Mọi người trở về nhà, màn đêm lại dần chìm vào tĩnh lặng. Lý Thốn Tâm mở choàng mắt trong bóng tối, cái lạnh của đêm đông như một lớp màng mỏng bao lấy cơ thể cô, dù đã chui vào chăn nhưng hơi lạnh vẫn mãi không tan.

Cô không tài nào ngủ được.

Nhan Bách Ngọc nói cô chưa tỉnh ngủ, nhưng thực ra, chỉ một làn gió đêm thổi qua cũng đủ khiến cô tỉnh hẳn. Cô tỉnh táo nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, và cũng nghe thấy Hứa Ấn hỏi cô điều gì, nhưng cô không thể thốt nên lời.

Cô không biết phải xử lý Thái Sử Hoàn thế nào.

Sau khi trừng phạt hắn, có nên để hắn tiếp tục ở lại đây không? Hắn có nhớ lâu bài học này không?

Người này là một vấn đề lớn, một kẻ khó hòa hợp, hay gây chuyện, tính công kích mạnh, luôn tạo ra rắc rối, phá hoại cuộc sống yên bình của họ. Không nên để những người tuân thủ quy tắc, hiền lành và khiêm tốn phải chịu đựng sự hành hạ từ một kẻ như vậy.

Thế thì, có nên đuổi hắn đi không?

Ngay cả một người mạnh mẽ như Hứa Ấn, dù có thiên phú phù hợp, một mình cũng sẽ rất chật vật để sống sót. Mất đi Phùng Hòe và Miêu Bỉnh, Thái Sử Hoàn giống như bị chặt đứt đôi cánh. Dù có vượt qua được mùa đông, một mình hắn có thể trụ được bao lâu giữa nơi hoang dã này?

Nếu Thái Sử Hoàn chết thật, có thể nói là gieo gió thì gặt bão.

Thế nhưng, cô không cách nào dùng lý do "gieo gió gặt bão" để gạt bỏ hoàn toàn gánh nặng trong lòng mình.

Cô cảm thấy bản thân sẽ vướng vào nhân quả với Thái Sử Hoàn. Cô linh cảm rằng mạng sống này sẽ trở thành một viên đá nhỏ phủ trên tấm nệm êm ái, không đến nỗi mất mạng, nhưng lại có thể rõ ràng cảm nhận được, không hề dễ chịu chút nào.

Đêm đen đặc, lạnh lẽo và nặng nề, đè nặng lên Lý Thốn Tâm, kéo cảm xúc của cô xuống đến mức thấp nhất.

Đầu óc cô vẫn luôn vận động, suy nghĩ kéo dài. Cô tưởng mình còn tỉnh táo, nhưng thực tế đã ngủ. Suy nghĩ dần trở nên thiếu logic, phán đoán và những giấc mơ chồng chéo lên nhau, nửa thật nửa ảo.

Cảnh tượng ấy không phải ở trong rừng rậm, nhưng lại ở trong rừng rậm. Ánh mặt trời tái nhợt, không khí khô khốc, không có hơi nước.

Giữa một tấm thảm cỏ xanh mướt, một khoảng đất bùn lộ ra, không có cỏ. Tấm thảm cỏ đó không phải bị đào hay tự nhiên không mọc, nên bề mặt của nó không bằng phẳng mà rất hỗn độn.

Xung quanh khoảng đất bùn đó, những chiếc lá cỏ hoang dài và mảnh mọc lên. Nhựa cỏ và chất lỏng màu đỏ hòa lẫn khiến đất bùn biến thành một màu dơ bẩn nhất, rồi chảy tràn ra. Máu đỏ và dịch trắng từng giọt nhỏ xuống, ép những cây cỏ hoang phải cúi mình.

Một đoạn xương cốt trắng toát, gãy nát, như mọc lên từ lòng đất, chỉ thẳng lên trời, như muốn đâm xuyên qua màn trời giả tạo này.

Đôi mắt xám trắng bị phủ một lớp màng đục mờ, lơ lửng nhìn xa xăm với một góc độ kỳ dị.

Gió thổi qua những đám cỏ hoang tạo ra tiếng sột soạt. Đôi khi, tiếng chim chóc cất lên hót. Lý Thốn Tâm đứng trước bãi cỏ, cảm thấy mọi thứ thật tĩnh lặng. Bước chân cô nặng trĩu, không thể di chuyển. Mắt cô nhìn thẳng về phía trước, muốn rời đi nhưng đầu lại không nghe lời. Cô chỉ có thể nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống giữa bãi cỏ, nơi cỏ dại bị giẫm nát, trộn lẫn với xương thịt người và bùn đất, tạo thành một cái hố lầy lội.

Con quạ đen cất tiếng kêu khàn đặc như tiếng la, nó hạ xuống, cúi đầu xé rách thứ gì đó trong vũng bùn.

Thứ đó không phải Thái Sử Hoàn, nhưng trong ý thức của Lý Thốn Tâm lại nhận đó là Thái Sử Hoàn.

Lý Thốn Tâm không thể phát ra tiếng, lồng ngực như bị thắt chặt, không thở nổi. Sau gáy cô đau nhói như bị kim châm, cảm giác đau buốt và nhói buốt ập đến cùng lúc.

Lý Thốn Tâm bỗng mở choàng mắt. Trước mắt cô là một màu đen kịt. Cô toát mồ hôi lạnh toàn thân, thở hổn hển như thiếu khí. Ngực cô phập phồng, nhưng nỗi uất nghẹn vẫn không tan biến.

Tấm màn cửa không được kéo kín, trong phòng có một chút ánh sáng lọt vào. Mắt Lý Thốn Tâm nhanh chóng thích nghi với bóng tối. Cô nhìn thấy thanh xà ngang mới được dựng trong phòng, nơi treo thịt và những bóng dáng mờ ảo của lòng lợn đã được rửa sạch.

Đồng tử Lý Thốn Tâm co rút lại. Dạ dày cô quặn thắt, trong cổ họng như có một cây gậy đang chọc ra.

Cô nhanh chóng đứng dậy, gục xuống cạnh giường và nôn ra.

"Thốn Tâm?"

Nhan Bách Ngọc ngồi dậy, tiến lại gần cái bóng mờ ảo đó. Tay cô sờ lên lưng Lý Thốn Tâm, giọng căng thẳng: "Cô làm sao vậy?"

Nhan Bách Ngọc lần theo vị trí của Lý Thốn Tâm, sờ tới chiếc áo khoác của cô, lấy ra dao đánh lửa. Cô thành thạo đi giày, sờ đến chỗ cây nến trên bàn và châm lửa. Ánh nến bừng sáng cả căn phòng.

Mọi người vì Thái Sử Hoàn gây rối mà ngủ không ngon giấc, Vân Tú và Hạ Tình nhanh chóng tỉnh dậy, khoác áo đến phòng chính.

Lý Thốn Tâm đổ mồ hôi làm ướt tóc mái. Sắc mặt cô tái nhợt, hai tay chống bên giường, thân thể uốn cong thò ra ngoài giường. Sau khi nôn xong, không còn gì để nôn nữa, cô bắt đầu ho khan, mặt lại đỏ bừng.

Vân Tú hỏi: "Sao thế này? Ban đêm ăn trúng cái gì à?"

Hạ Tình tỉnh ngủ hẳn, nói: "Chúng tôi có sao đâu?"

Nhan Bách Ngọc sờ trán Lý Thốn Tâm, không sốt, mà lại lạnh toát. Cô ngồi bên giường vỗ lưng Lý Thốn Tâm: "Có lẽ là bị lạnh trong đêm."

Vân Tú nói: "Tôi đi nấu cho cô ấy chút trà gừng đường đỏ."

"Không muốn, không cần..." Lý Thốn Tâm chậm rãi đáp, cổ họng cứng đờ: "Chỉ cần cho tôi một chén nước lọc là được."

"Nhưng mà cô thế này..." Vân Tú không nói nhiều lời, vén màn cửa, đi vào bếp rót nước cho Lý Thốn Tâm. Hạ Tình thì ra ngoài lấy chổi và hót rác để quét dọn chút đất.

Động tĩnh bên này lại làm Hứa Ấn thức giấc. Vu Mộc Dương, người cùng phòng với Hứa Ấn, cũng bị lay tỉnh. Cả hai đi tới. Vu Mộc Dương thấy ánh sáng lóe lên từ phòng chính, liền sải bước đi về phía cửa, hằm hằm nói: "Có phải thằng Thái Sử đó lại kiếm chuyện rồi không?"

Hứa Ấn một tay giữ chặt vai Vu Mộc Dương. Vu Mộc Dương đang trong tư thế bước một chân ra thì bị lực kéo lảo đảo lùi lại: "Anh Hứa, làm gì vậy?"

Hứa Ấn hỏi vọng vào từ bên ngoài: "Thốn Tâm, Bách Ngọc, có chuyện gì không?" Giọng anh ấy rất vang, trong phòng nghe rất rõ.

Liễu Thác Kim và Tưởng Bối Bối cũng ngủ không sâu, cả hai mò mẫm bước ra xem.

Vân Tú bưng nước từ trong bếp đi ra, nói: "Trưởng thôn có lẽ bị cảm lạnh trong đêm, ói rồi."

"À? Vậy có nghiêm trọng không?" Vu Mộc Dương ngó nghiêng về phía cửa. Liễu Thác Kim nhận lấy nước từ tay Vân Tú, còn Tưởng Bối Bối khoác vội áo rồi đi vào nhà chính xem tình hình.

Hứa Ấn nhíu mày hỏi: "Có sốt không?"

Vân Tú đáp: "Không có. Lát nữa tôi sẽ nấu chút trà gừng cho cô ấy. Mấy anh có muốn uống chút không?"

Vu Mộc Dương nói: "Tốt, tốt."

"Mấy anh về phòng trước đi, đừng để ai cũng bị lạnh. Chúng tôi nấu xong sẽ qua gọi."

Bước ra khỏi chăn ấm áp trong đêm đông lạnh giá, hơi ấm vừa tỏa ra sau khi tỉnh giấc đã nhanh chóng tan biến. Làn gió lạnh thổi qua khiến cơ thể run nhẹ.

Sau khi xác nhận không có chuyện gì nghiêm trọng, cả hai người đàn ông liền quay về phòng mình.

Trong phòng chính, Liễu Thác Kim đưa nước cho Lý Thốn Tâm. Lý Thốn Tâm nhận lấy, súc miệng. Cô ngậm nước, phồng má, định đứng dậy ra ngoài nhổ.

Hạ Tình cầm một nắm đất khô trở về, đổ đất lên chỗ bãi nôn trước giường, nói: "Đừng đi ra ngoài. Cứ nôn ở đây, tôi sẽ dọn dẹp cùng một lúc."

Lý Thốn Tâm nhổ nước vào đống đất. Hạ Tình dùng chổi quét dọn, đất bẩn được cuốn vào hót rác. Cạnh giường đã được dọn sạch sẽ. Hạ Tình cầm hót rác ra ngoài đổ rác, còn Nhan Bách Ngọc kéo chăn lên cao hơn một chút, đắp cho Lý Thốn Tâm.

Liễu Thác Kim thầm lo lắng: "Thật sự không sốt sao?"

Tưởng Bối Bối nhẹ nhàng hỏi: "Cô còn thấy khó chịu ở đâu không?"

Lý Thốn Tâm ngẩng đầu liếc nhìn đám lòng lợn đã rửa sạch treo trên xà ngang, mím môi lại. Cô nói theo lời Nhan Bách Ngọc: "Tôi không sao, chỉ là hơi cảm lạnh, dạ dày không thoải mái."

Vân Tú vẫn mang trà gừng đường đỏ đến. Lý Thốn Tâm không muốn uống, nhưng dưới ánh mắt lo lắng của mọi người, cô vẫn cố gắng uống một chút.

Sau khi mọi người uống trà gừng để xua đi cái lạnh, ai nấy đều dọn dẹp rồi trở về nhà. Sau một đêm đầy biến cố, bên ngoài trời đã rạng sáng, cảnh vật xanh thẫm chìm trong sương mù, vẫn còn trước bình minh.

Lý Thốn Tâm nằm trên giường, mệt mỏi nhưng không sao ngủ được. Cảm giác từ giấc mơ vẫn còn vương vấn, hơi thở của cô run rẩy rất nhẹ.

Cô không phải là người quyết đoán, đối mặt với sinh tử một cách bình thản. Ngược lại, cô rất nhút nhát.

Mọi người đều là những người hiền hòa, sống chung hòa thuận, không có mâu thuẫn. Khi đó, Lý Thốn Tâm không nghĩ sâu về trách nhiệm của vị trí trưởng thôn. Cô cho rằng mình chỉ cần đưa ra một số quyết định liên quan đến việc phát triển nông nghiệp và các công việc bên ngoài. Cô chưa nhận ra rằng mình còn cần phải xử lý các mối quan hệ giữa người với người.

Với việc những cột khói tín hiệu tiếp tục bốc lên, sẽ có ngày càng nhiều người tụ tập lại, đủ mọi kiểu người muôn hình vạn trạng. Trong tương lai, sẽ không chỉ có một Thái Sử Hoàn. Đến lúc đó, sẽ có những tranh chấp phát sinh từ sự khác biệt về quan điểm sống, về lý tưởng, thậm chí là những mâu thuẫn do những kẻ thô lỗ, tính tình xấu xa, hiếu chiến gây ra. Sự xích mích và đấu đá giữa người với người sẽ không ít.

Thế nhưng, cô lại chán ghét tranh chấp. Trong lòng cô có một ảo tưởng mà chính cô cũng cảm thấy buồn cười: Giá như mọi người ai cũng biết điều, ai cũng tuân thủ quy tắc thì tốt biết mấy.

Trong tương lai, có lẽ sẽ có những người dân trong thôn tranh cãi đến mức đỏ mặt tía tai, đánh nhau đến đầu rơi máu chảy. Và cô chắc chắn sẽ phải tham gia vào những tranh chấp này, thậm chí có thể xảy ra những chuyện cực kỳ tồi tệ, mà cô nhất định phải quyết định ai sống ai chết.

Bất kể đưa ra quyết định gì, những hậu quả mà nó gây ra sẽ trở thành trách nhiệm, giống như gánh nặng đè lên người cô.

Cô chỉ mới dự đoán thôi mà lòng cô đã như bị dao đâm, không thể yên ổn. Cô nảy sinh ý muốn rút lui, khẽ gọi: "Bách Ngọc..."

Tôi không muốn làm trưởng thôn.

Lời nói kẹt lại trong cổ họng. Cô rất lo lắng Nhan Bách Ngọc sẽ nghĩ cô là một người nhu nhược, không muốn gánh vác trách nhiệm.

Chiếc chăn cựa quậy. Nhan Bách Ngọc nhẹ nhàng dịch sang phía cô, lần này cô ấy quay mặt về phía Lý Thốn Tâm, nằm nghiêng, vén chăn đắp thêm cho cả hai. Mái tóc mềm mại rủ xuống tai cô ấy: "Vẫn không khỏe hả?"

Lý Thốn Tâm gãi gãi tai: "Không có."

"Đang nghĩ chuyện của Thái Sử Hoàn à?"

"...Ừm."

Nhan Bách Ngọc kéo chặt chăn bên cạnh Lý Thốn Tâm rồi nằm xuống. Cô ấy không hỏi Lý Thốn Tâm định xử lý Thái Sử Hoàn thế nào, mà nhẹ giọng nói: "Thái Sử Hoàn loại người này, sợ uy không sợ đức. Cô đối tốt với hắn, hắn sẽ không biết cảm kích, cũng không biết trân trọng sự dễ dãi này. Hắn chỉ xem cô mềm yếu dễ bắt nạt, rồi sẽ được voi đòi tiên. Cô phải làm cho hắn sợ cô, e ngại cô, thì hắn mới kính trọng cô."

"Làm thế nào?"

Mắt Nhan Bách Ngọc nhìn chằm chằm trán Lý Thốn Tâm. Cô ấy không kìm được, vẫn đưa tay nhẹ nhàng lau đi mồ hôi lạnh trên trán Lý Thốn Tâm, gạt những sợi tóc bết vào trán cô sang một bên.

Tay Nhan Bách Ngọc rất nóng, Lý Thốn Tâm khó chịu nên khẽ tránh.

Nhan Bách Ngọc cụp mắt xuống: "Cô cần thể hiện sự mạnh mẽ của mình, gây dựng uy tín. Đây là điều cô phải làm khi làm trưởng thôn bây giờ, và cũng là điều cô sẽ phải làm sau này. Cô muốn họ yêu quý cô, thì cũng phải khiến họ sợ cô."

"Tôi sẽ không làm được." Lý Thốn Tâm nói lí nhí. Cô tự nhận mình hiểu rõ bản thân, cô không phải là người mạnh mẽ, và uy tín là thứ còn xa vời với cô.

"Nếu cô yên tâm, cứ để tôi và chú Hứa lo liệu," Nhan Bách Ngọc nói. "Chúng ta sẽ vừa đấm vừa xoa, cứng rắn và mềm mỏng song hành. Nếu hắn vẫn là một con sói hung ác không chịu khuất phục, lúc đó đuổi đi cũng chưa muộn."

Lý Thốn Tâm im lặng rất lâu, rồi lên tiếng: "Được."

Một lúc sau, Lý Thốn Tâm rút đầu ra khỏi chăn, hỏi: "Bách Ngọc, tôi ôm cô một lát được không?"

Lý Thốn Tâm hỏi quá thẳng thắn, quá tự nhiên. Nhan Bách Ngọc im lặng, đến một ý nghĩ khinh thường cũng không nảy sinh được. Cô ấy đáp: "Ừm."

Lý Thốn Tâm rất tự nhiên áp sát vào. Nhan Bách Ngọc dù đã chuẩn bị từ trước, nhưng cơ thể vẫn hơi cứng lại.

Lý Thốn Tâm ôm lấy eo cô ấy, đầu cúi thấp, tựa vào vai cô ấy.

Nhan Bách Ngọc đặt tay lên vai Lý Thốn Tâm, vỗ nhẹ theo nhịp điệu: "Ngủ đi."