Hứa Niệm nhớ lại lần trước khi uống say, cảm giác ấm áp từ những ngón tay của Cố Dung dường như vẫn còn vương vấn. Lần này, cô không dám làm giống như hôm đó, chỉ nhẹ nhàng mở hộp Tiramisu, lấy một chiếc nĩa nhỏ đặt trước mặt Cố Dung.

Trên TV, bộ phim truyền hình vẫn là tập mà cô xem dở, đã gần đến hồi kết. Đó là một bộ phim gia đình thường thấy, thích hợp để giết thời gian, nhưng nếu muốn nghiêm túc tìm kiếm nội dung sâu sắc thì có lẽ chẳng có gì nổi bật. Cốt truyện về tình yêu và gia đình cứ lặp đi lặp lại, không có gì xuất sắc nhưng cũng không thể chỉ ra được điểm dở.

Cố Dung dường như không có tâm trạng xem phim. Cô không hề động đến Tiramisu, chỉ nhắm mắt nghỉ ngơi trong chốc lát, sau đó xỏ giày rồi đi lên lầu. Chưa đến vài phút sau, cô đã trở xuống. Mắt cá chân còn vương vài giọt nước, đế dép lê ướt đẫm, hẳn là vừa rửa mặt xong.

Cố Dung lại dựa vào sofa, dáng vẻ biếng nhác.

Hứa Niệm thuận miệng hỏi: "Hôm nay dì làm gì vậy?"
Ăn cơm, nói chuyện phiếm, buổi chiều ở tây khu đi dạo hai vòng.

Nghe tới ba chuyện này, thật ra rất vội. Cả gia đình Cố gia tụ tập một đống, chỉ riêng việc đối phó với thân thích cũng đủ khiến người ta kiệt sức, huống chi buổi chiều phải bồi cùng bảy cô tám dì đi mua sắm, ra tiền, xuất lực, thực sự mệt mỏi.

Ăn xong Tiramisu, Hứa Niệm bỏ hộp bánh kem xuống, cởi giày ngồi bên cạnh Cố Dung. Cố Dung không phản ứng gì, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào TV. Kỳ thật đêm nay Cố Dung không cần gấp về nhà, các anh chị em của nàng đều ở lại nhà cũ, Cố mẫu đã sửa đổi thái độ lãnh đạm thường ngày, trở nên thân thiện hơn rất nhiều. Thậm chí Cố lão gia tử cứng nhắc cũng lên tiếng, nhẹ nhàng bảo nàng ở lại thêm vài ngày, mọi chuyện thuận lợi, nhưng nàng vẫn quyết định lái xe trở về.

Vì sao? Chính nàng cũng không giải thích rõ được, có lẽ vì hiểu gia đình Hứa Niệm, cảm thấy những ngày như thế này không nên để cô ấy ở nhà một mình, nhà người khác hòa thuận, ấm áp bao nhiêu, thì nơi này lại lạnh lẽo, đối lập quá rõ rệt, khiến người ta không nỡ.

Quan tâm một người không liên quan gì đến mình thường có lý do, Cố Dung không phải kiểu người dễ dàng đồng cảm hay để lòng trắc ẩn chi phối. Nhưng Hứa Niệm làm sao không nhận ra? Sau hơn một tháng ở chung, dù suy nghĩ có chậm đến đâu, cô cũng phải hiểu. Có lẽ Cố Dung chỉ dành cho cô chút đặc biệt. Nhưng chính chút đặc biệt đó, đủ để khiến người ta hy vọng.
Không xác định được cảm xúc, giống như đang dò dẫm đi trên con đường tối, thấp thỏm, bất an, cứ từng bước một mà tiến tới. Vì không nhìn thấy gì, không dám chạy nhanh, quá nóng vội sẽ dễ bị ngã, chỉ có thể đi chậm lại. Hứa Niệm hiểu rõ điều này hơn ai hết.

"Có mệt không?" Nàng hỏi Cố Dung.

Cố Dung đáp: "Cũng ổn."

Hứa Niệm nhìn nàng một cách dịu dàng, gần như muốn nhích lại gần hơn, rồi mạnh dạn nắm lấy mắt cá chân của Cố Dung: "Để em giúp dì xoa một chút, như vậy sẽ thoải mái hơn, ngày mai sẽ không bị đau chân nữa."

Ngón chân của Cố Dung đã bắt đầu mài ra vết phồng, hôm nay nàng quả thực rất mệt, dù đã quen đi giày cao gót, nhưng đi lâu như vậy vẫn rất khó chịu, đặc biệt là khi đi dạo suốt cả buổi chiều.

Cố Dung không phản kháng, để Hứa Niệm nhẹ nhàng đặt chân nàng lên đùi mình và xoa bóp. Xoa bóp chân như vậy chỉ có thể làm khi có mối quan hệ thân thiết, nếu không khó lòng làm được. Cố Dung vốn có thói quen sạch sẽ, cả đời này có thể không dễ dàng cho ai làm việc này cho mình, dù đối phương có làm sạch sẽ đến đâu. Tuy nhiên, không hiểu sao lần này nàng lại không ngăn cản.

"Hôm nay dì chỉ ở nhà sao?" Cố Dung hỏi nhẹ nhàng.

"Ân, không có gì để làm," Hứa Niệm trả lời, đồng thời nhẹ nhàng xoa bóp lòng bàn chân của Cố Dung. Những ngón chân trắng nõn không kìm được cuộn lại, mắt cá chân cũng co lại, nàng cố gắng giữ chặt không để chân thả lỏng, rồi ngẩng đầu nhìn Cố Dung: "Ấn có đau không?"

Cố Dung không rút chân lại, chỉ nhẹ nhàng nói: "Một chút."

"Nếu ấn thêm chút nữa, ngày mai sẽ không đau như vậy. Em còn phải xoa cả bụng chân nữa, nếu không sẽ càng đau đấy." Hứa Niệm nói một cách nghiêm túc, giọng nói trong trẻo và rõ ràng, không có chút ý nghĩ gì khác.
Hai người quan hệ, nếu nói nông cạn thì là chủ nhà và khách thuê, còn nếu nói sâu sắc hơn thì là bạn bè, nhưng bất kể là mối quan hệ nào, cũng không đến mức độ làm những hành động như xoa chân, ấn cẳng chân như vậy.

Cố Dung vẫn không phản ứng, nhưng rõ ràng là ngầm đồng ý hành động này. May mắn thay, Hứa Niệm vẫn giữ lễ nghĩa, không làm gì quá mức.

Ba ngày trước, khi lập hạ, nhiệt độ bắt đầu tăng lên. Lúc mới vào cửa, Hứa Niệm còn nhắc nhở nàng đừng cảm lạnh, nhưng giờ đây Cố Dung lại cảm thấy có chút nóng, phía sau lưng cảm thấy một cơn nhiệt lan ra, đặc biệt là khi gần Hứa Niệm. Người này ấm áp như ngọn lửa, chân và lòng bàn tay đều nóng, nhiệt độ ấy giống như muốn thiêu đốt nàng, một sức mạnh không thể cưỡng lại được, khiến nàng không thể không cảm nhận sự gần gũi, khiến mọi thứ như sắp vỡ vụn.

Hứa Niệm có lẽ đã quên rằng mình chỉ mặc một chiếc áo bó sát người, chỉ lo chăm sóc mà xoa bóp, không nhận ra chiếc áo mỏng manh ấy đã tuột khỏi người từ lúc nào. Một cô gái 20 tuổi, dù chưa thể gọi là thành thục nhưng vẫn có sức hút, đặc biệt là cách nàng buộc tóc gọn gàng, vài sợi tóc rơi nhẹ bên má, làm cho vẻ ngoài của nàng trở nên dịu dàng hơn rất nhiều.

Khi nàng xoa bóp cẳng chân, Cố Dung cố ý đặt chân vào phần đùi trong của nàng, nhẹ nhàng cử động.

Hứa Niệm đột nhiên siết chặt mắt cá chân của nàng, dùng sức nắm chặt, khiến tai nàng đỏ bừng trong chốc lát.

Đêm nay, rõ ràng là một đêm dài và chậm rãi.

Hứa Niệm ngủ không yên, những cảnh trong mơ cứ lặp lại, hành hạ nàng không ngừng. Trong mơ, người đó chính là nàng, và đêm hè nóng bức như thiêu đốt tâm trí, dần dần lan rộng, nuốt chửng mọi thứ. Người kia ôm nàng, cả người ướt đẫm mồ hôi vì sức nóng. Hứa Niệm không thể kiềm chế được mà tìm đến môi đỏ của nàng, nhưng nàng lại khéo léo tránh đi, không cho phép thân thể quá gần.

Môi nàng mềm mại, ngọt ngào, ướt át và trơn tuột. Hứa Niệm đã từng cảm nhận được sự mềm mại ấy, vì vậy rõ ràng cảm nhận được cảm giác này.
Trong giấc mơ, tất cả chỉ là ảo ảnh, mơ hồ không rõ. Đối phương ghé sát tai nàng, thì thầm những lời không thể nghe rõ, nhưng tim Hứa Niệm đập mạnh, nàng chơi đùa một cách tinh nghịch, đè người xuống và dùng sức chống lại, vùi đầu vào người đối phương, nhẹ nhàng mút một cái.

Người kia siết lấy cổ nàng, gọi "A Niệm". Ngay lập tức, Hứa Niệm bừng tỉnh trong mơ, cảm giác mồ hôi lạnh chảy dọc lưng.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời chuyển sáng, ánh sáng đầu tiên của ngày mới chiếu vào, báo hiệu trời đã sáng.

Trong mơ, cảm giác ấy vẫn còn rõ ràng, mãnh liệt hơn trước, khiến tim nàng đập nhanh và mạnh. Cảm giác ấy rõ ràng đến mức không thể chịu đựng nổi.

Hứa Niệm vội vã kéo chăn lên, cảm thấy cơ thể không thoải mái, sự khó chịu dường như rất rõ ràng. Nàng khẽ nhấp môi, lấy điện thoại ra xem, mới nhận ra là chưa đến 7 giờ.

Nghỉ ngơi một lúc, nàng thu xếp quần áo và bước vào phòng tắm.

Ngày thứ hai, lớp học có khóa học thiếu, buổi tối lúc 7 giờ sẽ tổ chức cuộc họp lớp. Hai lớp học cùng nhau khai giảng. Lớp học này đã thay chủ nhiệm khoa mới. Trước đây, chủ nhiệm khoa cũ gặp phải một sự cố đột ngột trong gia đình và xin nghỉ dài hạn, nhưng không rõ sự cố đó là gì. Chủ nhiệm khoa mới là người được điều đến, và Hứa Niệm cùng Thẩm Vãn đều nhận ra đó là Đường Mẫn Chi.

Khi nhìn thấy cô, Thẩm Vãn ngạc nhiên đến mức tròn xoe mắt, suýt nữa đã thốt ra lời chào hỏi.

Đường Mẫn Chi lúc đối mặt với học sinh rất nghiêm túc, ít khi cười nói, hoàn toàn không giống như ngày hôm đó, lúc còn tỏ vẻ ngượng ngùng. Đặc biệt là khi cô tự giới thiệu mình đã 39 tuổi, Hứa Niệm thật sự không thể tin được, vì cô nhìn chỉ như mới 25-26 tuổi mà thôi.

9 giờ tối, Hứa Niệm về đến nhà và kể lại chuyện này cho Cố Dung, đồng thời hỏi thăm tuổi tác của Vạn tỷ.

Vạn tỷ giống như Cố Dung, cũng 27 tuổi.

Hứa Niệm cảm thấy tuổi tác của Vạn tỷ và Cố Dung chênh lệch đến 12 tuổi, điều này khiến nàng không khỏi ngạc nhiên và cảm thán. Cảm giác ấy càng làm nàng cảm thấy lạ lẫm và khiến nàng không thể không nói ra vài câu.

Khi nghe đến từ "chênh lệch", "tuổi tác lớn" này, Cố Dung nhíu mày. Trong lòng cô không khỏi có chút không vui, có thể là vì quá bất ngờ. Hứa Niệm, đêm nay, nói nhiều hơn bình thường, cứ lải nhải không ngừng. Cố Dung ít nói, trầm mặc một lúc rồi mới lên tiếng hỏi: "Em thật sự để ý đến chuyện tuổi tác chênh lệch sao?"

Câu hỏi của Cố Dung được nói ra với vẻ mặt lạnh lùng, giọng nói có chút cứng rắn, thoáng mang theo sự tức giận không rõ lý do.

Hứa Niệm lần đầu tiên thấy Cố Dung như vậy, đột nhiên bị doạ, ngẩn người một lúc, rồi lúng túng nói: "Em chỉ cảm thấy Đường lão sư trông rất trẻ, không giống người sắp 40 tuổi."

Lúc này, sắc mặt Cố Dung mới dịu lại một chút, nhưng cô vẫn im lặng, không nói gì thêm.

Hứa Niệm nhận ra Vạn tỷ là người bạn thân của mình, nên mình nói đi nói lại có vẻ hơi không đúng. Cô hơi ngập ngừng, rồi cố gắng giải thích: "Vạn tỷ khá tốt, cùng Đường lão sư rất xứng đôi."

Cố Dung không đáp lại, vẫn im lặng một lúc, rồi lại trở về trạng thái bình thường, như thể không có gì xảy ra.

Mùa hè oi bức bắt đầu, cái nóng gay gắt chưa chịu buông xuống, khiến mọi người cảm thấy bực bội và thiếu kiên nhẫn.

Kết thúc bốn môn chuyên ngành, học kỳ thứ hai của học viện bắt đầu, Hứa Niệm phải học thêm một môn tự chọn. Tổng cộng, cô phải học ba môn nữa. Còn một môn chuyên ngành nữa, hai môn còn lại là bài kiểm tra sách, khá nhẹ nhàng.

Giáo sư Trương, sợ Hứa Niệm bị lỡ mất quá nhiều bài học, nên đã giao ít bài tập cho cô. Tuy nhiên, hiện tại cô có nhiều thời gian rảnh, nên ông lại tiếp tục giao nhiệm vụ nghiên cứu cho Hứa Niệm, yêu cầu cô cùng các nghiên cứu sinh làm đề tài, như vậy, cô sẽ tách ra khỏi sư huynh cao gầy của mình.
Hứa Niệm không quá để tâm đến việc làm việc nhóm với ai, vì đối với cô, tất cả chỉ là học tập nghiên cứu mà thôi.

Cao gầy sư huynh, trong khi vẫn âm thầm tìm cách thuyết phục giáo sư Trương về việc điều chỉnh nhóm, lại không được sự đồng ý. Giáo sư Trương cố ý sắp xếp như vậy để Hứa Niệm có thể tập trung vào việc học. Thêm nữa, trong sáu tháng cuối năm, khi mà Hứa Niệm sẽ phải đối mặt với một loạt vấn đề nghiên cứu, nếu nhóm lại thành đội, nhiệm vụ học tập của cô sẽ càng trở nên nặng nề, điều đó không hề có lợi.

Vậy là mọi chuyện đã được định ra, không có gì thay đổi.

Dù cao gầy sư huynh đã hai lần tìm Hứa Niệm, có lẽ là để kéo gần khoảng cách, nhưng Hứa Niệm vẫn giữ thái độ lạnh nhạt, chỉ đối xử với anh ta như một người bạn học bình thường. Sau vài lần thất bại, đối phương cũng nhận ra và không tiếp tục cố gắng nữa. Anh ta là một chàng trai khá nhút nhát, hiểu ra được khó khăn và biết khi nào nên dừng lại, không hề làm phiền thêm.

Thế giới của Hứa Niệm giờ đây trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều. Cô cảm thấy thư thái và yêu thích cuộc sống bình lặng. Cô hình dung về một người lý tưởng: một người phụ nữ trưởng thành, có ngoại hình quyến rũ, có ngực và mông đầy đặn, cao ráo, với tính cách lạnh lùng, nghề nghiệp là người mẫu, đó là kiểu người mà cô ưa thích.

Nhưng sự yên tĩnh đó không kéo dài lâu. Vào một buổi chiều thứ Sáu, khi đang ngồi trên xe buýt về nhà, Hứa Niệm lại gặp phải cao gầy sư huynh này.

Dạo gần đây, anh ta có vẻ không được tốt, vẫn chưa thoát khỏi bóng ma của tình yêu thầm, lại gặp phải người mình thầm mến. Hứa Niệm đối với anh ta chẳng có chút cảm giác gì, chỉ lịch sự hỏi anh ta muốn đi đâu.

Anh ta trả lời rằng đang trên đường tới Khoan Bắc Hạng để thăm thân thích, và vì thế, cả hai tiện đường đi cùng nhau.

Họ đi bộ từ đầu hẻm phía nam, rồi Hứa Niệm đưa anh ta đến gần cửa nhà mình. Khi chia tay, cao gầy sư huynh vẫy tay chào một cách tiêu sái, lớn tiếng nói: "Đi rồi a!" mà không dám quay đầu nhìn lại.

Hứa Niệm đứng ở cửa nhìn theo anh ta. Thực ra cô hiểu rất rõ, người trưởng thành như vậy chẳng thể không nhận ra những ám chỉ rõ ràng, nhưng thực tế cuộc sống phức tạp hơn nhiều so với lý tưởng. Những điều không thể nói ra thì đành phải để cho qua. Cô nghĩ rằng mọi chuyện như vậy là kết thúc, không cần phải giải thích thêm.

Hứa Niệm tiễn người đi xong, bước vào sân, vừa đi một lát thì nhìn thấy Cố Dung. Cô nhìn thấy ánh mắt của Cố Dung đang dõi theo mình, sắc mặt bình thản, tựa như vô tình hỏi: "Hắn đưa em về à?"

Hứa Niệm vội vàng phủ nhận: "Chỉ là tiện đường thôi. Anh ta đi tìm một người bà con xa, ở gần đây thôi."

"Trước kia chưa từng thấy." Cố Dung nói, giọng điệu bình thản.

Hứa Niệm ngớ người, trong lòng nghĩ, anh ta mới chỉ ở đây không lâu làm sao có thể gặp được, nhưng cô không nói thẳng ra, mà chỉ nhẹ nhàng đáp lại: "Em cũng mới biết thôi."

Cố Dung liếc mắt nhìn, rồi quay người vào trong nhà.

Tháng Năm, hoa sơn chi bắt đầu nở rộ, mùi hoa thơm ngọt ngào lan tỏa khắp Khoan Bắc Hạng, hòa cùng hơi nóng của mùa hè đang từ từ tràn xuống. Không khí có chút xao động, bất an, như thể những cảm xúc bị giam cầm lâu nay đang dần bùng nổ, và ngay lúc đó, những cơn mưa lớn ào đến, xối xả, làm dịu đi cái nóng oi ả.