Diệp Tri Thanh tự nhận mình đủ bình tĩnh và kiềm chế, nhưng cứ hễ đối diện với vị Nữ hoàng Ai Cập hành sự tùy hứng này, sự kiên nhẫn của nàng dường như không đủ.

Idith đứng lặng lẽ trên bậc thang cách Diệp Tri Thanh vài bước, lưng quay về phía ánh sáng. Dưới bóng tối, không ai có thể nhìn thấy đôi mắt đột nhiên tối sầm của nàng, tâm tư khó lường.

Bàn tay nắm lại ở một bên vì dùng sức quá mức mà co giật. Cảm giác đau nhức cơ bắp rõ ràng khiến cảm xúc mất kiểm soát của Diệp Tri Thanh nhanh chóng được xoa dịu. Chỉ trong chốc lát, nàng đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh tự chủ.

"Cảm tạ Bệ hạ đã cứu giúp." nhận ra sự thất thố của mình, Diệp Tri Thanh làm theo nghi thức Ai Cập, cung kính hành lễ với Idith. Không thể phủ nhận, Idith vừa cứu nàng.

Mùi không khí u ám khó nhận ra bao trùm khắp người, Idith lạnh lùng nhìn Diệp Tri Thanh đang cúi người, một lúc lâu sau mới thốt ra một câu: "Nữ hoàng Fugara, hy vọng sau này ta không cần phải nhắc nhở ngươi về thân phận hiện tại. Ngươi là tù binh chiến tranh của Ai Cập, là thị tẩm của ta."

Trong tình cảnh này, việc cố ý nhấn mạnh thân phận Nữ hoàng Fugara vừa là sự châm chọc, vừa là lời cảnh cáo.

Cánh cổng đá đục lỗ tinh xảo bị đẩy mạnh ra, Idith bước vào bên trong.

Diệp Tri Thanh ngẩng đầu lên, nhìn bóng dáng Idith biến mất ở hành lang với ánh mắt đầy ẩn ý. Thân phận thị tẩm đối với một vị quân chủ quả thực là một sự sỉ nhục, nhưng đối với một nữ hoàng chiến bại, đất nước đã bị hủy diệt, thân phận thị tẩm lại là sự che chở tốt nhất để Diệp Tri Thanh ở lại Ai Cập.

Do dự một lúc, Diệp Tri Thanh đứng dậy đi theo Idith vào trong.

Vừa nãy chỉ lo dạo quanh sân ngoài, bước vào bên trong mới biết còn có một khoảng không gian riêng. Bên trong còn có một tiểu nội viện nữa. Toàn bộ khuôn viên có bố cục hình chữ nhật chặt chẽ, từ bốn hướng kéo dài ra những bậc thang đá cẩm thạch hình bán nguyệt trắng tinh tươm hướng về trung tâm hình chữ nhật. Khoảng trống nhỏ ở giữa trồng đầy rêu xanh tươi tốt.

Mỗi mặt là một căn phòng riêng biệt. Ngoại trừ cánh cửa bên tay trái đang mở, ba cánh cửa còn lại đều đóng kín. Không cần hỏi, Idith đang ở trong căn phòng có cửa mở.

Diệp Tri Thanh cất bước đi về phía căn phòng bên tay trái.

Trên tường treo một tấm bản đồ khổng lồ lấy Trung Hải làm trung tâm, trên đó được đánh dấu nhiều ký hiệu với màu sắc khác nhau, trông hơi lộn xộn. Các cuộn giấy cói được sắp xếp gọn gàng trên giá sách dựa vào tường. Ngoài ra, cả căn phòng chỉ có một chiếc bàn đá và một chiếc ghế gỗ, khiến căn phòng trông trống trải và sơ sài quá mức.

Nhìn lướt qua, không thấy bóng dáng Idith. Đúng lúc Diệp Tri Thanh chuẩn bị quay người rời đi, một lực đẩy mạnh mẽ từ phía sau truyền đến. Hai tay nàng nhanh chóng bị vặn ra sau lưng và kẹp chặt lại với nhau.

Cả người bị nhấc bổng lên không, chớp mắt đã bị giam trên chiếc ghế, vẫn trong tư thế quỳ rạp úp mặt vào ghế. Cơn đau dữ dội truyền đến từ cổ tay, một lớp mồ hôi mỏng nhanh chóng phủ lên má, mắt nàng hơi tối sầm.

Mùi hương lạnh lẽo cực kỳ xâm chiếm từ phía sau bay tới...

"Thị tẩm của ta, cho đến giờ ngươi vẫn chưa rõ thân phận của mình, ta thấy cần phải làm gì đó để ngươi khắc cốt ghi tâm." giọng nói mang thái độ kiêu ngạo, coi thường như nhìn xuống lũ kiến.

Bóng tối u ám bao trùm đồng tử màu hổ phách, đúng như lời đồn về vị Nữ hoàng Ai Cập tàn bạo, khát máu, độc đoán và chuyên quyền.

"A.." Phía sau truyền đến tiếng xương cổ tay gãy giòn tan. Cơn đau như sóng triều từ cổ tay lan ra khắp cơ thể. Toàn thân run rẩy nhẹ vì đau đớn. Trên khuôn mặt đẫm mồ hôi là vẻ nhẫn nhịn và thống khổ.

Vẻ chật vật của Diệp Tri Thanh rõ ràng đã làm hài lòng người đang hành hạ phía sau. Idith cúi người áp sát tai Diệp Tri Thanh, thì thầm hỏi: "Nữ hoàng Fugara, ngươi nói xem?"

Hơi thở ẩm nóng chạm vào màng nhầy trong vành tai, thấm vào dòng máu nóng bỏng. Cảm giác tê dại và đau đớn kịch liệt xung kích phần ý thức còn sót lại của Diệp Tri Thanh, như thể bị roi quất không thương tiếc dưới ánh mặt trời gay gắt.

Thở dốc sâu, lồng ngực phập phồng không theo quy luật, Diệp Tri Thanh bất lực rũ mắt xuống.

Giọng điệu bình tĩnh pha lẫn run rẩy chậm rãi tuôn ra, một sự trình bày vô cùng điềm tĩnh: "Bệ hạ Idith, nếu người chỉ muốn sỉ nhục ta, thị tẩm của người sẽ không bao giờ làm người thất vọng. Nhưng nếu người có mưu đồ khác, tuân thủ nghi lễ vương thất là tiền đề cơ bản để người đạt được điều mình muốn."

Phía sau im lặng hồi lâu không có động tĩnh. Diệp Tri Thanh không nhìn thấy biểu cảm của Idith, càng không thể đoán được suy nghĩ lúc này của nàng.

Trong chốc lát, bầu không khí trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ, chỉ nghe thấy tiếng thở dồn dập, rối loạn của Diệp Tri Thanh.

Mái tóc xoăn ướt đẫm mồ hôi bết dính vào gáy trắng nõn. Những giọt mồ hôi lóng lánh thấm ra từ kẽ da, vẻ đẹp dâm mỹ và kiều diễm một cách khác thường. Ánh mắt Idith tối sầm, cổ họng vô thức nuốt khan một cái, rồi đột nhiên buông tay, đứng thẳng dậy lùi lại một bước.

Diệp Tri Thanh rên lên một tiếng, mềm nhũn đổ vật xuống chiếc ghế gỗ. Cổ tay nàng rủ xuống hai bên với hình dạng quái dị, méo mó, những vết bầm tím đỏ sẫm rải rác trên khớp cổ tay sưng tấy.

Cơn đau như sóng cuộn không ngừng xung kích đến ngưỡng chịu đựng của Diệp Tri Thanh. Ý thức dần tan biến, cuối cùng nàng ngất đi.

Idith chầm chậm bước đến trước mặt Diệp Tri Thanh đang bất tỉnh, môi nàng tái nhợt, mày cau chặt. Nhìn thấy cổ tay sưng phù đáng sợ, đôi mắt hổ phách lóe lên sự bực bội khó hiểu.

Idith nhận ra rằng, trước người tù binh đặc biệt này, nàng dường như luôn không thể kiểm soát được sự bạo tàn trong lòng. Ánh mắt phức tạp lướt qua Diệp Tri Thanh rất lâu, nàng khẽ thở dài, quay người, rời đi.

Đây là một căn phòng rộng rãi và sáng sủa hơn nhiều. Ánh sáng dịu nhẹ xuyên qua khung cửa sổ rải lên sàn đá cẩm thạch. Idith đang chuyên tâm cúi đầu xem xét tình hình chiến sự mới nhất, còn Diệp Tri Thanh vẫn nằm trên chiếc ghế dài mềm mại bằng vàng ròng bên cạnh, chưa tỉnh lại.

Thời gian yên tĩnh lặng lẽ trôi qua.

Ánh sáng ấm áp trườn lên mí mắt, Diệp Tri Thanh từ từ mở mắt. Mùi thuốc thơm nồng xộc vào mũi, cơ thể vẫn còn hơi mềm nhũn, cổ tay truyền đến cảm giác lạnh buốt.

Nàng quay đầu nhìn, một chất sền sệt màu nâu sẫm đã được bôi kín khắp cổ tay, cảm giác mát lạnh. Chỉ khi nhấc tay lên mới cảm thấy đau nhức nhẹ, khối sưng tấy kinh khủng trên cổ tay cũng đã giảm đi đáng kể.

Đây là vừa đánh vừa cho kẹo sao? Diệp Tri Thanh nhìn Idith đang chuyên tâm vào chính sự bên cạnh, im lặng không nói gì, thầm bĩu môi về tính tình tồi tệ của Idith, quả là một bạo chúa danh xứng với thực.

"Nhìn đủ chưa? Thị tẩm của ta, có hài lòng không?"

Diệp Tri Thanh chợt nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của Idith rất lâu. Nàng bình tĩnh nhướng mày, đánh giá vô cùng khách quan và không hề thiên vị: "Hài lòng."

Đặt cuộn giấy cói trong tay xuống, Idith chậm rãi ngẩng mặt lên. Khóe mắt khi nhếch lên lướt qua một tia sắc bén: "Nữ hoàng Pontus, hãy nhớ lời hứa của ngươi với ta. Đừng làm ta thất vọng, hậu quả không phải là điều ngươi có thể gánh vác nổi."

Trên người Diệp Tri Thanh có quá nhiều điều chưa biết, mà Idith trước nay luôn là một thợ săn kiên nhẫn. Những bí mật ẩn sâu đó sẽ từng chút một được nàng vén mở.

Bất kể dùng thủ đoạn nào, hoặc là bất chấp thủ đoạn.

Thấy người đã tỉnh, Idith cũng không định nán lại lâu, sau khi cảnh cáo Diệp Tri Thanh liền bước ra khỏi phòng.

Lanmasu đã đợi sẵn ngoài cửa, cẩn thận bưng một chậu nước sạch đi vào, "Tiểu thư Diệp, sau khi rửa sạch, tôi sẽ bôi thuốc lại cho người."

"Sss.." động tác của Lanmasu rất nhẹ, nhưng sau khi lớp thuốc mỡ được rửa trôi, Diệp Tri Thanh vẫn không kìm được đau đớn.

"Tiểu thư Diệp, người không nên chọc giận Quốc vương." Lanmasu thoáng vẻ lo lắng trên mặt, động tác càng thêm nhẹ nhàng.

Qua nhiều ngày tiếp xúc, mặc dù Diệp Tri Thanh thường ngày vẫn yên lặng, nhưng khi trò chuyện với nàng, Lanmasu có thể cảm nhận được sự dịu dàng và tôn trọng như gió xuân, điều mà nàng ta chưa từng được trải nghiệm ở bất kỳ quý tộc Ai Cập nào khác, vì vậy Lanmasu nhanh chóng có thiện cảm với nàng.

Diệp Tri Thanh bất lực lắc đầu, ba phần trêu chọc bảy phần tự giễu: "Lanmasu, ta chỉ là một tù binh mất hết tôn nghiêm, cầu xin sự sống sót của một nước đã mất, làm gì có lá gan đi chọc giận Nữ hoàng Ai Cập."

Tay đang bôi thuốc bỗng dừng lại, Lanmasu tiếp tục nói: "Tiểu thư Diệp, nghe nói Hittite lại tăng cường binh lính ở bờ Bắc Trung Hải rồi. Rất nhiều người, kể cả Quốc vương, đang bận rộn đến mức đầu tắt mặt tối vì chuyện này."

Nghe vậy, Diệp Tri Thanh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đồng tử trống rỗng. Nếu theo lịch sử Ai Cập mà nàng biết ở thời hiện đại, tính thời gian thì sau khi Pontus bị diệt vong, tiếp theo phải là việc Ai Cập và Hittite ký kết 《Hiệp ước hòa bình Kadesh》.

Cuộc chiến kéo dài mười năm đã làm kiệt quệ cả hai bên, khiến họ không còn đủ sức để chiến đấu nữa. Sau khi trận chiến lớn nhất về xe ngựa chiến nổ ra tại thành phố Kadesh, cả hai đều bị thương nặng, kết thúc bằng hòa, và hai nước đã chọn ký kết hiệp ước hòa bình.

Điều này có nghĩa là, trên chiến trường Trung Hải, Ai Cập sẽ không giành chiến thắng, và hiện tại trận chiến Kadesh còn chưa xảy ra.

Trong cuốn lịch sử Ai Cập mà nàng ngẫu nhiên đọc được có đề cập, Pharaoh Ai Cập Augustus II đã bị bắn chết trong trận chiến Kadesh...

Thần sắc dần trở nên nghiêm trọng, thông tin quan trọng mà nàng luôn bỏ qua bỗng nhiên bật ra. Diệp Tri Thanh bỗng cảm thấy bối rối và hoang mang, đôi mày thon dài nhíu chặt lại.

Pharaoh Ai Cập hiện tại là Nữ hoàng Idith. Nếu quỹ đạo cơ bản của các sự kiện lịch sử lớn không thay đổi, vậy thì lần này người chết trong trận chiến Kadesh sẽ là...

Dòng suy nghĩ chợt dừng lại. Diệp Tri Thanh kịp thời kiềm chế ý nghĩ đáng sợ trong đầu.

"Lanmasu, cô có biết Bệ hạ Idith đã đi đâu không?"

"Tiểu thư Diệp, hành tung của Quốc vương không phải là điều chúng tôi có thể dò hỏi. Nhưng Quốc vương sẽ trở về đây nghỉ ngơi vào buổi tối."

"Trở về nghỉ ngơi?"

"Vâng, Tiểu thư Diệp, đây là nơi Quốc vương ở tại Tanis."

"..."

Diệp Tri Thanh nhất thời không nói nên lời. Cuối cùng, nàng vẫn không yên tâm, chuẩn bị bôi thuốc xong sẽ đi tìm Idith.

"Tiểu thư Diệp, bên ngoài cửa có binh lính canh gác cả ngày lẫn đêm, người không thể ra ngoài."

"Ngay cả việc sai người đi truyền tin cũng không được sao?"

"Không được."

"..."

Mãi sau này Diệp Tri Thanh mới nhận ra mình đang bị giam cầm ở đây. Nàng không còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi.

Điều tồi tệ hơn là Idith đã không trở về tối hôm đó, và liên tiếp nhiều đêm sau cũng không trở về. Đây không phải là một điềm báo tốt.

May mắn thay, Diệp Tri Thanh rất tự do trong khuôn viên, thậm chí có thể tùy ý xử lý bất kỳ đồ vật hay người nào trong sân.

Diệp Tri Thanh không chắc là Idith không thèm giấu giếm tình hình chiến sự giữa Ai Cập và Hittite hay vì lý do nào khác. Nàng tranh thủ mấy ngày này xem xét hết bản đồ bố trí quân sự và các báo cáo chiến sự chất đống mà Idith để lại ở đây.

Kết quả gần như không khác so với dự đoán của Diệp Tri Thanh. Hiện tại, Ai Cập rõ ràng đang ở thế yếu. Nếu không nhờ số lương thực và tài vật mà Idith đã thu được từ cuộc viễn chinh Pontus giải quyết được nhu cầu cấp bách, tình hình có lẽ đã tồi tệ hơn.

Diệp Tri Thanh đứng trước bản đồ bố trí quân sự. Các ký hiệu mới được khoanh vẽ có màu sắc tươi hơn, nên dễ dàng phân biệt được đâu là khu vực và tuyến hành quân mà Idith mới vạch ra.

Mây đen dày đặc đè nặng từ phía chân trời xuống, không khí dâng lên một sự nóng bức khó chịu.

Trong phòng nóng nực đến ngạt thở, nhưng trên người Diệp Tri Thanh lại toát ra một lớp mồ hôi lạnh. Nàng không biểu cảm, chăm chú nhìn chằm chằm vào một khu vực nhỏ được khoanh tròn trên bản đồ, không hề chớp mắt.

Đó chính là khu vực hiểm trở mà Idith đã lệnh cho Heshi đi thăm dò.

Ánh mắt sâu thẳm chuyển hướng ra ngoài, cánh cổng đá của nội viện đóng chặt, Lanmasu đi ra ngoài dò la tin tức vẫn chưa quay lại.

Diệp Tri Thanh chân trần giẫm lên nền đá cẩm thạch sạch sẽ, lạnh buốt. Từng luồng khí mát lạnh thấm vào cơ thể từ lòng bàn chân, giúp đầu óc nàng càng thêm lý trí và bình tĩnh để sắp xếp những suy nghĩ hỗn loạn.

Hai quân giao chiến, trong tình huống binh lực chênh lệch, bên ít binh lực hơn phải biết tận dụng mọi điều kiện bên ngoài để thay đổi chiến thuật, ví dụ như thời tiết, địa thế, địa hình.

Địa điểm giao chiến giữa Ai Cập và Hittite đều là bờ biển rộng lớn, thoáng đãng. Nhìn trên bản đồ, biến số duy nhất nằm ở bờ biển gồ ghề, hiểm trở cách xa Kadesh.

Nếu muốn dụ Hittite chuyển binh lực đến bờ biển đó, cách duy nhất và vẹn toàn nhất là Idith lấy chính mình làm mồi nhử. Điều này có thể giải thích hoàn hảo vì sao Nữ hoàng Ai Cập lại đích thân đến Trung Hải sau khi viễn chinh Pontus.

Phải thừa nhận, đây là một phương pháp tuyệt vời, có khả năng rất lớn để xoay chuyển tình thế bại trận trong điều kiện binh lực chênh lệch. Chỉ là, nếu quỹ đạo của các sự kiện lịch sử lớn không thể thay đổi, thì kế hoạch của Idith dù tinh vi đến đâu cũng sẽ có biến cố, mà lại là biến cố chí mạng.

Diệp Tri Thanh rũ mắt, thái dương đập thình thịch. Nàng vịn vào mép bàn, từ từ ngồi sụp xuống đất, điên cuồng tìm kiếm trong đầu những biện pháp có thể cứu vãn trong trường hợp xấu nhất.

Nếu suy đoán của mình là đúng...

Diệp Tri Thanh hiểu rõ, tính mạng của mình hiện đang gắn chặt với Idith. Nếu Idith xảy ra biến cố, kết cục của nàng có thể đoán trước được.

Nàng không tiếc mạng sống, nhưng hiện tại, Pontus đã chống đỡ cho nàng suốt hai mươi ba năm... Những ràng buộc và lưu luyến ở thế kỷ 21. Người lạnh lùng vô cảm thường cũng là người nặng tình nhất, nàng khao khát được trở về.

Ánh sáng trên bậc đá mới dịch chuyển được một tấc, Diệp Tri Thanh đã cảm thấy thời gian chờ đợi quá dài, như một cực hình. Ngay cả gió lạnh cũng không thể xoa dịu sự bực bội trong lòng.

Két... Tiếng mở cửa đã chờ đợi từ lâu.

Diệp Tri Thanh nhanh chóng đứng dậy bước ra ngoài, tốc độ nói cực nhanh: "Lanmasu, bây giờ Bệ hạ Idith đang ở đâu?"

Khí chất điềm tĩnh và yên lặng thường thấy của Tiểu thư Diệp đã biến mất không còn dấu vết. Lanmasu có thể cảm nhận được sự lo lắng dưới vẻ mặt bình tĩnh. Nàng ta không kịp điều chỉnh hơi thở vì chạy quá nhanh, vội vàng trả lời: "Bệ hạ Idith đã đi tuần tra thành phố Kadesh rồi. Ngoài Tướng quân Heshi, vài vị tướng khác cũng đi cùng."

Lanmasu, người rất giỏi quan sát sắc mặt, rõ ràng nhận ra phản ứng của Diệp Tri Thanh là quá bất thường.

Nàng ta do dự mở lời: "Tiểu thư Diệp, Quốc vương sẽ trở về sau khi chiến dịch kết thúc, người không cần lo lắng."

"Ta chỉ sợ không đợi được người trở về." dứt lời, Diệp Tri Thanh nhanh chóng bước ra ngoài.

Các binh lính cầm trường mác bao vây tiểu viện kín mít. Vừa đẩy cửa ra, hai mũi trường mác đã giao nhau chắn ngang trước ngực nàng, ánh sáng sắc lạnh dường như giây tiếp theo sẽ xuyên thủng lớp da mỏng manh.

"Tiểu thư Diệp, người không thể ra ngoài." phía sau là Lanmasu chạy theo. Nàng định kéo Diệp Tri Thanh lại, nhưng bị nàng nhẹ nhàng giơ tay ngăn cản.

Dưới ánh sáng rực rỡ, bóng lưng của Diệp Tri Thanh thanh cao, kiêu ngạo, hoàn toàn khác biệt với vẻ ôn hòa, điềm đạm thường ngày, ẩn chứa một uy thế đáng sợ đang cố gắng bị đè nén.

Đó là phong thái và khí chất độc nhất vô nhị chỉ có được sau nhiều năm được tôi luyện trên ngai vàng.

Giọng nói bình tĩnh, đủ để khiến người ta khiếp sợ.

"Ta là thị tẩm của Bệ hạ Idith, điều này Tướng quân Heshi rất rõ. Bây giờ ta yêu cầu gặp Tướng quân Heshi, đây là mệnh lệnh, không phải thỉnh cầu."

"Nếu Tướng quân Heshi không đến gặp ta, vậy thì ta sẽ đi ra ngoài gặp nàng. Nếu các ngươi có đủ can đảm để chặt đầu ta nhằm ngăn cản ta bước ra khỏi khuôn viên này, vậy thì cứ việc không cần đi bẩm báo."

Những binh lính dưới bậc thang nhìn nhau. Mấy ngày nay, trong quân đội cũng có nhiều lời đồn đoán về thân phận của Diệp Tri Thanh. Nếu nàng kiên quyết xông ra, sẽ không ai dám đụng vào nàng, dù chỉ là một góc áo.

Binh lính chạy đi thông báo nhanh chóng khuất bóng. Không khí dường như ngưng đọng lại, những người còn lại giữ nguyên tư thế ban đầu, im lặng, không nhúc nhích.