Sau khi trời sáng, làng bắt đầu thức tỉnh. Tiếng gà gáy với sức xuyên thấu mạnh mẽ vang vọng từ trại chăn nuôi đến khu dân cư. Những con sói xám cũng tham gia vào sự náo nhiệt, thỉnh thoảng cất tiếng tru. Chim chóc hót líu lo trên ngọn cây bạch dương, tạo nên khung cảnh thanh bình trong làn sương mù mờ ảo.

Những người dân đến phiên thực hiện nhiệm vụ đã dậy sớm, giúp đỡ nhà bếp gánh nước và chẻ củi. Hiện tại, hầu như mỗi gia đình đều có một cái vạc nước, mọi người thường múc nước rửa mặt, rửa tay ngay trước cửa nhà mình. Đợi đến khi công việc tạm ổn, người ở nhà bếp cũng sắp ra gọi ăn cơm.

Vu Mộc Dương và Hạ Tình đứng cùng rất nhiều người dân, mọi người nhìn cánh cửa lớn đóng chặt của phòng trưởng thôn, tò mò nói: "Ai, trưởng thôn và chị Nhan thường ngày đều dậy sớm mà, sao hôm nay ngủ đến giờ này vẫn chưa dậy nhỉ."

Có người dân nói: "Chắc là do đường xa mệt mỏi thôi, trưởng thôn lần đầu đi xa, chị Nhan phải bận tâm luôn chú ý tình hình của đội ngũ, sao mà không mệt được. Mấy người Lữ Nghị Vĩ trong đội thám hiểm cũng chưa dậy đâu."

Vu Mộc Dương nói: "Chắc là có gì không khỏe." Anh ấy không nhìn thấy tình hình bên trong phòng, lỡ có chuyện gì xảy ra thì sao.

Vu Mộc Dương nói xong thì sắp sửa đi gõ cửa sổ. Hạ Tình ở bên cạnh càu nhàu, đợi đến khi kịp phản ứng muốn ngăn lại thì không kịp nữa. Hai tiếng gõ "bục bục" vang lên, làm cả một lớp bụi trên cửa sổ rơi xuống.

Vu Mộc Dương gọi lớn: "Trưởng thôn? Trưởng thôn?"

Hạ Tình che mặt.

Cách một lúc, giọng Nhan Bách Ngọc có chút khàn khàn vọng ra từ trong phòng, như vừa mới tỉnh ngủ: "Chuyện gì?"

Giọng điệu đó dường như đang nén một cơn giận, Vu Mộc Dương cảm thấy sau gáy mình căng cứng, giọng anh ấy nhỏ đi rất nhiều: "Chỉ là thấy hai người chưa dậy, sợ có chuyện gì nên hỏi một tiếng thôi. Không sao, không sao, ha ha, chị Nhan, hai người cứ nghỉ ngơi đi, nghỉ ngơi đi."

Hạ Tình ở một bên liếc xéo Vu Mộc Dương.

Vu Mộc Dương xám xịt quay lại, vừa quay đầu nhìn cửa sổ, kỳ lạ nói: "Đây không phải phòng của trưởng thôn sao, sao vừa rồi lại là chị Nhan nói chuyện nhỉ?"

Mặt Hạ Tình cứng đờ, nói: "Chắc hai người ban đêm có chuyện gì cần bàn bạc nên ngủ chung. Anh quản nhiều làm gì, mau đi tìm nhà chính khác kê bàn ăn đi, mọi người đang chờ dọn cơm đấy, nhanh lên nhanh lên."

Trong căn phòng không kéo rèm cửa sổ, ánh mặt trời không thể chiếu vào, không gian mờ tối khiến người ta không phân biệt được thời gian. Lý Thốn Tâm nửa tỉnh nửa mê trong tiếng ồn ào. Cô như một con mèo, cuộn tròn trong ổ mèo, hơi ấm và sự mềm mại bao quanh khiến cô vô cùng thoải mái dễ chịu. Một lát sau, cô lại ngủ thiếp đi.

Mãi đến giữa trưa, hai người mới rời giường, cánh cửa lớn của nhà trưởng thôn mới mở ra. Cả hai, sau một giấc ngủ no bụng, tràn đầy tinh thần, gương mặt rạng rỡ đến mức khiến mọi người không khỏi thầm thì: Giấc ngủ ngon thật tốt, con người cũng thoải mái hơn nhiều.

Khi Lý Thốn Tâm ngồi vào bàn ăn trưa, Vu Mộc Dương trừng mắt nhìn cô. Hạ Tình dù cố che giấu ánh mắt tò mò, lén lút nhìn Lý Thốn Tâm, nhưng hiệu quả che giấu rõ ràng không mấy tốt đẹp.

Sau bữa trưa, Nhan Bách Ngọc đến chỗ Vu Mộc Dương lấy một cái bình nước cổ hẹp. Khi quay về, cô gặp Vân Tú. Vân Tú nói với cô: "Trưởng thôn nói cô ấy không khỏe, tôi muốn tìm bác sĩ Tiền đến xem cho cô ấy, nhưng cô ấy từ chối. Cô ấy nói nằm một lát là được. Tôi nghĩ cô ấy lần đầu đi xa, trên đường có thể nhiễm bệnh gì đó, không thể qua loa được. Tôi nói mà cô ấy không nghe, cô có muốn đi tìm bác sĩ Tiền đến khám cho cô ấy không?"

Nhan Bách Ngọc về nhà, đến trước cánh cửa phòng khép hờ gõ một tiếng: "Thốn Tâm?"

Trong phòng truyền ra một tiếng rầu rĩ: "Cửa không khóa."

Nhan Bách Ngọc đẩy cửa vào nhà, rèm cửa vẫn buông xuống, trong phòng hơi tối. Nhan Bách Ngọc đặt bình nước sang một bên trên bàn, đi đến cạnh giường, nhìn người đang nằm trên giường, cả khuôn mặt vùi vào gối đầu, khẽ nói: "Vân Tú nói em không khỏe, có phải đêm qua..."

Người trên giường nhúc nhích một chút, trầm thấp nói: "Không có." Đúng là có chút khó chịu, nhưng rất nhẹ, tuy nhiên cô sẽ không nói cho Nhan Bách Ngọc biết.

Nhan Bách Ngọc nửa ngồi xổm xuống trước giường, vén tóc của Lý Thốn Tâm ra, tay đặt lên một phần trán lộ ra của cô, thầm lo lắng: "Thật bị bệnh ư?"

"Không có, chỉ là em..." Lý Thốn Tâm xoay đầu lại, dựa vào gối đầu nhìn Nhan Bách Ngọc, thì thầm như sợ ai nghe thấy: "Em cảm giác ánh mắt họ nhìn em đều là lạ." Trong lòng cô có tật, nên cảm thấy ánh mắt của người khác đều ẩn chứa ý tứ sâu xa, khiến cô xấu hổ đến toàn thân không được tự nhiên.

Nhan Bách Ngọc sờ sờ tai cô ấy, nơi này cô ấy đã mong muốn chạm vào từ lâu, cảm giác đúng như tưởng tượng, cô ấy vuốt ve không muốn rời. "Là em nghĩ nhiều rồi."

Lý Thốn Tâm lại rụt đầu lại: "Mắt của Vu Mộc Dương và Hạ Tình cứ trừng ra ngoài."

Nhan Bách Ngọc bật cười: "Vậy em muốn trốn trong phòng cả đời sao?"

"Dù sao hôm nay không ra đâu. Em muốn tự mình làm một chút công tác tư tưởng."

Nhan Bách Ngọc cười càng thêm trìu mến, tay càng thêm dịu dàng: "Vậy việc em thương lượng giá cả giao dịch vật liệu với Tôn Nhĩ thì sao bây giờ?"

"Chị đi đi, dù sao phần lớn tình huống chị cũng biết rồi. Chuyện này cũng không phải ngày một ngày hai là giải quyết được, đợi em xây dựng xong tinh thần, rồi sẽ đi kiểm tra lại và bổ sung sau." Lý Thốn Tâm đẩy nhẹ Nhan Bách Ngọc: "Chị đi đi."

"Được, thôi được, chị đi đây." Nhan Bách Ngọc vỗ vỗ lưng Lý Thốn Tâm: "Cứ tự xây dựng tinh thần cho tốt nhé."

Lý Thốn Tâm: "..."

Nhan Bách Ngọc đứng dậy cầm bình nước ra khỏi phòng. Sau khi đổ hết nước trong bình, cô đi ra vườn sau. Khi trời sẩm tối, vườn hoa càng trở nên tươi đẹp hơn, những con bướm đuôi phượng sặc sỡ đậu trên nhụy hoa. Cô bước vào vườn hoa, vẫn cảm thấy lòng mình khó yên.

Những ngón tay cô lướt qua những bông hoa đang nở rộ, dùng kéo cắt vài cành, mang về nhà chính. Cô ngồi cạnh bình nước, từ từ cắt tỉa cành lá hoa hồng rồi cắm vào bình. Những bông hoa tươi được sắp xếp cao thấp có thứ tự, chính phụ rõ ràng, đặt trong căn nhà chính có tông màu tối, trở thành một điểm nhấn tươi sáng, đẹp mắt.

Làm xong những việc này, Nhan Bách Ngọc mới đứng dậy đi tìm Tôn Nhĩ. Nói về chuyện giao dịch, hai người đã sớm có một khung sườn. Ví dụ như làng Ba Đông sẽ đề xuất muốn lương thực, rau quả, hương liệu, tơ bông, đồng sắt, muối và gia vị từ thôn Tang Tử. Ngược lại, thôn Tang Tử sẽ muốn trâu, ngựa, dê, da thú, khoáng sản và dược liệu từ thôn Ba Đông. Giá cả vật tư giữa hai bên sẽ được chuyển đổi theo trọng lượng lương thực, nhìn chung sẽ nằm trong một khoảng nhất định. Những điều này cả hai đều đã nắm rõ trong lòng, nên việc thương lượng cũng không mất nhiều công sức.

Nhan Bách Ngọc và Tôn Nhĩ vừa ghi chép vừa thương lượng, cho đến tận bữa tối. Nhan Bách Ngọc quay về xem thì thấy người kia đã ngoan ngoãn ra ăn cơm. Cứ ngỡ là đã "xây dựng" xong tinh thần, không ngờ người này ăn được hai miếng cơm rồi lại co ro trở vào phòng.

Đợi đến đêm khuya, tiếng người đã yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng côn trùng kêu vang. Nhan Bách Ngọc rửa mặt xong đổ nước trở về, đóng cửa chính, rồi đi đến trước cửa phòng khép hờ của Lý Thốn Tâm. Cô không khỏi bật cười, cánh cửa phòng vẫn chưa đóng hẳn.

Nhan Bách Ngọc đẩy cửa bước vào, trong phòng nến vẫn sáng. Cô đi đến ghế cạnh giường ngồi xuống, cười nhìn người trên giường, biết rõ nhưng vẫn cố hỏi: "Vẫn chưa làm xong công tác tư tưởng sao?"

Lý Thốn Tâm không lên tiếng. Cô cảm thấy bản thân thật khó chịu, khi hưởng thụ thì chẳng biết xấu hổ, sau đó lại xấu hổ đỏ mặt không thôi, giằng xé giữa sự phóng đãng và xấu hổ. Có lẽ điều này liên quan đến sự giáo dục cô nhận được, linh hồn cô bị khắc họa thành hai mặt hoàn toàn đối lập bởi sự mới mẻ và truyền thống.

Nhan Bách Ngọc nói: "Vậy chị chỉ có thể về nghỉ ngơi thôi."

Tinh thần Lý Thốn Tâm bị cô ấy kéo về, cô mong đợi nhìn Nhan Bách Ngọc.

Nhan Bách Ngọc nhếch môi cười, biết ánh mắt đó ẩn chứa ý vị: "Nếu ngủ ở đây, ngày mai công tác tư tưởng của em chẳng phải lại phải làm mới lại sao?"

"Em đến mai sẽ ổn, ngủ một giấc là quên hết thôi." Lý Thốn Tâm lẩm bẩm, tự mình xê dịch sang một bên, vỗ vỗ chỗ trống: "Hơn nữa, đâu nhất thiết phải... chỉ là đi ngủ thôi mà. Em, em còn muốn hỏi chị về kết quả thương lượng với Tôn Nhĩ nữa."

Nhan Bách Ngọc không trêu chọc Lý Thốn Tâm nữa. Cô thổi tắt ngọn nến, thuận thế lên giường nằm xuống bên cạnh: "Các vật phẩm giao dịch, và thời gian giao dịch ước chừng mỗi năm đều đã được quyết định. Các mức giá vật phẩm vẫn đang được thương lượng. Xét đến chi phí nhân lực và thời gian vận chuyển, cùng với hao hụt hàng hóa trên đường, nếu đội ngũ của chúng ta tự vận chuyển hàng hóa đi về, giá hàng hóa của chúng ta sẽ phải tăng thêm một đến hai phần."

"Ừm," Lý Thốn Tâm nói: "Tôi đã hẹn với Ba Đông, lần tới khi đội thám hiểm đi thăm, sẽ dẫn người của họ đến làng chúng ta. Thứ nhất là để giao lưu, thứ hai là để họ biết đường. Đến lúc đó, không chỉ chúng ta có thể vận chuyển hàng qua, mà họ cũng có thể vận chuyển hàng đến. Tôi trước đó đã nghĩ có thể khai thông con đường giữa hai làng, lấp những chỗ lồi lõm, san bằng những bậc đất thấp thành dốc, chặt bỏ những cây cối cản đường, đốt bỏ cây cối, sau khi làm rõ con đường, sẽ xây dựng những đoạn đường quan trọng một cách khéo léo. Cứ như vậy, quãng đường giữa hai làng còn có thể rút ngắn, và an toàn hơn. Chuyện này Ba Đông và tôi có cùng suy nghĩ, anh ấy đồng ý để hai làng mỗi bên bắt đầu sửa đường từ đầu thôn."

Nhan Bách Ngọc nói: "Hai làng có sự khác biệt về tài nguyên phong phú, hướng phát triển cũng khác nhau. Nếu hai làng bổ sung cho nhau, đó sẽ là một sự giúp đỡ lớn cho sự phát triển của cả hai bên."

"Không phải sao," Lý Thốn Tâm nói: "Đáng tiếc việc sửa đường còn phải chờ một thời gian. Anh Dương và Bồng Lai nói các ngôi nhà ở của cư dân có thể hoàn thành triệt để trước mùa thu, nhưng sau đó còn có nhà ăn, y quán, thư viện, xưởng dệt vải, mấy khu vực cần xây dựng thêm, bận rộn đến sang năm mất..."

Nhan Bách Ngọc nói: "Những chuyện này không vội được đâu. Trước đây có bao nhiêu khó khăn chúng ta đều chịu đựng nổi, giờ đâu có lý do gì để không chờ đợi. Phát triển làng của mình tươi đẹp và giàu có, cũng có thể khiến những đối tác hợp tác với em coi trọng em hơn."

"Ừm," Lý Thốn Tâm ngáp một cái. Trò chuyện một lúc, cơn buồn ngủ ập đến, mí mắt cô gần như không mở nổi.

Nhan Bách Ngọc sờ sờ mặt cô ấy. Hôm qua náo nhiệt quá muộn, hôm nay không thích hợp để tiếp tục làm phiền. Lý Thốn Tâm ngáp, cô cũng bị lây cơn buồn ngủ, không khỏi nhích lại gần hơn, khẽ dựa vào trán Lý Thốn Tâm, tay khoác lên lưng Lý Thốn Tâm, ôm lấy cô ấy.

Nhan Bách Ngọc không còn phải lo lắng bản thân mất kiểm soát nữa, nên cô ấy không chút kiêng dè đến gần người yêu. Khi đang thỏa mãn chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, Lý Thốn Tâm cựa quậy hai cái, như thể không thoải mái mà gạt tay cô ấy ra.

Nhan Bách Ngọc bị đánh thức, trong bóng đêm nhìn dáng vẻ của Lý Thốn Tâm. Lý Thốn Tâm đẩy vai cô ấy, nói: "Chị quay sang đây."

Nhan Bách Ngọc: "Ừm?"

"Chị quay sang đi, em muốn ôm chị ngủ."

"..."

Lý Thốn Tâm kiên cường muốn vịn thân thể cô ấy quay sang, nũng nịu khẽ hừ hừ: "Chị quay sang đây đi, chị quay sang đây đi."

Nhan Bách Ngọc không thể chịu nổi sự kiên trì của Lý Thốn Tâm, đành xoay người lại, đưa lưng về phía cô ấy. Chưa kịp nằm yên, một cánh tay đầy sức lực đã vòng qua ngang hông cô, kéo cô về phía sau. Cô dịch chuyển một đoạn trên giường, lưng dính sát vào bụng Lý Thốn Tâm.

Lý Thốn Tâm còn gác một chân lên đùi Nhan Bách Ngọc, như thể muốn quấn chặt hơn nữa lên lưng cô. Cô ấy cuộn lấy Nhan Bách Ngọc như bạch tuộc, rồi lại thỏa mãn, gục đầu vào lưng Nhan Bách Ngọc và ngủ thiếp đi.

Đáng thương cho Nhan Bách Ngọc, bị trói chặt, cô ấy mở to đôi mắt bất lực nhìn vào màn đêm, "..."