Gần 5 giờ chiều, sau khi mỉm cười thân thiện tiễn cô bé ôm chú nhím rời phòng khám, Lý Tử Nghiên ngồi trên ghế xoay có bánh lăn, mười ngón tay lướt nhanh trên bàn phím, nhập liệu bệnh án. 

Giờ tan ca sắp đến, cô khẽ ngân nga giai điệu lạc tông, tự hỏi lát nữa một mình nên đi ăn gì. 

Lúc này, Hạ Nhu không ở B quốc. Hôm nay nàng tham gia tiệc rượu do Thẩm Mộng Trừng tổ chức ở phòng tranh. Tính chênh lệch múi giờ, có lẽ tiệc đã kết thúc. Giờ nàng đang tháo trang sức, rửa mặt chải đầu, hoặc vì mệt mà đi ngủ sớm cũng nên. 

Theo bản năng sờ tập tài liệu cạnh tay, không muốn phân tâm lúc làm việc, Lý Tử Nghiên lắc đầu, kìm nén ý muốn kiểm tra tin nhắn trên điện thoại. 

Đúng lúc này, điện thoại bàn trên bàn reo lên. Cô vuốt tóc mái ra sau đầu, vươn tay nhấc máy. 

『Này, Tử Nghiên.』 

Ống nghe vang lên giọng nữ ngọt ngào của Khiết Tây, cô hạ giọng, như đang thì thầm về một bất ngờ lớn: 『Quầy lễ tân có khách của cậu.』 

"Quầy lễ tân?" 

"Là khách mang động vật đến khám à? Đăng ký số của tớ sao?" Nghiêng đầu, Lý Tử Nghiên hơi ngơ ngác. 

Nếu là khám bệnh, nhân viên lễ tân thường sẽ gửi thông tin đăng ký qua máy tính cho bác sĩ thú y trong phòng khám. 

Hơn nữa, ca trắng sắp hết giờ, trừ trường hợp khẩn cấp, thời điểm này không nên để bác sĩ sắp tan ca xử lý. 

『Ừm, không phải khách khám bệnh.』 Giọng Khiết Tây vẫn mơ hồ, cô chỉ cười khẽ rồi giục: 『Dù sao cậu mau ra quầy lễ tân đi.』 Sau đó cúp máy luôn. 

Nghe tiếng tút trống rỗng, Lý Tử Nghiên chớp mắt, thấy mệnh lệnh kỳ lạ này có chút quái, nhưng vẫn ngoan ngoãn đứng dậy, đẩy cửa kính ra ngoài.

Vừa bước vào sảnh bệnh viện, chưa kịp rẽ đến quầy lễ tân, cô đã nghe tiếng Vinson hơi kích động. 

"Lý nữ sĩ! Bà thật là người tốt." 

Tay cầm bánh mì kẹp và bánh donut ngọt, Vinson – thường ngày chẳng đứng đắn – đứng cạnh một phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, thái độ kính cẩn hiếm thấy, khiến người ta buồn cười: "Bà yên tâm, ngày thường tôi rất tận tâm chăm sóc Tử Nghiên." 

"Cảm ơn cậu, Vinson." Dù lớp trang điểm tinh tế làm sáng khí sắc, nếp nhăn trên mặt người phụ nữ vẫn lộ ra. Bà cười hòa ái, vỗ vai anh chàng tóc vàng: "Tử Nghiên có bạn tốt như cậu, tôi yên tâm rồi." 

Trên bàn quầy lễ tân, đồ uống và bánh ngọt chất đầy. Khiết Tây Tạp đang gọi điện từng phòng khám, thông báo nhân viên bệnh viện đến nhận. 

"Mẹ!" 

Nhìn người phụ nữ mỉm cười gật đầu đáp lại lời cảm ơn của người khác, Lý Tử Nghiên chạy tới, mắt ngập kinh hỉ, giọng phấn khích:"Sao mẹ đột nhiên đến B quốc? Sao trước đó mẹ không nói gì với con?" 

Định dang tay ôm, nhưng nhớ mình còn mặc áo blouse chưa khử trùng, cô dừng lại trước mặt mẹ: "Mấy thứ này là mẹ mang đến cho đồng nghiệp con ăn sao? Nhiều thế này, mẹ mang một mình à?" 

"Không phải, mẹ nhờ thư ký tìm cửa hàng giao tới." Thở dài, Lý Mộc lắc đầu như thất vọng, giọng khoa trương trách: "Nếu mẹ không tự đến tìm con, con còn định về nhà nữa không?" 

Một tay chống hông, bà nhướng mày: "Hơn nữa mỗi lần gọi báo bình an chưa tới ba phút đã cúp. Mẹ sợ nếu nói muốn đến công tác, con sẽ lười gọi luôn." 

"Đúng thế đúng thế!" Ngậm chiếc donut dâu tây, Vinson ra vẻ xem náo nhiệt, dựa vào quầy lễ tân phụ họa mẹ bạn: "Tử Nghiên sao lại không về nhà chứ? Lý nữ sĩ, mắng hay lắm! Bà phải thường xuyên đến, đến bệnh viện tụi con mắng cô ấy!" 

"Con rõ ràng có về nhà mà..." Cúi đầu, bác sĩ thú y trẻ đầy khí thế trở nên nhỏ giọng trước mẹ: "Con tính sau khi kế hoạch cứu viện quốc tế kết thúc, sẽ nhân dịp nghỉ Giáng sinh dài về nước một chuyến." 

"Lần trước về nước cũng là Giáng sinh, năm nay cũng định Giáng sinh..." Lắc đầu nhẹ, Lý Mộc ra vẻ chịu không nổi con gái, rồi lại vươn tay đầy yêu thương xoa tai cô. 

Dù ngoài miệng đầy oán trách, thái độ bà vẫn luôn dịu dàng. 

Đối với đứa con gái đã cùng mình trải qua gian khó, lau nước mắt cho mình, và trưởng thành độc lập đến mức chẳng cần mình lo lắng, Lý Mộc luôn vừa tự hào vừa áy náy. 

Dù bà hiểu rõ cuộc hôn nhân tan vỡ ấy không ai cứu vãn được, lý trí nhắc nhở bà chẳng làm gì sai. 

Nhưng chỉ cần nhớ đến cô bé bảy tuổi suýt lạc mất trong mưa lớn, nhẫn nhịn sợ hãi an ủi mình gần như suy sụp, và từ đó không bao giờ khóc nữa, ngực bà lại nhói đau. 

*Mình có thật sự là một người mẹ đạt chuẩn không?* 

*Đứa con được khen ngợi là tốt, độc lập và xuất sắc, có phải bị sự vô dụng của mình ép buộc mà thành không?* 

*Mỗi ngày bận rộn công việc, bao nhiêu là vì kinh tế gia đình vốn dư dả, bao nhiêu là để tê liệt trái tim mình?* 

Bà không biết. 

Chỉ để lại ngôi nhà lớn luôn trống rỗng, vài bữa tối nguội lạnh, và nhét tiền vào lọ tiết kiệm mà cô bé chẳng tiêu nổi để che giấu nỗi day dứt, như con đà điểu trốn tránh vấn đề. May mà đứa con chu đáo chưa từng oán trách, luôn đáp lại mẹ bằng nụ cười tích cực nhất, cứ thế trưởng thành tốt đẹp. 

Nếu nói đến lần phản nghịch duy nhất của Tử Nghiên, đó là khi nghe tin hai chú chó Labrador từ trại cứu viện phi pháp không ai nhận nuôi, có thể bị xử tử, cô tự liên lạc, dùng danh nghĩa mẹ, lén mang chúng về nhà. 

Ban đầu, Lý Mộc hơi bất mãn với kiểu "tiền trảm hậu tấu" này. 

Nhưng cuối tuần về nhà, thấy cô bé mười hai tuổi nằm trên sàn gỗ phòng khách, chơi đùa cùng hai chú chó rồi tựa vào nhau ngủ trưa, bà chẳng nói gì. 

*Bà có thể nói gì?* 

*Nụ cười vô thức trên môi con gái cho thấy lúc này con rất vui, đúng không?* 

*Bà làm sao nói được gì?* 

Vậy nên dù giờ đây, cô con gái thông minh, yêu thương nhưng hơi vô tư ấy ít gọi báo bình an, hiếm về thăm, bà cũng không oán trách. 

Thấy Tử Nghiên có nhóm bạn đồng hành chăm sóc lẫn nhau, có sự nghiệp để dồn hứng thú và nhiệt huyết, Lý Mộc chỉ thấy vui mừng vô tận. 

"Mẹ, lần này đi công tác, mẹ sẽ ở B quốc lâu không?" Kéo mẹ ngồi xuống sofa mềm trong sảnh, Lý Tử Nghiên hỏi. 

"Ba ngày thôi, sáng thứ Bảy bay." Trả lời nhẹ, Lý Mộc nhìn con gái thoáng mất mát, nhịn không được nói: "Đã dài hơn lần trước một chút rồi đấy." 

"Nhưng ba ngày vẫn ngắn quá." Nhìn mẹ lâu không gặp, Lý Tử Nghiên nhíu mày, gãi đầu: "Nếu ở thêm hai ngày, con còn định giới thiệu một người cho mẹ gặp..." 

"Hả? Giới thiệu?" Không nghe rõ, Lý Mộc hỏi lại. 

"Ừm... Không có gì đâu." Nghĩ đến Hạ Nhu tuần sau mới đến B quốc, Lý Tử Nghiên lắc đầu bỏ ý định, rồi hào hứng hỏi: "Mẹ, tối nay mẹ muốn ăn gì? Con tan ca, con dẫn mẹ đi ăn nhé?" 

"Mẹ ăn gì cũng được." Đối diện vẻ nhảy nhót của con, Lý Mộc cười: "Ăn món con đề cử là được." 

"Đề cử sao?" Nghiêng đầu nghĩ, Lý Tử Nghiên như có ý tưởng, đứng dậy: "Vậy mẹ đợi con chút, con đi thay đồ rồi về phòng nghỉ lấy đồ." 

Nhận được cái gật đầu của Lý Mộc, cô xoay người, vừa tháo bảng tên công tác, vừa bước nhanh về phòng nghỉ. 

---

Sau khi vẫy tay chào đồng nghiệp bệnh viện, Lý Tử Nghiên lái xe đưa mẹ đến một quán ăn Việt Nam quen thuộc. 

Thuần thục chào nhân viên, hai người ngồi ở góc khuất gần tường. Sau khi mẹ chọn món, Lý Tử Nghiên vẫy tay, gọi nhân viên ghi đơn. 

"Rồi sau đó... tháng trước con với Hạ Nhu đi trấn E, suối nước nóng ở đó thật sự rất thư giãn, Hạ Nhu cũng siêu thích." Vừa rót nước cho mẹ, Lý Tử Nghiên tiếp tục câu chuyện dang dở lúc lái xe: "Chỗ đó cách đây hơn một giờ lái xe ở ngoại ô. Nếu ngày kia mẹ rảnh, con vừa đúng lúc không trực, con có thể dẫn mẹ đi ở một đêm."

"Ngày kia à... Ngày kia họp không online, mẹ không đi được." Cầm ly nước, giọng Lý Mộc hơi tiếc: "Lần sau nhé, lần sau mẹ đến B quốc, con dẫn mẹ đi." 

"Được, chúng ta sẵn sàng đi bất kỳ lúc nào." Gật đầu thoải mái, Lý Tử Nghiên đột nhiên nhớ ra gì đó: "À, lát con đưa mẹ về khách sạn, tiện đường ghé tiệm bánh gần đó mua ít bánh ngọt. Đồ ở đó ngon lắm, Hạ Nhu cũng thích. Mẹ mang về ăn, còn có thể cho mấy thực tập sinh đi cùng mẹ."

"Được, Tử Nghiên con chu đáo thật." Nhìn con gái săn sóc, Lý Mộc cười, nhưng rồi như đang nghĩ gì, vẻ mặt muốn nói lại thôi. 

Trước khi bà quyết định mở lời, nhân viên buộc tạp dề đã bưng món ăn lên bàn.

Nhìn bún phở và gỏi cuốn trước mặt, Lý Tử Nghiên cầm đũa, liếm môi như không chờ nổi. Thấy dáng vẻ con, Lý Mộc bỏ ý định hỏi. 

Bà hiểu rõ hơn ai hết mức độ háo hức của con gái với chuyện ăn uống. 

Nhưng bất ngờ, người thường ăn nhanh như gió cuốn mây tan, khiến đồ ăn biến mất như ảo thuật, lại chậm rãi lại. Dù sức ăn vẫn kinh người, biểu cảm vẫn chuyên chú, Lý Tử Nghiên thường ngẩng lên, như xác nhận tiến độ của mẹ, giảm tốc độ của mình. 

Rõ ràng thói quen ăn gấp từ nhỏ chẳng ai sửa được, dù bà từng dặn dò thế nào. 

"Tử Nghiên, giờ con học được nhai kỹ nuốt chậm rồi sao?" 

Sau khi cô nuốt miếng cuối, Lý Mộc nhướng mày, giọng ngạc nhiên: "Nếu không biết trước, mẹ còn tưởng đồ ăn ở đây không hợp khẩu vị của con." 

"Hả?" Đặt đũa xuống, Lý Tử Nghiên nghiêng đầu nghĩ mới hiểu ý mẹ: "Không phải đâu, con chỉ quen dần..." 

"...Vì Hạ Nhu ăn chậm. Nếu con ăn nhanh quá, con sợ chị ấy sẽ áp lực. Hơn nữa, ăn từ từ mới bồi chị ấy được." 

Gãi đầu, cô giải thích. 

"Mẹ nhớ, người tên Hạ Nhu này là học tỷ ở hồi trung học của con?" Dừng lại, từ chối thực đơn tráng miệng từ nhân viên bằng cái lắc tay lịch sự, Lý Mộc hỏi. 

"Đúng ạ, Hạ Nhu là học tỷ ở trung học, hơn con một khóa." Đáp không do dự, Lý Tử Nghiên kể chi tiết: "Chị ấy rất tốt, rất dịu dàng. Giờ chị ấy làm cho hàng không Duy Sâm, mỗi tháng bay đến thành phố L hai lần. Bọn con sẽ ở cùng nhau, con còn dẫn chị ấy đi chơi..." 

Cách áo sờ chiếc nhẫn dưới cổ áo, giọng cô chậm lại, hơi nhíu mày. 

"Kỳ thật... Mẹ... Con, con có chuyện muốn nói với mẹ. Nhưng mẹ nghe xong có thể không vui, thậm chí phản đối. Dù vậy, con vẫn muốn nói..." 

Mím môi, cô vô thức cào móng tay, tiếp tục: 

"Con có người con rất thích." 

"Không phải thích bình thường, là người con cực kỳ trân trọng." 

"Là người duy nhất khiến con có cảm giác này." 

"Chị ấy rất khác biệt... Chị ấy..." 

Nhìn con gái càng lúc càng lo âu, đầu ngón tay đỏ lên, chưa kịp nói hết, Lý Mộc chủ động tiếp lời: "Người con nói, là học tỷ tên Hạ Nhu đó đúng không?" 

Nhìn cô cứng đờ, ngây ra nửa miệng như không hiểu sao mẹ đoán dễ thế, bà cười: "Chuyện này rõ ràng không thể rõ hơn." 

Dù là lúc trò chuyện năm câu không rời tên Hạ Nhu, hay thay đổi thói quen ăn uống từ nhỏ, từng chút từng chút đều lộ ra sự quan tâm của con gái với người ấy. 

Chưa kể khi ngồi ghế phụ, bà thấy tấm chăn trong xe dường như chuẩn bị cho ai đó, và thỏi son môi mà đứa con vô cảm với mỹ phẩm tuyệt đối không dùng – tất cả đều toát lên thông điệp không cần nói cũng hiểu. 

Cuối cùng là chiếc nhẫn hồng kim thoáng hiện dưới cổ áo... 

Lý Mộc không chậm hiểu. 

"Tử Nghiên." 

Gọi tên con, Lý Mộc nhẹ nắm tay cô: "Nếu có người phản đối tình cảm của hai đứa, con nghĩ mình sẽ làm gì?" 

"Nếu là người khác, ý kiến của họ thế nào cũng chẳng liên quan đến con." Nắm lại tay mẹ, Lý Tử Nghiên đáp: "Nhưng nếu mẹ phản đối..." 

"Con có thể sẽ hơi buồn... Nhưng con vẫn sẽ thích Hạ Nhu, không thay đổi, dù mẹ không đồng ý." Nhìn mẹ nuôi mình khôn lớn, cô rũ mắt, giọng xin lỗi: "Con xin lỗi..." 

Cô không xin lỗi vì chọn Hạ Nhu mà đối diện thế gian, chỉ áy náy vì lần hiếm hoi này có thể khiến mẹ buồn. 

"Sao phải xin lỗi?" Siết chặt tay, Lý Mộc khẽ lắc tay hai người: "Con không cần xin lỗi, và mẹ cũng không phản đối lựa chọn của con." 

Như ngày đó, nhìn cô con gái ngủ trên sàn phòng khách với nụ cười thỏa mãn, không còn cô đơn, giờ chỉ cần nghĩ đến ánh mắt sáng rực và niềm hạnh phúc không giấu khi nhắc đến Hạ Nhu, Lý Mộc chẳng thể nói lời ngăn cản nào. 

*Bà có thể nói gì?* 

*Tử Nghiên rất vui, đúng không?* 

*Bà còn cần nói gì nữa?* 

"Chỉ cần là thứ khiến con vui, là điều con tin tưởng, mẹ sẽ không phản đối." Vỗ nhẹ tay con gái, Lý Mộc cầm túi đứng dậy. 

"Lần sau có cơ hội, để mẹ gặp người tên Hạ Nhu đó nhé." Bà cười ôn hòa: "Mẹ rất tò mò, qua thời gian dài vậy, người con gái không hướng tới yêu đương của mẹ chọn là người thế nào." 

Dù sao, Tử Nghiên thông minh hơn mẹ nó nhiều. 

Nam hay nữ? Thời đại này, đã sớm không còn quan trọng.

Tự mình trải qua, bà biết trong tình yêu, có đàn ông cũng chẳng đảm bảo hạnh phúc... 

Bà xoay người, gọn gàng bước đến quầy tính tiền.