Cuối cùng, Thu Triệt cũng không chờ được đến lần gặp sau.

Sau ngày hôm đó, tiếng còi chim từ nhà bên cạnh không còn vang lên nữa. Để tránh tiếng còi chim và tiếng chim thật lẫn lộn, khi chế tác, Thu Triệt đã khéo léo thêm vào một chút kỹ xảo riêng, khiến khi thổi lên, chỉ có cô mới có thể phân biệt được sự khác biệt.

Nhưng sau lần đầu tiên ấy, không còn có lần thứ hai.

Thu Triệt cũng bảo Ngọc Minh và Ngọc Nghiên luân phiên sang thăm sân nhà bên, nhưng người mở cửa đều là thị nữ tên Doanh Xuân kia, mỗi lần đều lạnh nhạt đáp rằng chủ tử nhà mình gần đây sức khỏe không tốt, không tiện ra ngoài tiếp khách.

Nhưng Thu Triệt thì không tin.

Có những lúc, cô thậm chí nghĩ rằng Lý Thanh Ngô cố ý kéo dài, không chịu gặp cô lần thứ hai này, chỉ để trì hoãn việc phải thành thật về thân phận.

Nhưng nếu đối phương có thể trèo tường để ra ngoài tìm cô, thì hẳn là không đến mức vì chuyện vặt vãnh như vậy mà đóng cửa từ chối gặp mặt.

Thu Triệt càng tin rằng nàng đã xảy ra chuyện gì đó... Ví dụ như, chuyện cô và Lý Thanh Ngô tiếp xúc bị phát hiện, khiến một ai đó bất mãn.

Nghĩ đến đây, Thu Triệt chấm mực, viết xuống hai chữ "Bất mãn" lên tờ giấy Tuyên Thành trước mặt. Ngay sau đó, cô lại tùy ý nối nó với dòng chữ "người sau màn".

Khi Ngọc Minh thay đèn cho cô, nàng liếc nhìn một cái, khó hiểu hỏi: "Công tử đang viết gì thế ạ?"

"Ngươi thấy," Thu Triệt buông bút, nhìn những dòng chữ nguệch ngoạc trên giấy, trầm tư nói, "Vị Nhạc cô nương kia là người như thế nào?"

Ngọc Minh không hiểu vì sao cô đột nhiên lại hỏi như vậy, nhưng vẫn kính cẩn đáp: "Thân phận bất phàm, không thể coi thường."

"Nói chi tiết hơn chút đi?" Thu Triệt nói, "Đừng căng thẳng, ta chỉ đang thử xem ngươi gần đây học cách điều tra đến đâu rồi."

Quả đúng như vậy, cô không chỉ mời những tiên sinh dạy học bình thường, mà còn mời rất nhiều kỳ nhân dị sĩ. Số bạc ít ỏi còn sót lại trong tay, cô đã chi tiêu quá mức đến mức giờ đây chẳng còn gì.

Tuy nhiên, chuyện này Ngọc Minh và Ngọc Nghiên không hề hay biết, bởi lẽ nếu nói ra thì sẽ tổn hại đến uy nghiêm của cô, thân là chủ tử.

Ngọc Minh nghe vậy, nghĩ ngợi rồi cân nhắc khẽ nói: "Tiểu hòa thượng ở chùa nói Nhạc cô nương là quý nhân trong cung, nghe giọng điệu có vẻ đã thất sủng. Ai nấy đều tránh né không kịp, đến cả nơi này cũng bị người trông chừng mọi lúc. Lại luôn đội nón cói, không để lộ mặt thật... Thuộc hạ cảm thấy, giống như là một vị phi tử trẻ tuổi nào đó."

"Nhưng một phi tử trẻ tuổi trong cung, sao lại không thể để lộ mặt thật cho người khác?" Ngọc Minh suy nghĩ một lát rồi cẩn thận lắc đầu: "Thuộc hạ thật sự không nghĩ ra được."

Thu Triệt ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn, ánh mắt xa xăm, như đang ngẩn ngơ, lại như đang hồi ức. Cô khẽ nói trong miệng: "...Mặt phù dung, eo liễu rủ, chẳng gì sánh bằng vẻ quyến rũ."

"Ngươi nghe từ này, có quen thuộc không?"

Ngọc Minh vẻ mặt khó hiểu: "Thuộc hạ không hiểu... Xin công tử chỉ bảo."

"Một năm về trước, trong lễ cập kê của công chúa Nhạc Hòa, có người đã dùng bài thơ này để vẽ nên một bức 'Mỹ nhân cầm quạt' tặng nàng. Thánh Thượng xem xong vô cùng hài lòng."

"Chính trong bữa yến tiệc đó, công chúa Nhạc Hòa được phong làm Trưởng công chúa chính nhất phẩm, nhất thời vinh sủng vô cùng, nổi bật không ai sánh bằng."

Cũng vì bức tranh 'Mỹ nhân cầm quạt' đó được truyền tụng rộng rãi, mà công chúa Nhạc Hòa đã có được danh hiệu đệ nhất mỹ nhân kinh thành.

Thu Triệt vừa nói, vừa liếc nhìn Ngọc Minh đang trầm tư suy nghĩ bên cạnh: "Xem ra ngươi đối với những lời đồn đại ở kinh thành vẫn chưa nắm rõ... Ta lại thử hỏi ngươi một câu nữa, người đã tặng bức mỹ nhân đồ ấy cho công chúa là ai?"

"Dương Cừu."

Ngọc Minh lần này đáp rất nhanh, khẽ nói: "Là nhi tử thứ ba của Triệu Vương, vốn nổi danh có tài. Lần này vào kinh đi thi, hắn đã đỗ vị Thám hoa."

Nàng dừng lại một chút, bổ sung: "Nói thêm, những người từng gặp vị Dương công tử này không ai không khen ngợi hắn ôn tồn lễ độ, phong thái nhẹ nhàng. Gần đây hắn bị buộc rời kinh, lại vì chuyện Khúc Giang yến mà chọc giận không ít văn nhân. Hiện tại ở kinh thành, trừ Ngô công tử ra, thì vị Dương công tử này là người nổi bật nhất."

Thu Triệt nghe ra trong giọng nói của nàng có chút khó chịu, cô khẽ cười, vẫy tay nói: "Khoan hãy nói chuyện này, quay lại với vấn đề lúc nãy của ta. Ngươi có biết vì sao ta lại nói những điều này với ngươi không?"

Ngọc Minh hổ thẹn lắc đầu: "Thuộc hạ không biết."

"Ngươi không cảm thấy," Thu Triệt khẽ nhướng mày, "Vị Nhạc cô nương kia, rất giống công chúa Nhạc Hòa sao?"

Ngọc Minh đại kinh thất sắc, tay run run suýt làm đổ cả giá nến: "Công tử!"

"Đó là Trưởng công chúa được sủng ái vô cùng, xưa nay chưa từng có! Sao có thể ở nơi này mà tùy tiện suy đoán như vậy được!"

"...Xem ngươi căng thẳng chưa kìa."

Thu Triệt khẽ thu lại ánh mắt, ngồi thẳng dậy, nói: "Chẳng qua là tiện miệng nói thôi, ngươi không cần để bụng."

Ngọc Minh thầm nghĩ, chuyện này sao có thể là tùy tiện nói ra được? Ai mà chẳng biết, đương kim hoàng đế cưng chiều vị Trưởng công chúa kia như ngọc trong tay, dạy nàng tri thư đạt lý, tài danh lừng lẫy khắp nơi. Nếu lời này mà bị người khác nghe thấy, thì chuyện sẽ thành ra thế nào?

Hơn nữa, một vị Trưởng công chúa sao có thể đến cái nơi chim không thèm ỉa... à không, cái nơi hẻo lánh ít người qua lại này? Lại còn bị canh chừng nghiêm ngặt đến vậy?

Chủ tử nhà nàng mọi thứ đều tốt, chỉ là nói năng làm việc quá tùy hứng.

Ngọc Minh thầm lắc đầu, rồi mau chóng lui ra, đi học những bài cần học trong ngày.

Thu Triệt ngồi tại chỗ, nhìn tờ giấy Tuyên Thành hồi lâu, rồi đưa tay vò nó lại thành một cục, ném vào giỏ rác bằng gỗ bên cạnh.

Mặc kệ.

Lần sau gặp mặt, ắt sẽ rõ kết cục.

...

Đáng tiếc là, hơn nửa tháng sau đó, các nàng đều không có cơ hội chạm mặt lần nào nữa. Ngược lại, Thu Triệt và vị Quân phu nhân kia lại thường xuyên gặp gỡ, dần dần quen biết nhau hơn.

Thu Triệt thường xuyên trò chuyện cùng nàng, đến khi câu chuyện hợp ý, Quân phu nhân cũng trở nên thân thiết với cô, ánh mắt nhìn cô thập phần hiền từ, vui vẻ, tựa như đang nhìn hậu bối trong nhà.

Ngọc Minh nhiều lần ở bên cạnh, có lần hai người vừa chia tay, nàng không nhịn được hỏi một câu: "Công tử không cảm thấy kỳ quái sao?"

Thu Triệt mặt không đổi sắc: "Ngươi nói đi."

"Vị lão phu nhân này tuổi không lớn, nhưng lại cả ngày ăn chay niệm Phật; ăn mặc y phục vải bố đơn sơ, nhưng lại toát lên vẻ tao nhã, lịch sự, giống như xuất thân từ một gia đình phú quý... Hơn nữa bên cạnh lại không có người hầu hạ."

Ngọc Minh phân tích rất nghiêm túc, lập luận rõ ràng: "Có thể thấy thân phận của nàng ta cũng không hề đơn giản. Công tử lại đi gần với nàng ta như vậy, liệu có ổn không ạ?"

Thu Triệt nhẹ nhàng vỗ vai nàng, vui vẻ nói: "Đã tiến bộ rất nhiều."

Ngọc Minh: "..."

Không hiểu vì sao, nàng lại có cảm giác như một người mẹ già đang nhìn nữ nhi mình.

Khi hoàn hồn, nàng chỉ thấy Thu Triệt xua tay, nói: "Nhưng vẫn chưa đủ sâu."

Ngọc Minh nghiêng đầu, tỏ vẻ khó hiểu.

"Những điều ngươi nói đều đúng, nhưng ngươi hãy nghĩ lại xem, chùa Cam Vũ là nơi hoàng gia thường lui tới. Phương trượng đã từng gặp qua biết bao người? Vị Nhạc cô nương kia, trong viện có ba mươi thị vệ, bị hai thị nữ trông chừng cẩn mật, nhưng phương trượng đối đãi với nàng cũng chỉ là lễ nghi thông thường."

"Thế nhưng với vị Quân phu nhân này, phương trượng lại có thể nói là cung kính, hết sức chiều chuộng."

Thấy Ngọc Minh trầm tư, Thu Triệt nhếch môi, ý có điều chỉ: "Có khi, không có người hầu hạ, không có nghĩa là không có địa vị."

"Ngươi thử đoán xem, ở chùa Cam Vũ này, người có người hầu hạ lợi hại hơn, hay người không có người hầu hạ lợi hại hơn?"

...

Sau ngày hôm ấy, Thu Triệt vẫn thường xuyên trò chuyện cùng Quân phu nhân, mối quan hệ của họ đã tiến triển vượt bậc, đến mức Quân phu nhân gọi cô là tiểu Thu.

Ngọc Minh thì không còn dị nghị gì nữa, ngoan ngoãn đi theo sau lắng nghe. Mãi đến một hôm nọ, khi hai người đi ngang qua sân viện có cánh cổng đóng kín, Thu Triệt đột nhiên lên tiếng hỏi: "Không biết Quân phu nhân và Nhạc cô nương quen nhau như thế nào?"

Quân phu nhân cười tủm tỉm nói: "Ở chốn chùa chiền này, người đến cầu phúc phần lớn chỉ có bấy nhiêu thôi, qua lại thường xuyên thì tự nhiên sẽ quen biết thôi. Sao vậy, Nhạc cô nương không nhắc đến với ngươi sao?"

Thu Triệt lắc đầu: "Nhạc cô nương gần đây thân thể không khỏe, ta đã lâu rồi không gặp nàng... Phu nhân có biết tình hình của nàng không?"

Quân phu nhân trêu chọc nói: "Quan tâm nàng ấy à?"

Thu Triệt chỉ cười, không phủ nhận.

Thấy cô không đáp lời, Quân phu nhân cũng mất đi hứng thú trêu chọc, nói: "Vậy ta cũng không rõ lắm, có lẽ quả thật là thân thể không khỏe chăng..."

Tiếp theo như vừa chợt nhớ ra, nàng hỏi: "À, phải rồi tiểu Thu, ngươi không dùng đến thân phận để đi lại sao?"

Thu Triệt lại lắc đầu, mặt lộ vẻ cười khổ: "Thật không dám giấu giếm, phụ thân ta vô cùng bất mãn với ta. Đến đây cũng là bị người đuổi đến. Nhưng luật pháp Đại Hạ có nói, lúc không có hoàng lệnh, thì lấy lời cha làm lệnh, tại hạ không dám tùy tiện đi lại."

Quân phu nhân liền khẽ cười một tiếng, vuốt ve tràng hạt trên tay: "Chỉ là luật cũ thôi, đâu cần phải tuân thủ nghiêm ngặt như vậy."

Thu Triệt vẫn chỉ thở dài lắc đầu, không nói thêm lời nào, tỏ vẻ vô cùng bất đắc dĩ.

Nơi chân trời cách đó không xa, gió mây đang dần nổi lên.

...

"Nương nương, đây là trà hoa sơn chi vừa mới được dâng lên trong chùa ngày hôm nay."

"Đặt ở đó đi."

"Vâng."

Trong phòng trà tràn ngập hương trà, một làn sương mờ mờ ảo ảo lượn lờ.

Phương trượng nói: "A di đà Phật... Hôm nay thí chủ có điều ưu phiền trong lòng?"

Quân phu nhân đặt một quân cờ xuống bàn, không phủ nhận. Vừa suy tư, nàng vừa cười nói: "Đúng là có một chuyện, không biết nên làm hay không. Thiện Dư, chúng ta là bằng hữu lâu năm, hay là ngươi thay ta quyết định xem sao?"

"Thí chủ cứ nói thử xem," Thiện Dư nói, "Nếu có thể giúp được, bần tăng tuyệt đối không từ chối."

"Ta gặp được một tiểu bằng hữu rất thú vị," Quân phu nhân nói, "Ta cảm thấy hắn có lẽ chính là người mà ta vẫn luôn chờ đợi... Nhưng ta lại không rõ, liệu hắn có thể mang lại kết quả ta mong muốn hay không."

"Ngươi nói xem, ta có nên đánh cược một phen không?"

Thiện Dư nói: "Còn có người nào tốt hơn để lựa chọn nữa sao?"

Quân phu nhân nghĩ nghĩ, rồi nhớ đến phong tấu chương đã luân chuyển qua bao nhiêu người, cuối cùng mới đến được đầu giường của nàng. Nàng nhếch môi, lắc đầu: "Nhiều năm như vậy, ta chỉ chờ được có mỗi một người này thôi."

Thiện Dư liền hỏi: "Vậy thí chủ còn định chờ đợi nữa sao?"

Quân phu nhân lại trầm tư một lát.

Cuối cùng, nàng đặt quân cờ cuối cùng xuống, chặn lại đường đi cuối cùng của Thiện Dư.

"Không."

Nàng dứt khoát đưa ra câu trả lời, rồi với một ngữ khí thoải mái nói: "Thiện Dư không hổ là Thiện Dư, chỉ hai câu đã khiến ta nghĩ thông suốt."

"Là thí chủ đã sớm có tính toán, bần tăng chỉ nhắc nhở vài câu thôi," Thiện Dư rũ mi rũ mắt, nhìn bàn cờ trước mặt, chắp tay trước ngực, ôn tồn nói: "A di đà Phật... Bần tăng thua rồi."

"Vậy hôm nay đến đây thôi," Quân phu nhân liếc nhìn tách trà bên cạnh, rồi ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi trời quang mây tạnh, cười nói: "Thiên hạ kinh thành này, sắp sửa thay đổi rồi."

...

Gần cuối tháng, Thu Triệt, người đã được tự do tự tại gần một tháng, đột nhiên nhận được một bức thư từ phụ thân cô.

Trong thư viết, ba ngày sau là tiệc mừng thọ của Thái Hậu, điểm danh muốn Thu Triệt tham gia, yêu cầu cô thu xếp đồ đạc, mau chóng về phủ.

Ngọc Minh, sau một tháng được rèn luyện, đã hình thành thói quen có gì thắc mắc liền hỏi, nàng nhanh chóng bày tỏ sự khó hiểu của mình: "Tiệc mừng thọ của Thái Hậu, tại sao lại đích danh muốn chủ tử tham gia ạ?"

Thu Triệt đang sắp xếp thêm một rương đồ chạm khắc, thuận miệng nói: "Có lẽ là vì, nghe nói ta lớn lên đẹp chăng?"

Ngọc Minh, Ngọc Nghiên: "..."

Thu Triệt ngước lên, không khỏi mỉm cười: "Hai ngươi biểu tình gì thế, ta đâu có nói bậy. Chẳng phải nghe nói lần sinh nhật này của Thái Hậu, người đã mời rất nhiều tiểu thư, công tử của các vị đại quan quý nhân sao?"

Ngọc Nghiên đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, trợn tròn mắt nói: "Chẳng lẽ là thật sao?"

Ngọc Minh và Thu Triệt đều nhìn về phía nàng: "Cái gì là thật?"

Ngọc Nghiên gãi tai: "Hai hôm trước ta ra ngoài luyện võ, nghe thấy ở cổng thành có người đồn rằng Bệ hạ đang tính toán chuyện hôn sự cho Trưởng công chúa điện hạ... Ta cứ ngỡ là chuyện phiếm của dân thường, không ngờ..."

Không ngờ, đúng lúc này lại là tiệc mừng thọ của Thái Hậu, lại còn mời nhiều tiểu thư, thiếu gia như vậy đến tham gia. Mà trong số các hoàng nữ, chỉ có một vị Trưởng công chúa là chưa xuất giá và vừa mới cập kê.

Bảo sao nàng lại nghĩ đến chuyện này.

Ngọc Minh lộ vẻ kinh ngạc, theo bản năng nhìn về phía Thu Triệt. Nàng đột nhiên nghĩ đến một vấn đề.

Ngọc Nghiên là vì ra ngoài luyện võ, mới có thể nghe được chuyện phiếm của người khác ở cổng thành. Còn chủ tử nhà nàng thì suốt một tháng nay cứ ở trong chùa Cam Vũ này, không ra khỏi cửa lớn cửa nhỏ, lẽ ra phải còn bế tắc tin tức hơn cả các tiểu thư khuê các mới phải.

Vậy mà tại sao vừa nhận được tin, cô lại biết ngay lần mừng thọ này còn mời rất nhiều công tử, tiểu thư của các gia đình khác?

Trừ phi... Cô đã sớm đoán trước được điều này.

Quả nhiên, Thu Triệt không hề kinh ngạc. Cô mặt không đổi sắc xách túi hành lý lên, bình tĩnh nói: "Đi thôi."

Ngọc Minh: "...Đi đâu ạ?"

Thu Triệt liếc nhìn nàng một cái, trêu chọc nói: "Đi tham gia yến tiệc tuyển phi cho hoàng tử, hoàng nữ."

"..."