Hạ Tường, cao hơn 1m8, trẻ tuổi đã trở thành người phụ trách khu vực châu Á của tập đoàn Ayer, từ nhỏ đến lớn đều sống thuận buồm xuôi gió. 

Cha mẹ khai sáng, gia cảnh giàu có, thêm cô em gái ngoan ngoãn đáng yêu được anh nâng niu trong lòng bàn tay, cuộc đời anh chưa từng gặp chuyện lớn nào khiến anh dao động hay bối rối. 

Nhưng giờ phút này, nghe em gái thẳng thắn không chút che giấu, anh cảm thấy hoảng hốt chưa từng có. 

Dù là lúc cầu hôn vị hôn thê nửa tháng trước, hay đối mặt với khủng hoảng kinh tế khiến lượng khách du lịch giảm mạnh ba năm trước, anh cũng chưa từng căng thẳng bất an thế này. 

Hạ Tường hít sâu, miệng khẽ mở nhưng không động, đầu óc như động cơ chạy hết tốc lực, vừa cố tiêu hóa tin tức kinh ngạc như thiên thạch rơi, vừa tự hỏi làm sao đáp lại cho thỏa đáng. 

Còn Hạ Nhu – người gây ra cơn sóng trong đầu anh – lại như chẳng hề nhận ra. Sau khi nói xong, nàng tự nhiên quay đầu nhìn ra ngoài xe, như thể phản ứng của anh trai chẳng quan trọng. 

Đến điểm hẹn, nàng ưu nhã gật đầu chào thư ký Vương mở cửa xe, xuống xe mỉm cười ôm cha mẹ đang đợi ở cửa nhà hàng. 

Hạ Nhu vui vẻ trò chuyện với cha mẹ đã ngoài sáu mươi, để lại Hạ Tường một mình lặng lẽ xuống xe, tựa vào cửa xe vừa đóng, ngẩn ngơ trong gió. 

Dù nửa giờ sau gia đình vị hôn thê đến, Hạ Tường vẫn chưa hồi phục từ cú sốc ban nãy.

May mắn thay, với kinh nghiệm xã giao phong phú, dù đầu óc còn quanh quẩn lời em gái, anh vẫn che giấu sự thiếu tập trung, nở nụ cười ôn hòa chào hỏi thông gia, dẫn dắt câu chuyện bắt đầu bữa tiệc. 

Nhưng ánh mắt anh vẫn không nhịn được liếc về phía em gái khi người khác cầm trịch đề tài. 

Nhìn Hạ Nhu bình tĩnh nhấp rượu vang đỏ, thỉnh thoảng nghiêng đầu thì thầm thân mật với mẹ, Hạ Tường cảm thấy ngực nghẹn lại, muốn nói gì đó nhưng không biết mở lời thế nào. 

Đến khi bữa tiệc kết thúc, Hạ Nhu mệt mỏi theo xe cha mẹ rời đi, đầu óc anh vẫn hỗn loạn, chẳng kịp nói gì. 

Hôn vị hôn thê, vẫy tay nhìn cô lên xe, Hạ Tường – người sáng mai phải dậy sớm họp – quay lại, lên ghế sau do thư ký Vương lái. 

『Người em đang yêu không phải con trai.』 

Lời nói bên tai lặp lại trong đầu, Hạ Tường rũ mắt, xoa mũi. Ngoài kinh ngạc với tính hướng đột ngột của em gái, anh còn lo âu và trăn trở nhiều hơn. 

Anh không phải người cổ hủ. 

Dù là thời du học hay trong môi trường công việc, anh đã gặp không ít người thuộc nhóm thiểu số tính dục. 

So với thế kỷ trước, không khí ngày nay cởi mở và bao dung hơn, càng nhiều người dám không sợ ánh mắt người đời, thừa nhận sự khác biệt của mình. 

Năm nay, từ giám đốc truyền thông mới chuyển từ châu Âu của tập đoàn, đến giám đốc câu lạc bộ golf, những người đồng tính quanh anh không hiếm, và anh chưa bao giờ đánh giá họ qua lựa chọn bạn đời. 

Nhưng chính vì tiếp xúc và hiểu biết, anh càng không thể yên tâm, càng không thể dễ dàng chúc phúc. 

Chiếc xe đen chạy trên cao tốc, cảnh vật lướt qua nhanh, Hạ Tường chống cằm, nhíu mày suy tư trong không gian vắng lặng phía sau. 

Dù xã hội đã tiến bộ, nó vẫn tàn nhẫn với nhóm thiểu số. 

Anh từng chứng kiến một phụ nữ năng lực xuất sắc bị chế nhạo vì vẻ ngoài trung tính, từng thấy người đàn ông hài hước hiền lành bị cười nhạo vì giọng nói "ẻo lả". 

Dù đã là thế kỷ 21, đa số vẫn ngu muội, tự hào với sự vô tri của mình, múa may lưỡi dao sắc bén qua lời nói và hành động, tấn công những người khác biệt. 

Giá trị xã hội, năng lực công việc, phẩm chất nội tại – những thứ ấy chẳng nghĩa lý gì với kẻ thích phán xét. Chỉ cần là "thiểu số", họ có thể bị chỉ trích, như thể thấp kém hơn. 

Anh không muốn em gái yêu quý của mình chịu những công kích ngu xuẩn ấy. 

Mở nắp chai nước khoáng, Hạ Tường ngửa đầu uống từng ngụm lớn, cố xua tan mùi rượu trong miệng và nỗi lo tích tụ trong lòng. 

Tiểu Nhu là em gái anh yêu thương vô bờ. 

Khi anh chín tuổi, lần đầu chạm vào bàn tay mềm mại của em gái, anh đã quyết định sẽ mãi bảo vệ nàng, làm nàng hạnh phúc. 

Giờ đây, sao anh nhẫn tâm nhìn em gái bước lên con đường rõ ràng không dễ dàng này? Dù trong mắt nàng, anh thấy rõ quyết tâm.

...Huống chi, còn người kia? 

Người mà Tiểu Nhu chọn? 

Trẻ tuổi đã được nhận làm bác sĩ thú y ở thành phố L – một trong những thành phố hàng đầu thế giới – năng lực và chất lượng cuộc sống chắc chắn không tệ... 

Hơn nữa, nếu Tiểu Nhu thật sự thích, tiền bạc chưa bao giờ là vấn đề. 

Vặn nắp chai nhựa, theo bản năng gõ lên kính, Hạ Tường – với gia thế hiển hách – nhấp môi phân tích cẩn thận. 

Vật chất không phải trọng điểm. Điều đáng quan tâm duy nhất là người tên Tử Nghiên kia... 

Cô ấy có đủ khả năng kiên định chọn người mình yêu khi đối mặt nghi ngờ không? 

Cô ấy đã sẵn sàng đứng ra bảo vệ nửa kia khi cần thiết chưa? 

Cô ấy có thể đáp lại trọn vẹn tình cảm mà Tiểu Nhu dành ra không? 

Liệu có làm được không? 

Vừa yêu thương Tiểu Nhu nồng ấm, vừa có dũng khí bảo vệ mối quan hệ này? 

Nếu Tử Nghiên là kẻ không đáng tin, hay chỉ muốn lừa gạt tình cảm của Tiểu Nhu... 

Không nhịn được siết chặt chai nước, Hạ Tường nhíu mày, bỏ qua tiếng "két két" từ nhựa bị ép mạnh trong tay. 

Anh muốn xác nhận. 

Đáng tiếc, gần đây không có dự án công tác nào cần đến B quốc... 

Hơn nữa, nếu tự ý thăm dò hay thuê thám tử, Tiểu Nhu chắc chắn sẽ giận. 

Xoa huyệt thái dương, người đàn ông vốn hành động dứt khoát giờ lại phiền muộn. Híp mắt, khi xe rời cao tốc, sắp rẽ vào chung cư trung tâm thành phố, Hạ Tường đột nhiên vỗ ghế lái. 

"Quay lại." 

Anh vừa nhìn giờ trên điện thoại vừa nói. 

"Đi gallery đương đại, lái nhanh lên." 

Dù hơi ngơ ngác, thư ký Vương vẫn thuận theo đánh lái, thực hiện chỉ thị của sếp. 

Chiếc xe đen lướt qua đường phố nội thành, hơn mười phút sau dừng trước một tòa nhà trắng. 

Thời gian vừa đúng 8 giờ 30 tối. 

Không đợi thư ký Vương mở cửa, Hạ Tường vội xuống xe, bỏ qua thông báo đóng cửa, không do dự tiến thẳng đến quầy tiếp tân. 

Cô nhân viên đang sắp xếp tài liệu, thấy người đàn ông mặc vest, giày da bước vội thì hơi lạ, nhưng vẫn ôn hòa đứng dậy: "Xin lỗi, đã qua 8 giờ, chúng tôi đóng cửa rồi..." 

"Tôi biết." 

Chưa để cô nói hết, Hạ Tường gật đầu, giơ tay: "Có thể phiền cô liên lạc với Mộng Mộng... Thẩm Mộng Trừng, người phụ trách triển lãm sách của các cô không? Cô ấy hẳn còn ở đây?" 

"Người phụ trách triển lãm sách?" Nhìn anh, nhân viên quầy hơi nghi hoặc và cảnh giác, nhưng vẫn lịch sự hỏi: "Xin hỏi anh tìm Thẩm tiểu thư có việc gì?" 

"Tôi biết mình hơi đường đột." Gật đầu xin lỗi, anh vẫn kiên trì: "Nhưng vẫn mong cô giúp tôi liên lạc. Khách thăm tên Hạ Tường." Anh đưa danh thiếp, giọng thành khẩn. 

Nhận danh thiếp kiểm tra, dù khó xử, nhân viên quầy vẫn gọi điện qua máy bàn. Sau vài câu, biểu cảm bất an của cô dần thả lỏng. 

Rất nhanh, cô cúp máy, mỉm cười dẫn Hạ Tường lên văn phòng tầng trên. 

"Hi! Anh Hạ Tường." 

Khi cửa văn phòng mở ra, Thẩm Mộng Trừng mặc áo sơ mi thoải mái đứng dậy từ sofa, tay cầm cốc cà phê đá kiểu Mỹ uống dở. Cô vẫy tay tùy ý. 

"Anh thật may mắn đấy, em sắp rời đi rồi. Cơn gió nào khiến anh Hạ Tường đột nhiên muốn tìm em vậy? Đừng bảo anh thích tranh ở gallery của em nhé? Lần cuối anh đến đây là ba năm trước rồi." 

Đối diện anh trai của khuê mật thân nhất, Thẩm Mộng Trừng trêu chọc. 

"Mộng Mộng, đừng trách anh." Gật đầu cảm ơn nhân viên dẫn đường, Hạ Tường bước vào giữa văn phòng, tự nhiên ngồi xuống sofa đối diện. 

"Nếu em thật sự để ý anh ít đến gallery, thì cứ chọn ba bức tranh cho anh mang về, giá cả nói với thư ký Vương là được." Cười nhẹ, anh rất khoan dung với thanh mai lớn lên cùng em gái. 

"Không cần đâu." Kéo dài giọng, cô lắc đầu: "Tranh ở đây vẫn có nhiều người mua. Anh Hạ Tường tài trợ thì để sau đi." 

"À! Đúng rồi." 

Nhướng mày, Thẩm Mộng Trừng đột nhiên lên giọng: "Chúc mừng anh Hạ Tường, cuối cùng cũng kết hôn rồi! Em với Hạ Nhu chờ ngày này lâu lắm đấy." Nhấp ngụm cà phê, cô chúc mừng. 

"Cảm ơn em, Mộng Mộng." Mỉm cười gật đầu, anh ngắm nhẫn đính hôn, tựa lưng sofa trêu lại: "Thế bao giờ anh mới được nghe tin vui của em đây?" 

"Đừng đùa em, anh Hạ Tường." 

Trợn mắt, Thẩm Mộng Trừng đáp lại lời không nghiêm túc của người như nửa anh trai: "Nếu anh tối muộn đến gallery tìm em chỉ để giục cưới, em sẽ nghĩ anh là gián điệp của ba mẹ em, rồi gọi bảo vệ đuổi anh ra ngoài đấy." 

Giả vờ ấn máy bàn, cô trợn mắt đùa, rồi đặt cà phê xuống, khoanh tay, thu lại tư thái. 

"Không khách sáo nữa, anh Hạ Tường hôm nay tìm em có việc gì sao?" 

Nghiêng đầu, nhạy bén quan sát biểu cảm muốn nói lại thôi của anh, cô nhướng mày cười: 

"Em đoán, là vì Hạ Nhu đúng không?" 

"Anh Hạ Tường... anh biết Tử Nghiên là ai không?"