Việc có người sở hữu thiên phú luyện kim là một bước ngoặt lớn.

Từ mùa đông năm ngoái, mọi người chỉ tập trung vào việc chuẩn bị cho nông nghiệp vì lượng lương thực dự trữ của Lý Thốn Tâm đã gần cạn. Họ cần một vụ mùa bội thu, lấp đầy kho thóc của mình, thì mới có thể suy nghĩ đến những chuyện khác.

Do đó, dù Lý Thốn Tâm biết vị trí mỏ sắt, nhưng vì việc khẩn cấp cần ưu tiên, mọi người không thể phân thân. Thứ hai, địa điểm quá xa. Thứ ba, với cuộc sống hiện tại và những công cụ thô sơ có trong tay, họ cũng miễn cưỡng đối phó được. Thế nên, mọi người không vội vàng đi khai thác mỏ.

Hiện tại, sau khi thu hoạch lúa nước, bông vải và gieo trồng lúa mạch, họ có một khoảng thời gian nhàn rỗi. Hơn nữa, lượng muối dự trữ cũng sắp cạn. Trong thời điểm này, việc kích hoạt thiên phú luyện kim dường như thúc giục họ phải đi về phía tây.

Phía tây có hồ chứa nước để làm muối và mỏ quặng sắt, nhưng chỉ có Lý Thốn Tâm biết đường đi.

Lên đường đi về phía tây, dường như là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, đây là một chuyến đi xa, không phải chỉ vào rừng hai ngày là có thể đi về.

Họ sẽ mất không ít thời gian cho chuyến đi khứ hồi. Hơn nữa, họ không có xe để vận chuyển, chỉ có một con trâu và một con lừa yếu ớt để kéo. Việc vận chuyển quặng về để luyện kim là điều tuyệt đối không thể. Dù là muối hay kim loại, họ chỉ có thể luyện tại chỗ rồi mới mang về.

Kể từ đó, thời gian rời nhà sẽ dài hơn.

Tuy nhiên, ruộng đồng không thể không có người trông coi. Lượng lương thực vừa thu hoạch cũng không thể mang đi hết. Trong nhà nhất định phải có người trông coi, và tín hiệu khói cũng cần có người quản lý.

Mọi người buộc phải chia làm hai nhóm: một bên ở lại giữ nhà, một bên đi xa khai thác mỏ.

Việc phân công nhân sự khá dễ dàng:
Lý Thốn Tâm biết đường, nên cô ấy nhất định phải đi.
Liễu Thác Kim có thiên phú luyện kim, cũng không thể thiếu.
Vu Mộc Dương cần đi cùng để xây lò và hỗ trợ Liễu Thác Kim.
Hạ Tình với kỹ năng thợ mộc sẽ cung cấp công cụ.
Hứa Ấn với sức mạnh vũ lực sẽ cung cấp sự bảo vệ.

Một nhóm năm người gồm Lý Thốn Tâm, Liễu Thác Kim, Vu Mộc Dương, Hạ Tình và Hứa Ấn sẽ đi tìm quặng sắt.

Ba người còn lại là Nhan Bách Ngọc, Vân Tú và Triệu Bồng Lai sẽ ở nhà.

Trước khi khởi hành, Vân Tú đã vắt óc suy nghĩ để chuẩn bị lương khô cho mọi người. Cô ấy dùng chiếc áo khoác của mình làm túi, đựng đầy một túi gạo đã giã sẵn.

Lý Thốn Tâm nhìn hai cái "túi gạo" là ống tay áo rũ xuống, vừa xót xa vừa buồn cười: "Cô đưa quần áo cho chúng tôi rồi, cô mặc cái gì?"

Vân Tú không hề bận tâm: "Chẳng phải còn một cái áo lót trong sao? Lúc giặt thì dùng tạm tấm da thú kia. Dù sao bây giờ trời cũng không nóng lắm."

Lý Thốn Tâm phản bác: "Nói bậy, nắng gắt cuối thu nóng chết người đấy!"

Vân Tú cười cười: "Dù sao chờ mọi người trở lại, tháo dây buộc ra, vẫn có thể mặc được mà."

Lý Thốn Tâm thở dài, không thể làm gì khác. Cô không thể từ chối ý tốt của Vân Tú, lương khô cho chuyến đi xa rất quan trọng, vì càng đi về phía đó tài nguyên thức ăn càng khan hiếm.

Chuẩn Bị Lương Thực và Dụng Cụ
Ngoài một túi gạo, Vân Tú còn buộc thêm cho họ một bó cá mặn, một bao thịt khô, cùng với một lon đường đỏ hoa quế.

Trừ lương khô, năm người còn mang theo rìu, kìm gắp và búa. Hạ Tình cũng đóng gói các công cụ bằng đá mà cô ấy làm. Hành lý được chất lên lưng trâu nước và lừa đen để vận chuyển.

Sáng sớm hôm đó, cả nhóm năm người lên đường về phía tây.

Đi xa chắc chắn tiềm ẩn nguy hiểm. Ba người Nhan Bách Ngọc dù không nói ra, nhưng mọi người đều có thể cảm nhận được sự lo lắng của họ.

Nhan Bách Ngọc và hai người còn lại đưa nhóm đi rất xa, cho đến khi Lý Thốn Tâm phất tay: "Về thôi, đi xa thêm chút nữa là mọi người chắc muốn đi đào mỏ cùng chúng tôi rồi. Mau về đi thôi."

Ba người lúc này mới dừng bước, nhìn theo bóng dáng mọi người cho đến khi không còn thấy nữa.

Năm người lên đường đi xa, do Lý Thốn Tâm dẫn đường. Ban đầu, trong lòng mọi người đều có chút thấp thỏm, cơ thể căng thẳng, cũng không để ý nhiều đến cảnh vật xung quanh. Tối thì nghỉ chân, sáng sớm là lại lên đường. Nửa đường chỉ dừng lại khi ăn cơm, còn lại thì vẫn luôn đi bộ.

Trong lúc bàng hoàng, mọi người nhận ra mình đã vượt qua hai con đường núi. Địa hình hiểm trở, khó đi dần chuyển thành đường bằng phẳng.

Thảm thực vật xung quanh so với nơi ở ban đầu không có nhiều khác biệt lớn, chỉ là thưa thớt hơn.

Đến sáng ngày thứ tám, mọi người với mái tóc bù xù, cuối cùng đã tìm đến gần hồ nước mặn.

Nước hồ xanh thẫm gợn sóng từng đợt, phản chiếu ánh sáng chói mắt. Bên bờ không có thực vật. Lý Thốn Tâm nhìn quanh bờ hồ, rồi phát hiện một tảng đá bị ánh mặt trời chiếu bạc phếch ở phía đông.

Lý Thốn Tâm dẫn mọi người đi tới. Lúc này, cả nhóm mới nhận ra rằng trước bồn đá lớn này, trong tầm mắt, còn có một tảng đá khác có kích thước tương tự. Trên mặt đá khắc gì đó, nhưng đã bị phong hóa đến mức không còn nhìn rõ.

Tảng đá đó chính là ký hiệu mà Lý Thốn Tâm đã đặt.

Mọi người theo tảng đá tìm đến một khu rừng thưa. Dưới gốc cây già nơi Lý Thốn Tâm từng buộc lừa đen, có một cái nồi gốm bị sứt một góc, bên trong chứa một khối đá không nhỏ.

Lý Thốn Tâm lấy tảng đá ra, nâng chiếc nồi lên: "Đây là nồi tôi dùng để nấu muối mỗi lần đến, chỉ là hơi chậm một chút."

Liễu Thác Kim hỏi: "Thôn trưởng, quặng sắt còn phải đi xa hơn nữa không?"

Gió thổi ào ạt, Lý Thốn Tâm nói: "Còn phải đi lên phía trước hơn một ngày rưỡi nữa."

Mọi người tháo hành lý khỏi vật nuôi, nhóm lửa ăn cơm xong, nghỉ ngơi một lát, rồi bắt đầu thu thập củi lửa. Họ chất thêm củi vào đống lửa chưa tắt để tăng cường sức nóng, chuẩn bị nấu muối.

Vu Mộc Dương dùng bùn đắp thành cái lò để tăng nhiệt độ và hiệu suất. Mọi người muốn tiết kiệm thời gian nên đã lấy tất cả dụng cụ có thể dùng để đựng nước muối và nấu.

Một siêu nước đun đến tối thì cạn khô, chỉ còn lại một lớp muối lắng dưới đáy. Mọi người tiếp tục múc nước và đun, ban đêm thay phiên nhau canh lửa.

Cho đến khi thu thập đầy một lon lớn muối thô, mọi người mới tiếp tục tiến lên, tìm kiếm quặng sắt.

Bề ngoài của khu mỏ quặng sắt lộ thiên mà Lý Thốn Tâm nói trông không có gì khác biệt. Trên sườn đồi mọc một bụi cây trắc bá, mặt đất màu xanh lục chủ yếu là do cỏ dại và cây dã đắng tê dại. Trên những chiếc lá hình răng cưa có những bông hoa màu vàng, và trong khe hở của cây dã đắng tê dại thỉnh thoảng có vài cây cỏ đuôi chó mọc vươn lên.

Mọi người tò mò nhìn quanh, Lý Thốn Tâm dường như có chút không nhớ rõ đường, cô ấy đi lòng vòng hơn nửa ngày.

Hạ Tình không kìm được hỏi: "Thôn trưởng, chúng ta đến mỏ quặng rồi sao?"

Lý Thốn Tâm nói: "Đây chính là nơi này."

Hạ Tình hỏi: "Vậy chúng ta làm sao để bắt đầu khai thác?" Hạ Tình thực ra không hiểu rõ "lộ thiên" nghĩa là gì, cô ấy nghĩ rằng khai thác mỏ là phải đào giếng, xuyên qua hàng chục mét lớp đá.

Lý Thốn Tâm nói: "Dọn dẹp thảm thực vật và đất đá bề mặt đi, bên dưới chính là quặng sắt."

Vu Mộc Dương nói: "Vậy chúng ta còn tìm cái gì nữa?"

Lý Thốn Tâm giữ vững bước chân, trầm mặc một lúc lâu, rồi chỉ về phía sườn núi phía trước, nơi có mỏ quặng lộ ra ngoài: "Tìm cái này."

Sườn núi đó tựa như một mảng da thịt bị lôi xé mà lộ ra máu, bên ngoài không có thảm thực vật, lớp đất đá phía dưới có màu đỏ.

Mọi người đi qua nhìn lên, có dấu vết đã từng được khai thác.

Vu Mộc Dương líu lưỡi: "Thôn trưởng, một vùng rộng lớn như vậy là do cô đào ra sao? Đúng là Ngu Công dời núi mà!"

Lý Thốn Tâm cười cười, không có ý định nói nhiều, chỉ nói: "Tìm cách đào quặng ra để luyện thôi. Mộc Dương, anh đi đào bùn đất để xây lò cao. Hạ Tình, cô đi thu thập củi đốt và than củi. Tiểu Liễu và chú Hứa đến giúp tôi đào quặng. Hạ Tình, đưa cho chúng tôi mấy cái đục đá của cô."

Lý Thốn Tâm quay người sang nhận cái đục đá Hạ Tình đưa tới. Lúc đó, Hứa Ấn vỗ một cái vào gáy Vu Mộc Dương. Vu Mộc Dương ngơ người, che gáy.

Hứa Ấn nháy mắt ra hiệu cho Vu Mộc Dương nhìn Lý Thốn Tâm. Vu Mộc Dương ra hiệu bằng miệng hỏi: "Tại sao đánh tôi?"

Hứa Ấn ra hiệu bảo Vu Mộc Dương giữ im lặng. Vu Mộc Dương chợt nhận ra và không nói thêm lời nào.

Mọi người đào được những khối quặng sắt đỏ sẫm. Hứa Ấn dùng búa đập nát quặng. Vu Mộc Dương trộn bùn với cỏ khô để dựng lò. Hạ Tình dùng rìu đốn cây, khi quay lại thì gọi: "Ai, bên kia có cây hồ đào kìa!"

Trên cây có khá nhiều hồ đào, trông giống như quả táo ta xanh.

"Lúc chúng ta về sẽ mang ít đặc sản về cho họ," Hạ Tình nói xong rồi lại chạy vào bụi cây.

Đêm đến, sau khi ăn cơm, mọi người bắt đầu luyện kim dã chiến. Họ cho quặng, đá vôi và than củi vào lò, bịt kín các lỗ. Lửa trong lò bùng cháy hừng hực, chiếu rọi lên khuôn mặt mọi người, rực rỡ hơn cả ráng chiều nơi chân trời.

Lò lửa cháy từ ngày đến đêm rồi lại sang ngày. Chất lỏng giống như dung nham chảy ra. Hứa Ấn dùng kìm gắp đẩy dòng chất lỏng, kẹp ra một khối chất rắn bên ngoài đen xì, bên trong đỏ rực. Đây chính là sắt xốp đã được luyện.

Hứa Ấn tranh thủ lúc còn nóng, bắt đầu dùng búa gõ, làm nóng lại, rồi lại gõ nhiều lần cho đến khi thành hình dạng đều đặn.

Lý Thốn Tâm lờ mờ nhớ lại quy trình hoàn nguyên sắt. Nếu chỉ là những bước này, chịu khó suy nghĩ một chút thì cũng có thể làm được. Nhưng loại sắt luyện được này là gang, hàm lượng carbon quá cao, rất giòn.

Để tạo ra những dụng cụ nông nghiệp và công cụ tốt, việc tôi luyện thép là điều tất yếu — tức là phải biến sắt thành thép. Điều này đòi hỏi người có kiến thức chuyên sâu về lĩnh vực này, hoặc người có thiên phú luyện kim.

Năm người ở lại đây nửa tháng. Trừ thời gian ăn uống và ngủ nghỉ, họ bắt đầu tinh luyện sắt từ quặng. Nguồn nước cũng không cần phải lo lắng tìm kiếm, vì có một dòng suối ở gần vị trí luyện mỏ.

Họ đã luyện ra mười khối gang lớn, cho đến khi cạn kiệt lương khô mới thu dọn hành lý lên đường trở về.

Trên đường trở về, cả nhóm đã kiệt sức. Năm người đều có quầng thâm dưới mắt, râu của Hứa Ấn lại dài ra, tóc của Lý Thốn Tâm đã che mắt. Hơn một tháng không thay quần áo, mặt mày ai cũng lấm lem.

Mọi người chỉ muốn về đến nhà là lăn ra ngủ ngay lập tức. Nhưng khi đến gần nhà, trong lòng họ bỗng dâng trào cảm xúc kích động, tinh thần đang uể oải lại phấn chấn hẳn lên.

Vu Mộc Dương ở đoạn đường cuối cùng, tinh lực bùng nổ, căng chân chạy như điên. Anh ta một mạch chạy đến phòng chính, xông vào cửa, hô to "khải hoàn" như thể vừa chiến thắng: "Chúng ta đã trở lại!"

Trong phòng không có tiếng đáp lại. Nhìn kỹ lại, trên bàn ngồi hai người xa lạ.

Vu Mộc Dương dụi mắt, vô cùng hoảng sợ lùi ra ngoài.

Đi nhầm cửa?!

"Không đúng rồi!"

Vân Tú từ trong bếp chạy ra, mắt bỗng nhiên đỏ hoe, hướng về phía vườn rau sau nhà gọi lớn: "Bách Ngọc, Bồng Lai, mọi người về rồi!"