Từ nhỏ đến nay, Tạ Chiêu Ninh luôn một mình đón giao thừa. Đại phu nhân không cho nàng đến trước mặt lão thái thái, sợ lộ thân phận; chính mình cũng không cùng nàng. Nhiều năm qua, nàng chỉ lủi thủi một mình qua năm mới. 

Đêm nay, nàng theo sát Tạ Uẩn vào Tùng Bách viện, gã sai vặt mang rượu ngon đến. 

Trong sân, pháo hoa từ các phủ khác rực sáng bầu trời. Gã sai vặt nói: 
“Nhà khác đều mua pháo hoa, Nhị phu nhân không nỡ bỏ tiền.” 

Nhị phu nhân vốn được lão phu nhân tin dùng, lâu dần trong phủ nói một không hai. Tết đến, bà ta viện cớ chi tiêu lớn, không cho mua pháo hoa. 

Chiêu Ninh đã quen, an ủi: 
“Người khác thả, ngươi cũng nhìn thấy.” 

Tạ Uẩn dừng bước, hỏi: 
“Chuyện trong nhà, ngươi đều mặc kệ?” 

Chiêu Ninh đáp: 
“Không tiện quản. Nương ta bệnh, không muốn quản. Nhị phu nhân không dám bạc đãi Đại phòng, chuyện pháo hoa ta cũng không để ý.” 

Pháo hoa ngoài trời vụt tắt, bóng tối lại phủ xuống. 

Tạ Uẩn ra hiệu gã sai vặt lui, rồi hỏi tiếp: 
“Trong nhà món nợ, ngươi cũng biết?” 

Chiêu Ninh cười buồn: 
“Biết thì sao? Ta là Trưởng phòng Trưởng tôn. Nương ta không quản, lão thái thái lại thích Nhị thẩm, Nhị phòng làm khoản có vấn đề, ai dám nói? Đại phòng không ra mặt, không ai dám chỉ trích.” 

Nàng hiểu rõ: chỉ khi nắm vị trí gia chủ, mới có thể thanh toán nợ cũ. Là vẫn bối, nàng không thể cứng đối cứng với trưởng bối, sẽ bị nói là vô lễ. 

Tạ Uẩn trầm mặc. Nếu Chiêu Ninh là nam nhi, đã có thể đối đầu. Nhưng nàng là nữ tử, bị ràng buộc quá nhiều. 

Ngoài thành Giang Châu, pháo hoa nổ liên tiếp, sáng rực cả lầu cao. 

Hai người vào phòng lão thái thái. Bà đã nghỉ, tỳ nữ vây quanh lửa than, nướng quýt, khoai lang. Chiêu Ninh mang rượu, mọi người chia nhau uống, trò chuyện rôm rả. 

Sau vài tuần rượu, tỳ nữ lui ra. Chiêu Ninh gục đầu, mí mắt nặng trĩu. Một bàn tay đưa quả quýt tới: 
“Mệt?” 

Chiêu Ninh nhận, hỏi: 
“Cô mẫu, ngài làm sao qua nổi Trung thu?” 

Trong phòng ấm áp, ngoài cửa sổ bóng đêm nặng nề. Nàng nhìn cô mẫu, nở nụ cười, cảm thấy người trước mắt thoát khỏi khói bụi trần tục. 

Tạ Uẩn dừng lại, đáp: 
“Thường là một mình, hoặc vào cung bầu bạn.” 

Chiêu Ninh kể: 
“Từ nhỏ, giao thừa nương ta đều không vui. Ta nghĩ nàng nhớ cha. Trước kia cữu cữu muốn mang nàng đi tái giá, tổ mẫu không đồng ý, còn nhờ ngài từ chối. Từ đó, quan hệ càng xấu.” 

“Ta không nhớ cha. Năm năm tuổi ta bị sốt nặng, hôn mê, tỉnh lại thì quên hết ký ức tuổi thơ. Cô mẫu, nương ta phí quá nhiều tâm sức trên người ta.” 

Tạ Uẩn giật mình: 
“Ngươi không nhớ chuyện năm tuổi?” 

Chiêu Ninh gật đầu, mắt ánh nước. 

Tạ Uẩn thấy lạ: nàng năm ấy đã rời Tạ gia, nhưng vẫn biết chuyện trong nhà. Không ai từng nói Chiêu Ninh mất ký ức. 

Chiêu Ninh nói: 
“Không có gì lớn. Ai nhớ rõ năm tuổi?” 

Tạ Uẩn cũng thừa nhận: 
“Không nhớ.” 

Hai người bỏ qua đề tài. Chiêu Ninh kéo ghế ngồi cạnh, dựa vào vai cô mẫu, khẽ gọi: 
“Cô mẫu.” 

Nàng dựa vào, Tạ Uẩn không từ chối, còn vuốt má nàng: 
“Ta muốn dẫn ngươi đi kinh thành.” 

Chiêu Ninh thì thầm: 
“Còn nương ta? Nàng không đi. Nhiều lần ta khuyên, nàng vẫn muốn ta kế thừa gia chủ.” 

Tạ Uẩn không nói gì. 

Tiếng lửa than lách tách. Chiêu Ninh ngủ thiếp đi, mặt đỏ bừng, ngoan ngoãn dựa vào cô mẫu. Tạ Uẩn nắm tay nàng, thở dài: Trước quy củ, chúng ta chỉ như giun dế yếu đuối. 

Nàng nhìn tay mình, ngón thon dài, cổ tay trắng nõn. Lòng bàn tay áp vào cổ tay thiếu nữ, cảm giác mềm mại, nhẵn nhụi. 

Tạ Uẩn từng trải quan trường, biết Chiêu Ninh thông minh, xinh đẹp, là lựa chọn tốt nhất cho thông gia. Nàng tin: Chiêu Ninh sẽ gả cho người tốt. 

Nhưng vận mệnh đã định, Chiêu Ninh bị đẩy đi, chính nàng cũng không thể chọn. 

Tạ Uẩn nghĩ: Nếu vận mệnh đã như vậy, ta phải làm sao? 
Tạ Chiêu Ninh từ nhỏ đến giờ, giao thừa đều chỉ có một mình. Đại phu nhân không cho nàng đến trước mặt lão thái thái, sợ lộ thân phận; chính bà cũng không đi cùng. Nhiều năm qua, nàng chỉ lủi thủi một mình qua năm mới. 

Mùng một Tết, Tần Văn Vân đến bái kiến cô mẫu. Lúc ấy Chiêu Ninh đang ngủ ở Tùng Bách viện. Vừa mở mắt, nàng thấy Văn Vân đứng ngay trước giường, suýt nữa nhảy dựng lên. 

“Biểu ca, ngươi mới tỉnh à?” – Văn Vân dịu dàng, đưa tay muốn vuốt tóc nàng. 

Chiêu Ninh đỏ mặt, ôm chăn, kêu to: 
“Cô mẫu!” 

Ngoài cửa, Tạ Uẩn đang ăn kẹo, nghe tiếng cầu cứu nhưng chỉ cười nhạt: 
“Nàng lần nào cũng thế, Đại công tử còn giữ được danh tiếng sao?” 

Tỳ nữ đáp: 
“Từ nhỏ đã vậy.” 

Uẩn cười, ngẩng nhìn mây, rồi nghe tiếng Chiêu Ninh gọi: 
“Cô mẫu, cô mẫu…” 

Nàng bước vào. Văn Vân đứng trước giường, si mê nhìn Chiêu Ninh: 
“A Ninh, mùng năm đi cùng ta dự thi hội.” 

Chiêu Ninh run rẩy, trốn góc tường: 
“Không đi. Ta có nhiều việc. Ngươi mùng một Tết chạy vào phòng ta, còn quy củ gì nữa?” 

“Ta cùng a nương đến.” – Văn Vân thản nhiên, không thấy sai. 

Chiêu Ninh tức đến muốn thổ huyết. Thấy Uẩn vào, nàng vội kéo cô mẫu che trước mặt: 
“Cô mẫu, nàng là nữ tử mà chạy vào phòng ta, không hiểu quy củ.” 

Văn Vân vốn được sủng ái, chẳng màng quy củ. Chiêu Ninh từ nhỏ đã khuyên nàng nam nữ khác biệt, đừng xông vào phòng, nhưng vô ích. 

Uẩn chắn tầm mắt Văn Vân, chỉ thấy Chiêu Ninh tóc rối, mặt đỏ, dáng vẻ vừa yếu vừa kiên cường. 

Chiêu Ninh nắm chặt cổ tay cô mẫu, như bám lấy cọng cỏ cuối cùng: 
“Tần Văn Vân, ta cô mẫu nhiều quy củ, ngươi chớ làm loạn.” 

Văn Vân vẫn ngang ngược: 
“Ta chỉ nói chuyện thôi, có gì sai?” 

Uẩn nhăn mặt: 
“Tạ Chiêu Ninh, tay ta đau.” 

Chiêu Ninh vội buông, kéo tay áo cô mẫu: 
“Cô mẫu, làm nàng đi. Ta phải thay xiêm y, tóc còn chưa cột.” 

Uẩn nói: 
“Tần cô nương, ngươi nghe rồi. Nàng muốn thay y phục, ngươi không nên ở đây.” 

Cuối cùng, Văn Vân miễn cưỡng rời đi, còn nói: 
“Ta chờ ngươi ngoài cửa.” 

Chiêu Ninh tức giận, đập bàn, ánh mắt lóe lên tàn nhẫn. 

Uẩn ngồi xuống, hỏi: 
“Ngươi chỉ muốn thoát khỏi Tần Văn Vân thôi sao?” 

Chiêu Ninh cau mày: 
“Cô mẫu có cách không?” 

Uẩn đáp: 
“Có, nhưng a nương ngươi sẽ đau lòng. Cuối cùng chỉ có thể để Văn Vân tự bỏ ngươi.” 

Nàng nói thêm: 
“Hoặc là ngươi lấy Tần Văn Vân, hoặc là để mẫu thân thương tâm. Ngươi chọn đi.” 

---

✦ Tác giả có lời muốn nói: 
- Tạ Chiêu Ninh: Cô mẫu, cứu ta!