Mộ Dung Thanh và Thẩm Ngọc không buồn quay đầu lại, cứ thế bước lên lầu. Vào phòng xong, các hộ vệ liền đứng canh ngoài cửa.

Từ Lãng đi tới, túm cổ áo tên cầm đầu quát lớn:
“Vì sao xông vào nhà trọ cướp của? Người đi đường trú tạm, đều là vất vả mưu sinh, pháp luật nào dung thứ các ngươi làm vậy?!”

Tên đầu lĩnh mặt đầy oán khí nói:
“Không phải quan bức dân phản thì là gì? Nếu có đường sống, ai muốn làm thổ phỉ? Chẳng qua vì không có cơm ăn, chẳng lẽ ngồi chờ chết đói? Bọn ta chỉ cướp tiền, chưa từng hại mạng ai. Hôm nay đánh không lại ngươi thì nhận xui xẻo thôi.”

Người này tuy giọng điệu bực tức, nhưng không chút hoảng sợ, dường như đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị áp giải đi gặp quan.

Hắn cười khẩy một tiếng, nói tiếp:
“Dù các ngươi có giao bọn ta cho quan phủ cũng vô dụng. Không bao lâu, tụi ta sẽ lại đường đường chính chính bước ra từ đại môn nha môn.”

Từ Lãng nghe vậy thì cau mày. Cướp bóc là trọng tội, vậy mà ở Huệ Châu lại không truy xét? Nhìn dáng vẻ tên này không hề sợ hãi, tám chín phần là thật.

Trên lầu, Mộ Dung Thanh và Thẩm Ngọc cũng nghe rõ cuộc đối thoại.

Thẩm Ngọc liếc nhìn Mộ Dung Thanh, thấy cặp mày dài thanh tú của y lại nhíu lại — mấy vùng biên trấn này, lại mục nát đến thế sao?

Trước giờ họ chỉ đi lại ở kinh thành và vùng Giang Nam, vẫn nghĩ rằng trong Đại Càng, dân chúng phần lớn đều sống yên ổn. Không ngờ nơi xa xôi nghèo khó này, quan lại còn tệ hơn cả hoàng đế!

Nếu bọn cướp có thể ngang nhiên đi lại như vậy, chỉ có một khả năng — địa phương quan đã nhận hối lộ.

Từ Lãng giật mạnh lớp vải che mặt tên đầu mục, thấy hắn chỉ là một thanh niên chừng hai mươi tuổi. Vậy mà tuổi trẻ như thế đã làm cướp đường.

Mộ Dung Thanh nói mấy câu với Hải Đường, chỉ thấy nàng mở cửa phòng, truyền lời:
“Công tử nói, nếu giao cho quan phủ cũng vô dụng, vậy thì giữ lại mà sai khiến.”

Tình hình Huệ Châu xem ra không đơn giản. Mới đến, nếu có người quen thuộc địa bàn, có thể sẽ giúp được phần nào.

Tên đầu lĩnh nổi giận gào lên:
“Các ngươi tính cái gì mà muốn bắt lão tử làm nô làm tì!”

Vừa nói, hắn vừa trừng trừng nhìn Từ Lãng, mặt đầy căm phẫn.

Từ Lãng khẽ thở dài. Chưởng quầy đứng sau lưng hắn, lo lắng muốn lên tiếng nhắc nhở. Nhưng chưa kịp mở miệng, chỉ thấy Từ Lãng đột nhiên xoay người, giơ tay bắt lấy một kẻ đang lén đánh lén từ sau.

“Rắc” một tiếng giòn vang, cánh tay tên kia lập tức bị bẻ gãy, loạng choạng mấy bước rồi ngã rầm xuống đất.

“Nếu không phải chủ tử muốn giữ mạng ngươi, ngươi đã chết ngay đêm nay rồi.” Từ Lãng lạnh lùng nói, “Nếu biết nghe lời, mấy người kia còn giữ được một mạng. Bằng không, đêm nay chẳng ai rời khỏi khách điếm này được đâu.”

Tên đầu mục biểu cảm thay đổi liên tục, cuối cùng nghiến răng nói:
“Thả bọn họ đi.”

Thẩm Ngọc đứng trên lầu nhìn thanh niên kia, trong lòng cảm thấy người này vẫn còn chút nghĩa khí.

Từ Lãng phất tay, ra hiệu cho đám người còn lại rời đi.

Những kẻ đó lập tức bò dậy, lại quay đầu nhìn về phía tên cầm đầu.

Hắn lớn tiếng quát:
“Còn không mau cút hết cho lão tử!”

Từ Lãng dẫn theo hắn đi lên lầu, gõ cửa phòng Thẩm Ngọc và Mộ Dung Thanh.

“Vào đi.” Giọng Hải Đường vang lên.

Từ Lãng đẩy cửa ra, liếc nhìn thanh niên kia một cái. Người nọ do dự bước vào, ôm quyền hành lễ:
“Tham kiến nhị vị công tử.”

Mộ Dung Thanh ngước mắt hỏi:
“Trong nhà còn ai không?”

“Không còn ai. Năm đó Hung Nô tràn vào thôn, cả nhà cùng dân làng đều bị giết.” Người trẻ tuổi cắn răng nói.

Vừa rồi lúc mở cửa, Hải Đường đã phân phó tiểu nhị mang đồ ăn lên.

Chưởng quầy và tiểu nhị thấy nhóm người này như cứu tinh, vô cùng cung kính. Đầu bếp nhanh chóng hâm lại thịt, rồi bưng lên trước.

Từ Lãng thấy đồ ăn được đưa tới, liền thử độc, sau đó ra hiệu cho hộ vệ ăn trước. Cuối cùng gật đầu, Mộ Dung Thanh mới gắp một miếng thịt, cau mày nhai.

Người trẻ tuổi nhìn dáng vẻ thận trọng của mấy người này, mới hiểu ra bọn họ không phải kẻ tầm thường.

Mộ Dung Thanh lại hỏi:
“Tên ngươi là gì?”

Người nọ nuốt nước miếng, mặt hơi đỏ lên:
“Không có tên. Khi còn sống, mẹ gọi ta là Bảo Nhị.”

Thẩm Ngọc bật cười:
“Chúng ta mà gọi ngươi là Bảo Nhi thì thật không tiện.”

“Xin lỗi công tử, thuộc hạ đều gọi ta là đại ca. Không thể để các vị cũng gọi như thế được.” Người trẻ tuổi đáp.

Hải Đường quát:
“Trước mặt công tử, không được xưng là ‘ta’, phải xưng là ‘tiểu nhân’.”

“Dạ, tiểu nhân đã biết.” Người kia vội đáp.

Mộ Dung Thanh nói:
“Bản công tử mới tới Huệ Châu, chưa rõ nơi này ra sao. Ngươi vừa nói, dù có vào ngục cũng có thể thoát. Vừa rồi thấy chưởng quầy khách điếm dường như cũng quen với chuyện bị các ngươi cướp?”

Người trẻ tuổi cười mỉa:
“Hung Nô với Nữ Chân thường cướp bóc vùng ngoài thành. Vài năm nay mùa màng thất bát, năm trước còn đại hạn, gần như mất trắng.

Quan phủ chỉ biết ép dân nộp thuế, vơ vét cho đầy kho riêng của mình. Ai còn quan tâm dân sống chết thế nào?

Nông dân trồng lúa thì cơm còn không đủ ăn. Cuối cùng hoặc phải bán con gái, hoặc đem thân bán vào nhà giàu. Không thì cứ thế đói chết, bệnh chết.

Thương nhân buôn bán cũng chẳng khá hơn. Vừa phải nộp thuế, vừa phải đóng ‘tiền bảo hộ’ cho đám ác bá địa phương.

Nếu không nộp, tụi nó vài hôm lại tới quấy rối, không sống nổi bằng nghề. Nếu có tiền, đưa cho quan phủ mấy trăm lượng bạc, là có thể làm quan trong nha môn.

Người nhà các quan còn buôn bán, ngầm buôn muối lậu. Gần đây nghe thương nhân nói, muối ở đây còn đắt hơn cả kinh thành.”

Mộ Dung Thanh vừa ăn vừa nghe, sắc mặt dần u ám.

Người trẻ tuổi như tìm được nơi trút nỗi lòng, lại tiếp tục nói:
“Không có muối ăn lâu ngày, dân nghèo càng dễ sinh bệnh. Nhưng không ai có tiền chữa, thuốc men thì đắt đỏ. Chỉ còn cách tự đi đào thảo dược, chữa lấy.

Gặp may thì sống, không thì chờ chết. Cha mẹ ta bệnh đến chết mà cả đời cũng chưa từng thấy mặt đồng bạc.”

“Người khác không biết, nhưng bọn ta thì biết rõ giá hàng ở các châu khác. Dù là muối, thuốc hay lương thực, cũng không nơi nào đắt bằng ở đây.”

Vì sao lại đắt như vậy? Đơn giản là có người cố tình đẩy giá lên để trục lợi mà thôi.

Lông mày Mộ Dung Thanh nhíu chặt hơn. Huệ Châu vốn là vùng biên cương gần Nữ Chân, điều kiện sinh tồn đã khó khăn sẵn. Từ lúc vào thành đến giờ, nàng cũng nhận ra nơi này chẳng có nổi chút sinh khí buôn bán.

Dân chúng sống cơ cực, nếu những lời người này nói là thật, thì việc họ bị bắt buộc phải vào rừng làm cướp, cũng là điều có thể cảm thông.

“Các ngươi cứ thế lộng hành, tùy tiện đánh cướp, vậy quan phủ sao lại làm ngơ không quản?” Mộ Dung Thanh thấy chuyện này thật khó tin — đại luật của triều đình tới đây rồi chẳng lẽ thành vô dụng? Chẳng lẽ mọi người đều mặc kệ sao?