Ngô Úy đưa Tú Nương nằm lên giường có lò sưởi, kéo chăn đắp cho nàng, rồi lấy ra cây nến mang từ nghĩa trang về thắp lên. Lúc này mới nhìn rõ sắc mặt Tú Nương tái nhợt đến mức nào.

Mặt Tú Nương đã mất hết máu, môi như phủ một lớp sương trắng, mắt nhắm nghiền, cau mày, răng cắn chặt môi dưới.

Ngô Úy sờ trán Tú Nương, chạm vào lạnh lẽo và có một lớp mồ hôi lạnh, tay chân cũng lạnh cóng. Rõ ràng là triệu chứng đau bụng kinh nghiêm trọng. Ngô Úy thầm nghĩ: Nhìn cách sống của Tú Nương trước đây, không đau bụng kinh mới là lạ...

Ngô Úy thở dài, quay người ra ngoài vào nhà chính, ném thêm mấy khúc củi vào bếp lò, sau đó tìm gừng đã đào trên núi về, thái sợi nhỏ. Múc nửa chậu nước ấm rồi cho gừng vào nồi, nấu canh gừng đơn giản, bưng nước ấm vào phòng.

"Tú Nương? Tỉnh dậy đi."

"Ừm." Tú Nương đáp lại yếu ớt như mèo con, vừa nghe tiếng Ngô Úy là gượng người ngồi dậy. Nhìn Ngô Úy với vẻ vừa bất lực vừa đau lòng.

"Quấn chăn cho kỹ, ngâm chân, sẽ đỡ hơn."

"Ừm." Tú Nương vẫn ngoan ngoãn làm theo. Ngô Úy nhìn nàng thả chân vào chậu nước, quấn chăn, cúi đầu không nói. Ngô Úy cũng im lặng, ngồi xuống bên cạnh Tú Nương, giơ tay ôm vai nàng, để nàng tựa vào người mình.

"Canh gừng đang nấu, nửa nồi nước nấu thành một chén mới có tác dụng đuổi hàn tốt, đợi chút nhé." Ngô Úy dịu dàng nói.

"Úy Úy, xin lỗi..." Tú Nương yếu ớt nói.

"Nhắm mắt nghỉ một lát đi, nước lạnh thì nói với ta."

"Ừm."

Sau khi ngâm chân, uống canh gừng, sắc mặt Tú Nương đỡ hơn nhiều. Bữa tối hai người ăn bánh bột ngô và canh trứng gà do Ngô Úy làm, còn có rau muối của Liễu nhị nương mang đến. Thu dọn chén đũa xong, Ngô Úy ngồi xếp bằng trên giường đất, nghĩ ngợi nên giảng bài sinh lý này thế nào, vừa không xúc phạm Tú Nương mà vẫn giúp nàng hiểu rõ.

Sự im lặng của Ngô Úy khiến Tú Nương lo lắng bất an. Đây là lần đầu nàng thấy Ngô Úy nổi giận, nhưng Tú Nương không hiểu mình đã làm sai điều gì khiến Ngô Úy tức giận.

Lúc đó nàng đau đến mơ màng, hình như có nghe thấy mình nói "Đến ngày, người không sạch sẽ...". Sau đó mới bị la, nghĩ đến đây Tú Nương không khỏi thắc mắc: Sai ở đâu chứ? Từ bé mẹ dạy vậy, phụ nữ trong nhà đến ngày không được ngủ trên giường đất, phải ngủ dưới đất.

Mẹ nói: Kinh nguyệt phụ nữ là vật uế tạp, sẽ làm người khác bị xúi quẩy. Phòng ngủ của nhà cũ quá nhỏ, không thể ngủ dưới đất, nàng chỉ có thể ở nhà chính, tránh làm Úy Úy bị xúi...

"Tú Nương."

"Dạ!" Tú Nương ngồi thẳng, lo lắng nhìn Ngô Úy.

"Ngươi... không cần căng thẳng vậy, ta muốn tâm sự với ngươi."

"Vâng."

"Ta nhớ... lần đầu ta có kinh là năm 14 tuổi. Vì nhà ta giáo dục đặc biệt, từ nhỏ ta đã hiểu vì sao phụ nữ có kinh nguyệt, nên lúc đó vẫn rất bình tĩnh. Mua... ừm, tự làm một cái băng vệ sinh, tối đó nói chuyện này với mẹ ta. Ta nhớ mẹ chui vào chăn ôm ta, nói với ta: Hầu hết phụ nữ trên đời đều sẽ có kinh nguyệt, đây là con đường mà mỗi cô gái phải trải qua để trưởng thành, bảo ta đừng lo lắng, đừng sợ hãi, càng không nên xấu hổ, sợ sệt... Nếu có điều gì chưa rõ, hoặc tâm lý có vướng mắc, nhất định phải nói với bà. Thực ra mẹ ta rất hiểu, với nền giáo dục ta nhận từ nhỏ, chắc chắn sẽ không có vấn đề tâm lý vì kinh nguyệt, nhưng bà vẫn dịu dàng an ủi ta, giảng giải cho ta một số kiến thức và kinh nghiệm. Hôm nay, ta muốn kể lại những lời mẹ ta đã dạy năm đó cho ngươi nghe. Con gái phải chú ý giữ ấm thường xuyên, đặc biệt là lòng bàn chân, đừng ham lạnh, vận động vừa phải, trong ngày kinh có thể ăn chút đồ ngọt, nếu cảm thấy lo âu, bất an, vô cớ ủy khuất... có thể khóc cho nhẹ lòng. Tú Nương à, kinh nguyệt là điều tất yếu mà đa số phụ nữ phải trải qua, nên... xin ngươi đừng xấu hổ, đừng sợ hãi, càng không nên cảm thấy có lỗi với bất kỳ ai."

Giọng Ngô Úy bình tĩnh và dịu dàng toát lên một sức mạnh, thấm dần vào tâm hồn bất an và khô cằn của Tú Nương. Ánh nến lung linh phản chiếu trong đôi mắt sâu thẳm của Ngô Úy, Tú Nương cứ thế ngơ ngác nhìn, nước mắt lặng lẽ rơi.

"Nhưng mà..."

Ngô Úy ôm Tú Nương vào lòng, vỗ nhẹ qua lớp chăn, dịu dàng mà kiên định nói: "Không có nhưng mà gì cả. Tú Nương, nếu chính ta không coi mình là người, người khác chỉ càng coi thường ta hơn. Ngươi là người, là người có máu có thịt có cảm xúc, chẳng lẽ không cảm nhận được cái gì thoải mái, cái gì đau đớn sao? Ngươi ngồi ở nhà chính có lạnh không? Có đau không? Uống canh gừng, ngâm chân, nằm trên giường sưởi ấm áp, có thoải mái không? Đời người chỉ có một, ngươi không phạm pháp, không hại ai, sao không cho phép mình sống thoải mái hơn chứ?"

"Ừm..."

"Vậy là đúng rồi, ngươi phải nhớ kỹ. Giờ ngươi đã là người có nhà riêng, ngươi là chủ nhân của nhà này, người đứng đầu một gia đình, đừng để những ràng buộc cũ trói buộc nữa, được không?"

"Vâng."

Tú Nương thu mình trong lòng Ngô Úy, đôi mắt trước đây trống rỗng dần dần có ánh sáng, lời Ngô Úy như ngọn nến sáp ong đang cháy trong phòng...

Không nhà nào dùng nến sáp ong để thắp sáng cả, nhưng ánh sáng từ nến sáp ong tỏa ra chẳng kém gì đèn dầu.

Khác biệt vẫn có thể mang đến ánh sáng.

Lời Ngô Úy hoàn toàn trái ngược với những gì Tú Nương được dạy dỗ, nhưng sau khi nghe xong, dù Tú Nương vẫn bất an, vẫn sợ hãi, nàng vẫn chọn tin tưởng.

"Ngủ đi, ngủ một giấc... Sáng mai dậy sẽ khỏe hơn nhiều, đợi đến năm sau..." Ngô Úy nói đột nhiên im bặt, chợt nhận ra mình và Tú Nương có lẽ không có năm sau... Đợi khi mặt hồ tan băng, nhiệt độ thích hợp, mình nhất định phải tìm cách quay về.

Tú Nương lại ngẩng đầu, hỏi dồn: "Năm sau thế nào?"

Ngô Úy cười cười, vỗ nhẹ Tú Nương qua lớp chăn như vỗ về trẻ nhỏ, đáp: "Đợi đến năm sau, ta lên núi hái ngải cứu, đem về chế biến thành điếu ngải, làm ngải cứu cho ngươi, ngươi thuộc thể hàn. Tục ngữ nói: Bệnh hàn trị vào hạ, xông một mùa hè ngải cứu, sau này chú ý thói quen sinh hoạt, về sau sẽ không đau nữa."

Tú Nương có chút ngưỡng mộ nói: "Úy Úy còn biết y thuật sao?"

"Không biết đâu, chỉ là biết vài phương thuốc dân gian, không đáng kể."

"Đâu có, Úy Úy biết săn thú, biết sửa nhà, biết viết chữ, biết nhiều nghề hay... còn biết y thuật nữa... giỏi lắm!"

"Ngủ đi, ta cũng mệt rồi, ngày mai ta dậy sớm ra chợ." Nói rồi Ngô Úy nhấc chăn, chui vào ổ chăn.

...

Đêm đó, Tú Nương ngủ trong lòng Ngô Úy vô cùng an tâm, đây là đêm thoải mái nhất, ấm áp nhất kể từ khi nàng có kinh nguyệt.

Hôm sau, trời chưa sáng Ngô Úy đã thức dậy, nàng không khỏi thán phục đồng hồ sinh học thần kỳ. Sau khi dậy làm hai cái bánh bột ngô kẹp rau muối gói trong giấy dầu cất vào ngực, đây là đồ ăn trưa.

Bữa sáng là cháo gạo trắng với hai quả trứng gà. Tú Nương đêm qua dậy hai lần, lúc này còn ngủ say, Ngô Úy ăn một mình, để phần của Tú Nương trong nồi. Vác gùi tre ra sân chọn một ít củi phẩm chất tốt, kích cỡ đều đặn, xếp vào gùi.

Ngô Úy muốn ra chợ thử vận may, xem có đổi được ít tiền đồng từ số củi vác theo không. Ngoài ra... Ngô Úy còn muốn tìm hiểu rõ một số chuyện.

Khi bước vào chợ, Ngô Úy cảm nhận rõ ràng đôi vai mình đau rát như bị thiêu đốt. Nghĩ đến cuộc sống khắc nghiệt ở thời cổ đại, vừa cảm thán vừa cảm thấy may mắn khi nhận ra rằng thương mại ở thời đại này dường như phát triển hơn rất nhiều so với những gì từng đọc được trong sách vở. Thanh Lư huyện tuy không phải nơi phồn hoa, nhưng lại có một khu chợ cố định, không cần phải đợi đến mùng Một hay ngày Rằm mới họp.

Ngô Úy không chọn ngồi xổm ven đường để bán củi, mà thử vận may ở các tửu lầu. Tuy nhiên, cô đã bị từ chối ở ba tửu lầu liên tiếp, hóa ra những nơi đó đều có nhà cung cấp củi riêng hoặc đã thuê người chuyên trách việc này.

Ngô Úy cắn răng chịu đựng. Nếu sọt củi này không bán được, cô chỉ có thể cõng nó quay về, mà đôi vai chắc chắn sẽ đau đến không chịu nổi.

Bước vào một quán nhỏ ven đường, Ngô Úy chắp tay hỏi:

"Lão bản, xin hỏi... Tửu lầu lớn nhất gần đây nằm ở đâu ạ?"

Lão bản nhìn y, cười đáp:

"Ngươi định bán củi đúng không?"

"Lão bản thật tinh tường. Ta muốn đổi chút bạc."

"Ngươi cứ đi thẳng con phố này, đến cuối thì rẽ hướng Đông, đi thêm một đoạn sẽ thấy Bách Vị Lâu. Đó là tửu lầu lâu đời ở đây, chủ nhân lại nhân từ, có lẽ sẽ chịu mua."

"Đa tạ lão bản." Ngô Úy cảm ơn, rồi cõng sọt củi bước về phía Bách Vị Lâu. Đây quả thực là một nơi dễ tìm, với tấm biển gỗ đỏ khắc ba chữ lớn màu xanh lục, phía dưới treo bốn chiếc đèn lồng.

Vừa bước vào sảnh lớn, một tiểu nhị nhanh nhẹn tiến đến, nhiệt tình hỏi:

"Khách quan, ngài muốn nghỉ ngơi hay là thuê phòng trọ?"

"Tiểu nhị ca, ta mang một sọt củi khô đến đây. Hàng xóm láng giềng đều nói chủ nhân Bách Vị Lâu nhân nghĩa, nên ta đến hỏi xem các ngươi có mua không."

Tiểu nhị cười, quấn chiếc khăn trên vai rồi nói:

"Để ta xem qua."

Ngô Úy hạ sọt xuống. Tiểu nhị thò tay vào, lắc lắc vài cây củi, rút một thanh ra ước lượng rồi đưa lên ngửi, sau đó bảo:

"Ngươi chờ chút, ta vào sau hỏi thử."

Ngô Úy thở phào nhẹ nhõm, dùng tay áo lau mồ hôi trên trán. Nhìn thấy chiếc bàn trống bên cạnh, liền ngồi xuống ghế dài, duỗi chân, xoa bóp đôi chân đang run rẩy.

Thầm nghĩ rồi tự trách bản thân đã đánh giá quá cao sức lực của mình. Một sọt củi này ít nhất cũng nặng 30 cân. Dù thế nào, hôm nay nhất định phải bán hết, không thể mang nó quay về.

Đang cân nhắc xem có cách nào kiếm thêm chút tiền không, cô nghe thấy giọng nói từ bàn bên:

"Thêu rất khéo, vị trí lại độc đáo, tiếc là đã bị hỏng."

Quay đầu lại, Ngô Úy thấy ở bàn bên cạnh có hai người mặc nam trang. Người trẻ hơn thoạt nhìn còn nhỏ tuổi hơn cả Tú Nương, còn người lớn hơn có vẻ hơn 30 tuổi, đang chậm rãi nhấp rượu.

Người lớn tuổi liếc nhìn một chút vào sọt củi trên lưng Ngô Úy, sau đó thu ánh mắt về.

Ngô Úy ngẩn người, không khỏi nhìn hai người đó thêm vài lần. Dù họ dịch dung rất khéo, nhưng với kinh nghiệm pháp y gia truyền, cô nhận ra qua cổ tay và phần cổ rằng họ đều là nữ.

Khi Ngô Úy định thu ánh mắt lại, người phụ nữ lớn tuổi đột nhiên ngẩng lên, ánh mắt chạm thẳng vào mắt cô.

Ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm, mang một sức mạnh xuyên thấu khiến người khác không khỏi khiếp sợ. Trong khoảnh khắc đó, Ngô Úy có cảm giác như đang đối diện với bạn thân của cha mình, Triệu thúc thúc — một điều tra viên đã cống hiến hàng chục năm trong ngành hình sự.

Ngay lập tức, Ngô Úy quay đầu đi, tránh ánh mắt. Qua lần giao mắt ngắn ngủi này, cô cảm nhận rõ rằng người phụ nữ kia không hề đơn giản. Chắc chắn nàng đã phát hiện ra mình nhận ra thân phận nữ nhân của hai người. Ngô Úy thầm nghĩ, tốt nhất là không nên chuốc lấy rắc rối.