Cho chim cánh cụt ăn không phải nhiệm vụ đơn giản. Thậm chí, bất kể đối mặt loài động vật nào, công việc của một nhân viên chăm sóc chuyên nghiệp đều không hề dễ dàng. 

Chim cánh cụt đảo Galápagos là loài chim cánh cụt nhỏ thứ ba thế giới, chiều cao khoảng 50 cm. 

Khi Lý Tử Nghiên mặc đồng phục công tác, theo Bổn Ni vào hậu trường bước xuống hồ nước, hơn chục con chim cánh cụt đang nghỉ trên đá nhân tạo xoay người nhảy xuống nước. Chúng vây quanh hai người cầm thùng nước, vẫy cánh tay đeo nhãn màu sắc khác nhau. 

"Ôi! Mấy bé chim cánh cụt đừng vội chứ." Vượt bước trong nước, Lý Tử Nghiên giữ thăng bằng, cùng bạn tiến vào giữa hồ. 

"Tử Nghiên, em đọc tên, chị giúp em ghi lại ai ăn xong." Đưa bảng nhựa cho cô, Bổn Ni lấy vài con cá mòi từ thùng, đút cho con chim cánh cụt đeo nhãn hồng-trắng bên cạnh: "...Hồng-trắng, để chị nhớ, đây là 'Hỏa Tiễn'." 

"Hỏa Tiễn..." Xem danh sách trên giấy chống nước, Lý Tử Nghiên dùng bút đánh dấu tên tương ứng. 

Bước qua con đã ăn xong, Bổn Ni đưa thức ăn cho con đeo nhãn vàng-xanh: "Đây là 'Chân Vui Vẻ'." 

"Chân Vui Vẻ... Chân Vui Vẻ..." Tìm mục tiêu, cô lại ghi chú. 

Động tác nhanh nhẹn, hai người phối hợp ăn ý, chỉ mười phút đã cho hơn chục con chim cánh cụt đen-trắng ăn xong. 

"Quả nhiên, có người giúp thì nhanh hơn thật." Vừa nói với cô, Bổn Ni vừa giang tay ra hiệu với đám động vật vẫn vây quanh mình. 

"Số lượng động vật ở đây không ít đâu." Xếp chồng thùng rỗng, Lý Tử Nghiên cảm thán: "Cậu nhớ được nhãn và tên của từng con, thật không đơn giản." 

"Lúc mới vào làm, em học thuộc khổ lắm, chỉ được có hai ngày." Rời trung tâm hồ, Bổn Ni cười nhún vai: "So với chim cánh cụt, chăm sóc hơn 30 con hải điểu cứu trợ ở hậu trường còn ác mộng hơn." 

Gật đầu đáp lại, Lý Tử Nghiên cầm thùng đi về lối ra, phía sau vẫn có bốn năm con chim cánh cụt tham ăn bơi theo. 

"Ô... Chị không còn gì cho mấy bé đâu." Thấy buồn cười, cô giơ thùng rỗng ra hiệu, ngẩng đầu nhìn Hạ Nhu bên bờ. 

Không xuống nước, Hạ Nhu đứng cạnh hồ, tựa vào rào chắn pha lê ngang ngực, nhìn ra giữa hồ. Dù khoảng cách hơi xa, nàng vẫn thấy rõ vẻ bất đắc dĩ của Lý Tử Nghiên khi bị chim cánh cụt vây quanh. 

『Bị vây quanh』 

Gãi đầu, Lý Tử Nghiên dùng khẩu hình nói với Hạ Nhu từ xa, vừa hoảng hốt né mấy con chim cố thò đầu vào thùng. 

『Chúng không cho em đi』 

Không nhịn được cười, Hạ Nhu đáp lại: 

『Tham ăn thật đấy』 

『Giống em』 

"Ủa? Em á?" Đọc khẩu hình của Hạ Nhu, Lý Tử Nghiên muốn biện minh, nhưng nghĩ lại chỉ chột dạ gãi đầu. 

Cuối cùng, đến gần giờ đóng cửa trung tâm, hai người mới lái xe rời đi. 

Trên đường về, có lẽ vì quá vui, Lý Tử Nghiên lái xe chẳng chút mệt mỏi, chỉ nắm tay lái nhẹ nhàng ngâm nga. 

"Tử Nghiên, hôm nay chơi vui lắm hả?" 

Cảm nhận hứng thú cao ngất của người bên cạnh, Hạ Nhu tựa lưng ghế, nhấp môi hỏi. 

"Ừ! Vui lắm!" Nghe câu hỏi, Lý Tử Nghiên nhìn thẳng phía trước, gật mạnh: "Thấy được nhiều sinh vật thú vị, mà không ngờ hôm nay lại gặp Bổn Ni, còn được tiếp xúc với chim cánh cụt và hải điểu cậu ấy phụ trách." 

"Em biết lần trước vùng biển gần đây có sự cố dầu tràn, nhiều hải điểu bị nhiễm dầu không bay được nên đưa đến trạm cứu trợ. Không ngờ hôm nay nhờ Bổn Ni mà vào hậu trường xem tình hình điều trị của chúng." 

"Thấy chúng hồi phục tốt, em thật sự rất vui!" 

Giọng tràn đầy cảm xúc, Lý Tử Nghiên híp mắt kể không ngừng. Đến ngã tư đèn đỏ, cô mới dừng lại, quay sang người bên cạnh, nuốt nước bọt, căng thẳng hỏi: "Hạ Nhu..." 

"Chị, chủ yếu là chị..." 

Theo bản năng bấu tay, Lý Tử Nghiên hỏi: 

"Hạ Nhu, hôm nay chị ra ngoài, có vui không?" 

Mục đích duy nhất hôm nay là tạo ra một buổi 『hẹn hò lãng mạn』. 

Một lần hẹn hò đầu tiên mà cả hai đều nên cảm thấy vui vẻ. 

Nắm chặt tay lái, đột nhiên ý thức được ý nghĩa chuyến đi, Lý Tử Nghiên hậu tri hậu giác cảm thấy bất an và hối hận. 

Mình thì rất vui, nhưng Hạ Nhu thì sao? 

Dù Hạ Nhu luôn ôn hòa, mỉm cười dịu dàng mỗi khi cô nhìn sang, liệu nàng có cùng cảm xúc như mình – người yêu động vật – không? 

Hầu hết thời gian, nàng chỉ lặng lẽ đứng nhìn mình lải nhải, đúng không? 

Chán lắm đúng không, Hạ Nhu? 

Mình có làm chị ấy thấy phiền không? 

Giọng khô khốc, đầu óc hỗn loạn, Lý Tử Nghiên hối hận sao không gọi Vương Kỳ bàn kế hoạch trước. Cô quay sang, lắp bắp định xin lỗi: "Hạ Nhu, em, hôm nay em..." 

"Hôm nay, vui lắm đấy." 

Nghiêng đầu, Hạ Nhu cười khẽ. 

"Hôm nay chị không có khoảnh khắc nào không thoải mái." 

Nhìn người trên ghế lái, như để xoa dịu bất an, Hạ Nhu khẳng định. 

"Thật sao? Nhưng mà, nhưng mà..." Vẫn tự trách nhíu mày, Lý Tử Nghiên định nói gì đó, nhưng đèn chuyển xanh, cô đạp ga, nhìn đường. 

"Là thật đấy." Biết cô lo lắng, Hạ Nhu trấn an: "Chị không nói dối." 

Nàng thật sự không nói dối. 

Hạ Nhu không đặc biệt yêu thích động vật, nhưng cũng không hề ghét. 

Những sinh vật hiếm thấy ở trung tâm thực sự khơi dậy hứng thú, khiến nàng ngạc nhiên. 

Nhưng điều quan trọng nhất không phải thứ trong bể kính. 

Điều chỉnh dây an toàn, Hạ Nhu cúi mắt nghĩ. 

Điều làm buổi hẹn bình thường trở nên trân quý là sự đồng hành của Tử Nghiên. 

Là mỗi lần cô nắm tay nàng bước tới, mỗi lần cúi xuống thì thầm giải thích khoa học bên tai nàng. 

Giọng Tử Nghiên luôn vui vẻ, kiến thức sinh vật phức tạp qua cách kể của cô trở nên sống động. 

Như một thiếu niên nhiệt huyết với thứ mình yêu thích, nhưng những thuật ngữ chuyên môn vô tình thốt ra lại nhắc nhở nàng về sự chuyên nghiệp của cô. 

Hạ Nhu chợt nhớ đến trước đây. 

Dường như ở hồ sinh thái Hoài Đặc lộng gió, cô bé ngồi xổm bên nàng cũng thế này. 

Vẫn giống thời thiếu niên. 

Tử Nghiên luôn như vậy. 

Tám năm trước nàng không thấy chán, giờ sao có thể không thích? 

"Thật vậy sao?" 

Nghe lời chân thành bên tai, Lý Tử Nghiên thở phào: "Em mong chị vui, đó mới là quan trọng nhất." 

Khi hai người về đến trung tâm thành phố, mặt trời đã lặn. 

Không muốn Hạ Nhu mệt thêm sau chuyến đi dài, Lý Tử Nghiên đỗ xe vào chung cư, để nàng về nghỉ trước, còn mình đến nhà hàng gần đó lấy bữa tối đặt sẵn. 

Nhưng khi Lý Tử Nghiên mang túi giấy về nhà, phòng khách trống rỗng. 

Nghĩ Hạ Nhu đang nghỉ trong phòng ngủ, không muốn làm phiền, cô lấy áo ngủ sáng nay để trên sofa, đi thẳng vào phòng tắm. 

Mở cửa, cô đối diện làn hơi nước bốc lên. 

Tầm nhìn mờ sương, Hạ Nhu tay cầm khăn tắm trước ngực, đứng trước vòi sen. Tóc nâu ướt át ở đuôi, giọt nước lăn từ cổ xuống xương quai xanh. 

Vòi sen treo tường nhỏ giọt từng chút một. 

Trong khoảnh khắc, Lý Tử Nghiên cảm giác bộ xử lý trong đầu mình quá tải vì nóng. 

Tầm mắt cố định, cô như hóa đá, đứng ngây ra. 

"Tử... Tử Nghiên?" Nghe tiếng, Hạ Nhu xoay người, làn da không che phủ ửng hồng sau khi tắm. 

Hít một hơi ngắn, giọng nàng lắp bắp vì hoảng hốt. 

Nghe tiếng gọi mềm mại, Lý Tử Nghiên như bị dội nước lạnh, giật mình tỉnh táo. 

"Xin lỗi!" 

Áo ngủ trên tay trái rơi xuống, cô không kịp nhặt, chỉ vội rút tay phải khỏi nắm cửa. 

『Rầm』 một tiếng, cửa phòng tắm đóng lại, lực mạnh đến mức trần nhà rung nhẹ. 

Lý Tử Nghiên nhắm mắt, tựa lưng vào tường lạnh, im lặng như chưa có gì xảy ra. 

Nhưng cổ cô căng cứng, họng run rẩy vì nuốt nước bọt mạnh.