Lâm Vãn Nguyệt đã rời đi, Lý Nhàn ngồi một mình trong thư phòng.

"Cộc cộc cộc."

"Vào đi." Lý Nhàn nghe tiếng gõ cửa, liền đặt bút lông trong tay xuống.

Tiểu Từ đẩy cửa bước vào, đi đến bên cạnh Lý Nhàn: "Điện hạ, đã đưa đi rồi."

"Hả, Trung Thế tử dùng thoải mái chứ?" Lý Nhàn thản nhiên hỏi.

"Trung Thế tử không có ở phủ, nhưng nhiều năm như vậy rồi, mỗi lần điện hạ đưa gì cho ngài ấy, chẳng phải đều được giữ gìn cẩn thận? Nô tỳ nghĩ lần này chắc cũng sẽ được dùng đến nơi đến chốn."

"Ừm." Lý Nhàn gật đầu.

Tiểu Từ liếc nhìn án thư của Lý Nhàn một cái, cười nói: "Vị Lâm Phi Tinh này... hình như rất đặc biệt trong lòng điện hạ thì phải?"

Nghe câu hỏi của Tiểu Từ, gương mặt Lý Nhàn vẫn bình thản như mây gió, ngược lại hỏi lại: "Sao ngươi biết?"

Tiểu Từ nhìn Lý Nhàn mỉm cười, nàng đã quá quen với vẻ mặt như thế của chủ tử mình, nên tiếp tục nói: "Nô tỳ theo hầu điện hạ bao nhiêu năm rồi, chưa từng thấy người nào khiến điện hạ vì bảo vệ mà dùng đến một kỳ 'bóng'*, thậm chí còn phái cả Kỳ chủ đi làm nha hoàn cho hắn."

*('Bóng' ở đây có thể là một thuật ngữ đặc biệt – có thể chỉ một nhân lực hoặc thế lực ẩn giấu được dùng trong trường hợp quan trọng.)

Lý Nhàn hơi nhíu mày, theo phản xạ lập tức phản bác:
"Đó là bởi vì Lâm Phi Tinh là một quân cờ vô cùng quan trọng. Vùng Bắc Cảnh này, Châu nhi thế nào cũng không thể buông bỏ. Lâm Phi Tinh không cha không mẹ, lai lịch trong sạch đơn giản, phụ hoàng lại rất thích dùng người như vậy."
Hơn nữa, hắn vốn đơn thuần, không có tư tâm, trung thành, dễ kiểm soát...

"Điện hạ, nô tỳ cảm thấy người như Lâm Phi Tinh thật ra rất tốt."

Lý Nhàn gật đầu, khẳng định: "Ừm, so với đám ngụy quân tử miệng nam mô bụng bồ dao ở kinh thành, thì hắn đúng là thẳng thắn hơn nhiều."

Nghe được câu trả lời ấy, Tiểu Từ vừa buồn cười vừa bất lực. Giờ nàng cũng không biết là chủ tử nhà mình thực sự lòng dạ quá rộng rãi, rộng đến mức không dung nổi tình cảm nhi nữ; hay là vì chủ tử quá lý trí, luôn chậm nửa nhịp trong chuyện tình cảm.
Trong mắt Tiểu Từ, đàn ông trong thiên hạ chẳng ai xứng với Lý Nhàn. Nếu như đã không ai xứng về xuất thân hay địa vị, vậy thà chọn một người có nội tâm thuần hậu, chân thành và cẩn trọng còn hơn. Mà qua tiếp xúc, Tiểu Từ thấy Lâm Phi Tinh là người như vậy — không tệ chút nào.

"Điện hạ còn nhớ trước khi nương nương lâm chung, đã nói gì với người không?"

"Dĩ nhiên là nhớ, sao thế?"

"Không phải chuyện liên quan đến Thái tử đâu, mà là câu nói dành riêng cho điện hạ ấy! Nương nương nói: Chuyện hôn nhân không cần phải tính toán nhiều, cứ tùy theo trái tim mà chọn."

"Bản cung nhớ rõ. Nhưng sao tự nhiên lại nhắc đến chuyện này?"

"Không có gì, nô tỳ đi nhà bếp nhỏ xem thử, không quấy rầy điện hạ nữa."
Tiểu Từ hành lễ, rồi rời khỏi thư phòng.

Lý Nhàn nhìn theo bóng nàng rời đi, trong lòng vẫn mơ hồ như phủ sương mù.

Cho đến khi nàng cúi đầu nhìn xuống án thư của mình, tâm trí bỗng như bừng sáng!

Trên án thư đặt một tờ giấy trắng đặt trên đó viết ba chữ bằng bút tích nghiêm chỉnh: Lâm Phi Tinh.

Lý Nhàn nhất thời có cảm giác không thể biện bạch nổi. Ban nãy nàng chỉ đang suy nghĩ một vài chuyện liên quan đến Lâm Phi Tinh, không hiểu sao lại vô thức viết tên hắn lên giấy, vậy mà lại bị Tiểu Từ nhìn thấy!

Nhất định là hiểu lầm!
Lý Nhàn hơi bực bội, muốn gọi Tiểu Từ quay lại để giải thích rõ ràng, nhưng nghĩ một lúc lại thấy chẳng cần thiết phải giải thích gì cả...

Cùng lúc đó, Lâm Vãn Nguyệt vừa về đến Lâm phủ liền nhận được tin Lý Mộc triệu gấp, đành phải chống đỡ cơ thể mệt mỏi, vội vàng chạy đến doanh trại quân đội.

Lý Mộc cho lui tất cả mọi người, chỉ giữ Lâm Vãn Nguyệt lại mật đàm suốt hơn một canh giờ mới để hắn về phủ.

Ngày 11 tháng 11, năm Nguyên Đỉnh thứ ba mươi, thành Dương Quan mới chính thức hoàn thành dưới nỗ lực không ngừng nghỉ của toàn thể quân sĩ Bắc cảnh cùng hàng vạn thợ thủ công được điều từ các nơi đến. Trong thành chỉ còn vài hạng mục nhỏ cần tiếp tục tu sửa.

Trong thời gian xây dựng, Hung Nô nhiều lần công kích dữ dội, đều bị Lâm Vãn Nguyệt đích thân dẫn quân đẩy lùi.

Ngày 11 tháng 11 cũng là ngày Bắc cảnh đón trận tuyết đầu tiên của mùa đông. Mỗi khi tuyết rơi, quân Hung Nô sẽ bị hạn chế hành động, dựa theo quy luật hằng năm, chiến dịch thu hoạch mùa thu và phòng thủ mùa đông đến đây cơ bản xem như thành công.

Thành Dương Quan mới không chỉ có thao trường rộng lớn mà còn chừa ra một khoảng đất lớn cho các tướng quân Bắc cảnh xây nhà mới. Lâm Vãn Nguyệt thậm chí còn đặc biệt dành một khu đất lớn ngay trục chính của thành để chuẩn bị xây phủ Đại soái cho Lý Mộc vào mùa xuân sang năm, khi giá rét qua đi.

Dân cư thành Dương Quan cũ cũng được sắp xếp ổn thỏa, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

Chiến dịch thu hoạch mùa thu thắng lợi, thành Dương Quan hoàn tất, Trưởng Công Chúa và phu quân – Bình Đông Tướng quân – cũng đều có mặt tại Bắc cảnh. Lý Mộc ra lệnh: Bắc cảnh đại quân toàn bộ nghỉ ba ngày quốc khánh.

Lửa trại rực cháy, thịt nướng thơm lừng, rượu mạnh rót đầy chén, tiếng quân ca vang khắp nơi, trời có lạnh đến mấy cũng không ngăn nổi bầu không khí hừng hực.

Các tướng sĩ cùng nâng chén, ăn thịt nướng, chúc mừng ba chuyện lớn:
Thứ nhất, mừng Trưởng Công Chúa sắp thành hôn vào rằm tháng Giêng sang năm.
Thứ hai, mừng thành Dương Quan mới hoàn thành.
Thứ ba, mừng đại thắng mùa thu năm nay.

Ngày đầu tiên tiệc rượu kết thúc, Lý Trung say khướt, bất tỉnh nhân sự, được kinh vệ đưa về phủ nghỉ ngơi.

Ban đầu không ai để tâm, mãi đến sau ba ngày tiệc rượu kết thúc, truyền đến tin dữ: Lý Trung sau hai ngày ngủ mê man thì nôn ra một búng máu đen, rồi rơi vào hôn mê...

Tin vừa lan ra đã khiến mọi người chấn động.

Lý Mộc lập tức phái ngự y giỏi nhất Bắc cảnh đến trị liệu cho Lý Trung. Lý Nhàn thậm chí còn đích thân dẫn bốn vị Thái y trứ danh – đại diện cho "Vọng, Văn, Vấn, Thiết" – từ kinh thành đến.

Nhưng kết quả lại vượt ngoài mọi dự đoán: Mạch tượng của Lý Trung cực kỳ yếu, cơ thể rỗng tuếch, như thể đã bị rút cạn vì tửu sắc quá độ. Mạch tượng cho thấy... không còn sống được bao lâu nữa.

Đường đường là Trưởng Công Chúa điện hạ chuẩn bị cưới Phò mã, vậy mà chỉ còn một tháng trước khi thành hôn thì vị hôn phu đã bị chẩn đoán là... sắp chết. Mà nguyên nhân lại chính là do hoang dâm vô độ.

Tất cả đều im lặng.

Lý Mộc giận đến mức không thể chịu nổi, lập tức hạ lệnh cấm bàn tán.

Lý Mộc vốn chỉ nghĩ Lý Trung là một kẻ con cháu thế gia có chút ngạo mạn, thói xấu vặt mà thôi. Nhưng ai ngờ đâu Lý Trung lại trụy lạc đến mức này, thân thể suy sụp, chẳng còn cứu vãn được. Điều này khiến ông – một người cậu – sao mà chấp nhận nổi?

 Chính muội muội của mình đã không còn, bản thân hắn cũng chẳng sống được bao lâu nữa, nào có thể trơ mắt nhìn thân ngoại sanh nữ (con gái của em)phải gả cho một kẻ mặt người dạ thú? Thậm chí rất có thể còn phải thủ tiết suốt đời!

Lý Mộc suốt đêm thức trắng trong khu vực dành cho người bệnh sắp mất, sáng sớm hôm sau, chính tay ông viết một bản tấu chương kịch liệt gay gắt, đóng dấu vàng Tây Bắc Binh mã Đại nguyên soái, sai người cưỡi khoái mã dâng lên triều đình.

Vì bệnh tình của Lý Trung này vốn dĩ đã không còn bao nhiêu thời gian, chuyện đại hôn không thể không lần nữa sắp xếp sớm hơn.

Ngày 15 tháng 11 năm Nguyên Đỉnh thứ 31, Trưởng Công chúa cùng đoàn hộ tống khởi hành hồi kinh.

Lâm Vãn Nguyệt xin đi theo đưa dâu kiêm giết giặc, Lý Mộc vốn muốn để Lâm Phi Tinh đại diện mình tiến kinh báo cáo chiến công, nên cũng đồng ý để cả hai đi cùng.

Ngày xuất phát, toàn bộ dân chúng Dương Quan thành mới được tận mắt thấy thế nào là "thiên gia phú quý".

Lý Mộc chỉ định ngàn kỵ binh làm hộ tống đoàn rước dâu, của hồi môn chất đầy các rương lớn, được xe ngựa kéo đi; chiếc đầu tiên đã ra khỏi thành mà chiếc cuối vẫn chưa ra khỏi phủ Đại soái...

Nhưng dân chúng lại không thấy bóng dáng vị chuẩn Phò mã đâu, chỉ thấy tướng quân đưa dâu là Lâm Phi Tinh cưỡi ngựa đi bên cạnh chiếc xe ngựa của Trưởng Công chúa.

Còn vị chuẩn Phò mã  Lý Trung  thì sao? Hắn đang nằm trong chiếc xe ngựa hoa lệ của Lý Nhàn, mình quấn chăn gấm, sắc mặt tiều tụy, mắt nhắm nghiền.

Lý Nhàn ngồi trong xe một góc khác, cạnh lò sưởi, lặng lẽ đọc sách.

Còn bên ngoài xe ngựa, trong lòng Lâm Vãn Nguyệt lại ngổn ngang trăm mối.

Hai năm trước, nàng từng hộ tống Lý Nhàn hồi kinh, khi ấy chỉ có hai người đi trên một chiếc xe lừa rách nát, nguy hiểm rình rập khắp nơi.

Hai năm sau, vẫn là nàng hộ tống Lý Nhàn hồi kinh, nhưng lần này là đoàn rước dâu trải dài không thấy điểm cuối, bốn xe ngựa xa hoa, dọc đường đều được thái thú địa phương ra tận mười dặm ngoài thành nghênh đón đã không còn chút nguy hiểm nào.

Nhưng... người nàng sắp gả cho là hạng người gì?

Một kẻ vì tửu sắc mà cơ thể bị đào rỗng, chưa tới một tháng trước ngày đại hôn đã bệnh đến nỗi phải nằm xe ngựa chở về...

Trong lòng Lâm Vãn Nguyệt như có vết thương bị xé rách, không thuốc nào chữa lành, không ai nhìn thấy, nhưng nỗi đau ấy cứ âm ỉ đi theo.

Đoàn rước dâu đông đúc, suốt dọc đường nàng cũng chẳng có lấy một cơ hội được ở riêng với Lý Nhàn.

Mặt khác, sau khi Lâm Vãn Nguyệt rời Bắc cảnh không lâu, một dân thường ở Dương Quan thành phát hiện: một ngôi mộ của những "bách tính" từng bị Hung Nô bắt đi – giờ bị nứt ra một khe lớn vì trời lạnh.

Người dân ấy lập tức báo quan phủ, thái thú sai người tu sửa. Nhưng bất ngờ là, trong quá trình ấy, một thi thể đã mục nát lộ ra mơ hồ hình xăm!

Thái thú cả kinh, bởi ở Ly Quốc, người dân rất coi trọng thân thể do cha mẹ sinh ra, việc xăm hình bị xem là bất hiếu và chỉ có người Hung Nô mới xăm hình lên người.

Việc này tuyệt đối không nhỏ, thái thú và sư gia thương nghị xong, lập tức cho đào toàn bộ mộ lên. Kết quả là trên thi thể các "bách tính" đều phát hiện nhiều loại hình xăm!

Thái thú lập tức báo cho Lý Mộc, ông hạ lệnh đem tất cả thi thể này thiêu hủy. Chiều hôm đó, nhờ có người "dụng tâm" sắp đặt, tin tức ấy đã lan khắp Dương Quan thành.

"Nghe chưa? Đám bách tính bị giết trong trận đại chiến vừa rồi, thật ra đều là người Hung Nô đóng giả đó!"

"Tôi nghe rồi! Cũng may có Lâm Tướng quân quyết đoán, nếu không tổn thất lớn lắm!"

"Đúng vậy, nếu để đám Hung Nô trà trộn vào trong thành, không biết bao nhiêu người sẽ chết nữa..."

"Thật là... lòng người đáng sợ...""Cái này gọi là 'binh bất yếm trá'! May mà Lâm Tướng quân không hề mềm lòng!"

Cụm từ "binh bất yếm trá" (兵不厌诈) là một thành ngữ gốc Hán, thường được dùng trong bối cảnh quân sự, chiến tranh hoặc mưu lược. Dịch nghĩa đen là:

"Dụng binh không chê mưu mẹo."(Hay còn được hiểu là: "Dùng binh không ngại dùng mưu gian trá.")Ý nghĩa:Trong chiến tranh, điều quan trọng là thắng lợi, nên việc dùng mưu mẹo, đánh lừa kẻ địch, dối trá, giả vờ, ngụy trang, v.v... là điều bình thường và không bị xem là xấu.Nó phản ánh tư tưởng: chiến tranh là phi đạo đức, không thể dùng tiêu chuẩn đạo đức thông thường để đánh giá hành vi trong chiến trận.

"Vậy thì trước đây chẳng phải là chúng ta đã trách oan Lâm tướng quân rồi sao?"
"Đúng vậy... Với lại đám người ở chợ rau mới là quá đáng nhất, ta nghe nói mấy ngày liền Lâm phủ không có gì để ăn hết đấy!"
"Chậc chậc, Lâm tướng quân thật sự là người tốt mà!"
"Lâm tướng quân ấy à... chỉ mới mười tám tuổi thôi. Từ lúc tiếp nhận ấn soái Bắc Cảnh tới giờ, vì bách tính thành Dương Quan chúng ta mà đã làm biết bao nhiêu chuyện! Nói về đánh trận, lớn nhỏ cũng đã hơn chục lần chứ? Vậy mà chưa từng thua một trận nào. Trận đại chiến lần trước còn tiêu diệt sạch đám Hung Nô! Trước đó nữa, còn đánh tan chiến mã của bọn chúng, đoạt về không ít dê cừu!
Nhìn lại thành Dương Quan bây giờ đi, khí thế hừng hực! Mấy ngày trước, đường huynh của ta từ Vũ Ấp Thành đến thăm người thân, nhìn thấy thành Dương Quan ta mà nói muốn dọn qua đây mở cửa hàng đấy!
Chưa hết, thành mới này cũng là do chính Lâm tướng quân huy động binh sĩ và dân công cùng nhau xây dựng! Mấy người các ngươi đếm xem, từ xưa đến nay, việc tu sửa thành lũy đều là bắt dân công đi lao dịch, có bao giờ thấy binh lính giúp đỡ đâu?
Nếu không nhờ Lâm tướng quân không màng quy củ, một lòng vì bách tính chúng ta suy nghĩ, thì thành Dương Quan này phải mất ít nhất mười năm mới xây xong!"
"Đúng rồi! Không sai chút nào!"
"Nói thật, ta thấy nên phát động toàn thành dựng cho Lâm tướng quân một bia vạn dân bái lạy mới phải!"
"Bia vạn dân nghe cũng hay, nhưng ta thấy nên dựng bia công đức thì đúng hơn!"

...

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, lòng người và phong khí ở thành Dương Quan đã có một bước ngoặt lớn.
Còn Lâm Vãn Nguyệt thì lại hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này.

Trước kia, người nhà Lâm phủ ra chợ còn không mua nổi món gì.
Giờ thì khác, mỗi khi hạ nhân Lâm phủ bước ra đường, những tiểu thương nhỏ lẻ đều tranh nhau biếu tặng vài món, nói vài câu cảm ơn, thể hiện tấm lòng.

Điều đó khiến Quế mụ – đầu bếp chính của Lâm phủ – vui không tả nổi.
Mỗi lần bà đi chợ mua thức ăn đều có thể "chiến thắng trở về", mang theo đầy ắp đồ ăn ngon!