Thời tiết tiếp tục nắng nóng, lúa mì đã trổ bông, những hạt lúa xanh biếc dần chuyển sang màu vàng dưới làn gió nhẹ.

Đến mùa thu hoạch lúa mì, cả nhóm đã rời giường từ khi trời chưa sáng, nhóm lửa, ăn vội vàng vài miếng rồi ra đồng gặt lúa. Họ phải tranh thủ lúc mặt trời chưa lên, thời tiết còn mát mẻ để gặt được nhiều lúa nhất có thể.

Vì không có liềm sắt, họ dùng liềm đá, nhưng chỉ gặt được một lúc là liềm đã cùn. Về sau, họ đành phải dùng tay không mà giật, kéo mạnh những cây lúa.

Cả nhóm bó lúa mì thành từng bó, không có xe tải nên đành dùng sức người và sức súc vật để vận chuyển về căn phòng gạch mộc, rồi trải ra sân phơi.

Phơi lúa mì, đập lúa mì, thu hoạch lúa mì.

Sau khi bận rộn gieo xong bông vải, chẳng mấy chốc, những ruộng mạ bên hồ nước đã xanh mướt như những cây hành.

Việc đồng áng không thể chậm trễ, nếu qua vụ mùa sẽ mất mùa.

Cả nhóm không nghỉ ngơi được bao lâu, lại bắt đầu đổ nước vào ruộng mạ, san đất, nhổ mạ, rồi vận chuyển từng bó mạ xuống ruộng nước.

Vân Tú phải ở nhà nấu cơm. Trong khi đó, đàn thỏ trong chuồng đã lớn, bắt đầu giao phối, có hai con thỏ mẹ đã ngậm cỏ lót ổ. Vì vậy, Nhan Bách Ngọc cũng ở nhà trông coi thỏ và giúp đỡ Vân Tú.

Những người còn lại, bao gồm cả Vu Mộc Dương với cơ thể đã hồi phục hơn phân nửa, đều cùng nhau xuống đồng.

Cả nhóm dùng đòn gánh gánh mạ, hỏi Lý Thốn Tâm: "Thôn trưởng, cái mạ này để chỗ nào?"

"Ném xuống ruộng."

"Ném thế nào?"

Lý Thốn Tâm cầm một bó mạ, tiện tay ném xuống giữa ruộng nước: "Ném phân tán ra một chút, đến lúc cấy xong thì có thể lấy mạ ở gần đó."

Mọi người ném mạ xong, cởi giày, xắn quần xuống ruộng.

Lý Thốn Tâm nắm lấy một nắm mạ: "Đợi chút, mọi người nghe tôi nói trước đã. Mạ không được cấy quá gần nhau, cũng không được quá thưa, vừa phải là tốt nhất."

Hạ Tình buột miệng: "Cô nói cái này chẳng khác gì bảo nêm muối vừa phải khi xào rau cả."

"Tôi cũng không thể nói cách nhau bao xa được." Lý Thốn Tâm bắt đầu quay người cấy mạ. Động tác của cô dứt khoát, gọn gàng, gần như vừa đưa tay xuống là mạ đã đứng thẳng.

Trên mặt nước bùn đục, một cây mạ xanh biếc đứng thẳng, dáng vẻ nửa vươn mình.

Lý Thốn Tâm lấy mạ từ tay kia, rồi lại cắm vào ruộng nước, động tác lặp đi lặp lại, trôi chảy như nước chảy mây trôi. Chỉ trong chớp mắt, cô đã cấy xong một hàng, đúng như cô nói: "vừa phải, không quá dày cũng không quá thưa". Cô dặn dò: "Mọi người nhìn rồi tự cân nhắc trong lòng nhé, tự mình nắm bắt. Khi cấy mạ đừng cắm quá sâu, cạn một chút thôi, miễn sao mạ đứng vững là được."

Mọi người trong ruộng nước bắt đầu thực hành, học theo, tự mình tìm tòi. Họ phải chú ý đến độ thưa thớt, độ sâu cạn. Vì còn bỡ ngỡ và do dự, tốc độ cấy mạ của họ chậm hơn Lý Thốn Tâm rất nhiều.

Nắng đầu hè đã rất gay gắt, mây thưa thớt. Mọi người chân đạp trong bùn, mặt nước đục ngầu phản chiếu hình ảnh mơ hồ của họ. Mồ hôi trên mặt túa ra, chảy thành dòng, nhỏ từ mũi xuống nước.

Cấy mạ là một công việc cực nhọc. Phải phơi nắng lâu, lưng gập, cúi đầu, đứng trong nước không thể ngồi được.

Lần đầu tiên cấy mạ, hầu hết mọi người đều không thích nghi được. Những người có thể chất yếu hơn một chút, chưa cấy được bao nhiêu đã thấy mệt mỏi, đau lưng mỏi eo, đầu căng tức, choáng váng muốn nôn.

Lý Thốn Tâm nghĩ đến việc mọi người chưa quen cấy mạ, nên khi nhổ mạ cô cũng không nhổ quá nhiều.

Đến chiều, quần áo của mọi người đều ướt đẫm mồ hôi.

Lý Thốn Tâm nhìn thấy Nhan Bách Ngọc ôm lon nước đến đưa nước. Cô gọi vọng vào trong ruộng: "Mọi người lên bờ nghỉ một lát đi, uống miếng nước!"

Mọi người cấy mạ xong trong tay, lần lượt lên bờ.

Lý Thốn Tâm nhận lấy cái bát từ Nhan Bách Ngọc, rót một chén nước, rồi ngồi xuống bờ ruộng.

Cái bát này, cùng với cái vạc nước trên tay Nhan Bách Ngọc, là do Vu Mộc Dương nung sau khi anh ta đến. Hình dáng chúng quy củ hơn nhiều so với những cái bát Lý Thốn Tâm tự nung. Bên ngoài còn được tráng một lớp men, khiến bề mặt bát sáng bóng, trơn tru và sạch sẽ, thậm chí có thể soi ra bóng người.

Nhan Bách Ngọc đổ xong nước, đặt vạc nước xuống cạnh Lý Thốn Tâm.

Mồ hôi trên người Lý Thốn Tâm rơi như mưa, cứ như cô vừa bị dội một chậu nước vậy. Tóc mai bên trán ướt đẫm từng lọn, sợi tóc lấp lánh nước, làn da bị nắng làm đỏ ửng.

Nhan Bách Ngọc khẽ nhíu mày, lấy chiếc lá chuối tây đắp trên vạc nước để vén tóc của Lý Thốn Tâm lên, rồi quạt mát cho cô: "Còn bao nhiêu nữa?"

"Hôm nay cấy xong ruộng bên kia rồi về."

"Lát nữa tôi sẽ cấy mạ cùng mọi người."

Lý Thốn Tâm vỗ vỗ cánh tay Nhan Bách Ngọc: "Không cần đâu, số còn lại cũng không nhiều. Vân Tú ở nhà một mình bận không xuể, cô về giúp cô ấy đi. Với lại, cô phải trông chừng đàn thỏ nữa, đó chính là nguồn cung cấp thịt của chúng ta mấy ngày nay." Khi làm việc, chỉ ăn rau xanh thì không đủ no, hai ngày nay dù Vân Tú không xào thỏ, cô ấy cũng phải chiên cá.

Nói rồi, Lý Thốn Tâm không đợi Nhan Bách Ngọc trả lời, vung tay hất mái tóc sau gáy.

Tóc cô đã lâu không được cắt tỉa, từ kiểu tóc ngắn cũn cỡn như bị chó gặm giờ đã dài ra, trông như đuôi cá trê. Để xõa thì nóng, mà búi lên lại quá ngắn. Cô tự lẩm bẩm: "Để lúc nào đó tôi sẽ cắt ngắn phần đuôi tóc này đi. Để xõa thì nóng, mà buộc lên thì lại giống như cái đuôi tóc trên Weibo ấy."

Nhan Bách Ngọc buông chiếc lá chuối tây xuống: "Tôi giúp cô búi lên cho."

"Búi lên á?"

Nhan Bách Ngọc tháo sợi dây buộc tóc trên đầu mình xuống, mái tóc dài đen nhánh như cành liễu xanh đậm khẽ lay động trong gió. Cô ngậm sợi dây buộc tóc trong miệng, hai tay như chiếc lược, những ngón tay luồn qua mái tóc của Lý Thốn Tâm.

Lý Thốn Tâm cảm thấy những ngón tay hơi lạnh, mềm mại trên đầu. Cô bỗng trở nên rất ngượng ngùng, rụt rè co người lại, đánh trống lảng: "Nhiều mồ hôi lắm đó, lát nữa cô về còn phải rửa tay nữa."

Người phía sau không trả lời cô. Lý Thốn Tâm chỉ cảm thấy trên đầu có một lực siết chặt từng vòng.

"Xong rồi."

Lý Thốn Tâm sờ sau gáy, không một sợi tóc nào lọt ra ngoài, tóc mái phía trước cũng được búi hết lên. Cô cảm thấy cả thế giới bỗng sáng bừng lên: "Oa, búi lên thật rồi!"

Lý Thốn Tâm vui vẻ quay đầu lại. Nhan Bách Ngọc thấy cô quay đầu, khẽ giật mình, rồi rất nhẹ nhàng "Ừm" một tiếng, gần như không nghe thấy.

Lý Thốn Tâm đứng dậy xoay lưng, xuống ruộng, không quay đầu lại nói: "Chúng ta lát nữa cấy xong mạ là về rồi, cô về trước đi, để Vân Tú có thể bắt đầu nấu cơm."

Gió trên ruộng nóng hầm hập, mang theo mùi bùn đất và cỏ xanh khô héo vì nắng. Khi gió thổi qua, nó nhẹ nhàng che lấp tai, ngăn cách mọi âm thanh khác.

Nhan Bách Ngọc nhìn theo bóng lưng đó, đờ đẫn một lúc lâu, rồi mới quay người ôm vạc nước về nhà.

Việc cấy mạ, mọi người càng cấy càng quen tay, nhưng mười mẫu ruộng này cũng tốn của họ bốn năm ngày.

Sau khi cấy xong mạ, cứ như vừa hoàn thành một công trình lớn, công việc đồng áng tạm thời kết thúc. Mọi người mệt lử trong phòng, chỉ muốn ngủ một giấc thật say đến trời đất tối tăm.

Tuy nhiên, bản năng sinh tồn đã buộc họ phải tỉnh táo. Không có phương tiện giải trí, sự buồn chán khiến họ phải tìm cách làm việc gì đó.

Đúng lúc này, hương liệu của Vân Tú đã hết. Những hương liệu đó được tìm thấy trong rừng, và cô ấy nhớ đại khái vị trí của chúng.

Cả nhóm quyết định đi "dạo chơi ngoại thành" một chuyến, coi như nghỉ phép sau những ngày lao động vất vả. Mục đích là để vào rừng tìm cây quế và cây hoa tiêu, đồng thời xem có thể săn được con mồi nào về không.

Tín hiệu khói được tạm dừng hai ngày. Cả nhóm đợi khi mặt trời yếu đi, mang theo dụng cụ, đóng cửa phòng cẩn thận. Trên đường đi chưa đến rừng rậm thì trời đã tối, nên họ đành nhóm lửa cắm trại bên ngoài. Sáng hôm sau, khi vừa đủ ánh sáng để nhìn rõ mọi vật, họ lại tiếp tục lên đường.

Đến bìa rừng lúc trời vẫn còn tờ mờ sáng. Không khí trong rừng đặc biệt trong lành, tiếng chim hót líu lo xa gần. Cành lá như đọng những hạt sương mới đông.

Cả nhóm đi theo Hạ Tình và Vân Tú, vừa đi vừa quan sát xung quanh. Trong rừng, các loài sinh vật rất phong phú, cây cối ra hoa kết trái quanh năm, sinh sôi nảy nở, đều là những nguồn tài nguyên có thể tận dụng.

Họ vẫn chưa tìm thấy cây quế hay hoa tiêu, nhưng lại bị thu hút bởi một cây thông bình thường, không có gì đặc biệt.

Trên cây thông, tiếng ong bay vo ve. Trong một hốc cây hình bầu dục, có một tổ ong mật. Mặc dù nhìn từ bên ngoài chỉ thấy những con ong mật màu nâu đen đặc quánh trên tổ, nhưng trong đầu mọi người đã hiện lên hình ảnh mật ong lóng lánh như nước đường màu hổ phách.

Ánh mắt cả nhóm lấp lánh, bụng họ bắt đầu réo lên hưởng ứng.

Hứa Ấn vẫy tay về phía mọi người: "Các cô đi xa một chút."

Vân Tú mừng rỡ nói: "Chú Hứa, chú định lấy tổ ong à?"

Hạ Tình nói: "Nhưng chúng ta không có dụng cụ lấy tổ ong mà, tay không thế này chẳng phải bị đốt thành đầu heo sao?"

Hứa Ấn không chút do dự, đi đến trước hốc cây, đưa tay dò xét một chút rồi nói: "Xong rồi!"

Nhan Bách Ngọc từ trên lưng lừa lấy chiếc áo khoác dày qua, ném cho Hứa Ấn: "Chú Hứa, đắp lên đầu đi, ít nhất cũng che chắn được chút ít."

Nhan Bách Ngọc lại lấy thêm vài miếng lá chuối tây từ trên lưng lừa, để chuẩn bị đựng tổ ong.

Hứa Ấn nhìn cô một cái, rồi quay sang nói với Lý Thốn Tâm và những người khác: "Mọi người đi xa ra chút đi, ở đây chỉ cần tôi và Bách Ngọc là được rồi."

Mấy người ba bước hai lần đầu đi về phía xa.

"Ai, đây là thanh mai phải không? Là thanh mai hay táo xanh vậy?" Vu Mộc Dương chỉ vào một cái cây bên cạnh hỏi.

Mọi người nhìn sang, cạnh Vu Mộc Dương là một cây cao với cành lá sum suê, quả ô-liu mọc thành từng chùm.

Hạ Tình cười gian: "Táo xanh đấy, chắc là chín rồi."

"Thật sao?" Vu Mộc Dương đưa tay hái ngay một quả xuống, xoa xoa rồi cắn một miếng.

Hạ Tình hỏi: "Ngọt không?"

Vu Mộc Dương lông mày co giật, cười nói: "Ngọt!" Anh ta cắn một miếng lớn nữa, rồi hái thêm một quả đưa cho Triệu Bồng Lai nếm: "Triệu ca, anh cũng thử đi."

Triệu Bồng Lai tin là thật, nhận lấy cắn một miếng. Nước chua tràn đầy khoang miệng, kích thích quai hàm co rút đau đớn, cả khuôn mặt anh ta như già đi cả chục tuổi.

Lúc này, Vu Mộc Dương mới vặn vẹo mặt mày, phun quả ô-liu trong miệng ra, nước bọt chảy đầy đất. Anh ta cười nhe răng: "Lừa được một người là một người!"

Triệu Bồng Lai liền đá một cước vào mông Vu Mộc Dương. Hạ Tình và Vân Tú ôm bụng cười ngặt nghẽo. Mấy người cứ thế mà nô đùa ầm ĩ.

Lý Thốn Tâm buồn cười lắc đầu. Cô xoay người nhìn quanh, đi lên phía trước một chút, muốn tìm xem có hạt giống nào có thể sử dụng không. Những loại cây cô tự trồng đều được tìm thấy từ đây.

Phía trước, trên một cây gỗ bị đổ ngang có mọc một mảng rêu răng cưa. Dưới gốc cây, những chiếc lá dương xỉ trông như những sợi râu ngắn màu xanh chia làm hai nhánh.

Lý Thốn Tâm bò qua cây gỗ đổ, nhìn thấy một vệt trắng giữa màu xanh. Đó là một đóa hoa huệ rủ xuống e ấp, những cánh hoa trắng ở phần đỉnh có chút màu nâu đỏ.

Nhìn thấy hoa tươi, tâm trạng Lý Thốn Tâm vẫn rất tốt. Cô mừng rỡ bước tới, muốn xem liệu gần đó còn có những đóa hoa tương tự không. Ánh mắt cô rất tự nhiên hướng thẳng về phía trước, ngẩng lên.

Phía trước, cỏ xanh và hoa tươi đứng nghiêm trang hai bên, cành cây uốn lượn trên đầu tạo thành một mái vòm, giống như một đường hầm xanh biếc.

Ở cuối đường hầm, có một cây táo. Cành cây của nó vươn rộng, mạnh mẽ, cao hơn một người trưởng thành một chút, cần phải kê đá mới có thể chạm tới cành.

Có một người đang quăng một sợi dây leo khô dài như sợi thừng lên cành cây, thắt thành một vòng tròn, rồi kéo thử xem có chắc chắn không.

Người đó đưa cái cổ mảnh khảnh, yếu ớt của mình tìm vào trong vòng. Cái vòng ấy nằm ở một mặt phẳng có một giao diện sinh tử.

Lý Thốn Tâm như rơi vào hầm băng. Dù trời đang nóng bức, cô vẫn cảm thấy toàn thân rét run, cơ bắp cứng đờ.

Cô trừng mắt, khóe mắt đau rát, nhưng không thể rời mắt. Cái vòng dây leo khô ấy như đang thắt vào cổ cô, thân thể cô chùng xuống, cái vòng siết chặt lại, cô không thể thở nổi.

Cô há miệng, muốn gọi, nhưng cổ họng lại mất tiếng.

Một nỗi sợ hãi và bất lực khó tả càn quét cô. Cô nhất thời không biết mình đang ở đâu, là mơ hay hiện thực.

Tiếng cười đùa phía sau lưng như một hòn đá, làm vỡ tan tấm gương hư không.

Lý Thốn Tâm khó khăn quay đầu lại, nhìn thấy những người phía sau, cô kêu lên: "Người..."

"Cứu người!"

Cô bừng tỉnh, không bận tâm Vân Tú và những người khác có nghe thấy không, vừa chạy về phía cuối con đường, vừa kêu lớn: "Bách Ngọc, cứu người!"

"Vân Tú, Hạ Tình..."

Cô không biết mình đang gọi tên ai, chỉ cố gắng tránh né những bụi cây cỏ dại chắn ngang đường, chạy về phía gốc cây thông già, về phía cái bóng người đang có ý định treo cổ mình.