Vào giữa tháng Bảy, Hạ Hàm tạm dừng chân tại thành Tần Châu. Cô không muốn trở về kinh thành quá sớm để phụ thân biết chuyện ly hôn của mình. Hơn nữa, vì đây là quê hương của gia đình Hạ, cô không muốn phải nghĩ quá nhiều trước khi đến đây. Ngoài những lý do chính đáng này, cô còn có một nguyên nhân khác không muốn cho người ngoài biết, đó chính là chủ nhân của ngôi nhà nhỏ cạnh đó.

Tàng Đông là người đầu tiên phát hiện ra vấn đề. Khi đi ngang qua ngôi nhà nhỏ cách hai gia đình, cô thấy trong sân có một cây đào đang ra trái. Cây đào trong tiểu viện không biết đã được trồng từ bao giờ, nhưng hiện tại đã cao lớn, với những cành cây vươn ra ngoài tường.

Vào mùa xuân, cây đào nở hoa rực rỡ, và vào mùa hè, quả đào treo đầy trên các cành. Tàng Đông nhìn thấy trái đào đã chín gần hết, trong veo và béo mập, treo lủng lẳng trên cành, trông rất hấp dẫn.

Hạ gia không thiếu tiền, Tàng Đông cũng không phải là người tham lam, nhưng khi thấy quả đào đẹp mắt như vậy, cô chỉ muốn đi chợ mua vài quả về cho tiểu thư của mình nếm thử. Nhưng khi cô còn chưa quyết định xong, cô thấy vài đứa trẻ khoảng mười tuổi chạy đến góc tường của sân, ngay lập tức leo lên tường để hái quả đào.

Tàng Đông không nhận ra đây là bọn trộm nhí, liền vội vàng quát tháo để ngăn lại. Kết quả, bọn trẻ trả lời:

"Chủ nhân của sân này không có ở đây, chúng ta không hái được quả đào thì nó cũng chỉ hỏng trên cây, việc của ngươi làm gì mà quản lý quá đáng như vậy?"

Ngày hôm đó, Tàng Đông rất tức giận, nhưng cuối cùng cũng không thể ngăn bọn trẻ lại, chỉ biết rằng chủ nhân của ngôi nhà không có ở đó. Khi tình cờ trò chuyện với người địa phương, cô phát hiện ra một bí mật đáng kinh ngạc — ngôi nhà đó thuộc về Lâm Doãn, người mà cô đang tìm kiếm. Việc tiểu thư của cô thuê phòng gần ngôi nhà của Lâm Doãn rõ ràng không phải là ngẫu nhiên.

Tàng Đông rất vui mừng khi phát hiện ra điều này. Sau khi kết bạn với người dân địa phương và tìm hiểu thêm về Lâm Doãn, cô quyết tâm phải làm rõ mối quan hệ của Lâm Doãn và tiểu thư nhà mình. Sau đó, cô có thể trở về và thông báo cho tiểu thư của mình về việc này!

Trong khi Tàng Đông bận rộn tìm hiểu về Lâm Doãn, Hạ Hàm lại đang gặp phải sự mâu thuẫn của riêng mình. Cô không chủ động tìm hiểu tin tức về Lâm Doãn sau khi chuyển đến tiểu viện. Cô không gặp gỡ bà con họ hàng, cũng không trở về thăm tổ trạch của gia đình, chỉ đi dâng hương tại mộ tổ vào ngày rằm, rồi quay về thành để tiếp tục sống những ngày bình yên.

Hạ Hàm thực sự không phải là người thích động đậy. Trước đây ở kinh thành, ngoại trừ những lần bị ép phải tham gia hoặc gặp Lâm Vân, cô gần như không ra ngoài. Cô thường chỉ đọc sách, thưởng trà, đánh đàn, và chăm sóc chim trong thời gian của mình.

Bây giờ ở Tần Châu, Hạ Hàm dường như chỉ thay đổi địa phương chờ đợi mà thôi. So với hai tháng trước khi còn sống cùng Lâm Vân, cuộc sống hiện tại của cô thật sự không có gì thay đổi nhiều. Cô vẫn tiếp tục đọc sách, đánh đàn, thưởng trà và chăm sóc cá, cuộc sống trôi qua bình yên và thư thái. Dường như những cảm xúc trước đây đã dần được buông bỏ.

Trong khi Hạ Hàm đang tận hưởng cuộc sống bình yên, Tàng Đông đã trở về với đầy đủ thông tin. Tàng Đông hớn hở chạy về, Hạ Hàm đang đứng bên vại nước nuôi cá — cả trong thủy hang cá và trong sân cây nho đều do chủ nhân trước đây để lại. Hạ gia thuê lại nơi này với một khoản chi không nhỏ, nhưng số tiền này không hề lãng phí, ít nhất Hạ Hàm cảm thấy rất hài lòng với nơi ở hiện tại.

Một nhóm nhỏ cá thực rơi ra khỏi vại, trốn dưới lá sen, và những con cá liền lắc đầu, quẫy đuôi bơi đi. Hạ Hàm thích thú khi thấy cá bơi ra, thường dùng ngón tay đâm nhẹ vào để thử nghiệm. Khi cá cảm thấy bị đâm, chúng sẽ hoảng hốt chạy đi, nhưng chỉ một lát sau, chúng sẽ quay lại vì sự hấp dẫn của thức ăn. Hạ Hàm cứ như vậy, đâm cái này rồi cái kia, vui vẻ đến mức quên cả thời gian.

Khi Tàng Đông chạy đến, cô nói ngay: "Tiểu thư, ngài có biết không? Chúng ta ngay sát vách đó, ngôi nhà kia chính là của cô gia nhà đây!"

Hạ Hàm giật mình, tay run lên, khiến cá thực rơi vào vại nhiều hơn, và các con cá lại bơi trở về, lộ ra một biểu hiện không vui. Một số cá nhảy lên bắn bọt nước, rơi xuống ống tay áo của Hạ Hàm.

Tàng Đông không để ý đến phản ứng của Hạ Hàm, vẫn tiếp tục lải nhải về những gì mình phát hiện, không hề nghĩ đến việc Hạ Hàm có thể đã biết trước đó. Mãi đến khi Hạ Hàm đột nhiên cắt ngang:

"Đừng gọi nàng là cô gia nữa."

Hạ Hàm đương nhiên biết rằng ngôi nhà đó thuộc về Lâm Doãn. Thực tế, dù Hạ Thị Lang có vội vã gả con gái đi, ông cũng không thể dễ dàng gả con gái cho một người không rõ nguồn gốc. Do đó, khi Lâm Doãn nhờ vào Hạ phủ, Hạ Thị Lang đã cử người đến Tần Châu để tìm hiểu rõ ràng về Lâm Doãn, ít nhất cũng phải điều tra rõ ràng mọi thông tin.

Hạ Hàm hiểu biết về Lâm Doãn hơn so với Lâm Vân. Chỉ có điều, những gì cô biết chủ yếu qua tài liệu, vì không có tiếp xúc thực tế nên dù Lâm Vân và Lâm Doãn có khác biệt lớn, Hạ Hàm chỉ có chút nghi ngờ mà không điều tra sâu.

Tuy nhiên, những hiểu biết này đã trở thành quá khứ đối với Hạ Hàm. Việc thuê lại ngôi nhà này chỉ là một phút bốc đồng của cô.

Tàng Đông thì không quan tâm đến những vấn đề đó. Cô chỉ biết tiểu thư của mình đã thay đổi thái độ và có vẻ như cô ấy không muốn tiếp tục tìm hiểu về Lâm Doãn. Tàng Đông không muốn tiểu thư phải hối tiếc sau khi đã mất đi, vì vậy cô tiếp tục lải nhải về những chuyện liên quan đến Lâm Doãn.

Hạ Hàm cảm thấy rất bực bội và mất tập trung. Những ngày qua, sự bình yên mà cô đã cố gắng giữ gìn đang bị phá vỡ. Cuối cùng, cô không chịu nổi nữa, ném cá thực sang một bên và quay lại hỏi Tàng Đông:

"Tàng Đông, ngươi đã thu thập được bao nhiêu thông tin về Lâm Doãn? Ngươi có nhớ mình là một nha hoàn không?"

Tàng Đông ngây thơ chớp mắt, vẻ mặt vô tội trả lời: "Tôi đương nhiên là nha hoàn của tiểu thư."

********************************************

Tàng Đông quả thật là một nha hoàn khéo léo và biết làm người. Chỉ trong thời gian ngắn, cô đã làm quen với hàng xóm và kết thân với một số cô gái trẻ. Đối với những tin đồn và chuyện vặt vãnh, cô không thể tránh khỏi việc nhấc lên những chuyện liên quan đến Lâm Doãn, vì Lâm Doãn đã lớn lên ở đây và ngôi nhà đó nằm rất gần, điều này không phải là điều quá bất ngờ.

Có người nói rằng Lâm Doãn tuy có tướng mạo tạm được, nhưng tính tình lại có phần khó chịu, thường ngày không ưa giao tiếp cũng chẳng thích nói chuyện.

Có người nói rằng Lâm Doãn tuy có tính tình khó chịu và không thích trò chuyện, nhưng thực ra nàng cũng không phải là người xấu. Nếu ai cần giúp đỡ, nàng sẽ sẵn lòng hỗ trợ.

Có người nói rằng Lâm Doãn và mẫu thân nàng sống nương tựa lẫn nhau, bởi vì là cô nhi quả phụ, họ thường bị tộc nhân ức hiếp. Để bảo vệ ngôi nhà này, nàng đã phải tự mời người ra khỏi tộc.

Có người nói rằng cha của Lâm Doãn vì chăm chỉ học hành thi cử mà hao tổn sức khỏe, cuối cùng mất sớm. Mẫu thân nàng liền không cho nàng tiếp tục tham gia các kỳ thi nữa, sợ nàng cũng sẽ mệt mỏi như cha.

Có người nói rằng mẫu thân Lâm Doãn qua đời năm trước, gia đình họ Lâm đã lợi dụng nàng khi nàng còn trẻ để lừa gạt tài sản của nàng. Nàng không thể làm gì khác ngoài việc rời đi, không ai biết tung tích của nàng.

...

Tàng Đông đã điều tra được rất nhiều thông tin, không chỉ có những chuyện liên quan đến Lâm Doãn, mà còn biết được cả về những cô nương sống gần đó đã từng để ý đến nàng. Thậm chí còn có một cô nương khi trưởng thành đã chủ động đến cửa cầu hôn nàng.

Đáng tiếc là Lâm Doãn cuối cùng chỉ đỏ mặt rồi vội vàng bỏ đi, không ai đuổi kịp, khiến cô nương đó tức giận đến mức đứng lại giậm chân.

Khi nghe những chuyện này, Tàng Đông có phần tức giận, nhưng khi về nhà, nàng lại kể lại hết cho Hạ Hàm nghe một cách sống động. Dù cho tiểu thư nhà nàng có vẻ thờ ơ, nàng vẫn không ngừng miệng kể.

Hạ Hàm cảm thấy mình có phải đã quá nuông chiều Tàng Đông hay không? Bằng không, sao nàng lại dám lải nhải như vậy trước mặt mình về một người nàng không muốn nhắc đến?

Tuy vậy, Hạ Hàm vẫn nghe được hết những gì Tàng Đông nói, không chỉ vào tai mà còn vào lòng nàng. Nhưng nàng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ —— những chuyện này đều là từ hàng xóm của Lâm Doãn mà Tàng Đông nghe được, nên chắc không có sai sót, nhưng tại sao nàng cảm thấy Tàng Đông nói về người đó không giống như "Lâm Doãn" mà nàng biết?

Tính tình khó chịu, không thích nói chuyện sao? Thực ra, Lâm Doãn mà Hạ Hàm biết có phần hoạt bát. Khi gặp chuyện, nàng có thể đỏ mặt, nhưng không phải thường xuyên như vậy.

Việc không tham gia thi cử là bình thường, nhưng việc đối mặt với những cô nương lúng túng thì... Hạ Hàm cảm thấy như nàng cố tình trêu chọc nàng, dường như không có ý tránh né, và nàng chưa bao giờ thấy nàng lúng túng như vậy.

Vì vậy, Hạ Hàm nghi ngờ rằng, Tàng Đông nói về người đó có phải là cùng một người mà nàng biết không?

Cuối cùng, Hạ Hàm không thể kìm nén nghi ngờ của mình, rồi nghe Tàng Đông nói thêm một chi tiết đáng ngờ:

"Lâm công tử trước đây thật sự là người tốt. Có một lần, khi gặp phải một đứa trẻ nghèo hòng ăn trộm quả từ cây, Lâm Doãn thấy vậy liền lập tức ra tay cứu đứa trẻ. Kết quả, trên cây, hắn gặp phải một con rắn độc. Hắn không nói hai lời, lập tức cứu đứa trẻ, nhưng lại bị rắn cắn, suýt mất nửa mạng..."

Người ta thường nói, một khi bị rắn cắn, người đó sẽ sợ hãi suốt đời. Đây không phải là chuyện đùa, những người từng bị rắn cắn sẽ có nỗi sợ hãi mãi mãi. Lần trước tại Triều Dương Cốc, Lâm Vân đã chống lại rắn độc Xích Liên xà, nhưng nàng vẫn bình tĩnh, không giống như người đã từng bị rắn cắn.

Hạ Hàm rơi vào trầm tư, kết hợp với những điều điều tra trước đây, nàng càng thấy có nhiều điều nghi ngờ về "Lâm Doãn". Nhưng đối phương lại mang theo tín vật, thậm chí sau khi đoàn người đi rồi, Thiếu Tướng quân cũng không nghi ngờ về thân phận "Lâm Doãn"...

Suy đi nghĩ lại, Hạ Hàm cảm thấy có thể mình đã suy nghĩ quá nhiều. Nàng bắt đầu nghi ngờ rằng Lâm Doãn có thể đã bị tráo đổi trước khi vào kinh, và dần dần, nàng bắt đầu nghi ngờ các âm mưu khác, thậm chí cả Võ Uy Tướng quân phủ cũng bị nàng nghi ngờ.

Cuối cùng, nàng phát hiện không thể tìm ra mục đích của âm mưu. Hơn nữa, bất kể là âm mưu gì, đối phương cũng không dễ dàng từ bỏ.

Hạ Hàm đang mải suy nghĩ, thì đột nhiên nghe thấy Tàng Đông kêu lên: "Tiểu thư, không hay rồi, cá đều bị đổ hết rồi!"

***************************

Tác giả có lời muốn nói:

Cá: Không cần hoài nghi, chết no, chết không nhắm mắt!

Tàng Đông: Tiểu thư nhà ta liền yêu nghĩ quá nhiều.

Lâm Vân: Khỏa khẩn ta nhỏ cơ bụng run lẩy bẩy. . .

Lâm Kiêu: Yên tâm đi, không có chuyện gì, vợ của ngươi não đường về, liền đi theo ngươi theo đuổi nàng thì chạy đường như thế!