Chiêu Ninh một mình lái xe ngựa, bánh xe lộc cộc lăn trên đường, người đi lại không ít. Qua một khách điếm, nàng chọn xuống xe nghỉ lại. 

Ở khách điếm một đêm, sáng hôm sau nàng lại lên đường, theo bản đồ đi về phía nam, hướng Giang Nam. Nàng nghĩ kỹ: đến Giang Nam mở cửa hàng vải vóc, tự vẽ hoa văn, nhuộm vải, không phải việc khó. 

Đi suốt hai ngày, tối đến nàng lại vào khách điếm. Nửa đêm khát nước, nàng xuống tìm nước uống. 

Trong đại sảnh đèn đuốc sáng, nàng vừa đi tới khúc quanh cầu thang thì nghe tiếng người bàn bạc: 
“Tạ Uẩn từ Giang Châu đi ra, sông lớn không thông, tất nhiên đi đường bộ. Tính toán, ngày mai sẽ đến chỗ này.” 
“Ba Ấp Vương nói, không thể để nàng bình an trở lại.” 

Chiêu Ninh giật mình, lặng lẽ ló đầu nhìn. Trong đại sảnh chỉ có hai người, quay lưng lại, không thấy nàng. 

Ba Ấp Vương là đường thúc của hoàng đế, một phiên vương. Hai mươi năm trước đại chiến Tây Lương, ông ta lập công lớn, khiến Tây Lương phải đưa chất tử vào triều. Nay tại đất phong, ông ta lại muốn giết Tạ Uẩn để làm gì? 

Chiêu Ninh lặng lẽ lui ra, không ngủ nổi. Đến hừng đông, nàng nhảy cửa sổ ra hậu viện, dắt ngựa xe đi. 

Rời khách điếm, nàng không có chỗ đến, dừng ngoài cửa thành, quan sát người qua lại. Một ngày trôi qua, không thấy Tạ Uẩn vào thành. Đến hoàng hôn, nàng mới nhận ra: Uẩn đi kinh thành, nàng đi Giang Nam, đường khác nhau. 

Nàng mở bản đồ, nghiên cứu kỹ, phát hiện đường đi khác, nhưng có một đoạn hướng Tây Nam trăm dặm, đó là đường bắt buộc về kinh. Nàng cất bản đồ, quyết định chạy tới trước. 

Chiêu Ninh thúc ngựa đi gấp, ban đêm không dám nghỉ, hướng về Lâm thành – nơi Uẩn sẽ đi qua. 

Uẩn khác nàng, không ở khách điếm mà chọn dịch quán, nơi có người bảo vệ, an toàn hơn. Vì vậy, Chiêu Ninh đứng ngoài dịch quán chờ. 

Nàng còn giữ yêu bài Tạ gia, đưa cho môn nhân, hỏi dò: 
“Gần đây có quan lớn nào đi qua không?” 

Tiểu lại không dám thất lễ, đáp: 
“Không có.” 

Chiêu Ninh đưa tiền, hỏi tiếp: 
“Ta có thể vào ở không?” 

Tiểu lại nhìn vàng sáng loáng, chần chừ rồi nói: 
“Có thể, nhưng nếu có quý nhân đến, ngài tuyệt đối không được xông vào. Ta nể mặt Tạ tướng mới cho ngài ở.” 

Chiêu Ninh cảm ơn, mang hành lý vào dịch quán. Bên trong yên tĩnh, có người bảo vệ, không ai ngoài phận sự được vào. 

Nàng ở một đêm, không dám ngủ. Ngày hôm sau, nàng cưỡi ngựa ra khỏi thành, chọn chỗ bí mật chờ. 

Đợi một ngày không thấy ai, quay về thành, ngang qua một tiêu cục, nàng chợt nghĩ ra, liền vào. 

Tiêu cục đón tiếp, rất nhanh đương gia ra. Chiêu Ninh đưa ngân phiếu: 
“Ta ở trong thành vài ngày, nhiều tiền, dễ bị để ý. Muốn các ngươi bảo vệ ta.” 

Nghe câu “ta nhiều tiền”, đối phương nhếch mép, coi nàng như kẻ ngốc nhưng tiền thì tốt, liền đồng ý. 

“Ta là Triệu Hoắc, đại đương gia tiêu cục. Công tử tên họ là gì?” 

“Ta là Tạ Chiêu Ninh, Tạ gia. Đi, ta mời ngươi uống rượu.” – nàng xa hoa kéo hắn đi. 

Triệu Hoắc thấy miếng mồi ngon, theo ngay. 

Đến tửu quán, hai người uống rượu. Chiêu Ninh rót, Triệu Hoắc uống cạn, rất nhanh ngã xuống. Chiêu Ninh bình thản liếc hắn, gọi người tiêu cục đưa về. Nàng nhân cơ hội ở lại tiêu cục một ngày. 

Sáng hôm sau, Triệu Hoắc tỉnh, khoác áo, dẫn hơn mười huynh đệ theo, nói: 
“Đây là anh em theo ta nhiều năm, võ nghệ ta dạy, ngươi yên tâm, sẽ bảo vệ ngươi.” 

Đoàn người cưỡi ngựa ra khỏi thành. 

Triệu Hoắc hỏi: 
“Tạ huynh đệ, ngươi ra khỏi thành làm gì?” 

“Đón người. Ngươi không dám theo?” – Chiêu Ninh hé mắt, làn da trắng dưới nắng càng nổi bật. 

Triệu Hoắc ngạc nhiên: 
“Mặt ngươi sao trắng thế, như tiểu bạch kiểm.” 

Anh em hắn da đen sạm, lại theo sau một “tiểu mỹ nhân” trắng trẻo, trong lòng hắn thấy không cân bằng. 

“Không sao, ở Lâm thành phụ cận, chưa có chỗ nào ta không dám đi.” – hắn thúc ngựa đuổi theo. 

Đi nửa canh giờ, Triệu Hoắc bỗng dừng: 
“Tạ huynh đệ, không đúng, ta ngửi thấy mùi máu.” 

Hắn quen sống trên lưỡi đao, rất nhạy với mùi máu. Hắn bảo dừng: 
“Phía trước có phỉ.” 

Chiêu Ninh ghìm cương, nhìn ra: phía trước là ngã ba, một bên là đại lộ, một bên là tiểu đạo vào rừng. 

Giờ khắc này, nàng còn có cơ hội hối hận. 

Nàng hỏi: 
“Ngươi thấy đường nào có vấn đề?” 

“Dĩ nhiên là tiểu đạo. Đại lộ nhìn một cái là rõ, chẳng có gì.” – Triệu Hoắc chỉ vào tiểu đạo. 
Vừa nói xong, trên đường nhỏ lửa bốc ngút trời, khói đen cuồn cuộn. Triệu Hoắc ghìm cương muốn lùi lại, Chiêu Ninh cười lạnh: 
“Triệu đương gia sợ sao?” 

Triệu Hoắc khó xử, quay nhìn huynh đệ, rồi cắn răng: 
“Ta không sợ, nhưng Tạ huynh đệ, ngươi nhất định phải đi đường này sao?” 

Chiêu Ninh đáp: 
“Đi. Ta vào xem trước, nửa canh giờ không về thì ngươi đi tìm ta.” 

Nàng hít sâu, cắn răng, giơ roi thúc ngựa vào tiểu đạo. 

Không biết bên trong có phải Tạ Uẩn, nếu không thì cũng chỉ là phỉ khấu, Triệu Hoắc và huynh đệ có thể ứng phó. 

Chẳng bao lâu, Chiêu Ninh thấy đất đầy xác chết, cụt tay gãy chân, có người bị chém đôi. Nàng nôn ngay tại chỗ. Triệu Hoắc cũng kinh hãi. 

“Đây là vùng phỉ khẩu, ta biết bọn họ. Trên mặt hắn có vết sẹo, đó là đại đương gia.” – Triệu Hoắc nhận ra. 

Chiêu Ninh tỉnh táo lại: 
“Phái một người về báo quan.” 

Triệu Hoắc lập tức bắn pháo hiệu. 

Chiêu Ninh thấy trong tro bụi có lệnh bài Tướng phủ, tim nàng thắt lại: Tạ Uẩn quả nhiên từng xuất hiện! 

Phỉ khấu, Ba Ấp Vương, Tạ tướng… ba thế lực cùng một chỗ. Nhưng nhìn cảnh thảm sát, nàng biết Uẩn không phải người ra tay tàn độc như vậy. 

Nàng nhặt lệnh bài, lau máu, rồi nói: 
“Triệu đương gia, ta muốn đi tiếp.” 

Triệu Hoắc hoảng: 
“Ngươi điên rồi, nhìn xác chết này, đối phương quá độc ác. Ngươi muốn chết sao? Tiền của ngươi, ta trả lại.” 

Nhưng Chiêu Ninh đã lên ngựa: 
“Tiền không cần, ta phải đi xem.” 

Thấy nàng kiên quyết, Triệu Hoắc đành dẫn huynh đệ theo. 

Đi thêm một dặm, họ thấy một chiếc xe ngựa dừng lại. Chiêu Ninh tim đập dồn, vội phi ngựa tới, vén rèm – bên trong trống rỗng. 

Triệu Hoắc nói: 
“Trên xe có ký hiệu, chỉ thế gia mới khắc.” 

Chiêu Ninh nhận ra đó là xe của Tạ tướng. Nhưng tại sao chỉ có một chiếc? Uẩn hồi kinh phải có đoàn lớn, sao lại chỉ một xe? 

Triệu Hoắc kiểm tra dấu vết: 
“Chỉ có một xe đi qua, không quay lại. Đây là kế ‘điệu hổ ly sơn’. Dùng xe này nhử địch, còn đoàn chính chạy thoát.” 

Chiêu Ninh gật: 
“Đúng, tiếp tục đi.” 

Đi thêm một dặm, thấy nhiều vết bánh xe quay đầu. Triệu Hoắc nói: 
“Có một xe lao thẳng, có thể là phá vòng vây. Nếu vậy, là đưa dê vào miệng cọp.” 

Chiêu Ninh quay lại, dẫn ngựa lên núi. Triệu Hoắc ra lệnh: 
“Lên núi, theo Tạ công tử, không để nàng gặp chuyện.” 

Chiêu Ninh leo núi, thấy lá cây vương máu, nàng nhặt lên, tiếp tục tìm. Đường dốc, mồ hôi ướt áo, nàng không dám nghỉ. 

Giữa sườn núi, vừa đẩy bụi cỏ, một lưỡi dao dí vào hông. 

Nàng toàn thân tê rần. Huynh đệ phía sau rút đao. Không khí u ám. 

Chiêu Ninh xoay người, thoáng thấy gương mặt quen thuộc. Nàng khựng lại: 
“Giết ta dễ thôi, nhưng muốn phá vòng vây thì khó.” 

Người cầm dao mặt trắng bệch, cười u ám. Nụ cười khiến Chiêu Ninh linh cảm chẳng lành. 

Một khắc sau, Tạ Uẩn thu dao: 
“Tạ Chiêu Ninh, ngươi ta không thể buông tha.” 

Chiêu Ninh run mắt: 
“Ngươi nhận lầm rồi, ta không phải Tạ Chiêu Ninh. Ai là Tạ Chiêu Ninh?” 

Núi rừng tĩnh mịch, chỉ có gió thổi, không ai đáp. 

Chiêu Ninh xoay người muốn đi, không để ý vạt áo Uẩn dính máu. 

Uẩn nhìn sâu, bỗng dưới núi vang tiếng chém giết, tên bay vèo vèo. Có người hô: 
“Ngã xuống!” 

Chiêu Ninh thấy Uẩn bị trúng, liền ôm lấy nàng. Trên đất còn mũi tên bắn lén. 

Khoảnh khắc ấy, không ai dám động. 

Uẩn choáng váng, Chiêu Ninh sát bên, môi gần tai nàng, nghe rõ hơi thở. 

Uẩn mắt ổn định, ký ức dâng trào, tim suýt nhảy khỏi lồng ngực. Nàng nhắm mắt, hiện lên hình ảnh thiếu niên da trắng như tuyết. Mở mắt ra, thấy cổ Chiêu Ninh trắng nõn ngay trước mặt. 

Mở mắt, nhắm mắt – đều là Tạ Chiêu Ninh. 
Tiếng gió qua đi, dưới núi vang lên tiếng đao kiếm. Các tiêu sư của tiêu cục lo sợ, còn có tên bắn lén, họ tiến lên dìu Chiêu Ninh. 

Chiêu Ninh bò dậy, chân đau nhói, máu chảy xuống mắt cá. Nàng đưa tay tìm, thì một bàn tay lạnh nắm lấy cổ tay: 
“Ngươi bị thương, đừng nhúc nhích.” 

Chiêu Ninh thầm nghĩ hôm nay vận rủi, liền hỏi: 
“Có ai bị thương không?” 

Các tiêu sư đồng loạt đáp: 
“Không có.” 

Nàng thở phào, rồi bảo: 
“Các ngươi đi xem dưới núi có chuyện gì.” 

Ngay sau đó, tiếng Triệu Hoắc vang lên: 
“Huynh đệ, bọn bắn cung đều bị giải quyết rồi, không sao.” 

Chiêu Ninh đau đến choáng váng, muốn nói nhưng cổ họng nghẹn, không thốt nổi. 

Triệu Hoắc bò lên, mồ hôi đầy đầu: 
“Không sao rồi. Huynh đệ, ngươi có tìm được bằng hữu không?” 

Chiêu Ninh cười khổ: 
“Không, không tìm. Đưa ta về thành.” 

Triệu Hoắc nhìn vết thương: 
“Không sao, chỉ là tiểu thương. Dưới núi có xe ngựa, ta đưa ngươi về tiêu cục.” 

Hắn vỗ vai mình: 
“Đi, huynh đệ, ta cõng ngươi.” 

Chiêu Ninh thầm cảm ơn hắn không gọi mình là “Tạ huynh đệ” lúc này. 

Khi Triệu Hoắc nắm tay nàng, hắn sững lại: 
“Huynh đệ, sao tay ngươi trắng và mềm thế?” 

Ngay lập tức, nữ tử bên cạnh lạnh lùng nhìn hắn, hắn câm miệng. Triệu Hoắc bắt đầu nghi ngờ: Chiêu Ninh không giống nam nhân, nam nữ khác biệt, không thể đối xử như lang quân. 

Cuối cùng, hắn cõng nàng xuống núi. 

Dưới núi hỗn loạn, nha môn cũng tới. Người yếu gan ói ra, người gan dạ thì kiểm tra thi thể. 

Triệu Hoắc đưa Chiêu Ninh lên xe ngựa, rồi hỏi quan sai: 
“Các ngươi nhìn ra là ai không? Ra tay quá độc ác, chẳng để toàn thây.” 

Quan sai phần lớn ói, chỉ còn vài người lão luyện kiểm tra. Triệu Hoắc bắt chuyện rồi rời đi. 

Trên xe, Chiêu Ninh đau đến ngất, sắc mặt trắng bệch, áo nhuộm đỏ. Uẩn nhìn nàng, muốn nói nhưng thôi. 

Triệu Hoắc nói: 
“Huynh đệ, chúng ta về tiêu cục.” 

Rồi hỏi Uẩn: 
“Cô nương, ngài là ai?” 

Uẩn đáp: 
“Đi tiêu cục, ta quen nàng.” 

Triệu Hoắc thấy hai người này rất kỳ quái. Xe ngựa chạy, Chiêu Ninh ngủ mê man, dựa vào thành xe. 

Uẩn lặng lẽ nhìn, đưa tay chạm má nàng. Nàng không tỉnh. Uẩn yên lòng, kéo nàng dựa vào vai mình, gọi nhỏ: 
“Mau lên, nàng hôn mê.” 

Triệu Hoắc căng thẳng, thúc ngựa chạy nhanh. 

Đến tiêu cục, hắn gọi lớn: 
“Đem Cố đại phu tới!” 

Cố đại phu già nua chậm rãi tới, bị Triệu Hoắc kéo mạnh: 
“Ngài chậm quá, muốn chết người sao?” 

Ông già càu nhàu: 
“Gấp gì, ta già rồi.” 

Ông bắt mạch, xem vết thương, nói: 
“Có độc.” 

Triệu Hoắc hoảng: 
“Sẽ chết sao?” 

Cố đại phu hỏi: 
“Người của ngươi sao?” 

“Cố chủ.” 

“Thế thì ta cứu. Không vội, không vội.” – ông vuốt râu, thong thả. 

Triệu Hoắc giải thích với Uẩn: 
“Cố đại phu tính khí vậy đó, ngài thông cảm.” 

Uẩn gật đầu. 

Cố đại phu đuổi Triệu Hoắc ra, giữ Uẩn lại: 
“Ta trừ độc, ngươi làm trợ thủ. Đám kia tay thô, không được. Đứa bé này mặt trắng, như là…” 

Ông vừa lải nhải vừa lấy ngân châm châm cứu, hỏi nàng từ đâu tới. Hai người phối hợp ăn ý. 

Uẩn nhìn ông thành thạo, chợt hỏi: 
“Cố đại phu, có thuốc gì khiến người ta mất ký ức không?” 

Ông giật mình: 
“Hả? Ngươi muốn bỏ thuốc cho nàng quên ký ức? Không tử tế, ta không giúp.” 

Uẩn im lặng, thầm nghĩ lão này hay suy đoán. Nàng lắc đầu: 
“Ta có bằng hữu, lúc nhỏ bị cho uống thuốc, giờ không nhớ gì.” 

“Lúc nhỏ? Bao tuổi?” 

“Năm tuổi.” 

“Năm tuổi thì quên cũng bình thường, ai còn nhớ rõ chuyện năm tuổi.” 

Uẩn truy hỏi: 
“Có thể chữa được không?” 
Cố đại phu nói: 
“Năm tuổi thì quên cũng bình thường, ai còn nhớ rõ chuyện lúc đó. Khi còn bé vốn chưa hiểu chuyện, lớn lên rồi sẽ tự quên.” 

Uẩn phản bác: 
“Nhưng chuyện trọng đại thì sao, dù quên cũng sẽ nhớ lại.” 

Cố đại phu cười nhạt: 
“Vạn nhất chẳng có chuyện trọng đại nào thì sao? Ngươi cứ ép buộc làm gì.” 

Uẩn không nói được nữa, trong lòng cũng phân vân: năm tuổi, Chiêu Ninh có từng gặp chuyện gì quan trọng không? 

Cố đại phu khuyên: 
“Hà tất miễn cưỡng.” 

Ông cho thuốc, Chiêu Ninh vẫn chưa tỉnh, rồi thô bạo rót thêm. Uẩn cau mày nhìn. Một lát sau, Chiêu Ninh nôn ra, Cố đại phu hài lòng: 
“Thổ thêm vài lần là được.” 

Uẩn nhìn nàng mặt trắng như giấy, ngoan ngoãn nằm đó. Cố đại phu không nói thêm, bỏ đi. Triệu Hoắc gượng cười: 
“Hắn tính khí vậy thôi, y thuật giỏi. Người có năng lực thường thế.” 

Uẩn chỉ biết thở dài. 

Ba thang thuốc, Chiêu Ninh nôn ba lần, dằn vặt đến tận hừng đông. Cố đại phu ngủ, Uẩn không dám ngủ. Lúc này quan sai tới. 

Tri phủ vội vàng quỳ: 
“Tạ tướng, hạ quan không biết phỉ khẩu dám chặn xe ngài.” 

Uẩn lạnh giọng: 
“Ta lần đầu thấy phỉ khấu to gan đến vậy, dám chặn xe quan gia.” 

Tri phủ run rẩy: 
“Ngài yên tâm, ta sẽ nghiêm trị.” 

Uẩn hỏi: 
“Thi thể đã kiểm nghiệm chưa?” 

Tri phủ lúng túng: 
“Chưa…” 

Uẩn nổi giận: 
“Chưa tra mà tới làm gì?” 

“Hạ quan đến thỉnh tội.” 

“Cút!” 

Tri phủ hoảng hốt lui ra, mồ hôi ướt gáy, đi tìm tiêu cục hỏi dò. 

---

Trong phòng, Chiêu Ninh bị tiếng ồn đánh thức, khẽ rên. Uẩn tiến tới: 
“Chiêu Ninh, ngươi tỉnh rồi?” 

Trước mắt là gương mặt quen thuộc, ký ức mơ hồ trỗi dậy, nàng nhìn chằm chằm Uẩn, đầu đau nhói. 

Uẩn hồi hộp: 
“Ngươi sao vậy?” 

Cố đại phu nói độc đã giải, thương tích sẽ hồi phục, không nguy hiểm. Uẩn đưa tay sờ trán nàng, Chiêu Ninh gạt ra, ánh mắt cảnh giác: 
“Ta… hình như không quen biết ngươi.” 

Uẩn sững lại: 
“Mất trí nhớ?” 

Chiêu Ninh vốn muốn cắt đứt quan hệ, nghe ba chữ ấy liền gật đầu: 
“Đúng, ta không quen ngươi.” 

Uẩn lại mỉm cười: 
“Không sao, ta sẽ chăm sóc ngươi.” 

Chiêu Ninh gạt tay nàng, lùi vào giường: 
“Không cần, ta tự lo được.” 

Uẩn kinh ngạc, tay đặt lên ngực nàng, nói nhỏ: 
“Chúng ta vừa mới thành thân, ngươi quên rồi. Không sao, ta sẽ tìm đại phu chữa.” 

Chiêu Ninh lắp bắp: 
“Mới… mới thành… thành thân?” 

Nàng hoang mang: Mình thật sự mất trí nhớ sao?