Trong những ngày kế tiếp, Lý Thốn Tâm vẫn phải nằm trên giường. Cô đã nằm quá lâu nên chưa thể xuống được. May mắn thay, trong lúc cô hôn mê, Triệu Nhân Sinh và các y tá đã chăm sóc chu đáo, thường xuyên xoay người và xoa bóp cơ thể cho cô, nhờ vậy mà không bị hoại tử hay đau đớn hơn.

Tuy nhiên, chế độ ăn của cô giờ đây vô cùng thanh đạm, giống như uống nước, và thức ăn đều được làm thành dạng bột nhão. Chẳng có mấy món cần nhai, khiến cô ăn uống chán nản. Suốt ngày cô chỉ có thể nằm trên giường nhìn trần nhà, nhìn ánh nắng xuyên qua cửa sổ.

Niềm an ủi duy nhất của nàng là Nhan Bách Ngọc sẽ ở trong phòng cùng cô. Khi Nhan Bách Ngọc thỉnh thoảng ra ngoài một lát, Hạ Tình và Vu Mộc Dương sẽ đến phòng để bảo vệ cô.

Theo thời gian tỉnh dậy kéo dài, Lý Thốn Tâm đã dần nhớ lại những chuyện đã xảy ra. Nhan Bách Ngọc không hề đề cập đến chuyện của thôn Kỳ Lân với cô. Hạ Tình, Vu Mộc Dương và cả những người dân thôn Tang Tử đến thăm cô cũng không nhắc đến Khâu Thế Tân hay thôn Kỳ Lân.

Nhan Bách Ngọc kể cho cô nghe về lịch trình thăm dò vừa rồi, và nhắc đến việc tìm thấy cây đỗ tương. Hạ Tình và Vu Mộc Dương thì nói về việc Tưởng Bối Bối sinh con gái, và về bột cacao trong thôn.

Ngay cả khi Lý Thốn Tâm đã có thể xuống đất, Nhan Bách Ngọc cũng chỉ đỡ cô đi đi lại lại trong hành lang viện vệ sinh để luyện tập. Thật ra, cô đã nắm rõ trong lòng tình hình bên ngoài sẽ như thế nào. Khi đi lại dưới đất, đi ngang qua các phòng bệnh khác, cảnh tượng những người bị thương trong phòng bệnh được y tá vội vàng đóng cửa lại trước đó cũng không khiến cô bất ngờ.

Cô vẫn rất bình tĩnh, bình tĩnh đón nhận thiện ý che giấu sự thật của mọi người.

Trưa hôm nay, Nhan Bách Ngọc vẫn ở trong phòng bệnh cùng Lý Thốn Tâm dùng bữa trưa. Vẫn là hai phần thức ăn thanh đạm. Lý Thốn Tâm vừa nhìn thấy món ăn nhạt nhẽo này, sắc mặt liền tái nhợt như chính món ăn. Cô nói: "Chị không cần phải ăn thanh đạm cùng em thế này, món ăn này em thật sự là nhìn đã đủ rồi."

Lý Thốn Tâm khó khăn lắm mới hồi phục đến mức này, mọi người tuyệt đối không muốn xảy ra bất trắc gì vào lúc này. So với việc mất đi Lý Thốn Tâm, dù cho Lý Thốn Tâm có ăn những món này mà nôn ra, mọi người dù mềm lòng cũng sẽ không nương tay. Lý Thốn Tâm cũng hiểu rõ điều này, nên chỉ phàn nàn vài câu bằng miệng, sau khi than thở xong, cô vẫn ăn hết những món ăn này như uống thuốc bắc.

Nhan Bách Ngọc đặt khay thức ăn trước mặt Lý Thốn Tâm, chỉ vào một cái chén nhỏ bên trong, nói: "Bác sĩ Triệu bảo hôm nay có thể nới lỏng chút, nhà bếp hôm nay làm canh khoai tây muối tiêu."

Ánh mắt Lý Thốn Tâm chợt sáng lên, cô nâng cái chén nhỏ đó như nâng vật thánh, trong cổ họng phát ra âm thanh vui vẻ.

Nhan Bách Ngọc nhìn dáng vẻ của Lý Thốn Tâm và khẽ cười. Sau những biến cố như vậy, bất kỳ hình dáng nào của người này trước mắt cũng đều trở nên rất trân quý.

Sau khi hai người dùng bữa xong, Nhan Bách Ngọc sợ Lý Thốn Tâm ngồi một lát sẽ mệt mỏi mà nằm xuống, liền gác bát đũa sang một bên, ở lại trò chuyện và dẫn cô đi lại trong hành lang. Giờ đây, Lý Thốn Tâm không cần người đỡ, chống gậy cũng có thể tự mình đi được.

Đợi đến khi Nhan Bách Ngọc đưa Lý Thốn Tâm trở về phòng, cô bưng khay lên, nói: "Chị sẽ dọn dẹp những thứ này, phải một lát nữa mới quay lại. Em cứ nghỉ trưa trước đi. Nếu buồn chán, chị sẽ gọi Hạ Tình đến bầu bạn với em."

Lý Thốn Tâm gật đầu đáp: "Được."

Nhan Bách Ngọc trước tiên đi tìm Hạ Tình, bảo Hạ Tình đến viện vệ sinh, sau đó mới đi đến nhà ăn. Sau khi rửa sạch bát đũa ở máng nước bên ngoài nhà ăn, cô bước vào bên trong.

Bên trong nhà ăn, mấy cái bàn ở trung tâm được ghép lại thành một bàn dài. Lúc này, hai bên bàn đã có khá nhiều người ngồi. Một bên là những người quản lý của thôn Kỳ Lân hiện tại không bị liên lụy vào cuộc tranh đấu giữa ba thôn, đứng đầu là Ngũ Đông Khê. Bên còn lại là Hứa Ấn, Vương Nhiên, Vu Mộc Dương, Ba Đông, Nam Tinh.

Khu ký túc xá của thôn Kỳ Lân đã bị nổ tung, nơi thường dùng để bàn bạc chuyện nay đã thành phế tích. Mọi người đành phải thay đổi địa điểm, tạm thời biến nhà ăn này thành hội trường đàm phán hiệp định hậu chiến.

Nhan Bách Ngọc đi thẳng tới và ngồi xuống bên cạnh Hứa Ấn. Hội nghị vừa bắt đầu, Nhan Bách Ngọc không bỏ lỡ nhiều.

Cuộc hiệp thương đầu tiên là về việc xử lý những tù binh đang bị giam trong nhà tù. Những ngày này, người thôn Tang Tử đã nắm được thông tin đại khái về các tù binh, một phần là từ Ngũ Đông Khê cung cấp, nhưng phần lớn hơn là từ chính những người dân thôn Kỳ Lân cung cấp. Về mặt này, những người dân kia hợp tác một cách lạ thường, thậm chí còn cung cấp không ít thông tin về những kẻ ủng hộ Khâu Thế Tân mà chưa bị bắt.

Gần năm trăm người đã tham gia vào cuộc chiến này, giờ chỉ còn lại gần hai trăm người, trong đó số người bị thương nặng thì không đếm xuể, liệu cuối cùng có sống sót được hay không cũng khó nói. Tuy nhiên, chỉ cần còn người, thì khi xác định hình phạt sẽ không thể bỏ sót.

Mấy ngày nay, người thôn Tang Tử và thôn Ba Đông đã định ra một phương án sơ bộ về cách xử lý những người bị bắt của thôn Kỳ Lân. Hai thôn nhất trí cho rằng người thôn Kỳ Lân không có quyền can thiệp vào việc này. Do đó, bây giờ họ chỉ đưa danh sách cho đối phương xem qua, mang tính chất thông báo.

Ngũ Đông Khê và những người của anh ta cũng chỉ mang tính biểu tượng tranh thủ một chút, chứ không tỏ ra quá khó xử.

Trong lòng Nhan Bách Ngọc và vài người khác đều rõ: Ngũ Đông Khê và nhóm người này sao lại khó xử được, thế lực của Khâu Thế Tân đã bị xóa bỏ trong một sớm một chiều, anh ta còn mừng không kịp nữa là.

Nhưng khi nói đến vấn đề bồi thường, Ngũ Đông Khê bắt đầu lộ vẻ mặt khổ sở, như thể thôn Kỳ Lân đã nghèo đói lắm rồi.

Nhan Bách Ngọc, Hứa Ấn, Vương Nhiên, Vu Mộc Dương, Ba Đông, và Nam Tinh, sáu người họ, biểu cảm và hành động vô cùng nhất quán, tất cả đều mặt không đổi sắc nhìn Ngũ Đông Khê.

Đúng lúc này, Hạ Tình vội vàng xông vào. Người dân thôn Tang Tử đang canh cửa thấy là cô ấy nên không ngăn cản.

Hạ Tình không để ý đến ánh mắt kinh ngạc của mọi người nhìn về phía cô. Nhan Bách Ngọc khi nhìn thấy Hạ Tình đã ý thức được điều gì đó, vội vàng đứng lên, trong mắt có thoáng vẻ bối rối.

Hạ Tình đi thẳng tới bên cạnh Nhan Bách Ngọc, ghé tai nói vài câu. Nhan Bách Ngọc quay đầu nói với Hứa Ấn: "Chú Hứa, các anh cứ bàn bạc trước đi, tôi có chút chuyện phải đi ngay."

Hứa Ấn đại khái cũng biết việc cô gấp gáp rời đi như vậy chỉ có thể liên quan đến Lý Thốn Tâm, bởi thế đều gật đầu nói: "Cô cứ đi đi, ở đây có tôi lo."

Nhan Bách Ngọc và Hạ Tình ra khỏi nhà ăn, hướng về phía nhà máy ở phía nam thôn Kỳ Lân. Phía nam có vài nhà máy luyện kim loại dã chiến, trong xưởng có lò lửa, bây giờ được dùng để đốt cháy thi thể.

Những người dân thôn Kỳ Lân đã tử trận đều do chính người của họ xử lý. Người thôn Tang Tử và thôn Ba Đông cũng không can thiệp việc họ chôn cất, hỏa táng hay an táng kiểu gì. Rõ ràng họ không thể chở thi thể về, nên muốn mang những người dân đã tử vong về thì chỉ có thể đốt thi thể thành tro cốt trước.

Trong những ngày gần đây, một bộ phận người thôn Tang Tử đang bận rộn với công việc này.

Nhan Bách Ngọc và Hạ Tình bước vào bên trong nhà máy, và nhờ thân hình nổi bật của Tam Tam Nhị, họ đã liếc mắt thấy ngay người đang ngồi xổm bên cạnh Tam Tam Nhị.

Người đó chống cây gậy tựa vào Tam Tam Nhị, ngồi xổm trước cái thùng chứa lẽ ra phải là kim loại lỏng lộng lẫy, nhưng giờ lại chứa đầy xương trắng đã cháy rụi.

Lý Thốn Tâm đang đeo khẩu trang, tay còn cầm một cái búa nhỏ, ngồi trên một chiếc bàn thấp, cùng với những người dân đang đập xương cốt.

Một vài người dân xung quanh nhìn về phía Nhan Bách Ngọc, ánh mắt tràn đầy cầu xin giúp đỡ. Họ không muốn Lý Thốn Tâm làm việc này, nhưng không thể chịu nổi thái độ kiên quyết của cô.

Nhan Bách Ngọc đi đến sau lưng Lý Thốn Tâm, gọi cô một cách nhẹ nhàng và cẩn thận, như thể sợ một tiếng động nhỏ cũng sẽ khiến tinh thần Lý Thốn Tâm sụp đổ: "Thốn Tâm."

"Bách Ngọc, em trước đây vẫn nghĩ sau khi người bị thiêu trên lửa, cơ thể sẽ đen như thịt cháy, dù thịt có bị hỏa táng hết, xương cốt cũng sẽ bị cháy đen. Sau này thầy giáo có giảng cho em nguyên lý trong đó, nhưng em vẫn không thể tưởng tượng được. Bây giờ thì em biết rồi," Lý Thốn Tâm đang cầm một khúc xương đùi trong tay, thần thái vẫn rất bình tĩnh. Cô nhìn khúc xương đó, nói: "Bách Ngọc, đây là lần đầu tiên em nhìn thấy xương người sau khi hỏa táng có thể trắng đến thế này. Em cũng là lần đầu tiên cảm nhận được, xương đùi của người nguyên thủy lớn đến vậy, so với khi nhìn hình ảnh thì cảm giác lớn hơn nhiều."

Đó là một khúc xương đùi tương đối hoàn chỉnh. Lý Thốn Tâm vừa đập nó từng chút một vừa nói: "Em trước đây cũng từng nghĩ hỏa táng sẽ thiêu mãi, thiêu mãi cho đến khi xương cốt đều thành tro bụi. Nhưng thật ra xương cốt sau khi thiêu vẫn là những khối lớn như thế này, vẫn cần người đập vỡ từng chút một, sau đó cho vào hộp để mang về nhà."

Nhan Bách Ngọc không thể chịu đựng thêm được nữa, cô bước nhanh tới, nắm chặt cổ tay Lý Thốn Tâm. Lý Thốn Tâm nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Nhan Bách Ngọc, đối mặt với ánh mắt lo lắng của cô ấy, ôn nhu nói: "Em biết họ vì sao mà chết, em cũng sẽ mãi nhớ họ vì sao mà chết. Đây không phải là chuyện em không nhìn thấy thì nó sẽ không tồn tại."

Nhan Bách Ngọc im lặng rất lâu. Trong ý thức của cô, Lý Thốn Tâm sẽ vì chuyện này mà hoảng loạn, sẽ nức nở, sẽ dằn vặt trong lòng, sẽ đau khổ tột cùng, sẽ cần cô khuyên bảo để có thể trở lại bình tĩnh. Lý Thốn Tâm đúng là đang đau khổ, nhưng cô ấy rõ ràng đã học được cách chôn giấu cảm xúc sâu thẳm, không để lộ hỉ nộ ra ngoài.

Cô nhìn khuôn mặt trước mắt, lần đầu tiên ý thức được Lý Thốn Tâm đã qua tuổi ba mươi. Đây là một độ tuổi mà vẻ đẹp thành thục, được tích lũy qua năm tháng, bắt đầu tỏa ra. Cô gái của cô đã đến tuổi này.

Nhan Bách Ngọc buông tay ra. Lý Thốn Tâm tiếp tục đập xương cốt. Nhan Bách Ngọc cũng ngồi xuống một bên, bắt đầu giúp đập nát những khúc xương này để thu về.

"Không muốn đập quá lâu, cảm thấy mệt mỏi thì phải dừng tay lại, cơ thể của em còn chưa hoàn toàn hồi phục."

"Ừm," Lý Thốn Tâm đáp rất nhanh. Cô hỏi: "Mọi người và Ngũ Đông Khê đàm phán chuyện bồi thường thế nào rồi?"

Lý Thốn Tâm muốn biết, Nhan Bách Ngọc liền không giấu cô. Cô ấy nói: "Lúc chị đến thì vừa nói xong chuyện xử lý tù binh. Bây giờ Hứa Ấn và Ba Đông đang thương lượng với họ vấn đề bồi thường, ngày mai hẳn là sẽ có kết quả."

"Ừm," Lý Thốn Tâm nói: "Ngày mai em sẽ đi cùng chị."

Nhan Bách Ngọc quay đầu nhìn cô, sau một hồi, mới nói: "Được."

Ngày thứ hai, cuộc thương lượng vẫn tiếp tục kéo dài về vấn đề bồi thường mà ngày hôm trước chưa đạt được thỏa thuận. Hôm qua, phía Hứa Ấn và Ba Đông đã đưa ra mức cuối cùng, nhưng phía Ngũ Đông Khê vẫn không thể chấp nhận được.

Khi Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc đến, Ngũ Đông Khê vẫn đang cố gắng mặc cả: "Anh Hứa, trưởng thôn Ba Đông, bốn phần lương thực này thật sự quá nhiều. Các anh nghĩ xem, thôn chúng tôi dù bỏ đi những người của Khâu Thế Tân, cũng còn gần một ngàn bốn trăm người nữa. Nhiều miệng ăn như vậy, các anh mang đi bốn phần lương thực, chúng tôi còn sống thế nào đây? Lại còn các anh yêu cầu dụng cụ kim loại, dù có móc sạch thôn chúng tôi, mang hết nồi sắt, dao phay ra ngoài, chúng tôi bây giờ cũng không thu thập đủ nhiều như vậy đâu."

"Phó thôn trưởng Ngũ, tôi hy vọng anh có thể hiểu rõ tình hình hiện tại." Lý Thốn Tâm không để Nhan Bách Ngọc đỡ mình, tự chống gậy đi đến rìa bàn dài. Cô không ngồi ở bất kỳ bên nào trong hai phía, mà ngồi một mình ở một đầu hẹp của bàn dài. "Theo ý Khâu Thế Tân mà nói, là chúng tôi đã chiếm được thôn Kỳ Lân của các anh. Việc chúng tôi sẵn lòng thương lượng với các anh không có nghĩa là chúng tôi chỉ có thể thương lượng với các anh mà thôi."

Hai người họ không phải lần đầu gặp mặt. Trong lúc Lý Thốn Tâm hôn mê, Ngũ Đông Khê đã nhìn gương mặt này không biết bao nhiêu lần. Cái vẻ vô hại khi ngủ say ấy, khi mở mắt ra lại có một trường khí hoàn toàn khác biệt.

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán Ngũ Đông Khê, anh ta hỏi: "Vậy ý của thôn trưởng Lý là gì?"

Lý Thốn Tâm lấy ra tập giấy ghi chép công việc bồi thường trên bàn, lướt mắt vài cái: "Chuyện Khâu Thế Tân đốt kho lúa của thôn tôi, trong lòng anh rõ ràng. Lương thực dự trữ trong thôn tôi, chỉ cần không làm gì trong một năm cũng đủ cho cả thôn ăn uống dư dả, nay bị hắn một mồi lửa đốt cháy gần như không còn, mà chỉ bồi thường bốn phần? Không đủ."

"Lương thực dự trữ hiện tại của thôn các anh, tôi sẽ mang đi chín phần. Tôi không chỉ cần họ ăn đủ no trong mùa đông này, mà tôi còn phải tính đến vấn đề dự trữ lương thực cho thôn nếu năm sau mất mùa."

"Chín phần?!" Những người ở phía Ngũ Đông Khê đồng thanh kêu lên, mặt mày kinh hãi, tái nhợt, khó có thể tin, giọng điệu cũng vì thế mà kéo dài, biến điệu.

"Thôn trưởng Lý, cô..."

Ngũ Đông Khê còn chưa nói nên lời, Lý Thốn Tâm lại nói: "Đến nỗi kim loại, thôn các anh hiện tại không có nhiều kim loại như vậy cũng không sao, hai thôn chúng ta chấp nhận trả góp. Nghĩ đến bên phía các anh có nhiều quặng mỏ như vậy, luyện đủ số lượng bồi thường không phải là việc khó. Còn nữa, trong hạng mục bồi thường này phải thêm một cái nữa — tôi muốn ba cỗ máy kia trong thôn các anh."

"Cỗ máy đó ——" Vừa nhắc đến cỗ máy, người thôn Kỳ Lân liền có người không kìm được muốn đứng dậy, nhưng bị Ngũ Đông Khê đè xuống.

Những người làm kỹ nghệ đều hiểu tầm quan trọng và tính chất căn bản của cỗ máy này. Người thôn Kỳ Lân càng biết rõ việc chế tạo ba cỗ máy này khó khăn đến mức nào. Lấy đi cỗ máy, giống như lấy đi tâm huyết của họ. Trong nhất thời, họ thậm chí còn không để ý đến số lượng kim loại khổng lồ phải bồi thường.

Ngũ Đông Khê lại nói một câu: "Thôn trưởng Lý..."

Lý Thốn Tâm nói: "Đây là hạng mục bắt buộc phải có, phó thôn trưởng Ngũ."

Ngũ Đông Khê nín thở, nhìn về phía Nhan Bách Ngọc, Hứa Ấn, Ba Đông và những người ngồi đối diện, phát hiện những người này giữ im lặng, hoàn toàn tỏ vẻ không có ý kiến gì. Thân là thợ mộc thiên phú, Vương Nhiên hiểu rõ sự quý giá của cỗ máy, càng tỏ rõ vẻ tinh quái trong mắt sau khi nghe điều kiện này của Lý Thốn Tâm, ở một bên phất cờ hò reo: "Đúng! Hoặc là cho cỗ máy, hoặc là không có đàm phán!"

Ngũ Đông Khê khó khăn nuốt xuống một chút, hồi lâu, giống như thỏa hiệp mà thở dài, nói: "Được, cỗ máy có thể cho. Nhưng còn lương thực, thôn trưởng Lý, chín phần lương thực, cô muốn dọn sạch kho lúa của chúng tôi sao? Cô chỉ chừa cho chúng tôi chút ít lương thực như vậy, chúng tôi sẽ sống qua mùa đông thế nào? Nếu sang năm lương thực thiếu thu, sẽ có người chết đói đấy."

Lý Thốn Tâm đột nhiên cười lạnh một tiếng: "Tôi là thôn trưởng thôn Tang Tử, các người thôn Kỳ Lân có chết đói hay không, liên quan gì đến tôi?"

Lần này không riêng gì Ngũ Đông Khê và những người của anh ta, ngay cả Nhan Bách Ngọc và Hứa Ấn cùng những người khác cũng sững sờ. Câu nói này không quá hiếm lạ, nhưng việc nó thốt ra từ miệng Lý Thốn Tâm lại khiến họ kinh ngạc đến vậy.

Ngũ Đông Khê nghiến răng: "Thôn trưởng Lý, Khâu Thế Tân quả thực tội ác tày trời, chết chưa hết tội, nhưng phần lớn dân làng vẫn chưa tham gia vào cuộc tranh đấu này, thậm chí có người đã dốc hết tâm sức cứu mạng cô, hiện tại cũng còn đang chăm sóc thương binh của thôn các người. Không nể mặt sư thì cũng nể mặt Phật, chí ít xin hãy để lại một con đường sống."

Lý Thốn Tâm nói: "Anh nói đúng, họ đã cứu mạng tôi. Tôi ghi nhận ân tình này của họ."

Lý Thốn Tâm từ từ xé đôi tờ giấy ghi điều khoản bồi thường trong tay, tiện tay nhét vào trên bàn: "Vậy thì hãy để ân nhân của tôi đến cùng tôi đàm phán."