Đoàn xe vượt qua đồng ruộng tiến vào làng. Đại lộ dẫn vào quảng trường trung tâm rất rộng rãi, nửa đoạn đầu là đất nện cứng chắc, nửa đoạn sau gần quảng trường là đường lát đá, cứng rắn và trơn nhẵn. Trời đang đổ mưa, mặt đất sẽ không bị lầy lội.

Hai bên đường phố, những ngôi nhà trắng thỉnh thoảng xen kẽ những ngôi nhà có kết cấu bằng gỗ, mang một hương vị giao thời giữa thị trấn cũ và mới. Các ngôi nhà cao thấp lộn xộn, khoảng cách giữa các ngôi nhà không lớn, không giống phong cách nhà trước vườn sau, trồng cây và rau xanh của thôn Tang Tử.

"Trên đường hình như không có ai?" Đoàn xe đã xuống ngựa. Lý Thốn Tâm nắm dây cương, ánh mắt đi đi lại lại trên những ngôi nhà hai bên. Ngôi làng này mang hơi thở thành thị đậm đặc hơn nhiều so với thôn Tang Tử, và chỉ nhìn vào phạm vi nhà ở, dân số của ngôi làng này cũng không thấp.

Trác Trác nói: "Họ chắc còn đang đi làm."

"Đi làm?" Hạ Tình nhếch miệng: "Lâu rồi không nghe thấy từ này." Nghe thấy vẫn cảm thấy đầu óc âm ỉ đau.

Khi đến gần quảng trường, một tòa nhà màu trắng trên con phố bên trái thu hút sự chú ý của Lý Thốn Tâm. Trên bức tường trắng của ngôi nhà có ba chữ lớn "Vệ Sinh Viện" được sơn bằng thuốc nhuộm màu đỏ. Lý Thốn Tâm khẽ động lòng, đoán rằng đây hẳn là nơi làm việc của vị bác sĩ Triệu kia. Đáng tiếc, cửa lớn đóng chặt, không biết bên trong tình hình thế nào.

Đám người đi đến quảng trường. Quảng trường rất lớn, có thể chứa hơn nghìn người. Giữa quảng trường có một tòa đài cao bằng gỗ với chín bậc thang. Trên đài cao có một kiến trúc giống xà đơn, không rõ dùng làm gì.

Vượt qua sàn gỗ đi về phía trước nữa, chính là tòa nhà hai tầng màu trắng kia. Trước nhà có ba bậc thang, cửa lớn rộng rãi, hai bên trái phải mỗi bên có hai cửa sổ. Cửa sổ làm bằng kính màu nhìn đặc biệt hoa lệ.

Mặc dù nơi đây không thiếu khoáng vật, nhưng dùng thủy tinh để làm cửa sổ kính màu thì Lý Thốn Tâm vẫn cảm thấy xa xỉ. Bởi vì điều kiện ở giai đoạn trước quyết định việc nung chảy những thứ này sẽ không quá dễ dàng. Nhưng thử đặt mình vào vị trí của người khác mà suy nghĩ, họ cũng cảm thấy việc thôn mình có lẩu, đồ nướng, bia lạnh để uống trong những đêm hè là xa xỉ. Có lẽ đây là phong cách sống của họ, không quan tâm đến việc bỏ ra một chút công sức.

Đoàn xe ngựa dừng lại trước cửa không hề cảm thấy chật chội. Trên bậc thang có hai người đứng gác, đeo sau lưng vật hình côn, hơi giống trường thương, nhưng vì cách một khoảng cách, và loại vật này có chút khác biệt so với cuộc sống hiện tại của họ, nên không quá chắc chắn.

Hai người gác hiển nhiên đã biết tin đoàn xe đến từ người trực gác đã đi trước. Đối với việc có một đội người như vậy, họ cũng không quá ngạc nhiên, nhưng khi xe ngựa dừng hẳn, hai người gác này vẫn vô cùng tò mò.

Trác Trác tiến lên nói chuyện với một trong hai người đứng gác. Ánh mắt hai người đó không ngừng tò mò nhìn về phía đoàn xe. Tuy nhiên, so với nhân viên và hàng hóa, họ rõ ràng hứng thú hơn với những con ngựa cao to, những con la đen cường tráng, và đặc biệt là con nai sừng tấm Bắc Mỹ nổi bật.

Hai bên trò chuyện một lúc lâu, rồi cả hai đều tỏ vẻ rất khó xử.

Trác Trác trở về có chút lúng túng, nói: "Phó thôn trưởng đã dẫn đội đi mỏ quặng, chuyến đi đó cả đi lẫn về phải mất một tuần. Thôn trưởng đang ở nhà máy, chắc lát nữa sẽ đến."

Vu Mộc Dương nhìn hai người đứng gác trên bậc thang không nhúc nhích, hỏi Trác Trác: "Vậy cứ để chúng ta đứng chờ thế này sao?"

Trác Trác tỏ vẻ rất khó xử, cô ấy nói: "Ở đây, trừ thôn trưởng ra, bất cứ ai muốn vào đều phải thông báo cho thôn trưởng trước. Họ cũng chỉ là làm theo mệnh lệnh thôi. Trưởng thôn Lý, hay là các cô cứ đến chỗ ở của tôi nghỉ một lát đi."

Một thành viên trong đội thám hiểm chen vào một câu: "Trác Trác, nhà cô lớn đến mức nào mà chứa được hết chừng này người của chúng tôi?"

Trác Trác: "..."

Trước đó, khi Trác Trác nói chuyện với người gác cổng, Lý Thốn Tâm cũng nghe được đôi lời, biết rằng người gác cổng này cũng chỉ làm theo lệnh, không có quyền hạn mời họ vào. Cô cũng không muốn làm khó Trác Trác và hai người gác cổng kia, nói: "Tôi thấy nhà máy của các cô hình như cũng không xa đây lắm, chờ lát nữa cũng chẳng sao."

Lý Thốn Tâm không tỏ vẻ bận tâm. Đám đông cũng không bận tâm, nhưng việc họ không bận tâm là đứng ngoài trời, đứng một lúc thì chân bắt đầu mỏi. Sau một chặng đường dài như vậy, họ không thể kiên nhẫn nổi ngay lập tức. Điều khiến họ bất mãn là thái độ của những người này. Họ bị hờ hững không sao, nhưng việc Lý Thốn Tâm cũng phải đứng đây chờ đợi khiến họ cảm thấy như bị tát vào mặt, nóng bừng.

Hạ Tình nói một câu nửa đùa nửa thật: "Đúng là mới mẻ thật, lần đầu thấy khách đến chơi mà phải đứng ngoài, đến một ly nước cũng không có."

Mặt Trác Trác đỏ bừng.

Lý Thốn Tâm quay đầu liếc nhìn đoàn xe đang sốt ruột, thản nhiên nói: "Cũng đâu phải người ta mời chúng ta đến đâu, là chúng ta có việc cần nhờ người ta, tự mình muốn đến mà. Mỗi làng có quy củ riêng, người ta cũng làm theo quy củ thôi. Nhập gia tùy tục, làm ầm ĩ gì chứ!"

Đoàn người bình tĩnh lại, nhưng không còn đứng nghiêm túc như lúc đầu. Một số người đứng không vững bèn dựa vào ngựa, nghiêng vào bên hông xe tải. Một số người thì dứt khoát ngồi luôn lên thùng xe.

Thời gian chờ đợi càng lâu, Trác Trác càng thêm bất an. Ngay khi cô định tự mình đến nhà máy tìm thôn trưởng thì một đoàn người đi tới từ con đường bên trái quảng trường hình tròn.

Một người đi trước, ngẩng cao đầu bước đi, theo sau là một nhóm người giống như đội vệ binh. Có hai người hơi lạc hậu hơn hắn nửa thân người, một người là dân làng trực gác đã báo tin trước đó, người còn lại là một người cao gầy mà qua trang phục có thể thấy thân phận không tầm thường.

Trác Trác tiến lên gọi người đi trước: "Thôn trưởng!" Sau đó giới thiệu: "Vị này là thôn trưởng thôn Tang Tử, Lý Thốn Tâm. Lần này con gặp nạn ở bên ngoài, nhờ có họ cứu giúp, lại đưa con về đến đây."

Khâu Thế Tân gật đầu, liếc nhìn đoàn xe, rồi nói với Lý Thốn Tâm: "Chào cô, Khâu Thế Tân đây. Người trong thôn đến báo làng có khách, đúng lúc gặp hai ngày nay trong nhà xưởng bận rộn, để các cô đợi lâu."

Lý Thốn Tâm nói: "Không sao, là chúng tôi đến không đúng lúc."

Khâu Thế Tân nhìn hai người đứng gác trên bậc thang, nói: "Sao cũng không biết mời khách vào trong?"

Hai người đứng gác nhìn nhau, há miệng úp mở mãi cũng không nói ra được gì.

Lý Thốn Tâm cười như không cười, không bày tỏ thái độ.

"Mấy người này đứng gác đứng ngây người ra rồi, chỉ biết làm theo lệnh thôi, đừng trách." Khâu Thế Tân đưa tay ra hiệu về phía ngôi nhà: "Mời vào trong."

Lý Thốn Tâm bước nửa bước sang bên cạnh, hướng về phía đoàn xe, nói: "Trưởng thôn Khâu, liệu anh có thể giúp chúng tôi an trí những xe ngựa này trước được không?"

Khâu Thế Tân nói: "Không vấn đề. Chỉ là nơi này chúng tôi không có chuồng ngựa, chỉ có chuồng bò thôi, có lẽ phải khiến những con la và ngựa này chịu khó ở tạm trong chuồng bò vậy."

"Có chỗ che gió tránh mưa là được rồi. Những hàng hóa trên xe này là vật phẩm thôn chúng tôi mang đến tặng cho quý thôn. Xin quý thôn tự ý xử lý."

Lông mày Khâu Thế Tân nhướng lên. Dù không biết những hàng hóa này là gì, nhưng thái độ của những người này rõ ràng khiến anh hài lòng. Ánh mắt anh lại một lần nữa đảo qua mấy con ngựa, rồi nói: "Cô đã phí tâm rồi."

Khâu Thế Tân ra hiệu cho nhóm người giống như đội vệ binh phía sau mình tiến lên dẫn đoàn xe đi. Người của thôn Tang Tử đi theo những người này để dẫn xe ngựa qua.

Khâu Thế Tân dẫn Lý Thốn Tâm và đoàn người vào trong nhà. Khi bước lên bậc thang, anh liếc nhìn người cao gầy bên cạnh. Người cao gầy này dừng bước lại, chặn Trác Trác đang đi phía sau, nói: "Phó Khai và mấy người họ cũng đã trở về rồi. Lần này các cô sống sót trở về cũng không dễ dàng gì, hãy đi tìm họ ôn chuyện một chút đi, hỏi thăm tình hình trên đường."

Bên trong ngôi nhà lầu rộng rãi và sáng sủa. Trong đại sảnh, ngoài một tấm bình phong đá ở giữa, gần như không có vật bày biện nào khác, dường như chỉ dùng làm hành lang. Nhưng chỉ riêng tấm bình phong đá đó cũng đủ sức thu hút ánh nhìn. Tấm bình phong không biết làm bằng loại ngọc thạch gì mà màu sắc vô cùng bắt mắt, trên đó điêu khắc những họa tiết tinh xảo dựa theo đường vân màu sắc của ngọc thạch.

Lý Thốn Tâm không khỏi nhìn hơi lâu một chút, rồi quay đầu, chợt nhận ra: "Trác Trác đâu rồi?"

Khâu Thế Tân nói: "Lần này họ đi ra là cả một đội ngũ, thời gian đi lại vượt xa dự tính. Người trong thôn đều nghĩ họ không thể trở về được. Cô ấy trở về từ cõi chết, lúc này chắc là đi tìm thân hữu hàn huyên rồi."

"À..." Lý Thốn Tâm không nói gì.

Khâu Thế Tân đón đoàn người vào căn phòng đầu tiên bên tay trái. Bên trong có sáu ô cửa sổ kính, ánh sáng rất tốt. Giữa phòng có một tấm bàn hội nghị dài. Nhìn những vân gỗ trên bàn cùng cảm giác dày và nặng của nó, cùng với một sợi dây nhỏ ở giữa, chiếc bàn này hẳn là được gia công trực tiếp từ một thân cây cổ thụ lớn. Bên cạnh bàn có thể ngồi được hai mươi người, và dựa vào tường còn đặt không ít ghế dài.

"Mời cứ tự nhiên ngồi," Khâu Thế Tân nói, rồi đi đến vị trí đầu bàn, ngồi xuống. Người cao gầy đứng cạnh anh ta.

Lý Thốn Tâm ngồi vào vị trí bên tay trái của Khâu Thế Tân. Hạ Tình và những người khác cũng ngồi xuống theo Lý Thốn Tâm. Khâu Thế Tân liếc nhìn họ, còn người cao gầy thì nhíu mày. Hạ Tình sờ mặt bàn, cảm thán tay nghề của thợ mộc. Ai cũng biết, việc đốn hạ hay xẻ gỗ nguyên khối lớn đều không dễ dàng, cô nhìn kích thước cái bàn là biết công trình này lớn đến mức nào.

Khâu Thế Tân nói: "Không ngờ lần này Trác Trác may mắn, không chỉ sống sót mà còn phát hiện ra thôn các cô."

Lý Thốn Tâm nói: "Cũng là duyên phận, cô ấy lạc đường đến gần thôn chúng tôi."

Hai người lấy Trác Trác làm điểm bắt đầu, nói về việc cô ấy bị lạc, thôn Tang Tử đã cứu giúp, và việc đưa cô ấy trở về, cùng những hành trình mệt mỏi trên đường như một màn hàn huyên. Bầu không khí dần trở nên hòa hợp hơn.

Khâu Thế Tân nói: "Quý thôn ở phía đông thôn chúng tôi, khoảng cách cũng không gần, gần hai mươi ngày đường. Hơn nửa chặng đường còn chưa biết, vậy mà phiền một mình cô, trưởng thôn, đích thân đưa Trác Trác về, thật sự khiến tôi ngạc nhiên."

Lý Thốn Tâm cười cười, nói: "Thật ra không giấu gì anh, chúng tôi không chỉ muốn đưa cô ấy về, mà còn muốn có thể giao lưu, thiết lập liên hệ với quý thôn."

Khâu Thế Tân ngả người về sau, tựa lưng vào ghế: "Trưởng thôn Lý có nghị lực như vậy, thật đáng quý."

Biểu cảm trên mặt của Khâu Thế Tân thay đổi rất nhỏ, nhưng Lý Thốn Tâm cảm nhận được một loại khí tức đặc biệt từ anh ta. Khi một cảm xúc xuất hiện, trường khí của cả người thay đổi, đó là một loại khinh thường, một loại kiêu ngạo dường như coi họ là họ hàng nghèo đến để dựa dẫm.

Lý Thốn Tâm không chắc chắn về độ chính xác của cảm giác chủ quan này. Cô không phải con giun trong bụng Khâu Thế Tân mà có thể nắm bắt chính xác 100% suy nghĩ của người này. Nhưng cô thực sự cảm thấy một sự xa lánh và ngăn cách khác biệt so với khi giao lưu với Hứa Trường An của thôn Ba Đông. Thái độ của cô cũng không khỏi lạnh nhạt đi nhiều, chỉ là trên mặt vẫn giữ nụ cười, nói: "Đây là truyền thống cũ của thôn chúng tôi. Khi nhìn thấy một ngôi làng, chúng tôi không kìm được mà muốn làm quen. Người ta thường nói 'ở nhà nhờ cha mẹ, ra ngoài nhờ bạn bè', và ngay lúc này, câu nói đó không có gì sai cả."

Khâu Thế Tân đặt ngón tay lên thái dương, hỏi: "Ồ? Nghe lời cô nói, các cô không chỉ phát hiện ra một mình làng chúng tôi?"

Lý Thốn Tâm nói: "Vâng, chúng tôi có liên hệ và giao dịch vật tư thường xuyên với các làng khác. Vì vị trí địa lý khác biệt khiến mỗi làng có thế mạnh phát triển riêng, nên sau khi liên hệ, tài nguyên được bổ sung, khiến mấy làng chúng tôi đều hưởng lợi không nhỏ. Thôn của các anh là làng cuối cùng chúng tôi phát hiện cho đến nay, có thể do được bao quanh bởi núi non nên làng các anh khó bị phát hiện."

Khâu Thế Tân trầm mặc một lúc, hỏi: "Lần này các cô đến, mang theo những hàng hóa kia, cũng là chỉ muốn..."

"Vật tư giao dịch và giao lưu giữa các làng."

"Đúng, vì mục đích vật tư giao dịch và giao lưu giữa các làng phải không?"

Lý Thốn Tâm cười cười: "Trưởng thôn Khâu, anh hiểu lầm rồi. Thực ra, mục đích chính của chúng tôi có hai. Một là đưa Trác Trác trở về, cái còn lại là thế này, thôn chúng tôi có người mang bầu. Dù trong thôn có bác sĩ, nhưng lại chưa có kinh nghiệm đỡ đẻ. Đây là người mang thai đầu tiên trong làng chúng tôi, nếu có thể, tôi muốn đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cô ấy. Đây không chỉ là sự trân trọng đối với sinh mạng cá nhân của cô ấy, mà còn là hy vọng mang lại sự an ủi tinh thần cho những người đến sau."

"Tôi nghe Trác Trác nói, bác sĩ Triệu bên các anh đã từng đỡ đẻ, có đủ kinh nghiệm. Vì vậy, tôi muốn hỏi liệu có thể mượn bác sĩ Triệu một thời gian, đến thôn chúng tôi giúp đỡ một chút được không? Chúng tôi nhất định sẽ đảm bảo an toàn cho bác sĩ Triệu. Những hàng hóa kia chỉ là lễ vật khi đến thăm quý thôn. Sau khi mọi việc thành công, khi đưa bác sĩ Triệu trở về, chúng tôi sẽ còn có lễ vật cảm ơn nữa. Còn về việc trao đổi tài nguyên, chủ yếu vẫn là nhìn vào nhu cầu và ý nguyện giữa hai làng. Có thì có, không có cũng không bắt buộc."

"Bác sĩ Triệu..." Khâu Thế Tân đặt ngón tay lên cằm, nhìn Lý Thốn Tâm, nhất thời không nói gì.

Ngoài phòng họp bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng bước chân gấp gáp. Cửa phòng họp bị gõ. Khâu Thế Tân nhìn người cao gầy. Người cao gầy đi ra mở cửa. Chỉ thấy hai người đứng ngoài cửa, một người có vẻ mặt hơi hoảng hốt liếc nhìn Lý Thốn Tâm, rồi quay sang nói với Khâu Thế Tân:

"Thôn trưởng, con nai sừng tấm Bắc Mỹ trong đội của họ chạy rồi!"

"Cái gì gọi là chạy?" Khâu Thế Tân hỏi, giọng điệu có chút không hài lòng.

"Tức là khi dắt nó đi chuồng bò, chỉ một thoáng không chú ý, nó đã tự lao ra và biến mất dạng rồi." Người đưa tin vội vã giải thích. Anh ta nói thêm rằng chân người đuổi không kịp, họ vốn muốn nhờ ngựa của đoàn để truy đuổi nhưng bên kia lại tỏ thái độ thờ ơ, không có ý định đuổi theo chút nào.

Lý Thốn Tâm khoát tay, nói: "Không cần để ý, nó vốn dĩ là như vậy. Lúc ở nhà nó chỉ thích đi ra ngoài, tôi cũng không quản nó nhiều, cứ để nó đi đi, đến lúc đó nó tự khắc sẽ quay về."

Khâu Thế Tân đưa mắt nhìn người đưa tin, gật đầu. Người kia thở phào nhẹ nhõm, rồi lùi lại rời đi.

Một người khác vẫn đứng cạnh cửa, cũng liếc nhìn vào trong phòng, rồi nhích lại gần Khâu Thế Tân một bước, ý muốn nói có chuyện riêng cần bàn.

Khâu Thế Tân nói với Lý Thốn Tâm: "Đợi một lát nhé." Rồi anh theo người kia ra ngoài, chỉ để lại người đàn ông cao gầy trong phòng họp.

Một lúc lâu sau, Khâu Thế Tân trở về, trên mặt là vẻ trầm tư. Anh ta lại liếc nhìn Lý Thốn Tâm một cái, ánh mắt có chút nghiêm túc, gần như là quan sát. Một lát sau, anh ta khẽ cười nói: "Cô xem tôi này, vội vàng đến quên cả. Các cô trên đường đi ngựa xe vất vả, chắc hẳn rất mệt, nên là phải để các cô ăn uống no đủ, nghỉ ngơi thật tốt rồi hãy nói chuyện tiếp. Giờ sắc trời cũng không còn sớm, hay là thế này, tôi để họ đưa các cô đến chỗ nghỉ ngơi. Các cô cứ dùng bữa trước, nghỉ ngơi một ngày cho khỏe rồi có chuyện gì thì đợi sau khi nghỉ ngơi xong hẵng nói."

Lý Thốn Tâm gật đầu: "Phiền toái cho anh."

Khâu Thế Tân nói với người đàn ông cao gầy. Người này dẫn một nhóm người ra ngoài. Trong phòng họp lúc này chỉ còn Khâu Thế Tân và người vừa báo tin.

Khâu Thế Tân không kìm được hỏi lại lần nữa: "Ngươi không nhìn lầm chứ?"

Người kia đáp: "Sẽ không nhìn lầm đâu ạ."

Khâu Thế Tân trầm mặc một lát, nói: "Đi nhà kho."

Hai người, một trước một sau, rời khỏi tòa nhà, đi ngược hướng với Lý Thốn Tâm và đoàn của cô, hướng về phía nhà kho ở phía bắc.

Trong nhà kho cao rộng, những chiếc xe tải của đoàn Lý Thốn Tâm đang dừng ở rìa ngoài. Tấm vải che trên xe đã được vén lên, để lộ những bao tải lương thực bên trong.

Người canh giữ trên xe tải, dưới sự ra hiệu của Khâu Thế Tân, dùng dao rạch một bao tải trên xe. Lúa vàng óng bên trong tràn ra như nước chảy. Khâu Thế Tân lấy một ít vào tay, nhìn thật lâu, rồi bỏ một hạt vào miệng nhai.

Người kia run rẩy nói: "Thôn trưởng, thật sự là lúa đó ạ. Không chỉ có lúa, mấy xe bên kia đều là lúa mạch, còn có những loại rau củ được bảo quản tươi tốt kia... Trên xe đó..." Người kia có vẻ bận rộn, đi đi lại lại giữa những chiếc xe tải, cầm một gói vải nhỏ đựng hoa tiêu. Mùi cay nồng sộc thẳng vào mũi, khiến tinh thần người ta phấn chấn: "Đây đều là hương liệu, còn có ớt nữa. Và cái này..."

Người kia vén tấm vải che cuối cùng trên chiếc xe vận tải, để lộ ra nửa xe vải vóc. Chất liệu của những tấm vải này khác xa so với quần áo họ đang mặc.

"Phía trên là vải đay, ở giữa là vải bông, hai cuộn dưới cùng hẳn là tơ tằm..."

Người đứng cạnh xe vận tải không ngừng liếc nhìn sang chiếc xe bên trái, nơi chất đầy thịt khô, gà quay, vịt quay và cá hun khói. Nước bọt trong miệng anh ta không ngừng tiết ra.

Ở nơi đây, đây không phải là họ hàng nghèo mà quả thực là những kẻ phú hào.

Khâu Thế Tân đặt tay lên tấm vải, cảm nhận sự bóng loáng và tinh tế của nó. Rất lâu sau, anh ta nói: "Ngươi đi gọi Trác Trác đến đây. Tôi muốn nghe rõ tình hình cụ thể của thôn Tang Tử là như thế nào."