Đội ngũ tập kết trước chuồng ngựa. Có thành viên đang cho ngựa ăn cỏ khô, có người dẫn ngựa đi uống nước, có người đã lắp yên cương và hàm thiếc cho ngựa.

Trên bãi ngựa có khoảng mười chiếc xe hàng chất đầy lương thực, vải bông, hương liệu và một ít hạt giống. Sau khi biết từ Trác Trác rằng con đường đi không quá hiểm trở, Lý Thốn Tâm suy nghĩ hồi lâu, vẫn quyết định mang theo một chuyến hàng. Nếu không tìm được đường thì có thể dùng làm lương khô, còn nếu tìm được đường thì coi như lễ gặp mặt, để việc đưa bác sĩ Triệu về càng thuận lợi hơn một chút.

Lý Thốn Tâm đứng trên ghế, buộc một ít hành lý nhẹ nhàng lên lưng con nai sừng tấm.

Tôn Nhĩ và Triệu Bồng Lai đứng một bên. Tôn Nhĩ lo lắng thầm nghĩ: "Tôi vẫn cảm thấy cô đi không ổn lắm, hay là chờ Nhan Bách Ngọc và những người khác về thì hơn..."

Nhắc đến Nhan Bách Ngọc, Lý Thốn Tâm bực bội nói: "Ai biết họ khi nào về chứ, nếu họ về mà không kịp thì sao?"

"Vả lại, cũng chỉ có tôi từng đi qua đó," Lý Thốn Tâm leo lên lưng con nai sừng tấm và nói: "Trác Trác nói thôn trưởng của họ thích sĩ diện, vậy thì tôi sẽ đích thân đi nói chuyện với anh ấy, cho anh ấy đủ mặt mũi, tranh thủ một lần là có thể đón bác sĩ của họ về."

Lý Thốn Tâm nhìn vẻ mặt ủ dột của Tôn Nhĩ và Triệu Bồng Lai, muốn vỗ vai họ an ủi, nhưng cô ngồi quá cao. Cô đành nghiêng người qua, vòng tay vỗ vỗ vai Tôn Nhĩ và Triệu Bồng Lai: "Yên tâm đi, con đường từ làng đến mỏ sắt lộ thiên này đội thám hiểm đều đã đi quen rồi, đường mòn sắp thành lối đi rồi. Con đường đến thôn Kỳ Lân thì hơn nửa chặng đường đều nằm trong phạm vi hoạt động thường xuyên của chúng ta, nguy hiểm không lớn đến vậy đâu. Tôi sẽ hoàn thành việc và trở về."

Lý Thốn Tâm cảm thấy có lẽ là do lần trước không thể cùng Nhan Bách Ngọc ra ngoài đã khiến cô nảy sinh tâm lý "trả thù". Lần này có danh nghĩa chính đáng, dù biết có không ít hiểm nguy tiềm ẩn, cô vẫn rất kiên quyết lựa chọn xuất hành.

Hai người nhìn thấy sự kiên quyết đó, biết không thể khuyên được nên cũng không phí công nữa. Họ quay sang dặn dò các thành viên đội thám hiểm phải đảm bảo an toàn cho Lý Thốn Tâm.

Cũng may lần này Nhan Bách Ngọc và Hứa Ấn xuất hành vẫn chưa mang theo tất cả mọi người trong đội. Đội tiên phong thăm dò này còn một nửa số thành viên kỳ cựu ở lại. Những người có kinh nghiệm phong phú hơn có thể cung cấp nhiều sự bảo vệ hơn.

Chẳng bao lâu, đội ngũ đã chuẩn bị xong xuôi. Mỗi chiếc xe tải đều được kéo bởi hai con la. Phía trước xe tải, hai thành viên đội thám hiểm đóng vai người điều khiển xe. Những con la này là lứa đầu tiên được sinh sản trong làng, hiện đang ở độ tuổi trẻ khỏe. La có sức bền tốt hơn ngựa, lại cao lớn khỏe mạnh hơn lừa, hiệu suất chi phí — hiệu quả không hề thấp. Vì vậy, sau khi những con la này trưởng thành, dân làng đã đưa chúng vào hàng ngũ lao động sản xuất.

Lý Thốn Tâm cưỡi con nai sừng tấm Mai Văn Khâm đi đầu, bởi vì kích thước khổng lồ của nó, chỉ thích hợp đi tiên phong mở đường.

Trác Trác chưa từng cưỡi ngựa, cũng không thể thích ứng nhanh chóng. Lý Thốn Tâm bèn chọn một con lừa nhỏ nhắn, thân thiện trong số những con lừa để làm vật cưỡi cho cô. Có phương tiện giao thông là điều mới lạ đối với Trác Trác, trên thực tế, toàn bộ đoàn xe khởi hành đều là điều mới lạ đối với cô.

Đó là con nai sừng tấm khổng lồ như quái thú thời viễn cổ, những con la, con lừa, ngựa, súc vật kéo đều khỏe mạnh và dồi dào, lương khô phong phú, hàng hóa đa dạng.

Lý Thốn Tâm nói với Trác Trác: "Nếu cô không quen cưỡi, hoặc nếu mệt, có thể đổi chỗ với họ trên xe hàng để ngồi nghỉ một lát."

Trác Trác vẫn còn hưng phấn, nói: "Không sao đâu."

Giọng Hạ Tình vang lên từ một bên khác: "Con đường này hình như không có gì thay đổi."

Lý Thốn Tâm quay đầu nhìn Hạ Tình đang cưỡi lừa đi theo bên cạnh, phía sau cô ấy một chút là Vu Mộc Dương cưỡi một con ngựa nâu. Hai người này sau khi nghe nói cô muốn đích thân dẫn đội đi thôn Kỳ Lân đã thì thầm xin được đi cùng.

Lý Thốn Tâm biết trong lòng hai người này cũng kinh ngạc lắm, bởi lẽ từ lần trước cô đi cùng Nhan Bách Ngọc đến thôn Ba Đông, hai người họ đã ngứa ngáy khó chịu rồi. Một nửa lý do khác là họ quan tâm đến cô.

Các thành viên đội thám hiểm ở phía sau trêu chọc: "Tôi nói chị Hạ Tình, anh Vu, trưởng thôn là nhận ra đường nên mới đi chuyến này, các anh chị đi theo xem náo nhiệt gì. Cái cảnh màn trời chiếu đất này các anh chị chịu nổi sao?"

Hạ Tình hừ lạnh một tiếng: "Coi thường tôi hả! Nhớ ngày đó, khi các cậu còn đang gặm bùn ở xó xỉnh nào đó, chị đây đã đi qua con đường này rồi."

Vu Mộc Dương đắc ý, con ngựa dưới người hắn cũng vẫy đuôi theo: "Anh cũng chẳng nghĩ xem, ban đầu những cái rìu, dao phay trong làng chúng ta từ đâu mà có, trên trời rơi xuống à? Khi đó trong làng chỉ có mỗi con trâu nước lớn và một con lừa, chúng tôi theo trưởng thôn đi về phía tây lấy muối luyện sắt. Ngay cả một cái bao tải đựng đồ cũng không có, cái gói lương khô kia toàn bộ là dùng áo khoác của Vân Tú mà đựng. Đừng nói gì đến xe tải, ngựa khỏe. Với điều kiện như vậy mà chúng tôi đi một chuyến hơn một tháng vẫn có thể trở về nguyên vẹn đó! Còn nhìn các anh xem, hôm nay điều kiện thế nào? Con đường các anh đi, đều là đường cũ chúng tôi đã đi qua, nếu không sao tạo dựng được gia nghiệp lớn như hôm nay."

Hai người mỗi người một câu, khiến người kia nghẹn họng không nói nên lời. Nếu đây là so sánh kinh nghiệm, trừ Lý Thốn Tâm ra, ai có thể bì được với hai người này chứ? Thật sự không thể phản bác. Người kia một câu trêu chọc tự đào hố chôn mình, những người còn lại cười ầm lên, nghe những chuyện cũ của làng một cách say sưa.

Lữ Nghị Vĩ lách ngựa qua đội ngũ, đi đến bên cạnh Lý Thốn Tâm, không biết bao nhiêu lần xác nhận: "Trưởng thôn, cô thật sự đã đi qua con đường đó sao?"

Lý Thốn Tâm bất đắc dĩ liếc nhìn Lữ Nghị Vĩ: "Chuyện như vậy còn có thể giả mạo được sao?"

Lữ Nghị Vĩ nói: "Ý tôi là nhỡ đâu nơi cô từng đi qua chỉ tương tự với nơi Trác Trác đã đến, chứ không phải cùng một chỗ thì sao? Dù sao địa hình nơi này cũng không phải là độc nhất vô nhị, có hai ngọn núi tương tự nhau cũng không có gì lạ."

"Sẽ không đâu," Lý Thốn Tâm nói với vẻ mặt nghiêm nghị, chắc chắn.

Lữ Nghị Vĩ còn định nói gì nữa thì Lý Thốn Tâm đã quay đầu lại, với vẻ mặt ôn hòa thường ngày, cười nói: "Đến đó rồi anh sẽ biết thôi. Dù có thật là hai nơi giống nhau đi chăng nữa, chúng ta quay lại cũng chẳng sao."

Đội ngũ dọc theo con đường dẫn đến mỏ sắt lộ thiên mà tiến lên. Con đường này tuy chưa được xây dựng hoàn chỉnh, không bằng phẳng và rộng rãi như con đường thông đến thôn Ba Đông, nhưng vì thường xuyên có người qua lại để lấy muối và khai thác mỏ, những chướng ngại vật trên đường đều đã được dọn dẹp, nên con đường vẫn rõ ràng.

Đoạn đường này tuy có chút mệt mỏi, nhưng cũng không quá nguy hiểm hay khó khăn.

Bất kể là Lý Thốn Tâm, hay Vu Mộc Dương và Hạ Tình, đều đã nhiều năm không còn đi qua con đường này nữa.

Năm đó, bên cạnh hồ nước mặn kia đã xuất hiện một ruộng muối. Một số dân làng có kinh nghiệm đã bắt chước người xưa, khai hoang một mảnh đất bên hồ. Đợi đến khi hạ thu giao thời, họ dẫn nước hồ vào ruộng, lợi dụng gió nam thổi suốt một đêm, muối sẽ kết tinh trong ruộng. Việc lấy muối nhờ đó mà thuận tiện hơn rất nhiều.

Mỏ sắt lộ thiên, cái dốc núi nhỏ trước kia lộ ra như vảy núi, giờ đã được mở rộng. Nửa ngọn dốc núi đã biến mất, bên cạnh còn có những căn phòng tạm thời do đội thám hiểm dựng lên.

Đội ngũ dừng chân tại những căn phòng này để nghỉ ngơi và điều chỉnh đội hình. Con đường rõ ràng đến đây là hết. Từ đây trở đi, chỉ có Lý Thốn Tâm là người duy nhất biết đường. Đội ngũ phải đợi cô xác định được đường đi mới có thể tiếp tục.

Lý Thốn Tâm muốn tranh thủ tìm được điểm bắt đầu của con đường trước khi mặt trời lặn. Đám đông đương nhiên không yên tâm để cô đi một mình, một nhóm tám người đi theo cô, trong đó có cả Vu Mộc Dương và Hạ Tình. Hai người nhìn cô lúc đi sang trái, lúc lại rẽ phải, dường như cũng rất không chắc chắn. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cũng phải thôi, đã qua nhiều năm như vậy, bất kể là ký ức về điều gì sâu sắc đến mấy cũng sẽ trở nên mơ hồ.

Tuy nhiên, khi mọi người hỏi cô về những đặc điểm đặc biệt, cô lại ậm ừ, nói không rõ ràng, chỉ dùng tay làm dấu: "Một sườn núi khuất gió, ừm, đại khái cao chừng này, có một cửa hang rất mờ nhạt."

"Cái này khó tìm lắm đó, cũng có thể là đã sụp đổ trong lúc khai mỏ rồi."

Lý Thốn Tâm trầm mặc một lát, rồi nói: "Cửa hang đó không nằm trên ngọn núi có mỏ khai thác này... nhưng nó không xa chỗ khai thác và cũng không xa nguồn nước. Cứ tìm thử xem sao."

Đám đông chia thành từng nhóm ba người, tản ra tìm kiếm xung quanh ngọn núi, không bỏ qua bất kỳ dấu hiệu nào dù chỉ hơi phù hợp với miêu tả của Lý Thốn Tâm.

Hạ Tình an ủi: "Địa thế bên này cũng không phức tạp, đã có đặc điểm gần mỏ khai thác và nguồn nước, phạm vi cũng không quá rộng. Cho dù có bị rung sập, thì cũng vẫn..."

Lời chưa nói dứt, Hạ Tình đã thấy Lý Thốn Tâm dừng bước, mặt hướng về một sườn núi khuất gió. Mảnh sườn đá này có những vết nứt rõ ràng, lan rộng xuống phía dưới, càng ngày càng lớn, cho đến mặt đất cách họ không xa. Nơi đó đã không còn nhìn ra có phải từng có một cửa hang hay không. Mặt đất rất lộn xộn, có một ít đá vụn, đá vụn đè lên một chút cỏ khô gần như mục nát thành tro. Nơi này còn rải rác một vài gậy gỗ. Một cọc gỗ lớn bằng nửa bắp chân cắm sâu xuống đất, cho thấy nơi đây đã từng có dấu vết hoạt động của con người.

Hạ Tình và Vu Mộc Dương chắc chắn đây không phải là căn cứ do đội thám hiểm xây dựng, vậy thì chỉ có thể là...

Hai người không hẹn mà cùng nhìn về phía Lý Thốn Tâm. Lý Thốn Tâm không thể hiện cảm xúc gì trên mặt, chỉ xoay người theo hướng mặt trời đang lặn về phía tây, liếc nhìn con đường quanh co về phía bắc, rồi thản nhiên nói: "Tìm thấy rồi. Gọi mọi người về đi, hôm nay nghỉ ngơi cho khỏe, ngày mai chúng ta lại lên đường."

Vu Mộc Dương chạy đến chỗ cao, thổi lên chiếc còi. Âm thanh the thé chói tai của chiếc còi vang vọng xa xa trong không gian trống trải.

Đội ngũ cách đó không xa thu đội trở về. Mọi người cùng nhau quay lại doanh địa. Mấy người hậu cần đã làm xong bữa tối. Đám người ăn xong bữa tối, uống trà nóng, thoải mái nửa nằm bên tảng đá nghỉ ngơi, gió chiều mùa thu ấm áp thổi qua khiến họ buồn ngủ.

Trời tối hẳn, mặt trời đã lặn, ánh trăng chưa tỏ, khắp nơi tối tăm. Đội ngũ phân công người gác đêm, rồi mọi người đi nghỉ ngơi.

Hạ Tình ngáp một cái, thấy Lý Thốn Tâm trầm mặc nhìn chằm chằm cửa hang bị sụp đổ mà họ phát hiện trước đó. Ánh lửa bập bùng chiếu lên khuôn mặt cô ấy. Hạ Tình cảm thấy cô ấy như đang nhìn về một nơi rất xa.

Hạ Tình không khỏi hỏi: "Trưởng thôn, cửa hang đó có phải là nơi cô từng ở trước đây không?"

Qua một lúc lâu, Lý Thốn Tâm nói: "Ừm." Cô cầm gậy gỗ khều cho đống lửa cháy lớn hơn, rất lâu không nói gì thêm.

Hạ Tình thấy cô không muốn nói sâu hơn, cũng không tiện hỏi thêm nữa.

Lý Thốn Tâm nói: "Đi ngủ đi, ngày mai còn phải đi đường."

Hạ Tình trở về nhà lều. Mấy căn nhà lều đó có thể ở được, có mái hiên và giường đất, tự nhiên thoải mái hơn nhiều so với nằm dưới đất. Đây có lẽ là giấc ngủ thoải mái nhất của mọi người trên đường đi.

Hạ Tình không biết Lý Thốn Tâm đi nghỉ khi nào, nhưng sáng hôm sau tỉnh dậy, Lý Thốn Tâm đã ở đó rồi.

Sau khi ăn sáng, cả đội liền xuất phát. Mặt trời vừa mới lên, tia nắng còn chưa gay gắt, nhưng trời đất đã đủ sáng tỏ.

Đoàn người khởi hành từ chỗ cửa hang hướng về phía bắc. Trên đường, cỏ dại rậm rạp, có không ít đá vụn, nhưng không có dốc, hố sâu hay bậc thang, vẫn được xem là dễ đi.

Đi được một lúc lâu, một thành viên đội thám hiểm nói: "Ê, đây chẳng phải là con đường lần trước đội trưởng Nhan đi về phía bắc thăm dò sao?"

Hạ Tình hỏi: "Con đường nào?"

"Chà, chính là con đường mà đội trưởng Nhan bắt được con nai sừng tấm Bắc Mỹ đó. Đi thêm hai ngày nữa về phía trước là đến rừng rậm."

Nhưng đội ngũ không tiếp tục đi thẳng về phía bắc đến rừng rậm. Khi gặp một dòng nước chảy xiết, họ đã đi ngược dòng nước từ tây sang đông, tiếp tục tiến về phía tây.

Đi ngược dòng nước được hai ngày, họ leo lên một điểm cao. Dùng kính viễn vọng nhìn về phía xa, đã có thể nhìn thấy bóng dáng của ngọn núi ở phía xa.

Dù vậy, để đến được chân núi cũng mất nửa ngày công sức. Đứng dưới chân núi, mọi người mới hiểu vì sao Lý Thốn Tâm lại nói chắc như đinh đóng cột rằng mình đã đến nơi này.

Bên này, những dãy núi xanh biếc trải dài tầng tầng lớp lớp. So với các đỉnh núi khác có một khoảng cách nhất định, ở phía trước bình nguyên, năm ngọn núi nối liền chặt chẽ với nhau, ngọn núi trung tâm nhô cao hơn, bốn ngọn núi còn lại tuy có cao thấp nhưng không chênh lệch nhiều.

Đám người có cảm giác như bị ngọn núi này giơ ngón giữa. Một nơi như thế này, quả thực rất khó không khiến người ta ghi nhớ sâu sắc.

Trác Trác phấn khích gọi về phía đội ngũ: "Chính là nơi này, chính là nơi này!"

Nhìn về phía xa, dãy núi như khoác lên một tấm thảm nhung màu xanh lá, vô cùng tú lệ. Có lẽ ở một nơi nào đó có dãy núi xếp tầng như vậy, có lẽ ở một nơi nào đó có hình thái kỳ dị tương tự ngọn núi này, nhưng ở cùng một chỗ, cả hai cùng lúc xuất hiện, lại gần như không thể xảy ra.

Trác Trác đã vượt qua một đoạn đường không biết bao lâu, từ nơi này đến thôn Kỳ Lân, cô có một tuyến đường rõ ràng. Đội ngũ một lần nữa thay người, do Trác Trác dẫn đường.

Họ không xuyên qua dãy núi. Với đội xe mang theo, điều kiện cũng không cho phép họ xuyên qua dãy núi. Trác Trác dẫn họ vòng qua dãy núi.

Lý Thốn Tâm cũng hiểu vì sao thôn Kỳ Lân vẫn luôn không thể liên hệ được với các thôn khác. Có lẽ là do dãy núi này ngăn cản, có lẽ trong lòng họ cũng không muốn vượt qua dãy núi này.

Những ngọn núi nối liền thành một dải đã xa đến mức không còn nhìn thấy bóng dáng. Cô giờ đây đã nhìn thấy cảnh tượng phía sau dãy núi đó.

Hành trình kéo dài khoảng 20 ngày. Thực ra, con đường không khó tìm. Đoạn đường từ thôn Tang Tử đến mỏ sắt lộ thiên đã quá quen thuộc với người Tang Tử, có tuyến đường rõ ràng. Từ mỏ sắt lộ thiên đến dãy núi kia cũng có các dấu hiệu và dòng nước. Còn từ dãy núi đến thôn Kỳ Lân, họ cứ đi về phía tây dựa vào dãy núi, xuyên qua hai ngọn núi nhỏ thấp bé. Từ trên cao, họ đã có thể nhìn thấy ngôi làng ở phía xa.

Nơi đó cực kỳ dễ nhận thấy, không thể nào họ không phát hiện ra, chỉ bởi vì ngôi làng tựa lưng vào một ngọn núi khổng lồ. Ngọn núi cao thẳng tắp lên mây xanh, giống như một bức bình phong tự nhiên. Vách đá màu xanh đen nhìn từ xa đã rất có sức áp bách.

Ngôi làng nằm ngay phía trước ngọn núi này. Phía bắc của làng là một cánh đồng rộng lớn, nơi xa hơi ẩm ướt. Sau cánh đồng dường như là một khu rừng rậm không nhìn thấy điểm cuối. Phía nam của làng là những dãy nhà xưởng tương tự nhau, trên mái có những ống khói bay ra khói bụi. Xa hơn nhà xưởng là một con đường không có cây cối, con đường này có chỗ nhấp nhô nhưng mặt đất bằng phẳng, và nó dường như dẫn đến khu vực khoáng sản.

Bố cục của ngôi làng này không giống thôn Tang Tử quay mặt về hướng bắc. Ngôi làng này có hình tròn, các ngôi nhà hướng về một quảng trường tròn ở trung tâm. Phía tây quảng trường có một ngôi nhà hai tầng màu trắng, ngay mặt hướng vào làng.

Trên con đường dẫn vào thôn, con đường được sửa rất bằng phẳng, hai bên là những cánh đồng. Ngay cả cách làng vài dặm cũng có những ngôi nhà canh gác, dùng để trông nom ruộng đồng, nhưng hiện tại xem ra, chúng còn có thể báo hiệu trước sự xuất hiện của khách đến thôn.

Những dân làng đang trực gác, dù là thấy Trác Trác hay nhìn thấy đoàn xe của thôn Tang Tử, đều cảm thấy khó tin. Ánh mắt họ không ngừng tò mò quan sát đoàn người, miệng thì luôn lo lắng hỏi han về tình hình thăm dò của Trác Trác.

Trác Trác qua lời dân làng biết được, trong số những người cùng cô ra ngoài thăm dò, có vài người đã trở về, nhưng đa số vẫn bặt vô âm tín. Mọi người trong thôn đều cho rằng cô đã gặp chuyện không may, vậy mà giờ cô lại dẫn theo đoàn xe của một thôn khác trở về nhà.

Người trực gác đi trước đoàn người một bước về làng, nói là đi thông báo cho thôn trưởng. Mọi người ở phía sau không nhanh không chậm tiến vào thôn. Hai bên đường, những người dân đang làm việc trên cánh đồng, đang thu hoạch khoai tây, họ đứng thẳng lưng lên, đưa ánh mắt tò mò nhìn về phía đoàn người, một lát sau lại cúi xuống tiếp tục công việc của mình.

Lý Thốn Tâm nhìn những cánh đồng, cảm thấy một chút không ổn. Nghĩ hồi lâu, cô nhận ra là do số lượng người lao động trên đồng quá ít, đất rộng mà người thưa, nên cảm thấy cánh đồng vắng vẻ, không náo nhiệt như khi thôn họ thu hoạch. Nhắc đến thu hoạch, thôn của họ hiện tại cũng đang là mùa thu hoạch. Thời tiết năm nay, cộng thêm việc trồng các loại hạt giống mới, chắc chắn sẽ có một vụ mùa bội thu.