Thái Sử Hoàn vẫn bị trói vào cây ngô đồng, có lẽ vẫn chưa hoàn hồn sau cú ngã suýt liệt. Hắn ngậm chặt miệng, không nói lời nào.

Mọi người sau khi xem xong màn kịch, liền mặc kệ hắn, ai làm việc nấy.

Tưởng Bối Bối ngồi bên tường, ôm xuống bó sợi màu trắng treo trên sào phơi đồ — đó là sợi gai dầu. Trên tường có đóng một cái đinh gỗ. Sau khi chải sợi xong, Tưởng Bối Bối móc một đầu sợi vào cái đinh gỗ và bắt đầu tết dây thừng.

Ngón tay cô ấy nhanh nhẹn, động tác nhẹ nhàng, tết ra những sợi dây đều tăm tắp. Khóe miệng cô mỉm cười, chào Vương Nhiên và Miêu Bỉnh vừa đốn tre về, hỏi hai người xem dây thừng có dùng được không.

Vương Nhiên và Miêu Bỉnh vừa nói chuyện vừa kéo về mỗi người một bó tre nhỏ, ngẩng đầu đáp lại Tưởng Bối Bối rằng dây thừng rất chắc chắn. Hai người kéo tre vào sân trước, những cành tre dài chạm tới cây ngô đồng.

Miêu Bỉnh chặt một đoạn ống tre, ngồi trên tảng đá. Anh dùng lưỡi búa chẻ các lỗ hổng ở phía không có mắt tre, chẻ thành những nhánh tre, nhưng không chẻ đứt hoàn toàn, phần mắt tre vẫn còn nối liền. Sau đó, anh lặp lại việc tách các nhánh tre thành những mảnh mỏng hơn, tạo thành vô số nan tre mảnh mai, khiến đoạn ống tre xòe ra như một bông hoa.

Miêu Bỉnh lấy một đoạn dây thừng từ Tưởng Bối Bối, quấn và gia cố chặt ở đầu mắt tre, rồi gói lại, đưa cho Vân Tú.

Vân Tú mừng rỡ đón lấy. Có chiếc bàn chải tre này, cô sẽ cọ nồi dễ dàng hơn nhiều.

Miêu Bỉnh bắt đầu chẻ tre. Vương Nhiên tìm vật liệu gỗ để chất thành đống lửa. Miêu Bỉnh và Phùng Hòe biết chuyện Triệu Bồng Lai muốn xây phòng cho họ, nên nghĩ rằng nhà cửa đã có thì đồ dùng trong nhà tự nhiên không thể thiếu. Miêu Bỉnh dự định trước mắt sẽ thử làm vài chiếc ghế tre để bắt đầu.

Đám đàn ông đang ở sân bên kia. Phùng Hòe đang đẽo đá. Một bên là chiếc cối xay đá vừa hoàn thành hôm qua, dùng để nghiền bột. Triệu Bồng Lai muốn dùng vật liệu đá để xây nền, nhưng nhân lực không đủ. Hạ Tình vẫn chưa làm xong xe ba gác, nên việc vận chuyển và cắt xẻ tốn thời gian và công sức. Thế nên, anh ấy cứ để mọi người gia công được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu.

Hạ Tình đang đẽo gọt ván gỗ. Hứa Ấn và Triệu Bồng Lai dùng cưa phối hợp để cưa gỗ. Hứa Ấn lau mồ hôi, ngẩng đầu gọi: "Vân Tú!"

Vân Tú thò người ra khỏi bếp: "Gì đó?"

"Rót chút nước ra đây."

"Biết rồi."

Vân Tú cầm ấm nước và bát đi sang bên đó. Bốn người dừng tay một lát, đến uống nước và nghỉ ngơi.

Vu Mộc Dương mon men tới, cũng muốn thử kéo cưa gỗ.

Triệu Bồng Lai đạp anh ta: "Cút đi! Gạch đã nung xong chưa?"

Vu Mộc Dương nói: "Tôi đang đợi anh Vương với em Liễu đây mà."

Vương Nhiên đến, Vu Mộc Dương liền chào hỏi anh ấy. Cả hai kề vai sát cánh, theo sau Liễu Thác Kim đi về phía lò gạch. Việc xây nhà mới cần tới vạn viên gạch, không thể chỉ một người lo liệu được, nên cứ thấy ai rảnh rỗi là họ lại kéo sang giúp đỡ.

Cảnh tượng hài hòa và có trật tự đến khó tin, khiến người ta khó lòng nghĩ rằng đây là một thế giới nguyên thủy hoang tàn, mà cứ ngỡ như một ngôi làng ấm áp nào đó.

Thái Sử Hoàn kinh ngạc nhìn mọi thứ diễn ra trước mắt. Khi nhận ra mình đang quan sát, hắn bắt đầu bực bội. Hắn không muốn nhìn, những hình ảnh này cứ như lưỡi dao độc đâm tới đâm lui trong lòng hắn. Hắn cọ cựa sợi dây trói, rồi thấy Nhan Bách Ngọc đi tới, hắn lập tức ngừng cử động, cứng đờ không dám nhúc nhích.

Nhan Bách Ngọc nói với Lý Thốn Tâm: "Hôm nay cô đừng làm việc, cứ nghỉ ngơi thật tốt đi."

Lý Thốn Tâm im lặng đồng ý. Nhan Bách Ngọc khẽ nghiêng đầu. Dưới bóng tối của mái hiên, đôi mắt Nhan Bách Ngọc như viên ngọc phát sáng, vừa dịu dàng lại vừa như nhìn thấu vạn vật.

Lý Thốn Tâm nhìn bàn tay Tưởng Bối Bối đang thoăn thoắt tết dây thừng, dưới ánh mặt trời trông như một đóa hoa. Lý Thốn Tâm nheo mắt không quen với ánh sáng: "Cô cẩn thận một chút."

"Ừm." Nhan Bách Ngọc không nói gì thêm, cầm dây thừng và một con dao nhỏ, dẫn lão đại rời đi.

Lý Thốn Tâm nhìn theo bóng lưng Nhan Bách Ngọc. Một lúc lâu sau, ánh mắt cô chuyển hướng, liếc nhìn Thái Sử Hoàn. Cô bước vào kho, cầm một khối tam thất rồi quay vào bếp. Từ trong bếp truyền ra tiếng động như đang chặt xương cốt.

Một lát sau, Lý Thốn Tâm cầm một thứ gì đó đi ra, đưa cho Miêu Bỉnh. Thái Sử Hoàn thấy cô nói gì đó, Miêu Bỉnh ngẩn người, rồi nhận lấy thứ trong tay cô.

Miêu Bỉnh đi đến trước mặt Thái Sử Hoàn. Hai người im lặng đối mặt một lúc lâu, rồi Miêu Bỉnh đưa vật trong tay đến trước mặt Thái Sử Hoàn: "Trưởng thôn bảo tôi đưa cho anh."

Thái Sử Hoàn nói với giọng lạnh lùng, cứng rắn: "Thứ gì?"

Trong tay Miêu Bỉnh là một miếng trông giống củ gừng, nhưng Thái Sử Hoàn nhận ra đó là tam thất. Miêu Bỉnh nói: "Đây là tam thất, ăn vào giúp lưu thông máu, tan ứ. Anh chắc biết rồi. Ở đây không có thuốc men gì, anh ngã đập thế, đừng để đến lúc đó lại thành tật gì. Cần gì phải vậy chứ."

Thái Sử Hoàn vừa rồi đã chịu khuất phục một lần. Sau khi đã mở đầu, việc chịu thua dường như không còn khó khăn gì nữa. Hắn không nói tiếng nào, nhưng cúi đầu cắn miếng tam thất đã được cắt ra, nhai ngấu nghiến: "Cho tôi một chén nước đi, thứ này nghẹn cổ họng quá."

Miêu Bỉnh quay lại rót cho hắn một chén nước. Thái Sử Hoàn nhìn mọi người làm việc, thi thoảng lại dừng lại nghỉ ngơi. Cho đến khi khói bếp bay lên, trời dần nhá nhem tối, mọi người mới ngừng tay, rửa tay cầm bát, bưng từng bát sủi cảo nóng hổi ra. Giữa trời lạnh giá, những bát sủi cảo bốc hơi nghi ngút. Mọi người hoặc là ăn ở nhà chính, hoặc là bưng bát về phòng mình ăn.

Vu Mộc Dương đến cởi trói cho hắn. Hạ Tình ném hai củ khoai tây nướng vào lòng Thái Sử Hoàn. Thái Sử Hoàn sờ lấy củ khoai, toàn thân như bị kim châm. Hắn cúi đầu rất lâu, rồi gặm khoai tây cả vỏ.

Sau khi Thái Sử Hoàn ăn xong, hắn lại bị trói và ném vào chuồng lừa. Dù sao, mọi người vẫn lo lắng nếu để hắn buộc bên ngoài sẽ bị chết cóng.

Thái Sử Hoàn nghe tiếng mọi người dội nước rửa chân, tiếng thổi nến, và cả tiếng nói chuyện thì thầm khi chen chúc trong một chiếc chăn.

Hạ Tình từ phòng tre phía đông gọi sang phòng tre phía tây: "Vu Mộc Dương, ồn ào chết đi được! Anh ngáy nhỏ tiếng chút đi!"

Thái Sử Hoàn ẩn mình trong chuồng lừa, hai mắt nhìn chằm chằm vào mông của con lừa đen đang đứng tựa vào góc. Bạn cùng phòng của họ là người, còn bạn cùng phòng của hắn chỉ là một con lừa.

Thái Sử Hoàn ngủ không sâu. Hắn tỉnh giấc khi trời chạng vạng sáng. Bó dây trói hắn không chặt, khi ngủ lại lỏng ra một chút. Hắn khẽ động lòng, giãy giụa, nhưng không dám tạo ra tiếng động quá lớn. Cho đến khi khắp nơi đã có thể miễn cưỡng nhìn rõ mọi vật, dây trói trên người hắn bỗng nhiên lỏng ra.

Hắn nhảy cẫng lên, rón rén rời khỏi chuồng lừa. Hắn đã biết sự lợi hại của lũ sói, nên cố gắng giảm thiểu tiếng động hết mức có thể. Trở lại lều cỏ của mình, hắn vớ lấy chiếc gùi, thu dọn những công cụ hữu ích rồi vội vàng rời đi.

Hắn chạy về hướng con đường mới đến, thỉnh thoảng ngoảnh đầu nhìn lại phía sau. Khi vào đến rừng, dưới chân hắn như đạp phải thứ gì đó. Toàn thân hắn dựng tóc gáy, định cúi đầu nhìn xuống thì cả người đã bị một lực kéo mạnh.

Đầu hắn chúi xuống bùn, đau điếng. Đầu óc choáng váng. Khi ngẩng đầu nhìn rõ, hắn phát hiện mình đã giẫm phải bẫy, một chân bị dây thừng quấn chặt, treo lơ lửng trên cành cây.

Dây bẫy rất chắc chắn, cành cây lại có độ dẻo, giật mạnh không ra. May mắn là thể trọng của hắn không quá nặng, nên không bị treo lên hoàn toàn. Hơn nữa, chỉ có một chân bị mắc kẹt. Sau khi trấn tĩnh lại, hắn dùng sức hạ thấp chân, đưa tay gỡ sợi thòng lọng.

Hắn còn chưa kịp đứng dậy thì một ngọn lửa từ trên đầu rọi xuống. Hắn ngẩng đầu lên, thấy mặt Hứa Ấn, Triệu Bồng Lai, Vu Mộc Dương và Vương Nhiên như Tứ Đại Thiên Vương trong miếu, dữ tợn nhìn xuống hắn.

Thái Sử Hoàn, "..."

Thái Sử Hoàn lại bị trói, ném vào chuồng lừa.

Trời đã sáng hẳn. Vân Tú tò mò hỏi: "Sao các anh lại về nhanh thế?"

Vu Mộc Dương cười khẩy: "Thằng ngốc này giẫm trúng cái bẫy săn của chị Nhan."

"Bách Ngọc, cái bẫy đó không phải hôm qua cô mới đặt sao?" Vân Tú thì thầm hỏi Nhan Bách Ngọc. "Cô không phải đoán trước hắn sẽ chạy, rồi cố ý đặt đó chứ?"

Nhan Bách Ngọc cười cười: "Làm sao vậy được, dù tôi có đoán hắn muốn chạy, cũng không thể đoán được hắn sẽ bước chân vào chỗ nào."

Cô ấy chỉ là suy đoán. Nếu Thái Sử Hoàn muốn chạy, hắn sẽ tự nhiên dựa vào con đường quen thuộc. Khả năng lớn là hắn sẽ rời đi theo con đường mà họ đã tìm thấy nơi này trước đây. Nhan Bách Ngọc quả thực nghĩ như vậy, nên mới có xu hướng đặt bẫy săn ở phía đó. Nhưng cô ấy không hề cố ý bắt Thái Sử Hoàn, chỉ là không ngờ Thái Sử Hoàn lại may mắn đến mức giẫm trúng một trong số những cái bẫy đó.

Thái Sử Hoàn bị trói hai ngày. Đồ ăn của hắn luôn là món khoai tây nướng vô vị và một bát nước lạnh. Buổi tối hôm nay, mọi người ăn măng sợi xào thịt khô, rau xanh xào măng tây, lòng dồi hấp, và cơm thơm lừng nấu bằng nồi gỗ. Những khoanh lòng dồi hấp tròn vo, nóng hổi, béo gầy xen kẽ, được cắt thành miếng, bốc lên mùi dầu thơm lừng. Khi mang ra, Thái Sử Hoàn cũng nhìn thấy.

Thái Sử Hoàn nhìn củ khoai tây nướng trong tay, mắt mỏi mệt. Cắn một miếng khoai tây, hôm nay khoai tây không còn vô vị nữa, như thể được rắc một lớp muối tiêu, giòn giòn bên ngoài có thêm chút vị mặn tê dại. Thái Sử Hoàn khẽ giật mình, cái vị đó như kim châm vào lòng hắn.

Vào ban đêm, Thái Sử Hoàn lại một lần nữa thoát khỏi dây trói. Lần này, hắn đã khôn hơn, chạy ngược hướng. Sau khi đi được một đoạn, hắn bắt đầu chạy như điên cho đến khi kiệt sức mới dừng lại, đi chậm dần.

Con đường này hắn không nhận ra, bước đi có chút do dự. Mãi cho đến khi mặt trời mọc, khắp nơi sáng tỏ, Thái Sử Hoàn nhìn thấy một con suối. Hắn vốc một vốc nước, do dự một chút, vẫn không dám uống nước lã, muốn nhóm lửa đun nước, vừa cởi cái gùi xuống.

"Xèo" một tiếng, một mũi tên cắm phập xuống đất ngay cạnh hắn, cán tên vẫn còn rung rinh.

Thái Sử Hoàn nhanh chóng quay đầu nhìn lại. Con lừa đen Mai Văn Khâm đang chở Nhan Bách Ngọc bước nhanh tới, ba con sói đi trước dẫn đường.

Cưỡi trên Mai Văn Khâm, Nhan Bách Ngọc toát ra phong thái của một Nữ Võ Thần. Thái Sử Hoàn nhìn thấy cô ấy liền cảm thấy lưng đau nhức, hơi lạnh từ từ len lỏi vào tận xương cốt.

Thái Sử Hoàn cứng ngắc đứng dậy.

Nhan Bách Ngọc nhàn nhạt nói: "Ngươi tự mình đi về, hay là ta trói ngươi kéo về?"

Thái Sử Hoàn đành phải thức thời, tự giác vác cái gùi lên. Trong vòng vây của ba con sói, hắn bước đi trở về, còn Nhan Bách Ngọc ngồi trên lưng Mai Văn Khâm chậm rãi theo sau.

Mọi người nhìn cảnh tượng như đang xem một vở kịch, chứng kiến kẻ đào tẩu tự mình đi về, tự mình đứng dưới gốc cây ngô đồng.

Ngày thứ tư, ngày thứ năm, mọi người vẫn cứ trói Thái Sử Hoàn vào gốc cây ngô đồng. Thái Sử Hoàn sắp phát điên, gào lên: "Các ngươi muốn chém muốn giết, có thể nào cho thống khoái một chút không!"

Nhưng mọi người không giết hắn, cũng không lóc thịt hắn, chỉ đơn giản là trói hắn lại, thời gian dường như không có giới hạn. Xương cốt hắn cứng đờ, cánh tay hằn lên những vết đỏ tím.

Đến bữa tối, Hạ Tình ném cho hắn hai củ khoai tây nướng. Thái Sử Hoàn cam chịu nói: "Tao muốn ăn cơm."

Hạ Tình liếc nhìn hắn, lạ thay lại không mắng hắn. Hắn có chút không quen. Hạ Tình khi quay lại, còn bưng cho hắn một chén cháo.

Thái Sử Hoàn ngập ngừng đón lấy: "Cho tôi sao?"

"Thích thì ăn không thích thì thôi."

Thái Sử Hoàn nhìn bát cháo. Cháo thơm ngọt ấm áp, trắng đặc, bên trong có sợi gừng và trứng. Bị bỏ độc ư? Không đến mức đó. Thái Sử Hoàn cầm bát trực tiếp uống, liếm bát sạch như được rửa. Hắn đổ mồ hôi, thở phào nhẹ nhõm, vừa thoải mái vừa thất vọng.

Trong đêm, Thái Sử Hoàn lại một lần nữa vượt ngục. Hắn chạy trước một đoạn đường, trời vừa sáng liền tìm một chỗ trốn.

Mặt đất chẳng thể giữ ấm được, hắn nằm như trên một tảng băng cứng. Không biết đã qua bao lâu, có thứ gì đó đang cọ cọ bên ngoài đống cỏ. Ống tay áo của hắn bị một con vật cắn lôi ra ngoài, sau đó một bàn tay lớn túm lấy hắn, trực tiếp kéo hắn ra.

Khứu giác của sói quá nhạy bén. Chúng đánh hơi con mồi cách xa mấy cây số cũng tìm được, nếu thuận gió, có thể ngửi thấy xa hơn nữa.

Thái Sử Hoàn biết khoảng cách hắn đã trốn chưa đủ an toàn.

Điều may mắn là lần này người đến bắt hắn không phải Nhan Bách Ngọc, nhưng việc bị mấy tên như Vu Mộc Dương bắt cũng chẳng dễ chịu hơn là bao.

Thái Sử Hoàn bị trói tay chân, xỏ dây qua khúc gỗ, bị nhấc về như một con mồi.

Vu Mộc Dương gọi vọng vào căn phòng đất nung: "Trưởng thôn ơi, bắt được một con heo rừng về rồi, tối nay có thịt làm thêm món ăn!"

Thái Sử Hoàn bị ném xuống đất. Giờ đây, cảnh tượng này đã trở nên quen thuộc đối với mọi người trong nhà.

Thái Sử Hoàn vẫn bị trói. Hắn thậm chí còn có chút quen với việc bị trói. Cỏ khô và mùi khó chịu trong chuồng lừa cũng trở nên bình thường. Hắn bắt đầu nghĩ đến việc tối nay có thể ăn được gì. Chỉ là cái lạnh thấu xương của đêm khuya trong chuồng lừa đầy gió đã thôi thúc hắn bỏ trốn.

Bị bắt về muộn, Thái Sử Hoàn nhanh chóng thực hiện kế hoạch bỏ trốn lần thứ tư.

Những lần trước, hắn đều sợ cái lạnh thấu xương của đêm khuya nên chỉ hành động khi gần sáng. Lần này, hắn mò mẫm trong bóng tối rồi chạy ngay. Hắn chạy một mạch cho đến sáng, xác nhận lũ sói không ngửi thấy dấu vết của mình. Để đề phòng, hắn còn trát bùn khắp người, lẩn trốn cả ngày, và không ai tìm thấy hắn.

Thái Sử Hoàn không vội vã chạy trốn nữa. Hắn dựng một cái lều cỏ đơn sơ ngay tại chỗ. Đêm xuống, bên ngoài gió thổi vù vù. Dù không có tuyết rơi, quần áo của hắn dày dặn đủ để chống lạnh, nhưng đêm đến hắn vẫn bị rét cóng. Dã thú mùa đông ít đi, nhưng chỉ một mình hắn trong trời đất bao la này, cảm giác cô tịch khiến hắn không dám ngủ.

Hắn ở lại chỗ đó ba ngày, không ai tìm đến. Hắn đi ra ngoài, nhìn trời đất mênh mông, bản thân cô đơn lẻ bóng, nhỏ bé như con kiến. Hắn cất tiếng nói một câu, nửa ngày không nghe thấy tiếng vọng lại.

Hắn bỗng nhiên nhận ra, dây thừng trói hắn dù có thể thoát ra, là vì người phụ nữ tên Nhan Bách Ngọc đó cố ý buộc lỏng.

Bước chân hắn không tự chủ được quay trở lại. Đường về có chút khó tìm, nhưng lần theo cột khói tín hiệu, hắn vẫn quay về được chỗ cũ.

Thái Sử Hoàn quần áo lấm lem, bẩn thỉu, trông như một kẻ ăn mày. Những người đang làm việc trong sân ngẩng đầu nhìn hắn một cái.

Thái Sử Hoàn hỏi Nhan Bách Ngọc: "Tại sao các người không đi bắt tôi?"

Nhan Bách Ngọc cười lạnh: "Chúng tôi tại sao phải đi bắt anh?"

"Vậy những lần trước các người bắt tôi về làm gì?"

"Anh trộm heo của chúng tôi, đó là để trừng phạt anh. Đến hôm qua, anh đã hết cấm túc rồi, có thể đi được rồi."

Thái Sử Hoàn ngồi phịch xuống dưới gốc cây ngô đồng: "Tôi không đi!"