Mẫu thân..."

Từ khi nào... nàng đã thật sự coi người phụ nữ ấy là mẹ ruột?

Nàng không biết rõ.
Chỉ biết rằng, gọi như vậy — rất tự nhiên. Như thể, đúng là nên thế.

"Ừ—" Tống phu nhân đáp lời, lại lén quay mặt đi lau nước mắt.

Nàng biết con gái đang cố nhịn không khóc, nàng thấy hết cả rồi.

Đứa nhỏ này, trước giờ cứ như chưa chịu lớn. Nay nhìn ra... dường như đã trưởng thành thật rồi.

Tống phu nhân gật đầu chào Cao Chi Lan, Chu Trúc và Giang Phạn Âm đang đứng cạnh, sau đó lập tức kéo con gái về sân trong.

Tống Bạch Tuyết quay lại nháy mắt với ba người kia, rồi đi theo mẫu thân.

Vừa vào phòng, Tống phu nhân đã tất bật xới canh, gắp thịt, tay không ngơi nghỉ, miệng cũng chẳng chịu yên:

"Con nói thật cho nương nghe, con với Phạn Âm rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Đứa nhỏ trong bụng nó là của ai?"

Tống Bạch Tuyết húp được hai thìa canh, còn chưa kịp nuốt, đã bị hỏi thẳng mặt như sét đánh ngang tai.
Nàng khẽ ho một tiếng, lập tức đáp lời:

"Nương, Giang tỷ mang thai con của con, chứ không phải ai khác đâu. Đó là cháu ngoại ruột của người đấy."

"Cháu ngoại cái đầu con ấy!"

Tống phu nhân giơ tay gõ ngay một cái lên đầu nàng.
Tống Bạch Tuyết suýt nghẹn canh, suýt nữa sặc luôn tại chỗ.

"Ta già rồi chứ chưa lú! Con tưởng ta ba tuổi chắc? Hai đứa con gái với nhau mà ra được đứa nhỏ? Lừa ai thì được chứ đừng có lừa ta!"

Tống Bạch Tuyết bị nói một trận mà ngồi thẳng người, thần sắc cũng nghiêm lại:

"Nương, con không gạt người. Trừ con ra, Giang tỷ chưa từng thân mật với ai khác. Đứa bé ấy... là của con, con dám thề đấy!"

"Người không tin cũng được, nhưng xin đừng trách nàng ấy. Con cầu nàng mãi mới chịu giữ lại đứa nhỏ này. Nàng vốn không tin nổi, là con ép nàng phải tin..."

Tống phu nhân im lặng một lúc, tay vò khăn, cuối cùng lườm nàng một cái:
"Thôi đi! Ngươi nói phải thì là phải đi. Ta khi nào trách mắng Phạn Âm đâu, đồ bất hiếu!"

"Ta là người không hiểu lý lẽ chắc? Lại nói, Phạn Âm là đứa tốt, ta có lý gì mà ghét bỏ nó?"

Tống Bạch Tuyết thở phào nhẹ nhõm, nhoẻn miệng cười:
"Nương là người hiểu chuyện nhất rồi. Con sợ người hiểu lầm, chứ cả câu chuyện này... oan nhất vẫn là Giang tỷ."

Chỉ cần nương không oán trách Giang Phạn Âm, những điều khác nàng đều có thể gánh vác.
Đến khi con sinh ra, ai nhìn cũng sẽ biết — đứa nhỏ ấy... chắc chắn không giống người ngoài.

Tống phu nhân thở dài thật sâu:
"Ta mặc kệ các con đã trải qua chuyện gì. Nhưng nếu đã xác định nàng ấy, thì sau này chớ có hồ đồ nữa. Phạn Âm không dễ dàng gì, mấy ngày các con không ở đây, mọi việc đều do một mình ta lo liệu. Giờ phải nhanh chóng lo việc thành thân đi, đừng để tới lúc cái bụng to rồi mới khiến thiên hạ xì xào."

"Nữ nhi dù gì cũng là bên chịu thiệt, con phải tự biết mà tính."

Tống Bạch Tuyết cúi đầu, thành khẩn:

"Nương nói phải. Là con hành xử không chu toàn, để Giang tỷ rơi vào hoàn cảnh này. Càng sớm thành thân càng tốt."

Nghe vậy, Tống phu nhân càng tin rằng lỗi là ở con gái mình, mà Giang Phạn Âm lại là người nhẫn nhịn. Nghĩ đi nghĩ lại, bà càng thấy hài lòng.

Bởi suy cho cùng, cuộc sống vợ chồng, đáng sợ nhất là tâm không cùng hướng.
Thế gian đâu dễ tìm được người có tình, miễn là nữ nhi sống vui vẻ, bà còn mong gì hơn?

Lễ thành thân định vào ba ngày sau.

Bên phủ Giang tri châu sau khi được phục chức, cũng về Bình Xuyên trước một ngày.
Từ ánh mắt ông dành cho Giang Phạn Âm, Tống phu nhân dễ dàng nhận ra thái độ đã thay đổi — không còn khách khí, chỉ có từ ái.

Mẹ chồng nàng dâu vốn là quan hệ khó xử lý nhất.
Mà dễ hay khó, thực ra đều do người đứng giữa khéo điều hòa mà nên.
Nhìn cách Tống Bạch Tuyết xử sự, ông cảm thấy vô cùng an tâm.

May thay, nàng không ở lại kinh thành mà chọn về Bình Xuyên.
Nếu không... sơn cao thủy xa, ông cũng chẳng thể yên lòng.

Nhưng vì kiêng kỵ tục lệ tránh gặp mặt trước ngày cưới, nên suốt hai ngày sau, Tống Bạch Tuyết không thể gặp được Giang Phạn Âm.

Đêm trước lễ cưới, nàng trằn trọc nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên màn trướng, trong lòng như có ai nhéo — tim cứ nhảy loạn, khó mà bình ổn.

Canh ba trời tĩnh, nỗi nhớ ngút ngàn, nàng quyết định... mặc kệ tục lệ.

Nàng mặc áo choàng, nhẹ đẩy cửa, men theo hành lang tới phòng Giang Phạn Âm.

Trong phòng còn ánh đèn.
In trên khung cửa là hai bóng người — một là Giang Phạn Âm, một là... Giang tri châu.

Tống Bạch Tuyết vội rụt bước, tránh xa thêm vài phần, vẫn không tránh khỏi... nghe rõ rành rọt.

Đôi khi thính lực tốt... cũng là một tai họa.
Không nên nghe... thật sự không nên nghe đâu...

Nàng bị dằn vặt bởi mớ âm thanh thì thầm trong phòng, càng lúc càng thấy khó chịu.
Chờ mãi không hết, đành bước ra xa hơn, cố chịu lạnh chờ họ trò chuyện xong.

Bên trong phòng, Giang Phạn Âm mắt đỏ hoe, nhìn chồng giấy bạc, sổ đất mà phụ thân mình mang ra, không kìm được mà lệ tràn mi.

Giang tri châu khẽ cười, giọng chứa đầy thổn thức:
"Đứa nhỏ ngốc, đừng khóc. Nữ nhi của Giang đại nhân phải mạnh mẽ chứ.
Những thứ này vốn là mẹ con để lại, ta làm cha... không xứng, trước nay chỉ lo việc công, để con chịu nhiều thiệt thòi.
Về sau phải biết tự chăm sóc mình."

Ông ngẩng đầu, cố giấu đi nỗi chua xót trong lòng.
Ông đã già, đã là tri châu, không thể rơi lệ.
Phải làm gương cho nữ nhi chứ.

Giang Phạn Âm khẽ gật đầu:
"Phụ thân yên tâm. Bạch Tuyết rất tốt với con. Con nhất định sẽ sống thật tốt. Người cũng phải chú ý thân thể, Bình Xuyên cách phủ thành không xa, con và nàng ấy sẽ thường xuyên về thăm."

Giang tri châu nghe con gái nói vậy, khẽ cau mày, trầm ngâm giây lát rồi nghiêm túc nói:
"Không cần vất vả như thế. Ta tuổi cũng lớn rồi, mai này có lẽ cũng chẳng còn làm quan được bao lâu. Ta thấy Bình Xuyên phong thủy tốt, yên tĩnh hiền hòa...
Hay là... ta ở lại đây, tìm một nơi tĩnh dưỡng tuổi già, tiện bề trông nom cháu ngoại của ta."

Nói đến đây, trong ánh mắt ông hiện lên vẻ mong đợi không giấu giếm.

Ông chỉ có duy nhất một đứa con gái. Vợ mất sớm, không tái giá, bao nhiêu năm chỉ vùi đầu nơi quan trường.
Hiện giờ nghĩ lại, chỉ mong những năm tháng còn lại có thể được bầu bạn bên con, bên cháu.

Giang Phạn Âm nghe vậy trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả, nhẹ nhàng đáp:
"Vậy... ngày mai bái đường xong, con sẽ để ý xem quanh đây có nhà nào thích hợp, càng gần phủ càng tốt."

Trong lòng nàng, điều duy nhất chưa yên chính là phụ thân.
Nếu người có thể ở lại gần, nàng càng an tâm bội phần.

Giang tri châu cười cười, lắc đầu từ chối:
"Không cần gấp như thế. Con vừa thành thân, phải tranh thủ thời gian bồi dưỡng tình cảm vợ chồng.
Đừng vì ta mà phân tâm.
Chờ đứa nhỏ ra đời, nếu ta còn sức thì sẽ tới, bế cháu ngoại cho vui."

Giang Phạn Âm ngẩn ra, vô thức cúi đầu nhìn bụng mình — vẫn còn rất phẳng.
Khóe môi nàng cong lên, thì thầm:

"Có khi là cháu gái đấy... Phụ thân đừng cứ gọi nàng là 'tiểu tử'. Ngày mai... chúng con bái đường rồi."

Nàng nhắc khẽ — người nàng thương không phải "chàng", mà là "nàng".
Không phải tiểu hôn phu, mà là... người con gái dịu dàng – Tống Bạch Tuyết.

Giang tri châu hiểu ý, bật cười giả vờ u sầu:
"Được rồi được rồi, là hiền tế của ta.
Nhưng nhớ kỹ, nếu nàng ấy mà dám bắt nạt con, đừng có nhịn! Còn có phụ thân chống lưng cho con kia mà!"

Con gái bảo vệ vợ, thì làm cha... ta cũng bảo vệ con gái!

Giang Phạn Âm khẽ gật đầu, không nói gì thêm.
Nàng không biết tương lai có con hay không.
Dẫu nàng và Tống Bạch Tuyết đều là nữ tử, nhưng chuyện mang thai kỳ lạ này vốn đã vượt khỏi lẽ thường.

Nàng cũng không dám chắc nếu phụ thân biết được sự thật... liệu có còn chấp nhận hôn sự này không.

Cho nên, giống như với Tống phu nhân, có những lời — không cần nói vội.
Hiện tại, chỉ cần hai người họ thật lòng bên nhau là đủ.

Thế gian vội vã. Mà họ... không gấp.
Cứ để thời gian trả lời.

Hai cha con lại tâm tình đôi ba câu. Giang tri châu nhìn trời đã khuya mới chịu đứng dậy cáo từ.

Chỉ vài canh giờ nữa thôi... con gái ông sẽ mặc hồng y, trở thành tân nương của người khác.

Từ ngày mai, ông cũng chính thức trở thành... nhạc phụ của Tống Bạch Tuyết.

Trong lòng vừa luyến tiếc... lại cũng có chút vui mừng.

Cửa phòng vừa mở, Tống Bạch Tuyết đã giật mình, mừng đến suýt hét lên: Đi rồi! Cuối cùng cũng đi rồi!

Nàng núp ở hành lang đến lạnh cả chân, chỉ đợi có thế!

Nhìn theo bóng lưng Giang tri châu khuất sau cổng viện, nàng vội vã chạy đến trước phòng, nhẹ gõ lên cánh cửa.

Bên trong, Giang Phạn Âm sớm chẳng buồn ngủ, vừa nghe tiếng gõ, đã khẽ gọi:

"Bạch Tuyết?"

"Là ta đây, Giang tỷ! Mau mở cửa, ta sắp thành khối băng rồi!"

Cửa mở ra.
Giang Phạn Âm đứng bên trong, nửa trách mắng, nửa vui mừng:
"Sao giờ này còn chạy tới? Có biết là..."

Lời còn chưa dứt đã bị Tống Bạch Tuyết ôm trọn vào lòng, siết chặt đến mức chẳng thể nói thêm lời nào.

"Giang tỷ... ta nhớ nàng đến phát điên..."