Đúng như Lý Thốn Tâm đã nói, đến ngày thứ hai, cô ấy vẫn đi làm như thường lệ. Không phải cô ấy đã bình thản chấp nhận mọi chuyện, mà thực sự cô ấy không thể ngồi yên, không thể ở mãi trong phòng.

Làng của họ giờ đây như một dòng kênh bị tắc nghẽn nay đã được khơi thông, con đường thông suốt, dòng chảy càng nhanh hơn. Hiện tại, cô ấy còn rất nhiều việc phải làm.

Hạt vừng mới tìm được cần tìm chỗ để trồng. Vài loại rau củ quả mới mà cư dân từ khu vực khác mang đến cũng khiến cô ấy muốn thử trồng, nhằm đa dạng hóa các loại nguyên liệu nấu ăn của làng. Sắp đến mùa gặt và cấy, cần phải sớm sắp xếp đội ngũ thu hoạch và gieo mạ.

Đây là việc quan trọng liên quan đến lương thực của cả làng, tuyệt đối không thể lơ là. Làng đã bắt đầu cày xới ruộng đất, chờ Lý Thốn Tâm ra hiệu lệnh về thời điểm gieo trồng.

Khi Lý Thốn Tâm ra lệnh, dân làng liền đội nón rơm, cầm liềm, đẩy xe cút kít, kéo xe ba gác. Trên xe đặt ấm nước, bát trà, và bao tải. Các đội sáu người, ba người một nhóm, dùng đòn gánh tre gánh những thùng lớn, ùn ùn kéo nhau ra đồng.

Mùa gặt lúa bắt đầu.

Trời nóng đến mức nào, ánh nắng mặt trời chiếu xuống nóng như lửa, đốt da người đau rát. Mồ hôi rơi như mưa, tránh được giữa trưa nóng nhất cũng chỉ giúp người ta không bị say nắng. Mặt trời từ bảy, tám giờ sáng cho đến khoảng năm giờ chiều vẫn cực kỳ gay gắt.

Việc này không phải ai cũng chịu được, nhưng vì lương thực mà họ không thể không nhịn. Mấy người mới bắt đầu làm ruộng, ai mà chưa từng rơi lệ trên đồng? Nếu là trước kia, nào dám nghĩ mình có thể chịu đựng được việc này.

Văn Diệu từ trong bóng râm mái hiên bước ra một bước. Khi bàn chân trần chạm xuống đất, mặt đất đã bị mặt trời nung nóng như than lửa, cảm giác nóng rát khiến cô co quắp ngón chân.

Những cơn gió thổi đến trong mùa hè đều mang theo hơi nóng. Khi lá dương xào xạc, còn có tiếng ve kêu không ngớt. Văn Diệu nhìn những người dân lưng áo ướt đẫm mồ hôi, đội nón rơm phe phẩy quạt, từng nhóm nhỏ trở về từ cánh đồng. Trong lòng cô ngổn ngang bao cảm xúc, miệng lẩm bẩm.

"Văn Diệu, cô đang nhắc gì vậy?" Lý Thốn Tâm đến chỗ Thẩm Hỗ lấy giấy, nhìn thấy Văn Diệu đứng ngoài phòng thần thần thái thái, không khỏi bước tới.

Văn Diệu giật mình, có chút ngượng ngùng: "Tôi thấy dân làng chịu đựng nắng gắt mà vẫn phải ra đồng làm việc, còn tôi vì chép sách mà được miễn xuống đồng, nhất thời hơi xúc động, nhớ lại một bài thơ đã học hồi cấp ba."

Lý Thốn Tâm nói: "Thơ gì vậy?" Khoảng thời gian tiếp xúc này, cô đã biết Văn Diệu là một người đa sầu đa cảm. Chỉ cần không để cơ thể cô ấy bận rộn, suy nghĩ của cô ấy sẽ không lan man. Vì vậy, việc cô ấy có cảm khái này, Lý Thốn Tâm cũng không cảm thấy kỳ lạ.

"Đủ chưng nóng quê mùa, bối đốt Viêm Thiên quang. Lực tẫn không biết nóng, nhưng tiếc ngày mùa hè dài... Nay ta gì công đức, từng không chuyện dân nuôi tằm. Lại lộc ba trăm thạch, tuổi yến có thừa lương. Niệm này tự mình thẹn, tận ngày không thể quên." Văn Diệu cười cười: "Bạch Cư Dịch 'Xem Ngải Mạch', bài học cấp ba."

Lý Thốn Tâm nhớ lại, có bài học này sao?

"Đọc sách nhiều, đọc sách hữu ích đấy." Văn Diệu có chút dở khóc dở cười: "Không ngờ câu nói vàng ngọc này đến nơi này cũng có hiệu quả."

Mặc dù Lý Thốn Tâm không nhớ nổi bài thơ đó, nhưng điều đó không cản trở cô đồng ý với lời Văn Diệu: "Không phải sao! Kiến thức này, đừng ngại nhiều, học được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu."

Văn Diệu tháo kính ra. Không có khăn lau kính, đành cúi đầu dùng góc áo lau. Cô ấy rất thích nói chuyện với vị trưởng thôn này. Dù người khác nói gì, vị trưởng thôn này đều sẽ nghiêm túc lắng nghe, nghiêm túc suy nghĩ và đưa ra phản hồi.

Cô ấy đột nhiên tò mò. Cô ấy nghe nói thôn này ban đầu chỉ có một mình trưởng thôn. Người đó thật sự có thể sống trong sự cô độc lâu dài mà không phát điên, lại còn giữ được nhân tính ôn hòa đến vậy sao?

Tiếng chiêng báo hiệu bữa tối vang lên, Văn Diệu nghĩ, để lần sau hỏi lại thì hơn.

Năm nay, diện tích ruộng giảm đi một nửa, nên cường độ làm việc của vụ gặt và vụ cấy không còn mạnh như năm trước. Hơn nữa, với kinh nghiệm từ năm ngoái, công việc năm nay diễn ra thuận lợi hơn, không có sự cố nào xảy ra giữa chừng.

Sau khi xuống đồng, mọi người lại phân tán đến các nơi làm việc khác như xây nhà, dệt vải, ép dầu, hoặc làm gạch ngói.

Trên cột công cáo trước phòng trưởng thôn lại dán một thông báo mới: đội thám hiểm sẽ tuyển thêm thành viên mới, những ai có ý muốn tham gia hãy đến chuồng ngựa tìm Nhan Bách Ngọc để đăng ký.

Quy mô của đội thám hiểm đã không còn đáp ứng kịp nhu cầu của làng. Nhan Bách Ngọc và Hứa Ấn hiểu rõ điều này, vì vậy khi Lý Thốn Tâm đề xuất mở rộng đội thám hiểm, cả hai đều đồng ý.

Các thành viên cũ sẽ là đội hình thứ nhất, phụ trách thăm dò những con đường chưa biết. Các thành viên mới sẽ là đội hình thứ hai, làm đội dự bị và chịu trách nhiệm khai thác tài nguyên ở những khu vực đã biết.

Cưỡi ngựa, mạo hiểm, thăm dò — cuộc sống của đội thám hiểm trong tưởng tượng của những người dân này đủ sức khơi gợi sự tò mò của không ít người. Rất nhiều người đã đến chuồng ngựa tìm Nhan Bách Ngọc để đăng ký.

Nhan Bách Ngọc tiếp nhận tất cả, cô dự định lần này khi đến mỏ quặng sắt lộ thiên sẽ đưa những người này đi cùng, để họ trải nghiệm cuộc sống thực sự của đội thám hiểm. Trong thực tiễn mới có thể bộc lộ phẩm chất của các thành viên ở mọi khía cạnh, từ đó sẽ dễ dàng hơn trong việc lựa chọn thành viên chính thức.

Đội thám hiểm lần này không đợi thời tiết mát mẻ hơn mới khởi hành, bởi vì muối ăn trong nhà bếp sắp cạn kiệt, họ cần phải đi lấy muối từ mỏ muối.

Lần này đội ngũ vẫn đông đảo, khoảng ba mươi, bốn mươi người, chỉ có điều hơn nửa là những thành viên mới muốn gia nhập đội thám hiểm. Đội ngũ vẫn mang theo nhiều trang bị như xe ngựa và lương khô. Vì nhân lực đông đảo, lại có thuốc nổ, họ có thể tranh thủ vận chuyển nhiều khoáng sản trở về hơn.

Lý Thốn Tâm không ra ngoài đưa tiễn đội ngũ, chỉ ở trong nhà nói lời tạm biệt với Nhan Bách Ngọc. Cô ấy nâng mặt Nhan Bách Ngọc lên và hôn một cái: "Trên đường chú ý an toàn nhé."

Ở trong thôn chưa được mấy tháng, lại là cảnh chia ly. Trong phòng chỉ còn lại một mình cô, dù giường có vẻ rộng rãi hơn, nhưng cô lại không thể quen được, thậm chí còn khó chịu hơn lần trước.

Lúc nửa đêm, nàng trằn trọc trên giường, chăn mền quấn nàng thành kén. Khó ngủ, cô ngồi dậy, thở dài một tiếng.

Sao lại cảm thấy cô đơn đến thế này?!

Cô nhớ người đã đi xa, nhưng đáng tiếc thời gian vẫn phải trôi, công việc trong thôn vẫn phải quản lý.

Những căn nhà mới của dân làng đã hoàn thành toàn bộ. Làng lại nhốn nháo một lần nữa với công việc dọn nhà, lần này dọn nhà có vẻ tỉ mỉ hơn lần trước.

Vẫn là sự pha trộn như trước, nhưng dựa theo quê quán, mọi người được chia ra các khu vực Trung Hoa, Nam, Tây, Bắc. Một đầu thôn dân dọn nhà, đầu này Lý Thốn Tâm thì bận rộn cùng thợ mộc đóng cọc tiêu đường. Đến cả một con đường nhỏ không mấy bước chân cũng có một cái tên.

Yên Ngọc nghiêng đầu nhìn Lý Thốn Tâm đang gõ gõ đập đập bên ngoài, tò mò hỏi: "Trưởng thôn, cô đang gõ gì vậy?"

Lý Thốn Tâm nói: "Bảng số nhà của các cô."

Yên Ngọc bước tới nhìn, lập tức rất đỗi vui mừng: "Tang Tử Bắc Lộ số 16."

"Chúng ta đây một không có chuyển phát nhanh, hai không có giao hàng, ba không có bưu kiện, bốn không có thư từ, cô đặt cái bảng số nhà này có tác dụng gì chứ." Dù miệng nói vậy, nhưng Yên Ngọc nhìn cái bảng số nhà này lại càng nhìn càng thích.

"Sao lại vô dụng. Sau này đăng ký dân số thuận tiện biết bao nhiêu. Hơn nữa, ai nói không có thư từ, không có chuyển phát nhanh. Sau này thôn Ba Đông và chúng ta qua lại, còn có làng bên bờ biển kia nữa, người ta đến, hoặc cô đi qua, kết giao bạn bè với ai trong làng họ, không thể thường xuyên qua lại được, có thể viết thư, tặng quà. Cái bảng số nhà này chẳng phải là để dùng đó sao."

Yên Ngọc bật cười: "Đúng thật!"

Khu dân cư được phân bố lại, hoàn toàn thoát khỏi tình trạng bảy, tám người chen chúc trong một căn phòng. Mỗi căn nhà bây giờ đều có từ hai đến bốn người ở. Lý Thốn Tâm đã gắn bảng số nhà lên cửa, còn Tôn Nhĩ thì đăng ký chủ hộ vào sổ sách.

Trong khoảng thời gian chung sống này, cư dân cũ và mới của làng đã dần chấp nhận lẫn nhau. Khi những cư dân mới nhận được căn nhà của riêng mình, tia cảm giác bất an, phụ thuộc cuối cùng trong lòng họ cũng hoàn toàn biến mất.

Đợi đến khi sổ hộ khẩu và bảng số nhà của làng được hoàn tất, một tình cảm gắn bó khó tả đã hoàn toàn neo chặt họ vào ngôi làng này, không còn sự phân chia cũ mới nữa.

Chỉ hai ngày sau khi lễ mừng tân gia được tổ chức, gió thu đã thổi những bông lúa mạch vàng óng. Lọ muối đã hoàn toàn cạn đáy. Không có muối, dù kỹ năng nấu nướng có tốt đến mấy, món ăn cũng khiến người ta mất đi khẩu vị. Nhà bếp không còn cách nào khác, chỉ có thể làm món chấm nước. Đáng tiếc, có người không ăn được cay, nên mấy ngày sau đó, không ít dân làng bị nóng trong, bác sĩ Tiền làm việc không xuể.

Trong lúc cấp bách, Thường Nguyệt đến báo với Vân Tú và Lý Thốn Tâm rằng tương đã phơi nắng hơn nửa năm có thể dùng được. Cả hai thực sự vui mừng khôn xiết, nhận được một bất ngờ lớn, nóng lòng theo cô ấy đi xem vại tương trước nhà.

Chiếc nắp vại tương được mở ra, để lộ phần tương phôi bên trong. Những hạt đậu ngâm trong nước muối đã hoàn toàn mất nước do phơi khô, biến thành một thứ giống như đất vụn màu đen.

Lý Thốn Tâm cau mày nheo mắt. Thứ này không giống xì dầu trong ký ức của cô: "Ăn thế nào đây?"

Thường Nguyệt từ trong vạc nước trong nhà múc ra một thùng nước giếng: "Còn phải xối tương nữa."

Thứ đất vụn màu đen giống như sô cô la đậu nành kia được Thường Nguyệt đào lên, gõ tan ra rồi đổ vào hai cái vạc khác. Cô đổ nước giếng vào, dùng gậy tre khuấy đều, rồi dùng gáo múc lớp chất lỏng phía trên. Chất lỏng đã có màu nâu sẫm, nhưng vì quá nhiều tụ lại một chỗ nên nhìn giống màu đen.

Ba người đã ngửi thấy mùi hương tương rất xa xôi và quen thuộc, cực kỳ nồng đậm và tinh khiết.

Thường Nguyệt dùng gậy tre khuấy tương phôi và nước giếng trong hai vạc xong, lại đậy nắp vạc lại như đội mũ rộng vành, nói: "Xì dầu này còn phải ngấm một đêm, ngày mai là có thể lấy ra dùng được rồi."

Hai người trở về, trên đường đi vẫn còn băn khoăn về mùi vị của xì dầu. Sáng hôm sau, vừa ăn xong bữa sáng, họ đã đến chỗ Thường Nguyệt, giúp cô ấy dùng rây lọc xì dầu trong vạc.

Chất lỏng màu sẫm nhìn đặc biệt hấp dẫn. Sau khi qua rây lọc, xối vào chậu, rồi lại được từng thùng từng thùng mang về nhà bếp, đun nóng để khử trùng.

Trong nhà bếp, một bát trứng hấp đang bốc hơi nghi ngút. Đây là một chút lợi thế của đội hậu cần, các loại nguyên liệu tươi mới luôn có thể được nếm thử đầu tiên.

Trứng hấp với nhiều nước hơn trở nên mềm và trượt, không có một chút bọt khí nào, trông như một bát pudding. Vân Tú đổ xì dầu đã nấu lên trứng gà. Mọi người trong nhà bếp đều được ăn thử một thìa nhỏ.

Vị xì dầu tươi mặn đậm đà khiến người ta lưu luyến không thôi, cảm giác còn tươi ngon và thuần khiết hơn vị xì dầu trong ký ức.

Xì dầu đã nấu được đóng gói, bày trong ô vật giá của lều bếp, và còn có một ít lọ nhỏ đặt trên bàn để dùng.

Ngày Lý Thốn Tâm dẫn dân làng xuống đồng lúa mạch gặt lúa, nhà bếp đã nấu một nồi thịt ba chỉ. Thịt được khử mùi tanh bằng hành, gừng, tỏi, không thêm bất kỳ loại gia vị nào khác. Khi thịt chín, được vớt ra, thái thành từng lát mỏng như tờ giấy, rồi bày ra một đĩa kèm xì dầu.

Vị thịt luộc chấm xì dầu này khiến những người dân ăn cơm xong rồi xuống đồng vẫn còn mãi vương vấn.

Trong ruộng lúa mạch, từng hàng lúa cúi đầu về phía trước. Những chỗ lúa cúi đầu có màu sắc đậm hơn, những chỗ lúa còn đứng thẳng thì màu nhạt hơn, trông như những gợn sóng lăn tăn, đó là dấu vết của gió thổi qua. Gió thu vẫn không ngừng thổi đến bờ ruộng.

Gió thổi qua móng ngựa, con hắc mã khụt khịt một hơi, rồi bị chủ nhân kéo lại bước chân.

Nhan Bách Ngọc ngồi trên lưng ngựa nhìn cánh đồng. Lúa mạch rất cao, che khuất bóng dáng những người dân đang gặt lúa, cô ấy nhất thời không nhìn ra Lý Thốn Tâm đang ở đâu.

Có lẽ hôm nay cô ấy không ra đồng. Khi Nhan Bách Ngọc đang nghĩ vậy, những người trên cánh đồng đã nhìn thấy cô trên bờ, cười vẫy tay chào.

Thẩm Hổ gọi lớn về phía Lý Thốn Tâm cách đó không xa: "Trưởng thôn, chị Nhan về rồi!"

Nhan Bách Ngọc nhìn thấy từ phía sau một lùm lúa mạch, đầu Lý Thốn Tâm bất chợt nhô lên. Chiếc mũ rơm vắt trên cổ cô ấy. Khi ánh mắt Lý Thốn Tâm tập trung vào Nhan Bách Ngọc, đôi mắt dưới ánh nắng rạng rỡ, khuôn mặt tràn ngập nụ cười ngạc nhiên, hệt như những bông hoa hướng dương trong vườn sau nhà họ.

"Bách Ngọc! Bách Ngọc!"

Nhan Bách Ngọc nhìn thấy Lý Thốn Tâm vội vứt bỏ công việc đang làm dở, bước nhanh về phía bờ ruộng. Đi chưa được mấy bước, chân cô ấy bị vấp phải thứ gì đó, cả người ngã nhào vào ruộng lúa mạch, biến mất tăm.

Nhan Bách Ngọc cuống quýt xuống ngựa, bước nhanh hai bước vào ruộng. Người kia lại từ trong ruộng lúa mạch xông ra, chạy về phía cô.

Lý Thốn Tâm chạy đến tận sát gót chân Nhan Bách Ngọc thì dừng lại: "Trên đường có thuận lợi không, có gặp chuyện gì không, chị vẫn ổn chứ?" Cô ấy nhìn chằm chằm, xem xét Nhan Bách Ngọc từ trên xuống dưới một lượt, thấy cô ấy 'hoàn hảo vô khuyết' mới yên tâm.

Nhan Bách Ngọc cười, gỡ râu lúa trên tóc Lý Thốn Tâm: "Trên đường đi rất thuận lợi, mỏ muối và quặng sắt đều mang về không ít."

Lý Thốn Tâm nhận thấy chỉ có một mình Nhan Bách Ngọc đến, liền biết đội ngũ đã về làng. Cô ấy đã không thấy Nhan Bách Ngọc trong thôn nên mới một mình đến tìm. Nhìn vẻ mặt Nhan Bách Ngọc lần nào đi xa về cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi, Lý Thốn Tâm quay đầu nhìn vào ruộng. Dân làng đang bận rộn thu hoạch lúa mạch. Cô ấy đến gần hơn, hôn nhẹ lên mặt Nhan Bách Ngọc: "Chị về nghỉ trước đi, em gặt xong mấy luống lúa mạch này sẽ về ngay."

Nhan Bách Ngọc mỉm cười hài lòng, gật đầu thuận theo. Lúc rời đi, cô ấy nói: "Chị có mang quà về cho em."

Mang quà ư?

Lý Thốn Tâm có thể nghĩ đến những món quà trong thế giới này, đơn giản chỉ là những viên đá đẹp, những bông hoa xinh xắn, hoặc tốt hơn một chút thì là hạt giống của một loại cây trồng nào đó. Nhưng bất kể là món quà gì, cũng không có gì khiến cô ấy vui mừng bằng việc Nhan Bách Ngọc trở về nhà. Vì vậy, cô ấy chỉ thoáng nghĩ qua chuyện này, không quá để tâm.

Cho đến khi cô ấy gặt lúa xong, nóng lòng trở về nhà. Cô ấy nhìn thấy trước cửa nhà mình đang có không ít người vây quanh, hứng thú tò mò vây xem và bàn tán về một vật nào đó.

Cô ấy nhận ra điều không ổn, ngơ ngác đứng tại chỗ. Thật ra, cô ấy không khó để biết tại sao những người này lại vây quanh đó, chỉ là vì vật ở trung tâm quá cao lớn, cao hơn hẳn đám đông, có thể nhìn thấy ngay lập tức.

Vu Mộc Dương chạy tới, trên mặt anh ấy vẫn còn vẻ kinh ngạc chưa dứt. Anh nói: "Trời đất ơi, trưởng thôn, chị Nhan mang một con nai sừng tấm Bắc Mỹ về cho cô kìa!"

————

Lời tác giả:

Điền gia thiếu nhàn nguyệt, tháng năm người lần bận bịu. Hôm qua nam gió nổi, lúa mì phủ Lũng hoàng. Phụ cô hà cơm ống, trẻ thơ mang theo ấm tương, đi theo lương điền đi, tráng đinh ở nam cương. Đủ chưng nóng quê mùa, bối đốt Viêm Thiên quang, lực tẫn không biết nóng, nhưng tiếc ngày mùa hè dài. Phục có nghèo phụ nhân, ôm tử ở cạnh, tay phải nắm di tuệ, cánh tay trái treo tệ giỏ. Nghe nó tương cố ngôn, người nghe vì bị thương. Gia điền thua thuế tận, nhặt này đỡ đói ruột. Nay ta gì công đức, từng không chuyện dân nuôi tằm. Lại lộc ba trăm thạch, tuổi yến có thừa lương. Niệm này tự mình thẹn, tận ngày không thể quên. — "Xem Ngải Mạch" của Bạch Cư Dị.