Sắc trời đã hoàn toàn trắng. Trong bếp, người ta vội vã nhóm lửa, làm một ít điểm tâm lót dạ cho mọi người đỡ đói. Mặc dù dân làng chẳng muốn ăn chút nào, họ vẫn cố gắng nhai thức ăn khô và uống nước để phục hồi thể lực.

Những người làm bếp không màng ăn uống, tay vẫn luôn không ngừng nghỉ. Họ nhồi bột, nặn bánh, dùng hết số bột mì trong bếp rồi lại vội vã sai người giúp đưa một phần lương thực cứu được đến chỗ xay bột. Họ chỉ có thể nhanh chóng làm một ít lương khô tiện mang theo.

Dân làng đại khái chia thành ba nhóm: một nhóm tụ tập bên ngoài bếp để giúp đỡ, một nhóm chạy khắp nơi trong làng, phụ trách liên lạc, đánh giá thiệt hại và thu dọn tàn cuộc, nhóm cuối cùng thì tập trung ở chuồng ngựa.

Dù đã có sự phân công, nhưng bầu không khí trong thôn vẫn khá hỗn loạn. Không chỉ có những kho lúa bị thiêu rụi, mà cây cối, mái hiên nhà, đường phố đều phủ một màu đen xám. Thêm vào đó là con người. Lúc này có chút tương tự với ngày xưa, khi Dương Thái Nam dẫn dân làng đến định cư ở đây. Mọi nơi đều hỗn loạn. Nhưng khi đó là "khổ tận cam lai", còn bây giờ là một đòn cảnh cáo. Khi đó lòng người vững vàng, còn bây giờ lòng người không thể nào quyết định được.

Trước chuồng ngựa, dân làng tụ tập ngày càng đông, sắc mặt mọi người âm trầm. Đông người như vậy, nhưng gần như không nghe thấy tiếng nói chuyện. Trong không khí vốn nên mát mẻ của buổi sáng sớm lại trở nên vô cùng nóng nảy.

Mọi người đều mặc trang phục đơn giản, vẫn bận rộn dưới đất. Đứng ở hai bên là hai nhóm đội ngũ trang bị đầy đủ, từ đại đao, chủy thủ, cho đến những người cõng đại cung, xách theo trường thương và cầm trên tay liên nỗ.

Những vũ khí dự trữ phong phú này có được nhờ làng thường xuyên đi săn. Tuy nhiên, việc phân phát cũng không đảm bảo tất cả mọi người đều có thể nhận được một món vũ khí sắc bén. Vì vậy, đám đông đã mang theo cả những chiếc rìu bổ củi và dao chặt cây thường dùng, tìm kiếm những cây gậy gỗ, vót nhọn một đầu thành tiêu thương, hoặc tìm những tảng đá, đập vỡ cạnh để tạo thành đầu thương bằng đá sắc bén.

Hiện trường vang lên những âm thanh lộn xộn. Khi Hứa Ấn đến đã là giữa trưa, theo sau là người của bếp ăn mang lương khô chất đầy xe.

Hứa Ấn nói: "Đây đều là lương khô, những ai muốn đi thôn Kỳ Lân, hãy lấy lương khô, chuẩn bị lên đường. Những thứ khác để lại trong thôn."

Hứa Ấn vừa dứt lời, mọi người liền lần lượt tiến lên lấy lương khô. Mặc dù thời gian eo hẹp, lương thực bị phá hủy hơn một nửa, nhưng những người làm bếp đã cố gắng hết sức, như thể muốn làm ra những món ăn tinh xảo nhất từ số lương khô ít ỏi này. Từ những chiếc bánh bột ngô nướng đến mì xào dễ mang theo và bảo quản, từ những hạt cacao mang về lần này có thể phơi khô và xay bột để làm đường đỏ dạng khối, từ những chiếc đại đao đổi được ở thôn Ba Đông đến những lát thịt bò hun khói đã ướp bốn năm năm trong làng. Họ như thể đã dốc hết vốn liếng ra.

Đám đông không ai cầm quá nhiều, chỉ tiện tay lấy vài thứ rồi đi tiếp.

Hứa Ấn nhìn thấy Liễu Thác Kim đi lên phía trước, cô ấy cầm mấy cái bánh bột ngô, một ống mì xào, và vài miếng thịt bò khô. Xếp sau Liễu Thác Kim là các phụ nữ trong thôn.

Ánh mắt anh dõi theo Liễu Thác Kim. Lâu sau, đường nét trên mặt anh mềm đi một chút, khẽ nói: "Thác Kim, các cô có thể không đi."

Liễu Thác Kim gói ghém đồ đạc xong, đeo lên lưng, mặt không đổi sắc hỏi: "Bởi vì chúng tôi là phụ nữ sao?"

Hứa Ấn im lặng.

"Trước mặt chiến tranh không có giới tính." Giọng Liễu Thác Kim tuy mảnh, nhưng lại vang dội và mạnh mẽ.

Hứa Ấn chỉ nói: "Trong nhà cần có người ở lại."

"Chúng nó đã phá hủy nhà của tôi!" Giọng Liễu Thác Kim đột nhiên cao vút, ở cuối câu có một tiếng nghẹn ngào tràn ra nhưng bị cô ấy cắn chặt lại. Mắt cô ấy đục ngầu, đỏ lòm: "Tôi sẽ liều mạng với chúng!"

Giống như một hòn đá ném xuống mặt nước, kích thích khu rừng nặng nề này rung động, đánh thức những cảm xúc đang ngủ say. Ánh mắt mọi người nhìn qua, một lần nữa trở nên nóng nảy.

Những lưỡi dao nhanh chóng cào xước trên gậy gỗ, những viên sỏi sông đập mạnh vào tảng đá. Có người không kiểm soát nổi bản thân, nắm đấm đấm vào thân cây. Cơ thể họ nóng ran, bên trong bứt rứt, hận không thể lao ngay đến thôn Kỳ Lân, vung dao chém vào thân thể Khâu Thế Tân.

Hứa Ấn thở dài một tiếng, không thuyết phục thêm nữa.

Anh vừa quay đầu, lông mày liền nhíu chặt lại. Anh nhìn thấy bóng dáng Vương Nhiên trong đội ngũ, liền gọi anh ấy lại, lạnh giọng nói: "Anh làm gì ở đây, về y quán đi."

Vương Nhiên nói: "Anh Hứa, để em đi. Trong làng đông người như vậy, chúng ta bây giờ có thể thêm một người là thêm một người."

Hứa Ấn quát lạnh: "Không thiếu một mình anh!"

"Em phải đi!"

Hứa Ấn tát một cái vào đầu anh ấy: "Vợ mày vừa sinh con, giờ đang nằm trong y quán."

"Em biết." Mắt Vương Nhiên có chút ẩm ướt: "Cô ấy cũng biết, anh Hứa, chính cô ấy gọi em đến. Trưởng thôn, trưởng thôn là vì... Em phải đi! Dù đến lúc đó có chuyện gì ngoài ý muốn, gia đình em cũng không thể thiếu cô ấy."

Hứa Ấn im lặng rất lâu, rồi đưa tay xoa gáy Vương Nhiên, đẩy anh ấy về phía xe tải, nói: "Nhanh lấy lương khô xong rồi đứng vào đội đi."

Dân làng lần lượt lấy xong lương khô. Hứa Ấn chia người thành các đội, chọn đội trưởng, và sắp xếp hành động theo đội. Mọi thứ gần như đã đâu vào đó.

Vu Mộc Dương và Hạ Tình, cùng với Tôn Nhĩ và những người khác, sau khi nghỉ ngơi đôi chút đã chạy tới.

Hứa Ấn gọi Vu Mộc Dương đến, đội hình cần người dẫn đường. Hạ Tình cũng bước lên phía trước, ánh mắt sáng rõ: "Tôi cũng đi cùng!"

Hứa Ấn nói: "Nếu Nhan Bách Ngọc có thể thuyết phục thôn Ba Đông, mời họ viện trợ, thế tất phải quay về làng tìm đường. Đến lúc đó họ sẽ cần người dẫn đường, cô cứ ở trong thôn đợi cô ấy."

Hạ Tình lúc này mới không cam lòng lùi xuống.

Tiền Du, người đã bận rộn suốt đêm trong y quán mà chưa kịp nghỉ ngơi, mang theo một gói hàng đưa cho Hứa Ấn, nói: "Trong này có thuốc cầm máu bạch dược, còn có viên thuốc trị đau răng, đau đầu, táo bón và một ít thuốc bột đuổi muỗi rắn. Tất cả đều có ký hiệu trên đó, anh giữ cẩn thận."

Hứa Ấn nhận lấy, gật đầu, trầm giọng nói: "Cô đã hao tâm tốn sức rồi."

Tiền Du hai tay chậm rãi rũ xuống, nói: "Bên trong còn có một chai thuốc, là tôi đã pha chế trong thời gian này, 'Lục Thần Hoàn', có thể dùng làm kháng sinh. Nếu như..."

Hứa Ấn thần sắc có chút biến hóa, quay đầu nhìn về phía Tiền Du. Vầng thâm quầng dưới mắt bác sĩ Tiền, vốn đã tan biến mấy năm nay, giờ lại chiếm trọn vành mắt cô. Tóc cô rối bời, dáng vẻ mệt mỏi, khiến người ta chợt tỉnh mộng nhớ về vị đại phu căng thẳng đến tột cùng vì mạng sống của dân làng những năm trước.

Hứa Ấn đã trải qua nhiều năm tháng, thường thấy mưa gió, nhưng giờ khắc này, từ cảnh tượng này mà liên tưởng đến tình cảnh, anh cũng không khỏi thở dài một tiếng: Sao thế giới này lại phân liệt đến thế, có người không kiêng nể gì mà tổn thương sinh mạng con người, có người lại dốc hết tâm huyết để giữ lại sự sống cho người khác.

Hứa Ấn tiếp lời Tiền Du đang bi ai đến khó thốt nên lời: "Tôi hiểu rồi."

Đội ngũ đã bắt đầu di chuyển. Hứa Ấn quay đầu, lần cuối cùng dặn dò Tôn Nhĩ: "Nếu Nhan Bách Ngọc trở về, rất có thể sẽ để lại một vài người của thôn Ba Đông ở trong thôn. Cô tốt nhất là thuyết phục dân làng, để họ đồng ý tạm thời chuyển đến thôn Ba Đông hoặc thôn Nam Hải. Nếu họ thực sự không muốn đi, một tháng sau, các cô phải luôn cảnh giác động tĩnh từ phía tây."

Tôn Nhĩ gật đầu thật sâu: "Tôi hiểu rồi."

Hứa Ấn xoay người lên ngựa, không chần chừ nữa, giương roi ngựa, tiến về phía đội ngũ.

Đội ngũ xếp hàng hai người một, từ phía tây thôn đi về phía con đường trắng xóa xa xăm. Nắng thu muộn vẫn còn gay gắt, dưới ánh nắng chói chang, đội ngũ quanh co giống như một con trường xà lạnh lẽo.

Hai bên đội hình của những người lính sói xám phần lớn tản ra, chúng len lỏi qua những bụi cây, cánh đồng, thỉnh thoảng dừng lại, ngẩng đầu lắng nghe gió và tiếng động, đôi khi lại để lại mùi của mình trên thân cây và đồng cỏ để sau này nhận biết đường. Chúng giống như cánh trái và cánh phải của đội hình, thậm chí còn kỷ luật hơn cả một đội quân.

Trong đội hình chỉ có hơn mười con ngựa. Hứa Ấn cưỡi một con ngựa để quan sát tình hình đội hình từ phía trước ra phía sau. Vu Mộc Dương cưỡi một con lừa dẫn đường ở phía trước. Số ngựa còn lại dùng để chở vật tư, hoặc chở những người dân không thể đi bộ khi cần thiết.

Số lượng ngựa trong thôn không đủ để mỗi người trong số gần ba trăm dân làng đều có một con. Họ còn phải để lại một ít cho việc di chuyển cần thiết trong thôn.

Do đó, hành động lần này buộc phải là đi bộ.

Vì vậy, cuộc hành quân này được tiến hành rất gấp rút, gần như là vào ngày thứ hai sau khi bắt được những kẻ đốt phá của thôn Kỳ Lân thì họ đã lên đường. Lợi thế mà họ có thể nắm giữ chính là thời gian, chính là tốc độ hành động nhanh hay chậm. Họ đang đánh vào sự chênh lệch thông tin: họ đã biết được toàn bộ sự việc và nhanh chóng phản công, trong khi những người của thôn Kỳ Lân không biết kế hoạch của mình đã tiến triển đến bước nào.

Họ muốn đến thôn Kỳ Lân trước thời điểm mà mười hai kẻ đã đốt phá kia đáng lẽ phải quay về làng báo tin, lợi dụng lúc thôn Kỳ Lân đang mất cảnh giác, chưa kịp đề phòng toàn thôn, và vẫn còn đang lơ là, để phát động tấn công.

Hứa Ấn chỉ chờ Nhan Bách Ngọc ba ngày, cũng là vì lý do này. Thôn Ba Đông có nhiều ngựa, nếu họ đồng ý giúp đỡ, thì đó sẽ là một đội kỵ binh. Dù thôn Tang Tử khởi hành trước, người của thôn Ba Đông vẫn có thể đuổi kịp họ.

Dưới sự dẫn đường của Vu Mộc Dương, đội ngũ vội vã lên đường. Vì thể lực của mọi người không đồng đều, Hứa Ấn đã nhiều lần điều chỉnh đội hình. Tốc độ dù không đạt được lý tưởng như dự kiến, nhưng may mắn là trên đường đi không có sai lệch lớn.

Con đường này quen thuộc với không ít người, bởi vì mỏ quặng sắt của họ có thể nói là một trạm trung chuyển giữa họ và thôn Kỳ Lân. Hứa Ấn đã thực sự biến nơi đó thành trạm trung chuyển, điều chỉnh nhịp độ của dân làng, để những người có thể lực tốt, tốc độ nhanh đi trước một bước, đến mỏ quặng lộ thiên để cả đội nghỉ chân. Điều này giúp những người có tốc độ chậm hơn không cần phải cố gắng theo kịp tốc độ của đội, mà có thể nghỉ ngơi một chút.

Đợi đến khi nghỉ ngơi một đêm ở mỏ quặng, hôm sau lại xuất phát, nhưng không phải đi theo con đường mà Lý Thốn Tâm đã đi đến thôn Kỳ Lân, mà là con đường mà Vu Mộc Dương và Hạ Tình đã chạy trốn về.

Qua những lời khai của mười hai kẻ kia, Vu Mộc Dương biết rằng nhóm người của chúng, cùng hắn và Hạ Tình, gần như đồng thời rời thôn Kỳ Lân để đến thôn Tang Tử. Tuy nhiên, khác biệt là bọn chúng đi đường thuận lợi, ngựa tràn đầy năng lượng, lương khô dồi dào, còn hắn và Hạ Tình thì lơ ngơ, phải đi bộ một đoạn mới tìm thấy Tiểu Mai Văn Khâm. Trên đường đi, họ vừa đi vừa nghỉ, lo lắng về lương khô. Thế mà, họ cũng chỉ chậm hơn nhóm kia một bước.

Rõ ràng là Vu Mộc Dương và Hạ Tình, hay chính xác hơn là Tiểu Mai Văn Khâm, đã tình cờ phát hiện ra con đường này là một lối tắt. Nó không chỉ gần hơn, dễ nhận biết hơn mà còn ẩn mình hơn.

Khi đến bìa rừng, dân làng Tang Tử liền dỡ bỏ vật tư, thả ngựa, để ngựa tự về làng theo đường cũ.

Vu Mộc Dương dẫn đội ngũ đi dọc theo bìa rừng, một lần nữa mò mẫm trở lại khu rừng rậm tựa như ác mộng ấy.

Trong rừng rậm, lá cây bắt đầu rụng. Ba bóng người đội "mũ rơm" trên đầu, khoác đầy lá rụng trên người, nhanh chóng chạy sâu vào trong. Sau một sườn dốc, nhìn tầng lá rụng xa xa trong rừng rậm, một màu nâu khô héo trải dài, khiến mắt người hoa lên, nhất thời lại có chút không phân biệt được vị trí của người.

Ba người đó chạy đến bên cạnh Hứa Ấn: "Anh Hứa, đến rồi."

Hứa Ấn nói: "Gọi các đội dân làng, ăn uống no đủ chờ trăng lên."

Ba người tản đi, mỗi người thông báo đội ngũ. Họ đã dừng lại nghỉ dưỡng sức hai ngày khi còn cách thôn Kỳ Lân một đoạn. Hứa Ấn trước đó đã phái chó sói đi tuần tra để đảm bảo người của thôn Kỳ Lân chưa thiết lập trạm gác trong rừng rậm. Đến lúc này, họ mới tiếp tục tiến quân, mò mẫm đến tận khu rừng ngoại vi của thôn. Đối với Hứa Ấn mà nói, đây chính là ngày thứ ba.

Hứa Ấn cầm miếng thịt nai dính máu cho Tam Tam Nhị ăn. Tam Tam Nhị đã lớn rất khỏe mạnh, thậm chí còn vượt trội hơn cả ông bà của chúng, điều này không thể không kể đến công sức ưu ái của Lý Thốn Tâm. Hứa Ấn vỗ nhẹ đầu Tam Tam Nhị bằng bàn tay to lớn của mình, uy nghiêm nói: "Tam Tam Nhị, đêm nay thể hiện tốt một chút, đừng bỏ qua những kẻ đã ức hiếp chủ nhân của mày."