Trong phòng riêng, dù chỉ có hai người ngồi đối diện, không gian kín đáo lại chẳng hề gượng gạo.

"Sáng nay vừa thức dậy, em đã phát hiện hai con chó nhà em cắn hỏng đôi giày bóng rổ cũ, suýt nữa thì tức đến phát bệnh tim!"

Nghĩ lại cảnh sáng nay, Lý Tử Nghiên vừa bất đắc dĩ vừa tủi thân giơ tay lên. "Nhưng nhìn đôi mắt ngấn nước của chúng, em lại chẳng mắng nổi, đành chịu thiệt ra đây mua đôi giày mới."

Thêm nước tương vào đĩa của mình, Hạ Nhu nghe Lý Tử Nghiên kể sinh động, khóe môi mỉm cười. "Nghe vậy, thú cưng nhà em nghịch thật đấy." Ngừng một chút, nàng xác nhận. "Là hai con Labrador đúng không?"

"Đúng vậy, nhiều chuyện lắm. Trạm cứu hộ gửi đến mấy bé chó con, toàn là cái cái. Lúc mới về nhà thì nhút nhát, sợ người, ai ngờ giờ thành tiểu bá vương rồi, ăn khỏe mà cũng quậy phá không kém."

Lắc đầu, Lý Tử Nghiên dù miệng than vãn, đôi mắt cong như trăng rằm lại lặng lẽ lộ ra niềm vui thật sự. "Không biết bao nhiêu đồ trong nhà bị chúng phá hỏng nữa."

"Nghe thế này đúng là... gánh nặng ngọt ngào nhỉ?" Hạ Nhu gắp một miếng cá ngừ, nén cười nghiêng đầu nói.

"Ừ... quả thật rất gánh nặng." Đỡ trán thở dài, Lý Tử Nghiên chợt nhớ ra gì đó, lên tiếng. "Đừng nói về chó nhà em nữa, chị thì sao? Kể chút chuyện của chị đi."

Nuốt miếng ăn, Hạ Nhu đặt đũa xuống. "Chị à?" Tay phải vươn tới chén trà, nàng tự hỏi. "Gần đây ngoài việc nộp đơn vào đại học, hình như chị chẳng có gì lớn."

"A... Lại đến mùa này rồi." Lý Tử Nghiên mỉm cười, giọng chắc chắn. "Với thành tích của chị, nhất định có thể đậu vào nhiều trường rất tốt." Nói rồi, cô tò mò hỏi: "Chị định đăng ký ngành gì?"

Nghe câu hỏi, Hạ Nhu rũ mi, thả chén trà xuống, chậm rãi nói. "...Chị chưa nghĩ xong."

Dù đã đến mùa nộp đơn, nhiều bạn cùng khối đã hoàn thành thủ tục, Hạ Nhu lại chậm chạp tụt lại. Đối với ngành học tương lai – lựa chọn trọng đại này – nàng vẫn bâng khuâng.

Thành tích của nàng luôn tốt, tính tự giác cao, nhưng từ nhỏ đến lớn, trong hành trình học tập, nàng chưa từng cảm nhận được đam mê thực sự với bất kỳ ngành nào. Ở năm cuối cấp ba, nhìn bạn bè háo hức, mong chờ bước sang giai đoạn mới, nội tâm Hạ Nhu lại phẳng lặng.

Không có ước mơ riêng để theo đuổi, không thể hình dung tương lai của mình.

"Cha mẹ chị mong chị chọn ngành quản lý khách sạn ở nước A, nên hiện tại chị cũng đang cân nhắc hướng đó, nhưng vẫn chưa chắc chắn." Ngẩng cổ, Hạ Nhu giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Chị không thích sắp xếp này à?" Thả đồ ăn xuống, Lý Tử Nghiên nhìn người đối diện tư thái thanh nhã, giọng ôn hòa hỏi.

"Ừm... Cũng không hẳn. Với chị, học gì cũng chấp nhận được." Hạ Nhu nghiêng đầu, tìm từ ngữ phù hợp. "Chỉ là, chị thấy mọi người xung quanh đều có mục tiêu rõ ràng, còn chị không tham vọng, cứ bình thản chấp nhận sắp xếp của cha mẹ... Chị không chắc làm vậy có đúng không."

Nhìn người chăm chú lắng nghe, nàng hiếm hoi bộc lộ nội tâm – chút bối rối và bất an về bản thân.

Lý Tử Nghiên nghiêng người về trước, chống cằm, như đang suy ngẫm.

"Em nghĩ chị không cần lo lắng chuyện này."

Nửa ngày sau, Lý Tử Nghiên lên tiếng. "Mỗi người có một cuộc đời khác nhau, dù là con đường chọn hay mục tiêu hướng tới, chị không cần khổ sở vì khác biệt với người khác."

Nhìn thẳng mắt Hạ Nhu, Lý Tử Nghiên nói rõ ràng. "Dù giờ chưa có mục tiêu cụ thể cũng không sao. Đời còn dài, nếu không chán ghét, cứ bước đi trên con đường cha mẹ vạch ra, theo hướng họ sắp xếp, vậy cũng tốt."

"Đến một ngày khi chị sẵn sàng, tìm được điều mình muốn, chị có thể chuyển sang quỹ đạo mình thích, thậm chí tạo ra con đường chưa ai đi, tiến tới mục tiêu tự định, đều được cả."

Người đối diện cúi đầu, không rõ có đang suy nghĩ về lời vừa nghe không.

"Ừm... Hơi vòng vèo, nhưng chị hiểu ý em muốn nói không?" Cảm thấy mình hơi trừu tượng, Lý Tử Nghiên gãi đầu, hắng giọng.

"Ừ... Tóm lại, giờ chưa rõ mục tiêu thì không sao, nghe theo cha mẹ cũng chẳng vấn đề, cứ từ từ, không ai đánh giá chị được, vì cuộc đời chị do chị quyết định."

Nhìn người đối diện nghiêm túc giải thích, Hạ Nhu bật cười, nhẹ che miệng. "Em luôn giỏi an ủi người khác thế này à?"

"Hả? Không, em không an ủi chị." Đè huyệt thái dương, Lý Tử Nghiên nghiêm túc. "Em chỉ thật lòng hy vọng chị nghĩ được như vậy thôi."

Lời chân thành vang bên tai, ánh mắt Hạ Nhu ấm áp. Một lát sau, nàng hỏi. "Còn em thì sao?" Ngón tay lướt qua chén trà. "Em đã tìm được hướng đi chưa?"

Gắp miếng tempura, Lý Tử Nghiên nhai ngấu nghiến, gật đầu mạnh. "Ừ, đại khái nghĩ xong rồi." Che miệng, đáp mơ hồ.

"Ừm... Để chị đoán xem nào."

Móng tay màu hoa anh đào gõ nhẹ lên chén sứ, phát ra âm thanh nhỏ, Hạ Nhu nhanh chóng nói. "Chị đoán là... thú y?"

Nhướng mày, Lý Tử Nghiên nuốt đồ ăn, hỏi. "Hả? Thú y? Sao chị nghĩ vậy?"

"Cảm giác em rất hợp." Ngón trỏ chống cằm, Hạ Nhu như đang hồi tưởng. "Dù là tình yêu với động vật, kiến thức sâu rộng, hay việc thỉnh thoảng đến viện thú y giúp đỡ..."

Trong đầu hiện ra lần đầu gặp ở lớp sinh vật, Lý Tử Nghiên hứng thú nhìn động vật bên hồ sinh thái, mắt lấp lánh niềm vui.

"...Chị có linh cảm thứ sáu rằng em sẽ thành một bác sĩ thú y tuyệt vời."

Lẩm bẩm cảm thán, Hạ Nhu cầm chén trà, nhìn người trước mặt. "Chị đoán đúng không?"

"Rất gần." Lý Tử Nghiên cười động viên. "Em muốn làm bác sĩ phẫu thuật, định học y ở Đại học H nước B."

"Bác sĩ phẫu thuật à?" Hạ Nhu lặp lại, hơi bất ngờ nhưng cũng thấy hợp lý.

"Ừ... Em muốn trở thành người giúp đỡ người khác, mang lại hạnh phúc cho bệnh nhân qua nghề chữa bệnh. Em luôn khao khát điều đó." Dù nói về ước mơ lớn lao, giọng Lý Tử Nghiên vẫn bình thản.

"Em thật sự... rất nghiêm túc theo đuổi ước mơ nhỉ." Nghĩ đến thành tích xuất sắc của học muội, Hạ Nhu cảm thán, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.

Nhún vai, Lý Tử Nghiên rót thêm trà cho Hạ Nhu. "Em chỉ may mắn sớm tìm ra sở thích là xem phim phẫu thuật và nghiên cứu cấu trúc sinh vật thôi. Biết đâu sau này em cũng đột nhiên đổi hướng."

Giọng cô nhẹ nhàng, không rõ là thật hay để an ủi người vừa bối rối. "Đời người mà, khó đoán trước."

Ăn xong, Lý Tử Nghiên lấy cớ đi vệ sinh, đẩy cửa rời phòng.

"Xin lỗi, có thể tính tiền giúp em không?" Trên hành lang, cô nhẹ giọng nhờ nhân viên đi ngang, thanh toán trước khi vào vệ sinh.

Vài phút sau, trở lại phòng, cô thấy Hạ Nhu cầm thẻ, nhìn mình dò xét. "Em trả tiền trước rồi?"

"Ừ, tiện tay thôi." Ngồi xuống, Lý Tử Nghiên bình thản. "Chị đừng để ý."

"Sao được... Chị mời em mà." Hạ Nhu nhíu mày, lấy điện thoại. "Chị chuyển khoản cho em."

Nghiêng người qua bàn, Lý Tử Nghiên vươn tay dài, nhẹ che màn hình Hạ Nhu, lắc đầu. "Không cần. Em mời chị."

Bất ngờ, cô nhếch miệng trấn an. "...Huống chi, chị quên à? Em vốn nợ chị một bữa cơm." Giọng nửa thật nửa đùa.

"Học tỷ giúp học muội gọi xe, học muội mời học tỷ ăn cơm, nghe công bằng nhỉ." Mắt mang ý trêu, Lý Tử Nghiên nhắc lại câu đùa ngày chơi mật thất.

Trước lý do vô lý mà hợp lý, Hạ Nhu ngẩn ra, rồi bật cười bất đắc dĩ. "Nghe thế này, là chị chiếm lợi của em rồi." Đặt tay lên đầu gối, giọng thành khẩn. "Vậy cảm ơn học muội đã mời chị ăn cơm."

"Đừng nói vậy, bữa này rõ ràng em ăn nhiều hơn. Với lại, số lần chị mời em còn nhiều hơn nữa." Nghĩ đến mấy lần được Hạ Nhu chia đồ ăn ở trường, Lý Tử Nghiên ngượng ngùng. "...Chị đừng khách sáo với em."

Cô đứng dậy sang bên Hạ Nhu, khom người vươn tay. "Chị quỳ lâu thế, chân tê không? Em đỡ chị."

Nhìn hành động chu đáo, dù quen ngồi quỳ, Hạ Nhu vẫn đặt tay vào lòng bàn tay Lý Tử Nghiên. "Cảm ơn." Chậm rãi đứng dậy, nàng hơi dựa vào cô gái cao hơn.

Thấy Lý Tử Nghiên nghiêng đầu xem giờ trên điện thoại, Hạ Nhu ngẩng lên hỏi. "Em phải về à?"

"Gần rồi, lát nữa em có lớp gia sư, mà ngoài giày em cũng chẳng muốn mua gì." Liếc túi giấy dựa tường, Lý Tử Nghiên thành thật đáp, rồi do dự hỏi. "Còn chị thì sao? Chị định thế nào? Cũng về luôn không?"

Thấy học muội lo mình ở lại một mình, Hạ Nhu mềm lòng. "Chị có lẽ ở lại chút nữa." Thả tay, giọng ấm áp. "Em đừng lo, chị không sao."

"Ừ... Chị chắc chứ?" Ra cửa, Lý Tử Nghiên ở huyền quan mặc lại giày, đá nhẹ mũi chân.

"Ừ, không cần lo cho chị." Sửa lại sợi bông dính trên áo lông, Hạ Nhu gật đầu khẳng định.

"Vậy được." Hạ Nhu lớn hơn một tuổi đã nói vậy, Lý Tử Nghiên không lo thêm, nhìn biển chỉ thang máy. "Em đi trước đây."

Gật đầu, Hạ Nhu cười nhạt. "Gặp lại ở trường."

"Ừ, gặp lại ở trường." Vẫy tay với người bên cạnh, Lý Tử Nghiên xoay người rời đi.

Khi bóng dáng cao gầy khuất sau góc rẽ, bên Hạ Nhu xuất hiện một người quản gia xách vài túi mua sắm.

"Xin lỗi, chú Trần, để chú đợi lâu thế." Hạ Nhu áy náy với người đàn ông lớn tuổi bên cạnh. "Anh trai xong họp chưa?"

"Không sao." Quản gia tóc nửa bạc lắc đầu. "Tiểu Tường kết thúc họp một giờ trước, nhưng biết cháu hủy cơm trưa với nó, nghe điện thoại hình như hơi bực."

Nghĩ đến anh trai Hạ Tường cau có vì cưng chiều mình, Hạ Nhu cười bất đắc dĩ. "Không có cách nào, ai bảo anh ấy họp xong muộn, mà cháu lại tình cờ gặp bạn học."

"Tiểu Nhu, cháu hình như rất thân với bạn học kia nhỉ." Chú Trần – người theo hai anh em từ nhỏ – hiểu tính tiểu thư nhà mình, thấy Hạ Nhu thân mật thì thầm với Lý Tử Nghiên ở cửa hàng nước hoa, hơi bất ngờ.

"Nhìn giống à." Thấp giọng đáp, Hạ Nhu rũ mắt, không trả lời thêm, chỉ đổi đề tài tự nhiên. "Chúng ta mau đi tìm anh ấy đi, chắc anh đang đợi sốt ruột."

Không để ý thêm phản ứng của tiểu thư, chú Trần kính cẩn đồng ý, kiểm tra chìa khóa trong túi, cả hai xuống thang máy tới bãi đỗ xe tầng hầm.