Úc Miên hoàn thành xong bài vẽ cuối cùng, bức tranh rất đơn giản, mô tả một chuỗi tràng hạt gỗ tử đàn có kiểu dáng mộc mạc và thanh lịch được đeo trên cổ tay trắng ngần, nhưng tổng thể bức tranh trông vẫn còn hơi trống trải.

Tống Tâm Dao lại gần xem xét bức tranh của nàng rồi góp ý:

"Bố cục có chút vấn đề, chỗ này em nên cân nhắc bỏ thêm một vài chi tiết gì đó vào."

Cô ấy vừa định đặt bút chỉnh sửa thì đã bị Úc Miên ngăn lại và mỉm cười từ chối:

"Không cần đâu. Em rất thích bức tranh này nên không muốn sửa đổi gì."

"...Vậy à, thế thôi. Đúng rồi, từ ngày mai trở đi, em sẽ không đến đây nữa, đúng chứ?"

Úc Miên bắt đầu thu dọn cọ vẽ:

"Đúng vậy. Cảm ơn cô Tống, cảm ơn cô đã chỉ dạy em suốt quãng thời qua. Về sau có dịp thì gặp lại ạ."

Tống Tâm Dao còn chưa kịp đáp lời thì thấy nàng đã chạy ra ngoài, cô ấy vốn dĩ định đuổi theo nhưng lại bị một học sinh khác vịn lại hỏi chuyện, thế là chỉ đành phải dừng chân, nhìn thiếu nữ đi mất.

Bùi Tùng Khê đứng chờ bên ngoài lớp phác họa. Cô vừa đến, tay vẫn cầm điện thoại nói chuyện, trông có vẻ như đang gấp gáp xử lý công việc.

Úc Miên chạy về phía cô, vừa đến trước mặt cô thì cuộc gọi kia cũng đúng lúc bị cúp máy, nàng hết sức tự nhiên quàng lấy tay cô:

"Con đã nói rồi mà. Nếu dì bận quá thì không cần đến đón con đâu, cứ yên tâm về con một chút, không được sao?"

"Úc Miên, đợi một chút."

Bùi Tùng Khê cười cười, còn chưa kịp nói gì thì phía sau đã truyền đến tiếng giày cao gót lanh lảnh. Có người đang cất giọng gọi từ phía sau.

Hai người dừng bước, Tống Tâm Dao đuổi lại đây và đưa cho Úc Miên một ly trà sữa:

"Cô mới vừa đặt cho tất cả mọi người một ly, em quên cầm này."

Úc Miên mỉm cười nói 'không cần' với cô ấy, nàng quơ quơ cái ly trong tay:

"Em không quen uống trà sữa, chỉ uống nước thôi. Cô Tống, không biết còn có việc gì nữa không?"

"À... Đúng rồi," Tống Tâm Dao ngập ngừng nói,

"Về chuyện người mẫu lần trước chúng ta nói, tôi đã liên hệ xong xuôi, chừng nào thì em có thời gian rảnh?"

Úc Miên ngẩn người, giống như bị đóng băng tại chỗ. Nàng không ngờ rằng lần trước mình chỉ vô tình nhắc đến một cách qua loa, vậy mà cô ấy thực sự để tâm và tìm người mẫu nhân thể giúp nàng.

Nàng có chút xấu hổ:

"Xin lỗi cô, bây giờ em tạm thời vẫn chưa cần đến."

Tống Tâm Dao sững sờ:

"Hả? Vì sao? Chẳng phải em rất hứng thú với ký hoạ nhân thể à? Hiện tại em vẫn chưa nắm vững kiến thức nền về cấu trúc và tỷ lệ cơ thể người nên nhân vật vẽ ra sẽ dễ bị lệch hoặc là thiếu tự nhiên. Nhưng mà chỉ cần học một lần thôi, sau này em sẽ thấy dễ dàng hơn rất nhiều."

Úc Miên biết cô ấy nói đúng, nhưng vẫn muốn từ chối:

"Em thật sự cảm ơn cô và em rất xin lỗi vì đã làm phiền cô. Chuyện đó sau này em sẽ suy xét sau, trước mắt thì em chỉ muốn tập trung vào vẽ tĩnh vật."

Tống Tâm Dao vẫn không bỏ cuộc mà tiếp tục truy vấn:

"Nhưng nếu em bỏ qua cơ hội này, lần sau..."

"Cảm ơn." Bùi Tùng Khê lạnh nhạt ngắt lời cô ấy.

"Về phần người mẫu nhân thể, nàng sẽ có lựa chọn khác tốt hơn trong tương lai."

Úc Miên ngẩng đầu nhìn người kia, mím môi và mỉm cười. Rõ ràng trước đấy lúc nói giỡn, cô còn ngượng ngùng, sao bây giờ nói chuyện với người khác thì lại đường hoàng như thế.

Nàng biết Bùi Tùng Khê cố tình nói như vậy, chỉ là nghe thấy những lời đó, tâm trạng của nàng không khỏi trở nên vui sướng.

Tống Tâm Dao hoàn toàn im bặt.

Vừa rồi cô đã cố ý phớt lờ người phụ nữ ở bên cạnh Úc Miên, hiện tại quan sát kỹ lưỡng mới bất giác thấy nín thở... Ngũ quan người nọ tinh xảo hệt như được đao búa tỉ mỉ điêu khắc, mặt mày lạnh lùng xuất trần, đôi mắt trong trẻo và bình thản tựa mặt hồ tĩnh lặng, trên người mặc chiếc áo khoác màu xanh đen phối với một bộ váy liền áo nhạt màu hơn ở bên trong, triển lộ ra dáng người cao gầy yểu điệu. Toàn thân từ trên xuống dưới quả thực không có chỗ nào khiến cho người khác có thể bắt bẻ được.

Cho nên người mẫu tốt hơn vừa mới được đề cập... Chính là, chính là cô ấy sao?

Kia... Xác thật là như vậy.

Thậm chí nếu xét từ góc độ thẩm mỹ thì đúng thật là hoàn mỹ... Cô hoàn toàn không có cách nào để phản bác nàng.

Bùi Tùng Khê cúi đầu, mỉm cười nhìn Úc Miên:

"Được rồi, con tạm biệt giáo viên đi."

Úc Miên tươi cười gật đầu rồi vẫy tay chào Tống Tâm Dao:

"Em chào cô ạ."

Tống Tâm Dao miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, vẫy tay với nàng:

"Hẹn gặp lại nhé."

Nhìn thấy sự ỷ lại thuần tuý ngập tràn trong đôi mắt thiếu nữ, cuối cùng cô cũng hiểu được cảm giác động tâm của mình bắt nguồn từ đâu— là bởi vì mỗi lần người này ngẩng đầu nhìn bạn, ánh mắt ấy tựa như sâu trong đáy lòng và trong thế giới chỉ có một mình bạn.

Nhưng giờ đây, cô chợt nhận ra... có lẽ đó chỉ là ảo giác. Cô bé ấy hẳn đã dõi theo người phụ nữ này bằng ánh mắt đó suốt một thời gian dài rồi.

Sự thẳng thắn, chân thành, tin tưởng, quyến luyến— thì ra tất cả đều chỉ dành riêng cho người này mà thôi.

Buồn cười làm sao, cô lại từng ngộ nhận mọi thứ.

—

Buổi tối sau khi về đến nhà, Úc Miên gọi điện cho Kỷ Dĩ Nhu.

Vì không nỡ khiến cô thất vọng, nàng đã do dự suốt cả ngày hôm qua. Thế nhưng, cũng không thể để người khác chờ đợi quá lâu, sớm muộn gì cũng phải đưa ra câu trả lời.

Điện thoại vừa kết nối, nàng có chút áy náy mở lời:

"Chị Dĩ Nhu, em xin lỗi... Em đã nói với dì Bùi rồi, chỉ là dì ấy..."

"Không đồng ý à?"

Úc Miên thở dài một hơi, trong lòng buồn bã vì mình không thể giúp gì được cho cô ấy:

"Dì Bùi nói... mối quan hệ giữa dì ấy và chị Ôn vốn không hài hoà, dì ấy không ưa chị ấy. Bây giờ không nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của đã là nương tay rồi. Dì ấy thật sự không có lý do gì phải mạo hiểm nhiều như vậy để giúp chị Ôn..."

Phía đầu dây bên kia, Kỷ Dĩ Nhu không nhịn được mà bật cười:

"Cô ấy vừa gọi điện cho Chu Nhiên, nói là đồng ý giúp đỡ rồi."

"Ồ!"

Úc Miên kinh ngạc thốt lên, giọng nói bất giác trở nên phấn khởi:

"Thật vậy ư!"

Kỷ Dĩ Nhu nghiêm túc đáp:

"Đúng thế. Cô ấy thật sự rất cưng chiều em."

Thiếu nữ vui sướng phì cười:

"Dì Bùi lúc nào cũng như vậy. Chị không biết đâu, lần đầu nhìn thấy em, dì ấy đã lạnh mặt bảo quản gia đưa em đi, sau này vẫn là cho phép em ở lại."

Kỷ Dĩ Nhu cũng cười theo:

"Cảm ơn em, Miên Miên... Chị cũng không ngờ..."

Không ngờ cô bé này lại nghiêm túc để tâm về lời thỉnh cầu của mình, càng không hề nghĩ tới bản thân đã đánh giá thấp sức ảnh hưởng của nàng đối với Bùi Tùng Khê... Thật khó tin rằng một người phụ nữ luôn lạnh lùng, hờ hững và lý trí trên thương trường như cô ấy, lại có thể vì nàng mà làm đến bước này.

Úc Miên cầm điện thoại trong tay, vừa lăn qua lăn lại trên giường vừa cười nói:

"Em cũng không ngờ người này lại xoắn xuýt như thế. Thôi không nói nữa, em đi tìm dì ấy đây!"

Lúc này, Bùi Tùng Khê đang xem tài liệu trong thư phòng. Úc Miên gõ cửa rồi bưng ly sữa bò đi vào:

"Con vào nhé!"

"Sao vậy, trễ thế này rồi mà còn chưa ngủ à?"

Cô mỉm cười nhìn Úc Miên, đồng thời thuận tay thu dọn đống tài liệu lộn xộn trên bàn.

Úc Miên không để ý đến hành động của cô, nàng tươi cười đi tới, đưa ly sữa bò cho cô:

"Chị Kỷ vừa gọi điện cho con, nói dì đã đồng ý giúp đỡ rồi. Sao dì không nói với con?"

Bùi Tùng Khê khẽ nhướng mày:

"Vậy nếu đã biết rồi, con còn muốn nói gì nữa?"

Úc Miên hếch cằm, nở một nụ cười tươi xinh xắn đáng yêu:

"Con vui lắm!"

Bùi Tùng Khê cúi đầu bật cười,

"Con rất dễ vui vẻ, Miên Miên à."

Cô cười một lúc, rồi ý cười trên môi bỗng phai nhạt đi vài phần:

"Chỉ còn lại nửa học kỳ trước khi kỳ thi đại học diễn ra. Con đã quyết định được chưa, muốn đi du học hay là học ở trong nước?"

"Con còn chưa quyết định được... Gần đây cũng không có nghĩ về chuyện này. Làm sao vậy?"

"Không có gì."

Cô giơ tay lên xoa đầu nàng:

"Được rồi, về phòng nghỉ ngơi đi."

Úc Miên cảm thấy hôm nay cô có điểm khác thường, dường như muốn nói gì, nhưng lại không thể mở miệng.

Nàng cũng không nghĩ gì sâu xa:

"Vậy con trở về phòng đây, dì cũng phải nghỉ ngơi sớm nhe."

Thư phòng lần nữa trở nên yên tĩnh lại.

Ngoài cửa sổ là bóng đêm trầm đục như mực, có vài ngôi sao điểm xuyết ở phía trên, còn có một tiếng thở dài khe khẽ vang lên giữa không trung.

Lần trước đã do dự bỏ lỡ, lần này lại một lần nữa...

Còn phải bỏ lỡ bao nhiêu lần nữa... cô mới có thể nói cho Miên Miên biết sự thật ấy.

—

Thời gian dần tiến tới học kỳ cuối cùng của năm 3 cao trung, áp lực học tập tăng lên gấp bội.

Ngay cả những học sinh có thành tích xuất sắc như Úc Miên lẫn Đào Nhượng cũng bị bài tập ép đến mức không thở nổi, mỗi ngày đều phải cày đề đến tận hai giờ sáng. Áp lực học tập của Cảnh Tri Ý và Lương Tri Hành lại càng nặng nề hơn. Sau khi vào cấp 3, họ phải cạnh tranh với những học sinh mũi nhọn của cả tỉnh, nên việc chen chân vô top 10 toàn khối gần như hết sức khó khăn. Chỉ có Hứa Tiểu Nghiên là vẫn vô tư không lo âu, do đã lên kế hoạch du học từ sớm nên không có áp lực học tập.

Kỳ thi quan trọng đầu tiên của học kỳ được sắp xếp trước tiết Thanh Minh. Học sinh lớp 12 bị đống bài tập hành cho khổ sở, ai nấy đều ủ rũ, xách cặp rời khỏi phòng thi, mặt mày không có chút vui sướng nào trước kỳ nghỉ sắp tới.

Trong đầu Úc Miên còn đang nhớ thương một bài toán vật lý hóc búa liên quan đến cơ học và từ trường tổng hợp — hai chiếc xe hơi va chạm vào nhau, sau đó...

Có tiếng còi xe hơi vang lên, cắt ngang suy nghĩ của nàng.

Nàng định thần lại rồi nhấc chân bước sang một bên.

Hứa Tiểu Nghiên hôm nay xin nghỉ không có đến lớp, Cảnh Tri Ý và Lương Tri Hành tham gia lớp luyện thi toán, còn Đào Nhượng đang kiểm tra hội học sinh. Hôm nay nàng hiếm khi cô đơn lẻ bóng, chuẩn bị một mình đón xe buýt về nhà.

Nhưng cho dù nàng đã nép sát vào lề đường, chiếc xe kia vẫn cố chấp bám theo, thi thoảng còn bóp còi, cho đến khi nàng hoàn toàn dừng bước, nó mới chịu dừng lại.

Cửa xe mở ra, một người đàn ông trẻ tuổi với kiểu tóc vuốt ngược xuống xe trước, hắn vòng qua bên kia xe và mở cửa. Từ trong xe, một đôi chân đi giày cao gót màu bạc lộ diện, chủ nhân theo sau chậm rãi bước ra khỏi buồng xe.

Cô ấy mặc một bộ váy thanh lịch màu tím nhạt, tay đeo găng da đen bóng, khoé môi từ từ cong lên khi ánh mắt rơi xuống trên người Úc Miên. Chiếc kính râm đen mới được cởi bỏ, để lộ một khuôn mặt mang theo vẻ đẹp trí thức cùng nhã nhặn, cộng thêm dấu vết của năm tháng mơ hồ đọng lại càng làm nổi bật khí chất quý phái, tao nhã và thong dong.

Khoảnh khắc đó, Úc Miên sững người, ánh mắt không rời khỏi người phụ nữ đang tiến về phía mình, có một cảm giác quen thuộc chầm chậm nảy lên trong lòng.

Cho đến khi người đó đi đến trước mặt nàng, mỉm cười đứng yên, nàng mới khẽ hỏi:

"Xin hỏi... cô quen con sao?"

Người phụ nữ xa lạ gật đầu:

"Cô đến đây là để gặp con. Hiện tại con có thời gian trò chuyện với cô một chút không?"

Úc Miên cúi đầu, nghiêm túc suy nghĩ một lúc rồi khẽ đáp:

"Theo lẽ thường, con không nên đi cùng người lạ. Nhưng... con nghĩ, con đã từng gặp cô rồi."

"Con vẫn còn nhớ sao?"

Người phụ nữ mỉm cười dịu dàng, ánh mắt nhìn nàng có chút hoảng hốt và phiền muộn,

"Khi con theo cha mẹ rời nhà, lúc đó còn nhỏ xíu... Con còn có thể nhớ được ư?"

Úc Miên khẳng định với giọng điệu cực kỳ chắc nịch:

"Cô biết con."

"Đúng vậy, cho nên con có nguyện ý nói chuyện với cô một chút không?"

Úc Miên quay đầu lại nhìn về phía bầu trời, hoàng hôn vẫn chưa buông hẳn, ánh chiều tà nhẹ nhàng trải dài đến tận chân mây, khung cảnh này cực kì giống ngày đầu tiên nàng đặt chân đến nhà họ Bùi.

Quỹ tích đan xen của thời gian dường như bắt đầu chảy ngược.

Nàng nghe thấy giọng nói của chính mình, bình tĩnh như nước lặng:

"Tất nhiên rồi."

......