"Tôi thường đi lại thất thường, chắc họ cũng không biết tôi đang ở xưởng xay bột để báo tin cho tôi, lại còn để các vị tự mình đến tìm tôi, thật chậm trễ," Lý Thốn Tâm nói.

Nam Tinh tỏ vẻ không bận tâm: "Không có gì đâu. Trên đường đi đều có Bách Ngọc chăm sóc, các thôn dân cũng rất nhiệt tình. Chúng tôi nghĩ đây sẽ là nơi thường xuyên giao dịch sau này, không nên làm phiền các vị quá nhiều. Vừa đến nơi, Bách Ngọc định đi tìm cô, nhưng chúng tôi muốn đi tham quan làng, nên đã đi cùng cô ấy."

Lý Thốn Tâm nói: "Các vị muốn tham quan làng à? Vậy để tôi dẫn đường cho các vị nhé."

Nam Tinh liếc nhìn Nhan Bách Ngọc một cái, cười cười: "Chắc là đã tham quan xong rồi ạ."

Lý Thốn Tâm cũng nhìn về phía Nhan Bách Ngọc: "Xem xong rồi sao?"

"Trừ trong ruộng ra thì đã xem xong cả rồi."

Lý Thốn Tâm lộ ra vẻ mặt hơi hờn trách, dường như trách Nhan Bách Ngọc đã dẫn khách đi khắp nơi rồi mới đến tìm mình. "Vậy thì để tôi sắp xếp chỗ ở cho các vị nhé. Đường xa chắc cũng vất vả rồi. Tôi sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị một ít bánh ngọt để các vị lót dạ trước, rửa mặt nghỉ ngơi một lát, rồi sẽ đến giờ cơm."

Lý Thốn Tâm vội vàng tiếp đón khách, chưa kịp nhìn mười mấy cân mè rang còn lại đã được xay thành tương mè, cô ấy liền phải dẫn người thôn Ba Đông đi sắp xếp chỗ ở.

Thực tế, các căn hộ trong thôn rất phù hợp để làm khách sạn đón tiếp khách, nhưng thật không may, chúng đã đầy ắp những người dân mới đến. Lý Thốn Tâm không còn cách nào khác đành phải nhờ các thôn dân dọn phòng của mình. Đối với việc di dời giường chiếu, dân làng đã có đủ kinh nghiệm, hành động nhanh chóng để đón tiếp khách.

Phòng trống ở chỗ Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc thì có sẵn, vì các cô luôn có một phòng ngủ bỏ trống dài ngày. Nam Tinh được bố trí ở đó.

Vào đêm sau bữa tối, khi đã rửa mặt và nghỉ ngơi, Lý Thốn Tâm ngồi bên ngọn nến xem xét chi tiết giá cả vật tư mà Nam Tinh mang về, cùng với hợp đồng giao dịch mà hai bên làng sắp ký kết.

Bảng giá chi tiết là bản nháp do Tôn Nhĩ cung cấp. Lý Thốn Tâm đã dặn Nhan Bách Ngọc khi thương lượng với thôn Ba Đông có thể tự mình quyết định, xem xét tình hình để điều chỉnh giá. Nhan Bách Ngọc đã làm đúng như vậy. Giá cả không thay đổi nhiều, nằm trong phạm vi chấp nhận được của Lý Thốn Tâm. Sau khi xem qua một lượt, cô không có ý kiến gì.

Các điều khoản trong hợp đồng giao dịch cũng không nhiều, chỉ liệt kê một số quy tắc mà làng cần tuân thủ khi giao dịch. Hợp đồng được lập thành hai bản, thôn Ba Đông đã ký. Sau khi Lý Thốn Tâm ký tên vào hợp đồng, cô giữ lại một bản, còn bản kia Nam Tinh đã mang đi, để đưa về thôn Ba Đông.

Sáng sớm hôm sau, nhà ăn mở cửa. Trong nồi, mì nước bốc hơi nghi ngút; lồng hấp, vỉ hấp cũng tỏa ra hơi nóng. Mì sợi, bánh bao, cháo nóng, dưa muối cùng sữa đậu nành—những món ăn sáng phổ biến hơn cả ở thế giới cũ—khiến những vị khách cảm nhận được không phải sự thích nghi với thói quen ăn uống mới, mà là nỗi hoài niệm.

Sau bữa sáng, Lý Thốn Tâm cùng một người trong bếp đi chọn lựa nguyên liệu tươi sống để khoản đãi khách mới, tiện thể xác nhận lại số tài nguyên mà làng đã đổi được bằng lương thực, muối, sắt và hương liệu.

Chuồng bò của trại chăn nuôi, vốn còn rộng rãi và vắng vẻ ngày hôm trước, hôm nay trở nên náo nhiệt không thôi. Mấy con bò sữa ấy đã đón tiếp những người đồng hương trẻ tuổi đến. Trong số mười tám con bò được đổi về, một con đã chết bệnh trên đường đi, nên trong chuồng bò hiện có tổng cộng mười bảy con bò trưởng thành mới được nhập về. May mắn thay, trước khi đội thám hiểm khởi hành, Lý Thốn Tâm đã quyết định đổi lấy tài nguyên và yêu cầu Triệu Bồng Lai cùng Dương Thái Nam bắt đầu xây dựng thêm chuồng bò. Nhờ vậy, bây giờ mười bảy con bò này mới có nơi trú ẩn khỏi gió mưa, không đến mức phải tiếp tục cuộc sống màn trời chiếu đất như trên đường đi.

Mười bảy con bò này đều là bò cày trưởng thành, đi lại khỏe mạnh, đã được xỏ mũi, tính tình ôn hòa. Với sự có mặt của những sức kéo này, mùa gặt hái năm nay không chỉ giúp họ tiết kiệm sức lực mà còn tăng hiệu suất làm việc.

Hàng xóm bên cạnh vẫn còn đang đấu trí với lũ cừu non, còn người lão luyện bắt heo ở phía đối diện đã bó chặt bốn chân con heo rồi ném lên xe tải.

Dù trong thôn không có nguồn thịt phong phú như thôn Ba Đông, nhưng bù lại, họ lại trồng trọt rất đa dạng.

Dân làng mổ heo và dê, chế biến thịt: Thịt nạc vai, ba chỉ, sườn và các phần khác được thái thành lát mỏng, xếp trực tiếp lên đĩa, hoặc ướp gia vị với sốt, hoặc băm nhỏ trộn với bột năng. Nội tạng được luộc, miến dong ngâm nở, tiết lợn và đậu phụ nguyên miếng được thái khối, xếp lên đĩa. Đậu phụ bì, váng đậu cùng với cải thảo đã rửa sạch và thái lát, củ cải, khoai tây cắt miếng đều được bày trong những chiếc giỏ tre.

Những món ăn đã được chuẩn bị sẵn sàng, bày đầy từ bồn rửa chén đến các bàn trong phòng ăn, chỉ chờ được cho vào nồi. Nhóm bếp đã dùng xương sườn để ninh nước dùng cho các nồi lớn, mùi thơm bay ngào ngạt.

Bên ngoài phòng bếp, trên quảng trường, bàn ghế đã được sắp xếp. Mỗi chiếc bàn dài có thể chứa khoảng hai mươi người, hai bên trái phải đều đặt một giá đỡ bằng gỗ dài. Mọi người không biết chúng dùng để làm gì.

Khi Nam Tinh và đoàn khách ngồi vào bàn chính, cho đến khi dân làng mang ra từng đoạn gỗ thông và bưng tới từng chiếc nồi sắt, họ mới biết những giá gỗ nhỏ này dùng để làm gì và hôm nay họ sẽ ăn món gì.

Nam Tinh có chút cảm khái nói: "Các cô thật sự dám nghĩ, lại còn biết hưởng thụ nữa chứ." Nhưng đồng thời, cơ thể cô ấy lại vô cùng thành thật mà háo hức mong chờ, nghe thấy mùi cay nồng, nước bọt trong miệng cô ấy không ngừng tiết ra.

Một đoạn gỗ thông khô ráo hình trụ, một mặt được đục thành vết nứt hình chữ thập, và một ngọn lửa đang cháy ở trung tâm vết nứt. Đây là ngọn đuốc Thụy Điển, có thể cháy liên tục hơn mười tiếng, là loại lửa trại khá tiện dụng trong sinh tồn hoang dã.

Dân làng đặt ngọn đuốc Thụy Điển này vào giữa một cái thùng rỗng để duy trì lửa, và đặt chiếc nồi sắt lên trên ngọn đuốc, dùng giá gỗ để đỡ.

Chiếc nồi sắt không khác nhiều so với những chiếc chảo dùng trong gia đình. Bên trong nồi, nước dùng được hầm từ xương làm nền, cùng với tương ớt và các gia vị khác, tạo thành một nồi lẩu cay nồng, hương vị đậm đà xộc thẳng vào mũi.

Các nồi lẩu được bưng tới cũng có nước dùng xương và nước dùng nấm, cả hai đều có hương vị thanh đạm. Người bếp trưởng gọi lớn: "Ai thích khẩu vị thanh đạm thì tự tìm nồi nước dùng đó nhé. Gia vị và nước chấm thì tự cầm bát đến nhà ăn mà pha."

Nam Tinh nhìn những chiếc nồi lẩu bằng sắt, kinh ngạc nói: "Thôn các cô... nồi cũng nhiều thật đấy."

"Nhiều không? Vẫn còn khá nhiều nữa đấy," Lý Thốn Tâm nói. Trong thôn của họ, dụng cụ kim loại ngoài nông cụ ra thì nồi là nhiều nhất. Dù sao thì nấu cơm, đun nước đều cần dùng nồi; hầm dầu, xào thuốc cũng phải dùng nồi. Ngay cả khi Thẩm Hổ làm giấy, anh ấy cũng phải dùng nồi để nấu mềm vỏ cây. Nồi có nhiều công dụng nên số lượng tự nhiên cũng sẽ nhiều. Hơn nữa, cô ấy đang từ từ tích lũy thêm nồi. Đến lúc đó, dù làng không còn cuộc sống tập thể nữa, ít nhất cũng phải có một chiếc nồi cho mỗi gia đình chứ.

Các thôn dân đã giúp đỡ bưng từng bàn đồ ăn nhúng lẩu tới, mỗi phần đều được sắp xếp gọn gàng theo số bàn. Một thôn dân còn mang ấm nước đến đặt cạnh chỗ Nam Tinh.

Nam Tinh ngửi thấy một mùi chua ngọt, giờ đây cô ấy đầy tò mò về những món đồ bếp của thôn Tang Tử: "Đây là cái gì?"

"Nước mơ."

"Nước đá?!"

"Chỉ là hơi mát thôi."

Người dân thôn Ba Đông đưa tay ra chạm vào, xác nhận đó đúng là nước đá, nhiệt độ thấp bất thường khiến hơi nước ngưng tụ thành một lớp mỏng trên thành bình khi tiếp xúc với không khí ấm bên ngoài.

Khi Lý Thốn Tâm rót đồ uống cho vài người, họ đều quên mất sự khách sáo, vừa đầy ly đã nóng lòng nhận lấy uống một ngụm. Cảm giác mát lạnh, chua sảng khiến cả người tỉnh táo, kích thích vị giác.

Nồi lẩu vốn đã ấm nóng, dưới ngọn lửa liên tục của đuốc Thụy Điển đã sôi sùng sục. Nước lẩu tương ớt cay nồng khơi gợi mạnh mẽ sự thèm ăn, những người ngồi cùng bàn lập tức vẫy tay và cho toàn bộ đĩa thịt ba chỉ cuộn vào nồi.

Nam Tinh và đoàn người đi theo Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc đến khu vực pha nước chấm trong nhà ăn. Khi đến lượt họ xếp hàng, chỉ thấy trên bàn có vài cái tô chứa: hành hoa, tỏi băm, dầu mè, tương mè, sa tế, tương ớt, chao, xì dầu, rau thơm và tai heo giòn.

Nhan Bách Ngọc đi trước, rót dầu vào bát nước chấm. Phía trước Nhan Bách Ngọc là Hạ Tình, Hạ Tình quay đầu liếc nhìn, không nhịn được mà nói: "Sao cô lại giống Vân Tú, ăn gì cũng cho tai heo giòn vào thế?"

Lý Thốn Tâm cho hành hoa, tỏi băm, dầu mè, rồi thêm nửa bát tương mè.

Ở cuối hàng, Nam Tinh cười nói: "Lý trưởng thôn, cô là người phương Bắc à?"

"Ơ?" Lý Thốn Tâm ngơ ngác lên tiếng, chú ý đến ánh mắt Nam Tinh nhìn bát nước chấm trong tay mình, cô hiểu ra, cười cười: "Chỉ là muốn thử một lần thôi." Thực ra, cô không ăn được cay, nhưng lại muốn ngồi cùng Nhan Bách Ngọc, nên chỉ có thể thêm tương mè, dầu mè để giảm độ cay. May mắn thay, cô không kiêng ăn mặn, không kén chọn, không như những người phía trước vừa nghe đến lẩu chấm tương mè là mặt đã nhăn lại rồi.

Khi mấy người quay lại bàn, lượt thịt cuốn đầu tiên đã được vớt hết, lượt thứ hai thịt dê béo đã chín.

Những người của thôn Ba Đông đã chuẩn bị sẵn sàng, không hề câu nệ, vừa gắp thịt đã dùng bát hứng lấy, nhúng vào nước chấm rồi cho vào miệng. Cảm giác nóng hổi, thơm lừng quen thuộc lập tức ùa đến.

Đoàn người thôn Ba Đông vạn lần không ngờ rằng ở thế giới này lại có ngày được ăn lẩu. Nhớ năm đó ở xã hội cũ, đi ăn lẩu cũng coi là một hình thức giao tiếp xã hội, huống hồ ở thế giới mà việc giao lưu còn đơn giản hơn nhiều này.

Đám đông ăn uống thỏa thuê, tâm tình cũng trở nên cởi mở. Vừa ăn vừa trò chuyện, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại. Những người mới quen hai ngày cũng trở nên thân thiết như bạn cũ lâu năm.

Nam Tinh mặt đỏ bừng, như thể say rượu, không biết là do cay hay nóng. Cô ấy quả thực giống như uống rượu, cảm xúc dâng trào, cười nói: "Nếu tôi trở về kể với người Ba Đông về những gì đã thấy ở làng này, họ nhất định sẽ rất hâm mộ. Nhưng muốn tổ chức một bữa tiệc lẩu như thế này ở làng chúng tôi thì thiếu thốn nhiều thứ quá."

Lý Thốn Tâm ăn đến môi sưng đỏ, mặt đầy mồ hôi, không ngừng xuýt xoa. Trong nồi lẩu không chỉ có ớt mà còn có hoa tiêu, khiến lưỡi cô tê dại, nói chuyện cũng không được lưu loát: "Cô xem các vị còn thiếu gì để chuẩn bị một bữa lẩu, những vật tư này đều có thể đưa vào phạm vi giao dịch, giá cả công bằng. Nếu có thôn dân nào không chờ được, lần sau giao dịch, các vị cứ dẫn họ đến chỗ chúng tôi ăn lẩu. Chúng tôi sẽ cho các vị giá hữu nghị."

"Gian thương!" Nam Tinh cười nói.

Nhan Bách Ngọc bưng một bát nước lọc trở về, đặt trước mặt Lý Thốn Tâm.

Lý Thốn Tâm liếc nhìn cô ấy, ngầm hiểu nhau cười cười. Cô gắp thịt ra khỏi nồi lẩu, nhúng qua nước lọc để rửa bớt tương ớt, rồi mới chấm nước chấm và cho vào miệng.

Nam Tinh vừa quay sang Nhan Bách Ngọc cảm khái: "Nếu có rượu thì tốt biết mấy, có thể cùng cô uống vài chén."

Vừa nghe đến rượu, mấy thôn dân Tang Tử thôn gần đó liền thỉnh thoảng liếc nhìn về phía này.

Muốn tìm được bạn bè có cùng thói quen uống rượu ở thế giới này quả thật là khó. Nhan Bách Ngọc cười nói: "Thôn chúng tôi cũng có dự định chưng cất rượu, chỉ là việc quá nhiều, ngày cụ thể vẫn chưa quyết định. Đợi đến sang năm chúng tôi đi thôn Ba Đông giao dịch, tôi sẽ cùng cô uống."

Lý Thốn Tâm thầm nghĩ trong lòng, rượu chưng cất ngon đến vậy sao, còn phải đến thôn Ba Đông mới được uống, thôn mình cũng đâu phải không làm được. Lý Thốn Tâm cảm thấy khó chịu trong lòng, không biết là vì người hay vì rượu. Cô nói: "Chúng tôi ban đầu dự định năm nay sẽ nấu. Đầu năm đã thống kê lương thực, có đủ dư dả rồi, vẫn chưa bắt đầu làm thôi. Chờ các vị lần sau đến giao dịch, nhất định sẽ được uống."

Nam Tinh vui vẻ nói: "Vậy thì tốt quá rồi!" Cô ấy và Nhan Lý đã lên kế hoạch, sang năm sẽ do họ mang hàng hóa đến thôn Tang Tử để giao dịch.

Bữa lẩu cuối cùng cũng kết thúc trong không khí vui vẻ giữa chủ và khách. Nước canh trong nồi sắt gần như cạn hết, những mẩu thức ăn và gia vị lắng đọng ở đáy nồi, lâu ngày không được khuấy đã cháy khét, mùi khét nồng cay khiến mọi người ho sặc sụa.

Lý Thốn Tâm bảo Nhan Bách Ngọc dẫn người thôn Ba Đông về nghỉ ngơi, còn cô ở lại tổ chức dân làng giúp những người trong bếp dọn dẹp tàn cuộc. Trời tối dần, đội người chờ nước nóng trước bếp đã xếp hàng dài từ trong phòng ăn ra đến ngoài.

Khi Lý Thốn Tâm bận rộn xong xuôi trở về, rửa mặt xong và lên giường, Nhan Bách Ngọc đã mệt mỏi nhắm mắt.

Việc tổ chức yến tiệc trong làng, dù vui vẻ, nhưng cũng thực sự mệt mỏi. Cơ thể bận rộn, tinh thần cũng luôn ở trạng thái hưng phấn. Khi tiệc tàn, mọi người về hết, cảm giác mệt mỏi ập đến.

Lý Thốn Tâm nhanh chóng tắt đèn, vén chăn lên và chui vào cạnh Nhan Bách Ngọc. Cô dường như có năng lượng vô tận, bận rộn cả ngày mà vẫn tràn đầy sức sống. Cô ôm eo Nhan Bách Ngọc, bờ môi lần theo những sợi tóc xõa tung của Nhan Bách Ngọc tìm đến tai cô.

Nhan Bách Ngọc cảm thấy chú chó núi Bernese lông xù mà mình nuôi đang ngửi ngửi bên tai. Cô ấy nhột nhột, né sang một bên, giọng nói khản đặc vì mệt mỏi: "Em làm gì đấy?"

"Em..." Lý Thốn Tâm cảm nhận được giọng điệu không mấy hứng thú của Nhan Bách Ngọc, cô tựa vào vai cô ấy, thì thầm: "Ừm, em muốn..."

Nhan Bách Ngọc nhắc nhở: "Bên cạnh còn có người đấy."

Lý Thốn Tâm lầm bầm: "Lần này không phải ở nhà người khác, là ở nhà chúng ta mà."

Nhan Bách Ngọc hiểu ra sự hào hứng bất chợt của Lý Thốn Tâm đến từ đâu, khẽ cười: "Đồ hẹp hòi."

Lý Thốn Tâm nằm sấp trên người cô ấy, nhẹ hừ một tiếng: "Em từ trước đến giờ đều không phải là người rộng lượng."

Đôi mắt Nhan Bách Ngọc tràn đầy ý cười, cô vuốt ve mặt Lý Thốn Tâm, nhưng miệng vẫn cố ý trêu chọc để dụ dỗ cô ấy nói ra nhiều điều mình muốn nghe: "Nhưng mọi người ở thôn Tang Tử đều nói trưởng thôn của họ là người hào phóng nhất mà."

"Nếu em có một trăm bát cơm, em đương nhiên có thể cho đi chín mươi chín bát, vì em chỉ cần một bát là đủ rồi," Lý Thốn Tâm trầm giọng nói: "Nhưng có những thứ chỉ có một, em mới không muốn nhường đi. Có những việc em cũng không muốn chia sẻ với người khác, chỉ có thể là của riêng em."

Nhan Bách Ngọc cười nói: "Là của em, tất cả là của em, chỉ là của em thôi."

Lý Thốn Tâm như được tiếp thêm sức lực, lại gần hơn, hôn lên cằm Nhan Bách Ngọc.

Nhan Bách Ngọc không tránh né, chỉ khẽ cười: "Cô ấy là khách, em không chỉ là chủ nhà mà còn là trưởng thôn nữa. Nếu để cô ấy nghe được, người ta sẽ nói em không biết cách đãi khách đâu."

Tay Lý Thốn Tâm đã bắt đầu giúp Nhan Bách Ngọc cởi bỏ lớp quần áo vướng víu: "Vậy chị đừng lên tiếng, cô ấy sẽ không nghe thấy đâu."