Khi nhóm người gặp Liễu Thác Kim, cô ấy mới đến thế giới này hơn nửa tháng. Đến khi cô ấy chấp nhận sự thật mình bị lạc vào thế giới dị thường này, cũng là lúc cô ấy nghĩ quẩn và định tự tử.

Dù sự sụp đổ tối nay rất đáng sợ, nhưng nó không hoàn toàn là chuyện xấu. Ít nhất, Liễu Thác Kim đã vượt qua thung lũng cảm xúc, và linh hồn cô ấy ít nhiều đã trở lại. Mặc dù vẫn ít nói, nhưng khi mọi người nói chuyện với cô ấy, cô ấy sẽ trả lời.

Những người trong nhóm đều từng trải qua sự hoang mang và đau khổ khi đến thế giới này, nên họ có thể thông cảm và yêu mến Liễu Thác Kim. Họ không thúc ép cô ấy, mà để cô ấy tự mình từ từ hồi phục. Đôi khi, họ cũng sẽ dùng cách riêng để an ủi cô ấy.

Vu Mộc Dương và Hạ Tình coi cô ấy như em gái nhỏ, thích trêu chọc cô ấy. Đôi khi Liễu Thác Kim sẽ đáp lại, khóe môi khẽ cong lên.

Nhan Bách Ngọc dẫn Liễu Thác Kim đi cho thỏ ăn, cho ngỗng ăn, và để cô ấy cưỡi con trâu nước.

Lý Thốn Tâm nghĩ đến cách an ủi người khác, và cô cho rằng cuối cùng thì cũng không thể rời xa thức ăn.

Trong vườn rau phía sau, những cây mía liên tiếp phát triển. Dưới những chiếc lá dài màu xanh lục, vỏ cây mía màu xanh được phủ một lớp sương trắng.

Lý Thốn Tâm gọi Nhan Bách Ngọc, Hứa Ấn và Vu Mộc Dương đi thu hoạch mía để nấu đường mía, làm tăng thêm một loại gia vị cho bếp của Vân Tú.

Những bụi mía mọc thành từng khóm, cả nhóm tản ra để chặt mía. Lý Thốn Tâm nói: "Mọi người chặt mía xong, nhớ chừa lại phần gốc cắm trong đất cho tôi, tôi có việc dùng. Chúng ta chỉ cần ôm phần thân mía về là được."

Sau vài lần chặt, lưỡi liềm đá dễ cùn đi. Hứa Ấn dùng hai tay nắm chặt cây mía, với khí thế như nhổ liễu rủ, anh rút mạnh cây mía lên, mang theo cả bùn đất.

Lý Thốn Tâm đứng ngay cạnh Hứa Ấn. Khóe mắt cô liếc thấy anh, nghĩ đến phản ứng của Hứa Ấn khi Liễu Thác Kim mất kiểm soát đêm đó. Đầu óc cô vẫn còn ngẩn ngơ, miệng không kìm được, lời nói chưa kịp qua suy nghĩ đã tự tiện bật ra: "Chú Hứa, chú kết hôn rồi sao?"

Hứa Ấn một tay xách một cây mía, hơi kinh ngạc liếc nhìn Lý Thốn Tâm. Anh quay người ném cây mía vào rãnh, tay nắm chặt cây mía dùng sức nhổ.

Lý Thốn Tâm kịp phản ứng mình vừa hỏi gì, quay mặt đi, tự đánh vào miệng mình một cái.

Hết chuyện để nói.

Hứa Ấn rút nốt hai cây mía cuối cùng trong bụi, rồi mới vỗ vỗ tay: "Kết rồi."

Lý Thốn Tâm ban đầu nghĩ Hứa Ấn ngại chủ đề này nên mới im lặng không trả lời. Cô vẫn đang hối hận vì lỡ lời thì nghe thấy câu trả lời của Hứa Ấn, và thấy một nụ cười rất nhẹ hiện trên khuôn mặt anh.

Những đường nét cứng rắn, lạnh lùng trên khuôn mặt Hứa Ấn dường như đều trở nên mềm mại.

Lý Thốn Tâm nhận ra Hứa Ấn không hề né tránh việc nhắc đến chuyện này, thậm chí còn tỏ ra hạnh phúc khi nói về nó.

Thế là, Lý Thốn Tâm càng chắc chắn suy đoán ban đầu của mình. "Chú Hứa, chú có con rồi phải không?"

"Đúng vậy, là con gái, tính ra năm nay nó hai mươi tuổi rồi, chắc đang học năm thứ hai đại học." Hứa Ấn trở nên rất vui vẻ khi nhắc đến con gái.

Lý Thốn Tâm nhìn ánh sáng trong mắt anh, không kìm được nỗi xót xa. Cô quay mặt đi, dùng mu bàn tay dụi mắt.

Hóa ra, không chỉ những lúc Liễu Thác Kim phát điên khiến cô khó chịu, mà ngay cả khi mọi người bình tĩnh, thản nhiên chấp nhận hiện thực và sống tốt, đôi khi những biểu hiện nhớ nhung cũng khiến cô vô cùng khó chịu.

Hứa Ấn chỉ tay về phía trước những bụi mía, hỏi: "Mấy cây mía này có đủ không? Hay là mình chặt hết mấy cây đằng trước luôn?"

"Không cần chặt hết, hai ba chục cây là được rồi..." Lý Thốn Tâm thuận theo tay anh nhìn sang, thân người đang khom để chặt mía bỗng thẳng đứng lên, rồi cô lao vụt về phía đó: "Ai ui, xong rồi xong rồi!"

Lý Thốn Tâm gọi về phía đó: "Bách Ngọc, Vu Mộc Dương, đừng chạm vào lá mía, trên đó có gai!"

Tuy nhiên, nói lúc này rõ ràng đã quá muộn.

Hứa Ấn không phải là người có da dày thịt béo bình thường, chủ yếu là anh ấy không lên tiếng, bị gai đâm cũng như không có chuyện gì. Lý Thốn Tâm trước đó đã quên mất chuyện này, lúc chặt mía lại suy nghĩ vẩn vơ, bản thân thì vô thức tránh được. Bây giờ thấy Vu Mộc Dương gãi mặt cào má mới nhớ ra.

Lý Thốn Tâm nhìn Vu Mộc Dương, mặt anh ấy đã bị gãi ra mấy vết đỏ. Cô đảo mắt nhìn về phía Nhan Bách Ngọc, Nhan Bách Ngọc thì không gãi mặt, chỉ sờ bàn tay, dặn dò: "Đừng dùng móng tay cào, lát nữa cào gãy thì khó mà rút ra."

Lý Thốn Tâm nói: "Được rồi, hôm nay chặt ngần này mía đủ rồi."

Hứa Ấn bước tới, bốn người chia nhau ôm số mía này quay về.

Trở về sau, Lý Thốn Tâm lấy từ đống vật liệu gỗ của Hạ Tình ra bốn miếng gỗ mỏng, phẳng. Cô đưa hai miếng cho Vu Mộc Dương và hai miếng cho Nhan Bách Ngọc, bảo họ kẹp vào những chỗ bị gai đâm trên tay.

Bên ngoài trời nắng đủ, hai người đứng đó, úp bàn tay về phía mặt trời, để những chiếc gai nhỏ li ti gần như trong suốt, nhô ra khỏi da thịt, lộ rõ dưới ánh nắng chói chang.

Lý Thốn Tâm áy náy nói: "Xin lỗi nhé, tôi quên mất nhắc nhở mọi người về chuyện lá mía có gai."

"Không sao đâu," Nhan Bách Ngọc nhẹ giọng nói, ánh mắt vẫn tập trung tìm gai nhưng lại phân tâm nhìn Lý Thốn Tâm một cái. "Khi chạm vào lá mía bị châm, chúng tôi đã biết rồi. Sau này dù có tránh cũng vẫn sẽ bị vướng vào thôi, coi như cô có nhắc nhở thì điều này cũng khó tránh khỏi. May mà không đau lắm."

"Đúng là không đau lắm, chỉ là không dễ chịu thôi," Lý Thốn Tâm thấy Nhan Bách Ngọc cầm miếng gỗ kẹp đi kẹp lại một chỗ. Cô nói: "Để tôi giúp cô nhé."

Lý Thốn Tâm nhận lấy miếng gỗ của Nhan Bách Ngọc. Vu Mộc Dương đứng bên cạnh nhìn với vẻ mong đợi: "Thôn trưởng, vậy còn tôi thì sao? Vậy còn tôi thì sao?"

Lý Thốn Tâm đặt bàn tay mình dưới tay Nhan Bách Ngọc, nhìn vào trong nhà chính. Hạ Tình và Triệu Bồng Lai đã đi hái hoa quế, Vân Tú thì dẫn Liễu Thác Kim trong bếp cọ nồi rửa bát. Chỉ có Hứa Ấn là có vẻ nhàn rỗi hơn. "Để chú Hứa giúp anh nhé?"

Vu Mộc Dương ủ rũ: "Thôi tôi tự làm vậy."

Lý Thốn Tâm dẫn Nhan Bách Ngọc đến dưới gốc cây ngô đồng trước nhà, đứng trong bóng cây để tránh nắng gắt. Nửa người cô đứng trong bóng râm, nửa người đứng ngoài ánh sáng, nâng tay Nhan Bách Ngọc hướng về phía ánh sáng.

Bóng lá rơi trên cổ tay Nhan Bách Ngọc, trông như một đường viền.

Lý Thốn Tâm cầm hai miếng gỗ mỏng như cầm đũa, khép lại thành một cái kẹp. Loại gai này dù dùng kẹp cũng khó mà gắp ra, huống chi là loại 'kẹp' thô sơ này. Việc sử dụng rất tốn sức.

Lý Thốn Tâm đứng một lúc, rồi đổi chân, dồn trọng tâm sang chân trái.

Cô nâng tay Nhan Bách Ngọc cao hơn về phía ánh sáng để có thể nhìn rõ hơn những chiếc gai nhỏ, nhếch miệng, nhíu mày, vẻ mặt như thể quyết tâm không buông tha những chiếc gai này.

"Loại gai này giống như những gai nhỏ trên cây xương rồng cảnh, vừa mảnh vừa nhỏ, khi bị đâm vào thì vừa đau vừa ngứa."

Nhan Bách Ngọc khẽ cười nói: "Nghe cô nói vậy, hình như cô không chỉ bị gai mía đâm mà còn bị gai xương rồng cảnh đâm nữa."

"Trước đây tôi nghe nói xương rồng cảnh cứ tùy tiện bứt một đoạn chôn xuống đất là có thể mọc thành một chậu. Tôi liền chạy đến chậu cây của chú tôi, tay không bứt một mảnh, tôi còn nghĩ tránh những gai ngược trên đó, kết quả càng cố tránh thì tay lại càng dính nhiều hơn. Đến bây giờ tôi vẫn còn nhớ, lúc đó trời tối rồi, cũng không nhớ ra dùng nhíp mà cứ ngón tay vừa đau vừa ngứa, gãi kiểu gì cũng vô dụng. Tôi còn dùng nước nóng ngâm, vạch thịt ra, cắn vào chỗ bị gai đâm, hành hạ mãi, hận không thể chặt tay xuống. Đến ngày hôm sau thì tay sưng vù." Lý Thốn Tâm vừa buồn cười kể, vừa nhổ được chiếc gai trên ngón áp út của Nhan Bách Ngọc.

Bóng lá ngô đồng lay động trên đầu Lý Thốn Tâm. Ánh nắng chiếu xuyên qua tai cô, khiến vành tai mỏng manh của cô hóa thành một khối hồng ngọc lung linh, hình dáng rất đáng yêu.

Tiếng lá cây xào xạc, ánh mắt Nhan Bách Ngọc dừng lại ở đó. Cảm giác đau khổ dường như không phải ở lòng bàn tay, mà là ở trong lòng.

"Được rồi," Lý Thốn Tâm rút ra chiếc gai cuối cùng. Sợ mình nhìn sót chỗ nào, cô nắm lấy bàn tay Nhan Bách Ngọc, vuốt ve da thịt trên đó, hỏi: "Trên tay còn khó chịu chỗ nào không?"

Nhan Bách Ngọc không tự nhiên rụt tay về, động tác của cô hơi đột ngột: "Không sao, làm phiền cô rồi."

Lý Thốn Tâm cảm thấy giọng cô ấy có chút trầm thấp, trong lòng không hiểu, nhưng vẫn cười: "Có gì đâu."

Hai người trở lại trước nhà. Vu Mộc Dương đã cam chịu, đặt miếng gỗ mỏng lên bàn, mặc kệ cảm giác khó chịu trên tay.

Hạ Tình và Triệu Bồng Lai hái hoa quế về, mang ra phơi dưới ánh nắng mặt trời.

Mọi người ôm cây mía đến bên hồ nước, rửa sạch sẽ, dùng dao chặt thành từng đoạn ngắn, rồi đặt vào máy ép để nghiền.

Chiếc máy ép này Hạ Tình mới làm xong hai ngày trước, hình dáng bên ngoài như sự kết hợp giữa một chiếc ghế dài và đầu hổ. Đem những đoạn mía đã chặt cho vào lỗ khảm rồi ép, nước mía từ lỗ khảm phía trước chiếc ghế chảy vào dụng cụ chứa.

Hứa Ấn ở đó ép, dùng sức mạnh đè xuống. Cây mía biến thành bã mía khô, một dòng nước mía trong veo màu xanh lục chảy vào trong lon.

Vu Mộc Dương cầm một đoạn mía nhỏ gặm, cả khuôn mặt anh ấy biến dạng khi nhai. Vu Mộc Dương nói lắp bắp: "Cái mía này, khó cắn thật, răng lợi không tốt thì không ăn nổi đâu."

Lý Thốn Tâm nói: "Mía dại thường cứng hơn một chút, đúng là khó cắn."

Hứa Ấn ép một lúc, Triệu Bồng Lai liền thay thế chú ấy. Cho đến khi lon nước mía đầy hơn một nửa, thấy Vu Mộc Dương đang nhai mía, Triệu Bồng Lai khẽ đạp anh ấy: "Chỉ giỏi thèm ăn thôi, đến ép mía đi."

Vu Mộc Dương phun bã mía trong miệng ra, thay Triệu Bồng Lai. Ép mía cũng là công việc tốn sức, Vu Mộc Dương ép đến mức hai tay đau nhức không chịu nổi.

Mất sức của ba người, lon nước mía mới đầy.

Lý Thốn Tâm cầm bát đến, múc cho mỗi người nửa bát: "Mọi người nếm thử đi."

Cả nhóm bưng bát lên nếm, cẩn thận nhấp một ngụm.

"Ngọt lừ," Hạ Tình cười nhe răng nói, "nhưng dễ uống."

Vị ngọt ngào mang theo hương thơm mát đặc trưng của cây trái, dù ngọt gắt nhưng không hề đắng.

Mọi người từ từ thưởng thức từng chút một. Ở đây, việc kiếm đủ ăn đã khó khăn, chứ đừng nói đến đồ ăn vặt. Các loại đồ uống như bia, nước ngọt, trà sữa, cà phê như ở thế giới cũ thì càng không dám nghĩ tới.

Nửa bát nước mía này, họ tự hiểu là một sự xa xỉ đối với những người đồng hương có thể vẫn còn lưu lạc ở đâu đó trong thế giới này.

Nước mía trong lon được đổ vào nồi trước, một bên tiếp tục ép nước mía, bên kia thì nổi lửa nấu đường mía.

Chất lỏng màu xanh biếc sau khi nấu một lát bắt đầu chuyển sang màu vàng nhạt. Vân Tú hớt bỏ lớp bọt nổi lên trên, khuấy đều chất lỏng. Việc nấu đường mía mất vài giờ, nên nồi sắt bị chiếm dụng cũng không làm chậm trễ bữa ăn của mọi người.

Trong chậu nước, một con cá đen lớn đang được ngâm nước sạch để nhả hết bùn đất.

Tối qua, mọi người đã bàn tính kỹ, bữa tối nay sẽ ăn cháo cá. Cá chuối ít xương hơn cá trích, cá chép, thịt lại săn chắc và tươi ngon. Nếu không phải dưa chua vẫn đang ướp, nếu không phải vẫn chưa tìm được ớt, cô ấy thế nào cũng phải làm cho mọi người một món ăn quê hương của mình là canh chua cá để họ nếm thử.

Sau vài tiếng nấu, lượng nước bốc hơi, chất lỏng ngày càng đặc và màu sắc cũng ngày càng đậm, cho đến khi cô đặc lại thành trạng thái đường lỏng. Vân Tú mới múc nó vào khuôn.

Hai tấm đường lỏng, một tấm rắc hoa quế, một tấm không cho gì cả. Đợi đến khi đường lỏng nguội và đông lại, màu sắc chuyển sang nâu đỏ, chất đường xốp giòn, có thể dùng tay không bóc ra từng miếng.

Vân Tú dùng dao cắt đường thành từng khối lập phương, phân loại đường có hoa quế và không hoa quế vào hai lon riêng biệt. Một loại dùng để pha trà, loại còn lại dùng để thắng nước màu.

Cả ngày bận rộn, mọi người dời thớt gỗ ra sân hóng mát, đắc ý nhâm nhi đường đỏ, rồi bùi ngùi thở dài.

Nghe tiếng côn trùng kêu, nhìn bầu trời đêm đầy sao, Hứa Ấn thì thào: "Thật nhiều năm rồi không nhìn thấy bầu trời đầy sao như thế này."

Quanh năm suốt tháng, anh cứ như một con vật bị nhốt trong chuồng, bận rộn như gia súc, không có thời gian nhàn rỗi để đi du lịch. Suốt ngày quay cuồng giữa công ty và nhà. Thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, nhìn qua những tòa nhà cao tầng, chỉ thấy một bầu trời nửa sáng bị ánh đèn neon áp bức, không có một ngôi sao nào.

Cảm thấy buồn bã một chút, rồi sau đó lại trở nên chai sạn.

Bây giờ thì có thời gian ngắm sao, ngắm trăng, không còn những buổi xã giao bất tận, không còn nỗi đau khổ ly biệt mà phải thức dậy đi làm. Nhưng cuộc sống lại quá đỗi khó khăn.

Thật sự là cá và tay gấu không thể nào có cả hai.

Lý Thốn Tâm nhìn ngắm những vì sao, nhắc nhở: "Sắp đến thời gian thu hoạch bông vải và lúa nước rồi."