Chuyện động đến Tạ Uẩn vốn không phải việc trong nhà, nhưng nàng vừa mới nhậm chức Thừa tướng, triều đình liền lấy cớ đầu tiên để giam giữ. 

Tạ Chiêu Ninh nhìn thẳng vào mẫu thân: 
“Ngài đã làm gì?” 

Tạ Đại phu nhân trong lòng lo sợ, đáp: 
“Nàng nói sẽ đi đường bộ về, nhưng ta biết cô mẫu ngươi vốn giả dối, chắc chắn sẽ đi đường thủy. Ta sai người theo dõi thuyền, quả nhiên thấy nàng lên thuyền. Sau đó thì mất tin tức.” 

“Ngài chỉ phái một thuyền theo dõi?” – Tạ Chiêu Ninh cau mày. Nếu thuyền cô mẫu đi phía trước, sao lại không gặp. 

Tạ Đại phu nhân lắc đầu: 
“Là hai thuyền, nhưng đều không thấy. Dọc bến tàu không ai nhìn thấy thuyền của nàng, báo về cũng không có.” 

Tạ Chiêu Ninh biết mẫu thân không nói dối. Hai thuyền cùng mất dấu, chứng tỏ đã xảy ra chuyện. 

Nàng lập tức nói: 
“Ta sẽ đi từng bến tàu hỏi, có thể cô mẫu đã trở về.” 

“Không có. Sông đã đóng băng, theo ngày tháng thì nàng phải đến Tạ gia rồi, nhưng không thấy. Nhị thúc ngươi đang dò xét, nếu tra ra ta theo dõi cô mẫu, e rằng Đại phòng sẽ gặp phiền toái.” 

Tạ Chiêu Ninh đáp: 
“Ngài không hại cô mẫu thì không cần sợ. Chuyện theo dõi đến lúc đó giải thích là xong. Ta đi dò xét thêm.” 

Nàng quyết định: 
“Ta sẽ đến nha môn một chuyến.” 

Cô mẫu trở về, quan viên địa phương tất nhiên coi trọng, không dám thất lễ. Tin chắc họ cũng đang tìm tung tích. 

Tạ Chiêu Ninh dẫn theo hai gã sai vặt đi ngay. 

Đến nha môn, nàng là chất tử của Tạ Uẩn, cũng là gia chủ tương lai, nên quan huyện nhanh chóng tiếp kiến. 

Nàng hỏi: 
“Cô mẫu ta đã về chưa?” 

Quan huyện ngơ ngác: 
“Không có. Tạ tướng đã về sao?” 

“Chưa, ta chỉ đến hỏi. Trong nhà lo lắng thôi.” – Tạ Chiêu Ninh cười gượng, rồi rời đi. 

Nàng nghĩ đến ánh mắt thất vọng của mẫu thân, không dám dừng lại, vội đến bến tàu. 

Đêm đã xuống, nàng hỏi người Tạ gia ở bến. Thuyền của Tạ tướng chưa đến, muộn ba bốn ngày so với dự tính. Đêm trước sông mới đóng băng, hiện không ai dám hạ thuyền. 

Tạ Chiêu Ninh lên ngựa, nhìn vào đêm tối vô tận. Lạnh là một chuyện, lo sợ lại là chuyện khác. Nếu có biến, Đại phòng sẽ nguy. 

Nàng quyết định đi đường bộ tìm. 

Đang phi ngựa, gặp đoàn người chạy tới – chính là Nhị gia Tạ Hàm. 

“Nhị thúc.” – Tạ Chiêu Ninh dừng lại, gió thổi khiến mắt không mở nổi. 

Tạ Hàm cũng ghìm cương, tiến lại gần: 
“Cô mẫu ngươi thuyền không thấy, ven đường không ai gặp. Ba ngày trước đã phải về. Nếu gặp băng, họ cũng phải đi đường bộ, báo tin. Nay người chưa về, tin tức cũng không có.” 

Tạ Uẩn là hy vọng của Tạ gia, nếu mất đi, tổn thất quá lớn. 

Tạ Hàm đã dò xét ba ngày, hỏi khắp bến tàu, Giang Châu cũng phái người theo dõi, nhưng đến nay vẫn không có tin. Sông lớn đóng băng, khó đi, như thần tiên cũng chìm. 

Hai người nhìn nhau. Tạ Chiêu Ninh quyết đoán: 
“Nhị thúc, báo nha môn ngay, nói thuyền Tạ tướng mất tích, phái người tìm, xuống sông cũng phải tìm. Tiền bạc Tạ gia lo.” 

“Được. Ta sẽ nói, trước hết giấu tổ mẫu, bà tuổi cao rồi.” – Tạ Hàm run rẩy trong gió lạnh, nhưng không dám về phủ. 

Thúc cháu phân công nhau hành động. 

--- 

Trong khi đó, Tạ Uẩn bệnh nặng, nằm ba ngày trong khách điếm mới dám xuống giường. Người gầy đi một vòng, chân yếu, chỉ tự giặt sạch xiêm y. 

Trước khi đi, nàng không đốt xiêm y của Tạ Chiêu Ninh, mà gói mang theo. 

Chưởng quỹ cười: 
“Vị công tử kia để lại một tháng tiền phòng, còn dặn ta tìm xe ngựa cho ngài. Ngài muốn đi đâu?” 

“Giang Châu Tạ phủ.” – Tạ Uẩn đáp. 

Chưởng quỹ gật đầu: 
“Cách đây một ngày một đêm đường, ta sẽ cho người đưa ngài.” 

Tạ Uẩn lắc đầu: 
“Không cần, ta tự đi. Ngài có biết công tử kia tên họ không?” 

“Không biết. Các ngươi không phải một nhà sao?” – Chưởng quỹ tò mò, nhìn nàng từ đầu đến cuối, thấy khí chất cao quý, không dám khinh thường. 

Tạ Uẩn không đáp, chỉ giục tính tiền phòng. 

Nàng thuê xe ngựa ở Đông thị, thương lượng giá cao, lập tức xuất phát. 

Gió đông lạnh buốt, nàng đi hai canh giờ, mệt mỏi, mồ hôi rơi xuống mặt trắng, thấm vào áo. 

Xe ngựa chạy ngày đêm, một ngày một đêm không nghỉ, tiến vào Giang Châu. Nàng vén rèm, cảnh sắc quen thuộc hiện ra. 

Sau một canh giờ, xe ngựa vào ngõ lớn xa hoa. Lá cây xào xạc, ngựa hí vang, người Tạ phủ vội vàng ra đón. 

Tạ Uẩn vén rèm, nói: 
“Báo lão phu nhân, bất hiếu nữ Tạ Uẩn đã về.” 

Môn nhân kinh ngạc, vội vàng hành lễ: 
“Thất cô nương, tiểu nhân đi truyền lời.” 

Tạ gia có sáu phòng, ba trai một gái, Tạ Uẩn là con gái út. 

Nàng mệt mỏi, chống người xuống xe, bước qua cổng lớn mà thấy nặng nề, thở hổn hển, nhấc váy, trước mắt choáng váng. 
Tạ Uẩn vẫn cố gắng bước đi, cúi đầu nhìn làn váy trên người mình. 

Màu sắc thảo anh, béo mập, không hợp với nàng. Nó hợp với thiếu nữ kia – hoạt bát, thiện lương. 

“Tiểu Thất trở về!” 
“Tiểu Thất trở về…” 
“Cô mẫu, cô mẫu!” 

Tiếng ồn ào vang dội bên tai, Tạ Uẩn không chịu nổi nữa, ngất đi. 

Tin cô mẫu trở về Tạ gia vừa đến tai, Tạ Chiêu Ninh vội vàng dẫn người chạy về phủ. 

Cô mẫu ngất, đại phu phải cứu chữa, lão phu nhân suýt nữa cũng ngất theo. 

Nghe hạ nhân báo tin, Tạ Chiêu Ninh không dám xem thường, trước tiên đến thỉnh an mẫu thân. 

Tạ Đại phu nhân mệt mỏi, ngồi tựa trên giường, thấy con trở về thì nói khẽ: 
“A Ninh, nàng trở về rồi, ngươi phải cẩn thận.” 

Tạ gia hàng năm gửi bạc về kinh thành vô số, không ai trong nhà có thể thăng quan nhanh như Tạ Uẩn. 

Tạ Chiêu Ninh bình tĩnh, gương mặt hơi đỏ, mỉm cười: 
“Mẫu thân yên tâm, con sẽ không lười biếng.” 

Đại phu nhân cau mày: 
“Ngươi làm sao đấu lại nàng? Nàng muốn thì ngươi không thể ngăn. Nhưng nàng là nữ tử, có làm Thừa tướng thì sao, gia chủ vị trí truyền nam không truyền nữ, Tộc trưởng sẽ không chấp nhận nàng.” 

Tạ Chiêu Ninh cúi đầu, nghiêm túc nghe, không phản bác. 

Trong phòng hương khói lượn lờ, khiến nàng hơi lim dim. 

Đại phu nhân vốn không thích cô mẫu này. Khi bà mới gả vào, Tạ Uẩn chưa đi kinh thành, chỉ chăm đọc sách. Sau đó thi đỗ tam nguyên, tài học cao, nhưng tính tình lạnh lùng, người trong nhà không để tâm. 

Đại phu nhân tiếp tục dặn: 
“Nàng đòi tiền thì cho, nhưng đừng để nàng chạm vào chuyện làm ăn của Tạ gia. Nếu nàng hỏi, ngươi phải tìm cách ngăn. Nàng trở về cũng bệnh, ngươi nên đến thăm nhiều, lấy ấn tượng tốt. Nhớ kỹ, tiền có thể cho, chuyện làm ăn không thể.” 

Tạ Chiêu Ninh gật đầu: 
“Con biết rồi.” 

Đại phu nhân nói thêm vài câu, rồi mới cho nàng đi. 

Tạ Chiêu Ninh bôn ba hai ngày, chưa ngủ, người lạnh run. Nàng sai người báo tin cho Tùng Bách viện, còn mình về ngủ trước. 

Ngủ một giấc, tỉnh dậy đã trưa ngày hôm sau. Nàng thay áo mới, báo với Tùng Bách viện, rồi đi bái kiến cô mẫu. 

Đến ngoài sân, nàng vẫn căng thẳng. Bao năm giả nam, nỗ lực nhiều, nếu bị lật tẩy thì uổng phí. 

Tỳ nữ đi thông báo, rồi trở lại: 
“Đại công tử, bên này.” 

Tạ Uẩn ở viện của mẫu thân, phía đông, ánh nắng chiếu thẳng. 

Tạ Chiêu Ninh theo tỳ nữ đi vào, nín thở. Đến ngoài cửa, tỳ nữ nhắc nhỏ: 
“Sáu vị phu nhân đều có mặt.” 

Tạ Chiêu Ninh cười nhạt, bước vào. 

Tạ Uẩn ngồi dựa trên nhuyễn tháp, sáu vị tẩu tẩu vây quanh. Tỳ nữ báo: 
“Tạ tướng, Đại công tử đến.” 

Trong Tạ gia, người sáng chói nhất là Tạ Uẩn, người thứ hai là Tạ Chiêu Ninh. 

Có ai đó nói: 
“A Ninh và Tiểu Thất hồi nhỏ rất giống, nhưng không thi khoa cử, không biết nghĩ gì.” 

Tạ Chiêu Ninh nghe, bước vào, ánh mắt dừng trên gương mặt cô mẫu – gầy đi sau mấy ngày. 

Nàng ngẩn người. Tạ Uẩn cũng nhìn thấy nàng, kinh ngạc ngồi thẳng, hỏi: 
“Ngươi là Tạ Chiêu Ninh?” 

Tạ Chiêu Ninh đỏ mặt, tiến lên hành lễ: 
“Chất nhi Tạ Chiêu Ninh gặp cô mẫu.” 

---

✦ Tác giả có lời muốn nói: 
- Tạ Uẩn: “Ngươi lặp lại lần nữa, ta nghe một chút?” 
- Tạ Chiêu Ninh: “Cô mẫu!”