Từ vườn cây về chung cư nội thành, hai người tắm rửa rồi ngủ một giấc dài. Khi mặt trời lặn được một lúc, đồng hồ báo thức Lý Tử Nghiên cài sẵn đúng giờ vang lên. 

Nhanh như chớp, cô vươn tay tắt màn hình điện thoại, quay đầu xác nhận Hạ Nhu vẫn đang ngủ yên, nhẹ nhõm thở phào rồi nhanh chóng rời giường. 

Lấy quần áo từ máy giặt – váy dài vừa cởi và quần dài thấm hơi thở Hạ Nhu – cô treo lên phơi, thay đồ ngoài, đeo thẻ công tác, rồi đi đến bệnh viện. 

"Tử Nghiên." 

Phòng nghỉ, Khiết Tây chuẩn bị tan ca, thay giày thoải mái, gật đầu với đồng nghiệp vừa đến: "Tớ để tài liệu trên bàn phòng khám của cậu, về đợt cứu viện động vật ở E quốc. Trong đó có vài tờ cần cậu ký." 

"Ừ, biết rồi." Ném ba lô vào tủ đồ, Lý Tử Nghiên mặc áo blouse trắng: "Tớ ký xong sẽ để ở phòng hồ sơ trước quầy." 

"Tháng này cậu còn phải sắp xếp thời gian tiêm vắc-xin sốt vàng da. Kim bảo lịch hẹn là trưa thứ Tư tuần sau. Có muốn tớ đặt cùng ngày luôn không?" Thay đồng phục xong, Khiết Tây thò đầu ra từ tủ đồ, hỏi. 

"Thứ Tư tuần sau à? Được." Nghiêng đầu nghĩ, Lý Tử Nghiên gật đầu: "Phiền cậu vậy." 

E quốc ở Nam bán cầu, gần xích đạo, khí hậu nóng ẩm, là nơi lý tưởng cho nhiều virus và bệnh truyền nhiễm phát triển. Vì thế, kế hoạch cứu viện lần này yêu cầu tất cả người nhập cảnh phải kiểm tra sức khỏe và tiêm vắc-xin trước. 

Dù chuẩn bị kỹ, đến nơi vẫn có nguy cơ nhiễm bệnh. Đây cũng là lý do Vinson gọi Lý Tử Nghiên và Kim là "những kẻ đáng thương" khi nghe họ đăng ký tham gia. 

Vẫy tay tạm biệt bạn vừa hết ca trực, Lý Tử Nghiên đến phòng giữ ấm kiểm tra tình trạng động vật đang điều trị. 

Chú chó Bulldog sinh mổ sáng nay nằm thè lưỡi ngẩn ngơ cạnh tường, còn bốn năm chú chó con của nó túm tụm trong lồng giữ nhiệt bên cạnh, ngủ say đến tối trời. 

Con chuột Thiên Trúc liệt thân do ngã từ trên cao đang gặm cỏ khô trong lồng gỗ, đôi mắt đen to như quả nho tròn xoe nhìn người ngoài, miệng không ngừng nhai. 

Góc phòng bên, khu thủy sinh, con rùa đen mất một mắt do nhiễm khuẩn nằm trên đá trong chậu nước. Trước kính là bảng trắng ghi chú ý của Vinson viết nguệch ngoạc trước khi tan ca. 

"Ôi... Chữ Vinson, dù tốt nghiệp đại học vẫn khó đọc như xưa." 

Híp mắt, Lý Tử Nghiên ngồi xổm, cố giải mã liều kháng sinh, không nhận ra chữ mình cũng xấu tương tự: "Mai gặp phải mắng cậu ta một trận." 

Kiểm tra xong các khu vực, đèn đỏ phòng cấp cứu trên tường đột nhiên nhấp nháy. Đang chơi với chuột Thiên Trúc, cô đứng dậy, vuốt tóc mái ra sau, chạy nhanh ra ngoài.

"bác sĩ Lý, bác sĩ Lý!" 

Nhân viên trực đêm ở quầy lễ tân bước nhanh tới, tay ôm chú chó trắng nhỏ mềm mại, phía sau là một cô bé khóc nức nở. 

"Maltese, mười lăm tuổi. Nửa tiếng trước ở nhà đi lại khó khăn, sau đó tim ngừng đập." Người đàn ông trẻ giải thích nhanh, đưa chú chó cho Lý Tử Nghiên đang đeo ống nghe. 

Nhận lấy, cảm nhận cơ thể ấm áp nhưng ướt át, cô nhíu mày: "Chuẩn bị kim cường tâm cho tôi." 

Không do dự, cô vào phòng cấp cứu, gắn máy thở cho chú chó bất động, bắt đầu massage tim từng chút. 

Khi người đàn ông mang kim và thuốc đến, cô bảo anh tiếp tục động tác, nhận dụng cụ, cẩn thận điều chỉnh liều. 

"Bảo đứa bé đợi ngoài kia thì tốt hơn." Cầm kim, Lý Tử Nghiên nhìn cô bé khóc không thành tiếng ngoài cửa, nghiêm túc nói với cha mẹ vừa chạy tới: "Chúng tôi sẽ cố hết sức." 

Nhận cái gật đầu từ người cha đeo kính, cô khẽ cúi người, dùng khuỷu tay chạm công tắc cảm ứng. Khi cửa kính mờ đóng lại, tiếng ồn cấp cứu bên trong và tiếng khóc bi thương bên ngoài bị ngăn cách. 

Cảm giác này, hoàn toàn khác với niềm vui đón sinh mệnh mới ban ngày. 

---

3 giờ sáng, Bệnh viện Động vật Cáp Lạc. 

Trong sảnh, một cặp vợ chồng đang xử lý phí điều trị và thủ tục mai táng ở quầy. Góc phòng, cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi ôm gối trên sofa, cúi gằm đầu. 

Đôi giày vải trắng dính bùn do chạy vội, dây nơ lỏng lẻo, như sắp bung ra. 

Nhưng cô bé dường như không quan tâm, chỉ nhìn sàn nhà trống rỗng, tinh thần sa sút. 

"Dây giày không buộc chặt dễ ngã lắm." 

Giọng nói ôn hòa vang lên. Chưa kịp phản ứng, một người ngồi xổm trước mặt cô bé, nghiêng đầu cố nhìn rõ biểu cảm của cô: "Bác sĩ...?" 

Cô bé mang giọng mũi, chớp mắt, nhìn người vừa lướt qua, ánh mắt dừng ở bảng tên trước ngực. 

"Bác sĩ...Lý." 

"Đúng vậy, là chị đây." Mỉm cười nhẹ, Lý Tử Nghiên vươn tay buộc lại dây giày cho cô bé, thân thiện hỏi: "Em tên gì?" 

"...Lily." Dù giọng còn nghẹn ngào, cô bé lễ phép đáp: "Lily Evans." 

"Vậy à, Lily. Rất vui gặp em." Gật đầu, tay cô không ngừng buộc giày, rồi hỏi: "Thế chú chó đến cùng em hôm nay tên gì?" 

Nghe câu hỏi, nghĩ đến thú cưng lớn lên cùng mình, Lily đỏ mắt: "Bruce." 

Hít sâu, cô bé cố mạnh mẽ: "Bruce Evans." 

"Vậy à, ra nó tên Bruce." Nhìn dây giày đã buộc chặt, Lý Tử Nghiên đứng dậy, ngồi cạnh cô bé: "Em chắc chắn rất yêu thương Bruce nhỉ." 

Không đợi trả lời, cô chống đầu tiếp tục: "Lông bóng mượt, răng ngoài mòn tự nhiên không có bệnh gì, xương khớp khỏe mạnh." 

"Lily, em chăm Bruce rất tốt." Quay sang, cô nói chắc chắn: "Tốt hơn nhiều chủ nhân chị từng gặp." 

"Nhưng... nhưng..." Vẫn nghẹn ngào, cô bé tóc rối lau nước mắt, khó hiểu: "Sao vậy? Sao Bruce vẫn chết?" 

Đưa khăn giấy từ túi, Lý Tử Nghiên đợi một lát rồi nói: "Mười lăm tuổi ở Maltese là ông cụ rồi đấy." 

"Như Gandalf trong Chúa Nhẫn, hay Dumbledore trong Harry Potter. Nếu Bruce là người, chắc đã có bộ râu dài, mặt đầy nếp nhăn sâu hoắm." 

Quay đầu, cô sờ cằm, khoa tay, cố giúp cô bé hình dung. 

"Nên dù chị chỉ gặp Bruce lần đầu hôm nay, chị nghĩ tối nay ông cụ Bruce lên thiên đường, so với những thú cưng khác chị gặp, không hẳn là chuyện xấu." 

Ôm chặt gối, Lily lắng nghe, im lặng một lúc, rồi hỏi: "Bác sĩ... chị từng gặp chuyện rất tệ sao?" 

"Chuyện rất tệ à..." Lặp lại, Lý Tử Nghiên liếm môi, gật đầu: "Đương nhiên có." 

"Chị gặp chú chó bị đánh khi chủ giận, mèo bị bỏ vì thoái hóa giống, thậm chí thỏ bị thanh thiếu niên bỏ vào lò vi sóng để 'thử nghiệm' vì tò mò." 

"Làm thú y, thật sự dễ gặp chuyện kỳ quái lắm." 

Không muốn dọa cô bé, cô dừng lại, mỉm cười ôn hòa, nhưng giọng không chút ý cười. 

Buông gối, Lily ngẩng đầu: "Nếu vậy... Bác sĩ Lý, chị còn muốn làm bác sĩ thú y không?" Nhìn người bên cạnh rũ vai, cô bé nghiêng đầu hỏi. 

"Đương nhiên." Nghe câu hỏi, Lý Tử Nghiên nhướng mày, đổi giọng nghiêm túc thành nhẹ nhàng. 

"Dù dễ gặp chuyện khó hiểu, nhưng nhiều lúc, chị thấy những điều khiến chị vui hơn." Ưỡn ngực, cô lắc đầu gối, cười rạng rỡ: 

"Dù là sinh mệnh mới ra đời hay chữa khỏi bệnh, thấy thú cưng khỏe lại và chủ nhân trút lo lắng, chị đều cảm thấy mọi thứ mình làm thật phong phú, ý nghĩa." 

"Và cả em nữa." Nháy mắt tinh nghịch, Lý Tử Nghiên lấy cây kẹo dâu hồng từ túi áo, đưa cho cô bé ngơ ngác: "Gặp chủ nhân trách nhiệm, quý trọng Bruce như em, cũng khiến chị vui khi làm việc." 

"Muốn xem chó con mới sinh sáng nay không?" 

Nhìn cô bé nhận kẹo, Lý Tử Nghiên xoa cổ mỏi, liếc cha mẹ cô bé ở quầy, đề nghị: "Thủ tục bên kia chắc còn một lúc." 

"Chó con?" Mở to mắt, Lily ngẩng đầu. Dù hốc mắt đỏ, dấu vết khóc vẫn rõ, tâm tình đã dần bình tĩnh nhờ an ủi. 

"Ừ, là Bulldog đấy." Đứng dậy, Lý Tử Nghiên cười, khoa trương khoa tay: "Đầu to, chân ngắn, mặt hơi nhăn nhúm." 

"Nhưng em giúp chị giữ bí mật với viện trưởng nhé, không được để ông ấy biết chị cho em xem." Đặt ngón tay lên môi, cô hạ giọng, như hai người sắp làm nhiệm vụ bí mật. 

"Được, em không nói đâu!" Che miệng, Lily nhảy khỏi sofa, nắm tay Lý Tử Nghiên chủ động đưa ra, tâm tình phấn khởi. 

"Đi thôi!" 

Nhìn cô bé được đánh lạc hướng, không còn chìm trong buồn bã, Lý Tử Nghiên lén cong môi. 

Ra hiệu với cha mẹ cô bé ở quầy, cô nắm tay Lily bước nhanh, đi về phòng giữ ấm.