Mùa đông năm nay đặc biệt ngắn ngủi, chớp mắt đã đến lúc tuyết tan, chim oanh bay lượn, cỏ cây đâm chồi nảy lộc. Khi một năm mới đến, sau khi thống kê vụ mùa và lượng lương thực dự trữ của năm trước, làng đã mở rộng truyền thống cũ, tăng số lần mổ heo ăn tiệc lên bốn lần: trước vụ cày bừa mùa xuân, sau vụ gặt, sau vụ thu hoạch mùa thu, và cuối cùng là vào mùa đông khi tổng kết tài sản tích lũy của làng.

Nếu đúng vào thời điểm mổ heo ăn tiệc mà trời nắng đẹp, nhà bếp sẽ bày bàn tròn ngay tại quảng trường bên cạnh để mọi người ăn uống cơ động.

Sau bữa tiệc mổ heo đầu xuân năm nay, đội thám hiểm đã mang theo vật tư giao dịch và danh sách giá cả giao dịch đã được Tôn Nhĩ chủ đạo quyết định, lên đường đến thôn Ba Đông để thực hiện giao dịch chính thức đầu tiên.

Sau hai năm liên tiếp bội thu, Triệu Bồng Lai và Dương Thái Nam không thể không một lần nữa mở rộng kho lúa. Hiện tại, sản lượng lương thực đã ổn định, các loại vật tư dần trở nên phong phú. Với sự gia tăng chủng loại thịt và rau củ, các sản phẩm từ đậu nành mới ra lò, và dầu ăn được cung cấp liên tục, nhu cầu mì sợi hàng ngày của dân làng đã giảm xuống đáng kể, khiến lượng lương thực dự trữ tăng mạnh. Ngay cả sau khi trừ đi vật tư dùng cho giao dịch, lượng dự trữ của thôn vẫn đủ để mọi người an tâm.

Dân làng lại một lần nữa nhắc đến chuyện chưng cất rượu. Sau khi đội thám hiểm mang người của thôn Ba Đông về, dẫn họ đi biết đường, mời họ làm khách, và cuối cùng tiễn khách đi, Lý Thốn Tâm mới nới lỏng quy định.

Đó đúng là cuối mùa xuân, trước vụ gặt hái mùa hạ, là khoảng thời gian rảnh rỗi cuối cùng trong năm. Mận và sơn trà lần lượt chín rộ, trong làng thoang thoảng mùi dầu mè nồng đậm.

Đội thám hiểm trở về với số người đông hơn gấp đôi so với lúc ra đi. Nhìn từ xa, đoàn người cùng xe ngựa và cờ xí, khí thế hùng hậu, quả thực giống một đội quân.

Ở hàng đầu đoàn người, Nam Tinh nhìn thấy những bức tường trắng, mái ngói xanh, hàng rào liễu, những con đường mòn cỏ dại mọc ven đường, và những vết bánh xe hằn sâu trên con đường lớn, kinh ngạc nói: "Đây chính là thôn của các cô ư? Cô không nói, tôi còn tưởng mình trở lại một thôn xóm nào đó ở miền Nam vào những năm tám mươi, chín mươi!"

Người của thôn Ba Đông sôi nổi xuống ngựa, quan sát thôn trang nằm giữa hồ nước xanh biếc và những cánh đồng lúa nước chảy, họ cảm thấy có chút quen thuộc đến lạ.

Nhan Bách Ngọc bảo Vu Mộc Dương chọn vài người dẫn ngựa của thôn Ba Đông đi uống nước và cho ăn. Cô ấy tự mình dẫn người của thôn Ba Đông đến nhà ăn.

Sau khi bếp thực hiện chế độ luân phiên, suốt cả ngày đều có người túc trực. Nhan Bách Ngọc nói với Nam Tinh và những người khác: "Các cô cứ tự nhiên ngồi."

Những người trực ban trong bếp đã sớm nghe ngóng được tin tức từ những người dân nhanh chân trở về. Người của thôn Ba Đông vẫn còn đang quan sát nhà ăn, thì những người trong bếp đã bưng ra những mâm lớn mâm nhỏ đầy ắp thức ăn.

Ngày xưa, sau khi Quỳ Hoa qua đời, muối bị bỏ rơi đã được dùng để xào hạt dưa. Lần đầu tiên thử làm món đào tô, nó đã trở nên cung không đủ cầu. Và vì biết thôn Ba Đông có thể đến thăm, họ đã kéo hoa cúc dại từ chỗ bác sĩ Tiền về để làm trà hoa cúc.

"Các cô cứ ăn trước đi. Chúng tôi không biết hôm nay các cô đến, mà vẫn chưa đến giờ cơm đâu, chưa chuẩn bị được gì cả," Vân Tú nói với Nhan Bách Ngọc. "Trưởng thôn đang ở chỗ Uyển Linh xem cô ấy xay hạt vừng đấy, cô đi gọi cô ấy về đi."

Nhan Bách Ngọc nói với Nam Tinh: "Các cô ngồi nghỉ một lát đi, tôi đi gọi Thốn Tâm tới."

Nam Tinh vội vàng đứng dậy, nói: "Tôi đi cùng cô, cô cũng dẫn tôi đi tham quan thôn các cô một chút đi. Tôi phát hiện ở đây có nhiều công trình không giống chỗ chúng tôi." Thôn Ba Đông chủ yếu có các công trình công cộng như chuồng bò, chuồng ngựa, bãi nhốt cừu và kho lúa. Nàng phát hiện thôn Tang Tử có những điểm khác biệt rất lớn, giống như "Tiền thị y quán" mà họ đi ngang qua lúc đến, hay hai gian nhà ăn này. Trong thời đại ban đầu, những thứ này không là gì, nhưng đến thế giới dị biệt mà mọi thứ đều thoái hóa về không có gì này, gặp lại những thứ này đã thấy mới lạ, và càng chú ý đến sự mới lạ.

"Được thôi."

Một nửa số người của thôn Ba Đông ở lại nhà ăn nghỉ ngơi và uống trà, nửa còn lại, giống như Nam Tinh, tràn đầy tò mò về thôn Tang Tử, đi theo Nhan Bách Ngọc ra ngoài.

Vừa ra khỏi nhà ăn, bên cạnh là quảng trường được bao quanh bởi hàng rào. Hai bên cột cổng tre còn treo hai chiếc đèn lồng đỏ. "Đây là quãng trường đầu tiên của chúng tôi," Nhan Bách Ngọc giải thích, "thường dùng để phơi lương thực. Khi có tiệc lửa trại hoặc yến tiệc ngoài trời, chúng tôi sẽ tổ chức ở đây. Bất kỳ hoạt động hay cuộc họp nào cũng sẽ tập trung ở đây."

Một người từ thôn Ba Đông chỉ vào một đống đất trông giống ống khói gần đó: "Đó là cái gì?"

Nhan Bách Ngọc cười: "Đó là đài hiệu hỏa của chúng tôi. Làng chúng tôi có một cái ở mỗi phía, dù xa hay gần. Ban đầu, chúng tôi đốt lửa hàng ngày với hy vọng khói tín hiệu có thể thu hút những người bạn đồng hành lưu lạc đến thế giới này. Lúc đầu cũng có hiệu quả, nhưng sau đó người đến ngày càng ít, nên bây giờ chỉ đốt khi thời tiết tốt thôi."

Dựa vào bên trái quảng trường, có thể nhìn thấy những đống gỗ, mái che, và một căn phòng nửa mở. Nhan Bách Ngọc chỉ về hướng đó nói: "Kia là xưởng gỗ của thôn, nơi các thợ mộc của làng làm việc."

Nhan Bách Ngọc dẫn mọi người tiếp tục đi về phía trước. Phía trước xưởng gỗ, cạnh con đường mọi người đang đi, là một căn phòng không lớn, cửa mở, có thể nhìn thấy một góc máng đá bên trong. Trong máng đá hình vuông là chất lỏng đục ngầu. Nhan Bách Ngọc nói: "Đây là nơi sản xuất giấy của thôn chúng tôi."

Mọi người theo lời mời của Thẩm Hổ vào trong nhà, thử dùng khung rây để làm giấy.

Khi đám đông rời đi, Nam Tinh vẫn chưa thỏa mãn, cười nói: "Cái này thật có ý tứ, đáng tiếc bên chúng tôi thu hoạch nguyên liệu phức tạp hơn các cô nhiều. Tôi cảm thấy nếu các cô có dư, có thể đưa giấy và mực vào danh mục vật tư giao dịch."

Tiếp tục đi về phía trước là nơi xay bột, nhưng Nhan Bách Ngọc không dẫn mọi người đi thẳng đến đó. Thay vào đó, cô rẽ một góc, đi theo con đường nhỏ hướng bắc nam, qua một hàng khu dân cư. Tiếp tục đi dọc con đường đó, là lều chứa tre của Miêu Bỉnh, giếng nước của thôn, và chuồng lừa được xây dựng dựa vào những căn nhà đất nện cũ. Trên con đường này có thể nhìn thấy sân sau của những ngôi nhà hàng phía trước.

Vì vậy, Nam Tinh đã nhìn thấy vườn rau phía sau nhà Vân Hạ và vườn hoa phía sau nhà Nhan Lý.

Nam Tinh kinh ngạc thốt lên: "Các cô ở đây còn trồng vườn hoa ư?"

Vào mùa này, hoa giấy lại nở rộ trên hàng rào tre, nụ hoa hồng, hoa nguyệt quế và hoa nhài cũng đang hé nở.

Nhan Bách Ngọc nói: "Thốn Tâm không chịu ngồi yên, cứ thích trồng trọt."

Nam Tinh líu lưỡi, tán thưởng nói: "Cô ấy đúng là có tâm hồn thơ ca và sự thanh nhã. Dù phải lưu lạc đến nơi này, cô ấy cũng không muốn bạc đãi cuộc sống của mình, sống một cách nghiêm túc và đầy đủ nghi lễ như vậy."

Nhan Bách Ngọc mỉm cười nói: "Cô ấy là người không có lòng tiến thủ, phần lớn tâm tư đều dồn vào chuyện ăn mặc, chi tiêu của dân làng. Cô ấy chỉ muốn mọi người sống tốt, sống thoải mái ngay lập tức, chứ không mấy để tâm đến việc làng phải tiến bộ, phải khôi phục lại trình độ xã hội như xưa."

Nam Tinh đương nhiên nghe ra, Nhan Bách Ngọc không hề có ý chê bai Lý Thốn Tâm. Đó là kiểu cha mẹ khi ở trước mặt người ngoài, bề ngoài thì chê trách nhưng thực chất là ngầm khen con mình.

Nhưng nàng cũng không thể không đồng ý, đối với những người dân hiện tại mà nói, đi theo một trưởng thôn như Lý Thốn Tâm là một hạnh phúc. Cuộc sống của họ giàu có và đa dạng.

Nếu một người theo đuổi việc khôi phục cuộc sống thế giới cũ, đẩy nhanh tốc độ công nghệ, chắc chắn sẽ phải hy sinh một số tài nguyên để làm nhiên liệu cho công nghiệp. Những tài nguyên này có thể là nhân lực, có thể là lương thực, hoặc có thể là các nhu cầu trong mọi mặt đời sống.

Dân làng khi đó chắc chắn sẽ vất vả hơn, không có những món ăn phong phú này, không có đủ số lượng sức kéo, những thứ như giấy mực, sách vở, vườn hoa, xưởng nhuộm, tiệm may, hay việc nuôi tằm dệt lụa, và cả bữa tiệc tối nay, đều sẽ bị coi là hưởng thụ an nhàn, lãng phí tài nguyên, không cần thiết.

Sự phát triển chắc chắn sẽ nhanh hơn, nhưng đối với những người dân hiện tại thì lại chưa chắc là hạnh phúc.

Vì vậy, có thể nói, quyết sách của Lý Thốn Tâm chưa chắc đã đúng, điều này cần thời gian để chứng minh. Nhưng cô ấy chắc chắn có tỷ lệ ủng hộ rất cao từ dân làng và được mọi người yêu mến.

Tiếp tục đi thẳng về phía trước, đến đầu thôn, rẽ trái có thể nhìn thấy một khu đất trống xa xa chất đầy những tảng đá xám trắng. Hai căn phòng song song bên cạnh có hai ống khói cao vút. Nhan Bách Ngọc nói: "Bên đó là nhà máy khoáng thạch, thường dùng để nung vôi. Vì bụi bốc ra sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của dân làng, nên vị trí được đặt xa một chút."

Cùng với nhà máy khoáng thạch, những công trình khác được đặt cách làng một khoảng nhất định còn có nhà máy gạch và xưởng luyện kim. Hai nơi này nằm liền kề nhau, đối diện nhau theo hướng Bắc — Nam với nhà máy khoáng thạch.

Ngày nay, xưởng luyện kim sớm đã không còn là căn phòng nhỏ bé như trước. Nó đã được mở rộng thành ba căn phòng lớn rộng rãi, bên trong chất đầy quặng và đất đá cao như núi. Dân làng mình trần, kéo ống bễ trong ánh lửa hừng hực, luyện kim loại. Tinh luyện và tái chế, xưởng luôn ngập trong bụi bặm quanh năm.

Bên cạnh xưởng, những viên gạch được xếp thành một mê cung lớn. Đi qua mê cung gạch nung, lại đến mê cung gạch mộc. Những ngôi nhà ngói xanh gạch đỏ, chén, bát, bình, vại nước trong thôn đều được sản xuất từ đây.

Đi ngược lại từ cổng thôn, theo con đường qua xưởng gạch, sẽ đi qua trại chăn nuôi. Chuồng heo tựa vào chuồng gà, bên cạnh chuồng gà là ổ ngỗng. Phía sau trại chăn nuôi là một hồ nước, đối diện hồ nước là khu vực mà Lý Thốn Tâm dự định mở rộng để trồng dâu. Đối diện chuồng heo là chuồng bò và bãi nhốt cừu. Vật liệu giao dịch mang về từ thôn Ba Đông lần này đang được chuyển vào những ngôi nhà mới.

Tiếp tục đi từ trại chăn nuôi, chính là chuồng ngựa. Vu Mộc Dương và những người khác đã dắt ngựa đi uống nước xong, đưa về chuồng và đang cho ăn cỏ khô.

Đoàn người của Nam Tinh đi qua và nán lại một lúc ở chỗ con vật cưỡi của mình, sau đó mới tiếp tục đi theo Nhan Bách Ngọc để khám phá ngôi làng "chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đầy đủ" này.

Đi về phía trước qua rừng cây dầu, là nơi họ đã thấy trước đó — Tiền thị y quán. Bác sĩ ở làng của họ thường làm việc ngay tại nhà mình. Nhưng y quán ở đây không chỉ lớn gấp đôi, mà khi bước vào, họ mới biết bên trong là một bệnh viện thực thụ, với khu khám bệnh và khu nội trú riêng biệt.

Bên cạnh y quán đã có một nền móng được xây dựng, trông có vẻ là để xây dựng một căn phòng mới. Nhan Bách Ngọc giải thích: "Đây sẽ là một thư viện. Thôn chúng tôi có một người có thiên phú 'Tứ Khố Toàn Thư', quyển sách mà trưởng thôn đưa cho các cô chính là do cô ấy sao chép ra."

"Tôi nhớ rồi, cô nói người đó có thể sao chép tất cả sách báo đã xuất bản trong đầu phải không? Vậy chẳng phải cả tiểu thuyết giải trí cũng có thể sao chép ra sao?"

"Cũng có thể, chỉ có điều hiện tại cô ấy vẫn ưu tiên sao chép các loại sách chuyên ngành là chính."

"À," Nam Tinh tiếc nuối cảm thán: "Tôi còn nghĩ có thể có vài quyển tiểu thuyết để giải trí giết thời gian chứ."

"Chờ sau này nhất định sẽ có sao chép đến. Các cô có thể mượn sách ở đây tiện thể khi đến giao dịch."

"Chúng tôi cũng có thể mượn?!" Nam Tinh vui vẻ nói.

Cả đoàn người lập tức hứng thú. Trong một thế giới không có những thú vui phồn hoa, việc đọc sách lại trở thành hình thức giải trí hấp dẫn nhất.

"Trưởng thôn chúng tôi nói: Đương nhiên có thể, thư viện có tác dụng là để mượn sách. Dù là người từ xứ khác hay bốn thôn lân cận, muốn mượn sách đều phải làm thẻ đọc, đăng ký mượn sách, có vay có trả, quá hạn sẽ bị phạt tiền. Trưởng thôn chúng tôi gọi cái này là—— công lập thư viện," Nhan Bách Ngọc cố ý dùng nguyên văn lời của Lý Thốn Tâm để kể cho người thôn Ba Đông nghe.

Nam Tinh ôm bụng cười lớn: "Ôi chao, ôi chao, tôi nhìn nhầm cô ấy rồi, trưởng thôn các cô thật là một người đáng yêu."

Đi xa hơn từ y quán là xưởng dệt của thôn. Trong xưởng có khá nhiều người đang dệt vải. Phía trước xưởng dệt là sân lúa đối diện phòng của Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc. Trên sân lúa có hai cây đại thụ buộc một tấm võng.

Đi qua sân lúa, đến trước xưởng xay xát, Nhan Bách Ngọc dẫn mọi người đi thẳng vào trong.

Xưởng xay xát được mở rộng về phía nam. Dưới mái hiên nửa mở có mấy cái cối xay đá và máy ép dầu. Những cái này được phân biệt rõ ràng: cối xay dùng để xay thực phẩm, cối xay dùng trong công nghiệp, cối xay khoáng vật, và cối xay thuốc. Mỗi cối xay đều có biển báo riêng ở cột trụ bên ngoài để tránh nhầm lẫn.

Trong xưởng xay bột, mùi thơm đặc trưng của vừng rang chín nồng nặc. Địch Uyển Linh đang ngồi cạnh một cối đá, trên đùi ôm một cái chậu lớn. Trong chậu là một chất lỏng sệt màu vàng nâu, bề mặt có một lớp bóng loáng.

Thường Nguyệt đang cầm một bình nước nóng, còn Lý Thốn Tâm một tay cầm dụng cụ vớt dầu, một tay xách bình dầu. Cả hai đều tập trung cao độ, không hề hay biết về sự xuất hiện của những vị khách trong xưởng xay bột.

Người dân đang vận hành máy ép dầu gỗ trong xưởng thấy Nhan Bách Ngọc và đoàn người đến, định nhắc nhở Lý Thốn Tâm thì Nhan Bách Ngọc đưa tay ra hiệu ngăn lại.

Cả đoàn người đi đến phía sau Lý Thốn Tâm, nhìn cô đổ nước nóng vào chậu chứa bột vừng đã được xay từ hạt vừng rang.

Sau khi nước nóng được đổ vào và khuấy đều, Địch Uyển Linh liên tục xoay tròn chậu bột vừng này. Chỉ thấy sau khi khuấy, nước dường như hòa quyện vào bột, từ từ rỉ ra dầu vừng.

Sau khi Địch Uyển Linh dùng "phương pháp tách nước" để lấy dầu vừng, cô nhận lấy dụng cụ vớt dầu từ tay Lý Thốn Tâm. Dụng cụ này có một cán dài, đầu cán là một khối hình cầu bầu dục rỗng ở giữa. Phía trên khối cầu bầu dục có hai lỗ tròn giống như lỗ mũi.

Địch Uyển Linh đặt dụng cụ vớt dầu vào trong chậu bột vừng. Dầu vừng nổi trên bề mặt chảy vào bên trong dụng cụ qua các lỗ, còn phần bã thì được giữ lại trong chậu. Ngay lập tức, cô đổ dầu vừng vào bình dầu.

Mùi thơm của dầu vừng là một trong những loại mùi thơm đặc biệt nhất trong các loại dầu ăn, vì vậy nó còn được gọi là dầu mè. Chỉ cần thêm một chút thôi cũng có thể làm tăng thêm hương vị cho món ăn.

Lý Thốn Tâm nhìn chậu bột mè đầy ắp, trông y hệt như tương mè, nói: "Dầu này ép xong rồi, phần còn lại không phải vẫn có thể làm tương mè sao?"

Thường Nguyệt cười nói: "Phần bã còn lại đắng lắm, không ăn được đâu. Muốn ăn tương mè thì phải xay riêng. Cô nghĩ tại sao lại còn thừa mười mấy cân mè rang chứ."

Lý Thốn Tâm nhìn chậu bột mè đang tỏa ra mùi hương mê hoặc, lẩm bẩm: "Tiếc thật, nhìn được mà không ăn được."

Ba người đang nói chuyện, thì Địch Uyển Linh, người đang ngồi cạnh cửa và vẫn đang lắc chậu, là người đầu tiên nhìn thấy Nhan Bách Ngọc và đoàn người. "Ai, Bách Ngọc?!"

Lý Thốn Tâm nghe thấy cái tên này, theo phản xạ quay đầu lại. Cô nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ở ngay phía sau mình, cả khuôn mặt nở rộ như hoa, kinh ngạc và vui mừng nói: "Bách Ngọc? Bách Ngọc! Chị về rồi! Chị tới hồi nào thế?!"

Nhan Bách Ngọc mỉm cười nói: "Chị vừa mới tới không lâu. Vốn là đến tìm em, nhưng Nam Tinh và họ muốn xem làng, nên chị dẫn họ đi dạo một vòng."

Nam Tinh?

Lý Thốn Tâm lúc này mới chú ý đến đoàn người phía sau Nhan Bách Ngọc. Hóa ra, lần này người dẫn đầu phái đoàn thăm viếng đáp lễ của thôn Ba Đông lại là Nam Tinh.

Vẻ mặt tươi cười của Lý Thốn Tâm nhanh chóng vụt tắt, lông mày đang bay bổng cũng hạ cánh khẩn cấp. Cô trở nên nghiêm túc và đứng đắn, nói với đám đông: "Hoan nghênh các vị."

Tốc độ trở mặt của Lý Thốn Tâm khiến mọi người phải líu lưỡi. Nam Tinh nhíu mày, cười nói: "Lý trưởng thôn, đã lâu không gặp."